Глава 3. Поход к крепости отвесных скал
Кунсайт едва успел вернуться в кабинет и привести в порядок мысли после утреннего столкновения с загадочным Зойсайтом, как дверь распахнулась с такой силой, что ударилась о стену.
В проёме появился запыхавшийся адъютант - капитан Маркс, обычно его безупречная серая форма сияла чистотой, но сейчас она была покрыта толстым слоем дорожной пыли, а на лице читались следы долгой и изнурительной скачки.
- Генерал! - Он мгновенно вытянулся по стойке "смирно", но дыхание всё ещё сбивалось. - Срочное донесение от разведывательной службы!
Кунсайт мгновенно переключился в боевой режим. Все мысли о Зойсайте, его загадочном мастерстве и обманчивой беспечности отошли на второй план, сработали годы военной дисциплины.
- Докладывай! - коротко бросил он, уже подходя к карте империи, висевшей на стене.
- Банда "Чёрного Ворона" совершила дерзкое нападение на императорский караван с казной в ущелье Старых Костей, - Маркс говорил по-военному чётко. - Взяли заложников. Среди пленников леди Элладия, младшая дочь губернатора Крестфорда. Бандиты требуют огромный выкуп золотом и гарантированный безопасный проход через северную границу.
Кунсайт мрачно нахмурился, изучая карту.
"Чёрный Ворон"... этот неуловимый разбойник уже долгие месяцы был как кость в горле для имперских сил. Хитрый как лиса, беспощадный как волк, под его командованием слишком много отчаянных головорезов."
- Сколько у них бойцов по последним данным? - спросил он, не отрывая взгляда от карты.
- По данным разведки - около сорока человек, возможно больше. Великолепно вооружены, знают местность как свои пять пальцев. Засели в развалинах старой пограничной крепости на неприступном утёсе, оттуда видно все подходы на многие мили.
Кунсайт провёл пальцем по карте, прикидывая маршруты и возможные тактические решения.
- Подготовь лучший штурмовой отряд. Двадцать самых опытных бойцов. Полное боевое снаряжение. Выступаем ровно через час.
- Так точно, генерал! - Маркс развернулся к выходу, но у самой двери замер и обернулся с неуверенным выражением лица. - Генерал..., а что прикажете делать с... с лордом Зойсайтом?
Кунсайт на мгновение задумался, потирая подбородок. Зойсайт... в подобной смертельно опасной операции этот изнеженный аристократ будет только обузой, какими бы поразительными ни были его способности к фехтованию.
Дворцовые поединки - это одно, а настоящий бой не на жизнь, а на смерть, совершенно другое. Хотя... что-то в утренней схватке заставляло думать, что этот человек скрывает гораздо больше, чем показывает.
- Пусть остаётся в крепости, - отрезал он. - Передай капитану Вейту, пусть присматривает за ним. И никаких поблажек.
Адъютант облегчённо кивнул и поспешно исчез за дверью.
Кунсайт сразу же принялся за подготовку к выступлению. Он всегда держал снаряжение в идеальном порядке, но перед выступлением ещё раз проверил каждый ремень и клинок - привычка, спасшая не раз ему жизнь. Внимательно изучил подробные карты местности и разведывательные сводки. Спустя полчаса он был полностью готов к выступлению.
Тук-тук-тук.
- Войдите! - отозвался Кунсайт, не поднимая головы от тактических схем.
В кабинет, словно ураган, ворвался Зойсайт. Он появился на пороге в тёмной дорожной одежде вместо привычного костюма. Чёрные бриджи, высокие сапоги, плотная куртка, он выглядел готовым к долгому и трудному путешествию. И что-то в его осанке и движениях было иным, более собранным, более решительным.
- Кунсайт! - он решительно подошёл к столу. - Я слышал, у тебя намечаются крайне интересные дела.
- Откуда ты..., - начал было Кунсайт, поднимая удивлённый взгляд.
Но Генерал отлично понимал, что в военной крепости секретов не бывает, солдаты в казармах уже наверняка обсуждали предстоящий рейд.
- Слухи распространяются быстрее лесного пожара, - Зойсайт небрежно пожал плечами, но в его изумрудных глазах читалось напряжение. - Так вот, я иду с тобой на эту операцию...
Кунсайт резко выпрямился, словно его ударило молнией.
- Что? Нет. Абсолютно, исключено.
- Почему же? - Зойсайт непринуждённо присел на край стола, слегка покачивая ногой. - Здесь же смертельно скучно. А там, настоящие приключения, опасность, романтика боя...
