Глава 11
Тай была вся как на иголках. Она без устали носилась вдоль побережья, усердно высматривая корабли неприятеля, но горизонт был пуст. Её безмерно раздражали спокойствие Гина и его неторопливость, с которой он готовил отряд к предстоящей битве. Сколько дней уже прошло, с тех пор, как ястреб заметил флот кесинов? Четыре? Пять? Неделя? Тай давно сбилась со счёта. Время, проведённое в лагере, казалось ей бесконечным. Однообразные будни, занятые тренировками, муштрой и укреплением позиций, пронизанные ежесекундным ожиданием кесинов. Ну, когда же?
– Гин, защищайся!
Она подкралась к нему со спины и ткнула в бок деревянной палкой для тренировок, но он не шелохнулся, безразлично заявив:
– Попроси Веса, я занят.
– Но ты же просто сидишь здесь уже больше часа и листаешь какие-то почеркульки Энтэна.
– Я думаю и изучаю подходящие боевые стратегии.
– Не проще ли ориентироваться по ситуации, а не тратить время на всякую ерунду?
– Не проще.
– Всё равно ты не сможешь предугадать, что нас ждёт.
– Смогу просчитать возможные варианты развития событий. Разработаю тактику сражения.
– Да брось! Тебе просто нравится думать, что ты держишь всё под контролем.
Гин проигнорировал её замечания, продолжая шуршать исписанными листами. «Ну хоть не заставляет нас всех в ногу маршировать и одновременно обнажать клинки, как в отряде Энтэна» – покачала головой Тай, заглядывая Гину через плечо. Схемы, непонятные значки, корявые пометки. Скукотища!
– А это что за четырёхногие косматые чудища?
– Лошади. Вес подрисовал, он всё мечтает о конном боевом отряде. Но в нынешних условиях это пока трудновыполнимая задача. Хотя явные преимущества... – бубнил себе под нос Гин, не замечая, что Тай его уже не слушает, а разминается, выполняя несложные упражнения.
– Сдаётся мне, когда кесины таки явятся на место встречи, я захочу в первую очередь их благодарно расцеловать, а потом уже убить, – мечтательно протянула она, крутя в руке палку. – Всё время ждать – выматывает!
– Найди себе полезное занятие, помоги, например, дежурным по кухне.
– Уж лучше поохочусь, – Тай сморщилась, припоминая горы чищенной картошки и моркови. – Принесу вам мяска.
– Нет, будь поблизости.
– Гин, а если Азэр их всех уже перетопила? Или они спокойненько высаживаются сейчас где-нибудь с тыла, никем не замеченные?
– Первый вариант возможен. Я видел литые тараны, установленные на её пароходах, выглядят устрашающе. Второй – нет. Берег полностью под нашим контролем.
– Но, скажи, начнись где-нибудь бой, нам же сообщат? Позовут на подмогу?
Гин в ответ лишь рассеяно пожал плечами. Тай обречённо взвыла и попыталась в очередной раз ткнуть его палкой под рёбра. Но он, не оборачиваясь, перехватил её удар и вырвал палку из рук. Тай только того и ждала. Она радостно отскочила в сторону, приняв боевую стойку. Ей пришлось ловко пригнуться, от просвистевшей мимо ушей палки, которую Гин со всей силы метнул ей в голову.
– И это всё? – разочаровано проговорила она снова уткнувшемуся в записи Гину.
– Я же сразу сказал – у меня нет времени на игры с тобой.
– Да ну тебя!
Тай хотела было рассказать, как Энтэн обвинил её в том, что она совсем забросила тренировки, но, спохватившись, прикусила язык. Последнее время Гин всё переворачивал с ног на голову. Взять хоть несчастную ленту-амулет, действующую на него не хуже красной тряпки на быка. Её пришлось снять и спрятать в карман от греха подальше. Если бы Гин спокойнее реагировал на её общение с Энтэном, она давно бы уже пробежалась до его лагеря и узнала все последние новости. Но вместо этого приходится томиться в ожидании неизвестно чего! Тай вздохнула и поплелась в сторону полевой кухни, безрадостно предвкушая встречу с облепленными землёй овощами, жаждущими, чтобы их вымыли, почистили и нарезали. Ну что ж, будет от неё хоть какая-то польза.
***
– Твою мать, Азэр! – прохрипел Энтэн, отшвыривая в сторону подзорную трубу. – Ты же должна была перетопить большую часть!
– Как, я не понимаю ... ястребы доложили, что сюда движется несколько кораблей, – пролепетал Аые, вытирая проступивший на лбу пот. – А им конца и края нет, заслонили весь горизонт...
– Ястребы не умеют считать, для них несколько – это больше двух и неважно сколько! Все на позиции! Командуй, пусть готовятся!
Аые нервно сглотнул и бросился выполнять приказ. Энтэн наклонил голову, прислушиваясь к крикам птиц, кружащим в небе. «Корабли держатся вместе, пока не рассредоточились, хорошо, – шептал он, обращаясь к самому себе. – Что же случилось, Азэр? Почему их так много?»