- Там люди убивают друг друга без всякой романтики, - жёстко отрезал Кунсайт. - Это не салонная игра и не дворцовый турнир.
- Я прекрасно это понимаю, - голос Зойсайта внезапно стал серьёзнее, а игривость исчезла без следа. - И я иду с тобой.
- Я говорю - нет.
- А я говорю - да, - упрямо повторил Зойсайт.
- Зойсайт, это настоящая боевая операция против закалённых убийц, - Кунсайт встал и начал расхаживать по кабинету. - Там абсолютно нет места для...
- Для кого именно? - глаза Зойсайта внезапно сверкнули холодным огнём. - Для избалованного принца крови? Для бесполезной обузы? Для салонного фехтовальщика?
Он грациозно соскочил со стола и сделал несколько шагов навстречу Кунсайту, сокращая расстояние между ними.
- Ты своими глазами видел, на что я способен с клинком в руках. Неужели думаешь, что это все мои скрытые таланты? - в его голосе зазвучали стальные нотки. - К тому же, отец неспроста отправил меня именно к тебе. Думаешь, просто так? Возможно, пришло время показать, чему меня учили все эти годы.
Кунсайт на мгновение заколебался. Действительно, Верховный Командующий никогда и ничего не делал без глубоко продуманных причин и скрытых целей...
- Это будет слишком опасно для вас, - сказал он, но уже не так уверенно.
- Опасно? Для меня? - Зойсайт негромко рассмеялся, и в этом смехе не было ни капли веселья. - Дорогой мой Кунсайт, боюсь, ты ещё понятия не имеешь, что такое настоящая опасность в моём исполнении.
Он приблизился на один шаг, и Кунсайт невольно ощутил знакомый тонкий аромат дорогого парфюма, смешанный с металлическим привкусом опасности, который всегда окружал таких людей, как Зойсайт.
"Что движет им?" - мысль настойчиво стучала в голове. "Жажда славы? Желание доказать что-то отцу? Или что-то более личное, - например, месть "Чёрному Ворону" за старую обиду?"
Кунсайт знал, что люди вроде Зойсайта редко действуют без скрытых мотивов. За этой игривой маской наверняка скрывалось нечто большее, чем простое выполнение отцовского приказа.
- Кроме того, - голос Зойсайта понизился почти до шёпота, но каждое слово звучало чётко, - разве ты не хочешь, наконец, увидеть, на что я действительно способен? Не в игривой утренней тренировке, а в настоящем деле?
Кунсайт сжал кулаки до боли в суставах. Этот проклятый, загадочный..., но такой интригующий Зойсайт.
- Хорошо, - сквозь зубы процедил он. - Но в таком случае вы будете беспрекословно выполнять все мои приказы. Абсолютно все. Без возражений, без своих игр, без дискуссий.
- Разумеется, - Зойсайт просиял, и на его лице снова появилась знакомая очаровательная улыбка. - Я буду образцом военной дисциплины и послушания.
- Если ты подведёшь меня или хотя бы одного из моих людей..., - голос Кунсайта стал угрожающе тихим.
- Не подведу, - с неожиданной серьёзностью произнёс Зойсайт, глядя прямо в глаза. - Даю тебе честное слово.
В его голосе прозвучало нечто такое, словно железная уверенность, скрытая сила, что заставило Кунсайта поверить ему против всякой логики.
- Тогда готовься к выступлению. У нас не так много времени.
Зойсайт кивнул и уже направился к выходу, но у самой двери обернулся.
- Кунсайт?
- Что ещё?
- Спасибо, - просто и искренне сказал он. - За доверие.
И исчез за дверью, оставив генерала наедине с растущим недоумением и странным предчувствием.
"Во что я ввязался?" - мысленно спросил себя Кунсайт, но было уже слишком поздно сомневаться и менять решение.
Ровно через двадцать минут хорошо подготовленный штурмовой отряд выступил из массивных ворот крепости. Впереди, как и подобает командиру, ехал Кунсайт на своём вороном жеребце, в полном боевом снаряжении. Рядом с ним, к удивлению многих солдат, держался Зойсайт на изящной серой кобыле, но он выглядел до странности довольным и совершенно не походил на человека, который в первый раз отправляется в смертельно опасную операцию.
Началось их первое настоящее приключение вместе.
И Кунсайт, глядя украдкой на спокойное, даже слегка улыбающееся лицо принца, почему-то чувствовал, что после этого задания их отношения изменятся.
Навсегда.
Отряд уже три часа двигался по горной тропе. Солнце нещадно палило, лошади тяжело дышали на подъёмах, а пыль столбом поднималась за колонной всадников.
Кунсайт ехал впереди, изучая карту и периодически поглядывая на Зойсайта. Тот держался в седле удивительно уверенно для столичного денди, спина прямая, руки легко управляют поводьями. И что самое странное он не жаловался.
За всю дорогу, ни слова о жаре, пыли или усталости. Только спокойное созерцание пейзажа и изредка, короткие замечания о местности, которые выдавали неожиданное знание географии.
- Генерал, - окликнул его сержант Рокс, поравнявшись с ним. - Разведчик вернулся.
К отряду подскакал запылённый всадник один из лучших следопытов Кунсайта.
- Докладывай, Айк.
- Крепость в двух милях, генерал. Чёрный Ворон не дурак, выбрал позицию почти неприступную. Единственный подъём хорошо простреливается, с трёх сторон отвесные скалы.
- Сколько часовых?
- Шестеро на стенах, ещё двое у единственных ворот. Остальные, видимо, внутри.
Кунсайт кивнул и развернул карту.
- Значит, фронтальная атака исключена. Слишком большие потери. Нужен другой подход...
- А что, если зайти с севера? - неожиданно подал голос Зойсайт.
Все обернулись. Кунсайт нахмурился.
- С севера отвесная скала. Высота около ста футов. Непроходимо.
- Для большого отряда - да, - согласился Зойсайт. - А для пары человек?
Он подъехал ближе и указал на карту.
- Смотри. Если спуститься вот здесь, обойти утёс с восточной стороны, то можно выйти к задней стене крепости. Там старая кладка, я видел похожие в других местах, камни выветрились, много зацепок для лазания.
Айк присвистнул.
- Лорд Зойсайт прав, генерал. Я видел эту стену, она действительно крошится. Но путь опасный. Один неверный шаг...
- ...И разобьёшься о камни, - закончил Кунсайт. - Слишком рискованно.
- Для тебя, может быть, - улыбнулся Зойсайт. - А для меня?
- Вы говорите о скалах как опытный альпинист, - нахмурился Кунсайт. - Где изнеженный аристократ научился этому?
Зойсайт лишь провёл пальцем по глубокой царапине на своём ноже:
- О, мой дорогой генерал, в нашей семье все дети проходят... особенное воспитание.
Он не стал уточнять какое, но Кунсайт заметил, как взгляд собеседника на мгновение стал отрешённым, будто вспоминал что-то неприятное.
А затем его взгляд излучал уверенность. Абсолютную уверенность человека, знающего свои возможности.
- Что вы предлагаете?
- Я прохожу через скалы, проникаю в крепость изнутри, освобождаю заложников. А ты в это время организуешь отвлекающую атаку с фронта. Пока они отбиваются от твоего отряда, я выведу губернаторскую дочь и остальных через тот же путь.
Сержант Рокс фыркнул.
- Один против сорока? Да вы с ума сошли!
- Не один против сорока, - терпеливо объяснил Зойсайт, он подошёл к развернутой карте. - Один против охраны заложников. Их там максимум пятеро-шестеро. Остальные будут заняты боем с основными силами у главных ворот.
Кунсайт сосредоточенно изучал набросанную схему крепости, просчитывая варианты.
- А если вас поймают на полпути? - съехидничал сержант Рокс. - Что тогда с вашим гениальным планом?
Зойсайт пожал плечами с показной беззаботностью.
- Тогда вы штурмуете крепость по-старинке. Правда, заложников уже не спасёте, но хотя бы казну вернёте. Надеюсь, Его Высочайство будет не слишком расстроен..., золото он тоже сильно любит.
- Зойсайт!... - генерал прервал его циничные рассуждения.
- Кунсайт, - тот перебил его, и в голосе прозвучала сталь. - Я знаю, что делаю. Доверься мне. Хотя бы раз.
Повисла тишина. Кунсайт молчал, мысленно просчитывая все риски. План был безумен, но в глазах Зойсайта он не увидел привычную игривость или аристократическое высокомерие. Там горела холодная, безошибочная уверенность профессионала.
"Если он прав, мы спасём заложников без потерь. Если ошибётся..." Генерал не стал додумывать эту мысль.
- Хорошо, - сказал он, наконец. - Но с одним условием. Я иду с тобой.
Зойсайт резко поднял голову, и впервые за весь разговор в его глазах мелькнуло удивление.
- Что? Но это полностью изменит план. Двоих заметить гораздо легче, и...
- Мой отряд, мои правила, - жёстко отрезал Кунсайт. - Либо мы идём вместе, либо забываем об этой авантюре. Я не отправлю никого на верную смерть, пока сам отсиживаюсь в безопасности.
Зойсайт задумался, потом медленно кивнул.
- Хорошо. Но предупреждаю, за мной не угонишься.
- Посмотрим.
Отряд остановился в миле от крепости, в небольшой лощине, скрытой от вражеских глаз. Солнце клонилось к закату, лучшее время для скрытного похода.
Кунсайт инструктировал сержанта:
- Даёшь нам два часа. Ровно в девять начинаешь атаку. Шумно, с факелами, пусть думают, что нас больше. Главное приковать их внимание к воротам.
- А если вас не будет к рассвету?
- Тогда отступай. Не теряй людей понапрасну.
Рокс мрачно кивнул. Он не одобрял этот план, но приказ есть приказ.
Зойсайт тем временем проверял снаряжение. Он сменил дорожный костюм на чёрную кожаную куртку и такие же штаны, явно приготовленную заранее. За спиной висел лёгкий меч, на поясе несколько небольших ножей и странные металлические предметы, назначение которых Кунсайт не мог определить.
- Отмычки, - пояснил Зойсайт, заметив его немного хмурый взгляд. - И ещё кое-что полезное.
- Откуда у вас...
- Хобби, - беззаботно ответил тот. - У каждого должно быть хобби.
Кунсайт покачал головой. С каждым часом Зойсайт преподносил новые сюрпризы.
- Готов?
- Всегда готов, - Зойсайт подмигнул. - А ты сможешь за мной поспеть, генерал?
Не дожидаясь ответа, он исчез в сумерках, двигаясь к скалам с кошачьей грацией.
Кунсайт последовал за ним, и уже через несколько минут понял, что недооценил спутника.
Каждый выступ казался предательски ненадёжным. Камни, выглядевшие прочными, рассыпались под пальцами, осыпая лицо колючей пылью. Кунсайт, прижавшись к скале, чувствовал, как дрожат перегруженные мышцы предплечий. Каждый вдох обжигал лёгкие, то ли от напряжения, то ли от страха сорваться в пропасть.
А Зойсайт... Чёрт возьми, он карабкался как горный барс! Его длинные пальцы с едва заметными белыми шрамами (следы сотен тренировок) находили микроскопические выступы там, где Кунсайт видел лишь гладкую поверхность. Когда очередной камень вылетел из-под ноги генерала, Зойсайт, даже не обернувшись, бросил через плечо:
- Не смотри вниз, смотри на мои сапоги. Повторяй мои движения.
В его голосе не было и тени насмешки, только холодная концентрация человека, делающего привычную работу. Кунсайт впервые задумался: сколько раз этот "салонный щёголь" проделывал подобное?"
Генерал, при всей своей физической подготовке, едва поспевал. Несколько раз он чуть не сорвался, и только железная воля удерживала его на скале.
- Как дела, генерал? - донесся сверху насмешливый шёпот.
- Нормально, - прохрипел Кунсайт, цепляясь за очередной выступ.
- Хочешь, помогу?
- Сам справлюсь.
А ответ лишь смешок и Зойсайт продолжил подъём.
На отметке около пятидесяти футов он внезапно замер, прижавшись к скале. Его рука резко вскинулась в предупреждающем жесте.
- Тише! - его шёпот едва долетал сквозь свист ветра. - Часовой на стене.
Кунсайт, прилипший к холодному камню, с удивлением осознал: Зойсайт не просто карабкался, он непрерывно сканировал местность, отмечая позиции врагов. Его "беспечное" восхождение было тщательно просчитанной операцией.
Когда часовой отвернулся, Зойсайт двинулся дальше с новой, леденящей кровь скоростью. Теперь каждое его движение напоминало атаку резкие, точные броски между укрытиями. Генерал отставал, несмотря на все усилия и впервые за долгие годы чувствовал себя новичком.
Через полчаса они достигли верха утёса и замерли, изучая крепость. Старые стены действительно крошились. В задней части виднелась брешь, когда-то здесь была калитка, но теперь проход был заложен камнями. Неаккуратно заложен.
- Вон там, - прошептал Зойсайт, указывая на окно в башне. - Свет горит, движение видно. Скорее всего, там держат заложников.
Кунсайт кивнул. Логично башня легко охраняется, и оттуда не сбежишь.
- Как попадём внутрь?
В ответ Зойсайт достал из-за пояса странный металлический крючок на верёвке.
- Кошка, - пояснил он улыбаясь. - Ещё одно хобби.
Он метнул крючок, и тот бесшумно зацепился за зубец стены. Проверив прочность, Зойсайт легко взлетел наверх. Кунсайт последовал за ним, чувствуя себя неуклюжим медведем рядом с пантерой.