А произошло следующее. Большинство кораблей кесинов не стало принимать бой. Только малая их часть взяла на себя удар, отвлекая флот Азэр. Остальные же отошли на приличное расстояние в ожидании попутного ветра и нужного течения. Пока ригийцы были заняты отражением яростных атак кораблей-смертников, другие многочисленные быстроходные фрегаты Кес на всех парусах успешно маневрировали сквозь бурлящие потоки. Азэр не была готова к такому нападению. Она рассчитывала, что враги испугаются, бросятся в бегство или сдадутся, едва увидев всю мощь её железного флота. Но кесины сознательно шли на смерть, стараясь при этом прихватить с собой как можно больше душ. Они атаковали как безумные, вопреки здравому смыслу и чувству самосохранения. Им удалось при помощи пушек взорвать котёл на одном из пароходов Ригии. Ещё несколько судов Азэр были вынуждены приблизиться к самому краю опасных водоворотов. Лишь немногие капитаны обладали способностью быстро рассчитать правильное положение корабля и безопасную траекторию движения, давая при этом достойный отпор огню неприятеля. Неповоротливые, утяжелённые таранами, трудно управляемые пароходы неумолимо двигались к собственной погибели. Азэр это понимала. Поэтому она приняла единственное, на её взгляд, верное решение – временно отступить и позволить кораблям Кес практически беспрепятственно подойти к берегам Девяти Долин. Склонившись над картами, вычислительными и измерительными приборами, Азэр высчитывала время нового коридора, который бы позволил её флоту проследовать за давно скрывшимися из виду кесинами. К сожалению, вопреки надеждам Энтэна, она с треском провалила весь план. Азэр прекрасно знала численность армии Энтэна и своими глазами видела фрегаты неприятеля. Поэтому ей нужно было как можно скорее достичь берегов Долин. Но что толку необдуманно бросать своих людей в морскую пучину под влиянием эмоций? Разумнее всё же дождаться подходящего течения. Азэр отложила карандаш и посмотрела на карманные часы. Время. Его всегда не хватает, особенно когда речь идёт о жизни и смерти.
–Я буду молиться за тебя, Энтэн, – прошептала она. – И прибуду, как только появится возможность, прости и постарайся продержаться.
Гин тоже молился, но совсем по-другому поводу, временами он пытался выкрикивать проклятия, но слова застревали в горле, вырываясь в виде сдавленного хрипа и свиста. Где, ну где были его мозги, когда он в очередной раз согласился с безумной идеей Тай?! «Давай я тебя прокачу, как в сказке, которую рассказывала Сирин, про воина и его волка!». Гин простонал. Верёвка, которой он примотал себя к волчице, натирала до крови, глаза слезились от встречного ветра и бешеной скорости. Нет, либо у сказочного персонажа волк был поудобнее и не такой быстрый, либо Тай попросту решила его угробить, несмотря на все свои обещания доставить Гина целым и невредимым к месту боя.
– Гин! Открой глаза!
Тай дрожала от холода, кутаясь в собственные волосы и утопая босыми ногами в снегу по самые лодыжки. Гин сел, усиленно борясь с головокружением и тошнотой. Видимо, он всё же не выдержал безумной езды и отключился.
– Где сумка с моей одеждой и оружием? – её зубы выбивали дробь, а губы посинели.
Гин бестолково огляделся, хотя было уже понятно, что они потеряли сумку по пути.
– Вот что, ты приходи в себя, а я поспешу к Энтэну. Перекинусь, так от меня гораздо больше толка. Да и одежды всё равно нет.
Гин промычал что-то невразумительное и закашлялся. Тай не стала больше терять времени. Бросив тревожный взгляд на своего всё ещё слегка зелёного спутника, волчица устремилась к цели. Запахи окутывали её со всех сторон, дурманя голову и заставляя нервы натягиваться до самого предала. Дым. Порох. Жжёная плоть. Пот. Кровь. Много крови. Ещё на полпути к месту основных военных действий Тай поняла, что её ждёт картина, ужасающая своей жестокостью. Но самое страшное, что она отчётливо чуяла кровь Энтэна. Этот запах как будто нарочно выделялся на фоне невообразимого хаоса из ароматов войны. Тай даже начало казаться, что она чувствует её солёный вкус на кончике собственного языка. Звон оружия, залпы пушек, крики. Волчица прижала уши и с трудом поборола желание убежать как можно дальше от всего этого кошмара. Она сразу заметила его. Энтэн сражался с несколькими кесинами, стоя по колено в воде, весь перемазанный сажей, чужой и собственной кровью. Вдоль всего побережья шли ожесточённые бои. Несмотря на шквальный огонь пушек, ежесекундные залпы лучников и атаку метательных орудий, довольно большому количеству воинов неприятеля удалось-таки добраться до суши.
Едва увидев военные укрепления на берегу Долин, главный командующий вторжением Кес – Хакон, отдал приказ уничтожить местную армию как можно скорее. Кесинов заманили в ловушку, тщательно спланированную совместными усилиями Ригии и правителем проклятого острова. Он это понял, как только на их пути неожиданно возник военный флот Азэр. Хакон сплюнул. Ну что ж, он покажет им, что кесины – не те, кого можно безнаказанно водить за нос. Ему удалось, перехитрив Ригию, провести свои фрегаты сквозь адские водовороты, но военные суда Азэр до сих пор сидели у него на хвосте. Возвращаться не имело смысла. Конечно, была вероятность, что лишь небольшому количеству пароходов удастся преодолеть бурлящие потоки, но полагаться на удачу было не в его правилах. Правителя Кес ловко обдурили – наобещали остров, утопающий в лесах из ценных пород деревьев, богатый природными ископаемыми и хранящий тайные человеческие знания об особом веществе, позволяющем познать истоки мироздания. Хакон снова сплюнул. Похоже, единственным, в чём не ошибся правитель Кес, было то, что судя по всему, остров действительно имел достаточно слабую защиту. Основную опасность сейчас представлял флот Ригии. Но им, видимо, управлял очень слабый стратег, совершающий одну тактическую промашку за другой. Хакон ухмыльнулся. Он оставил часть фрегатов блокировать выход из водоворотов ценой собственной жизни и чести воина. К ночи течения снова сменятся, и ригийцы будут попросту задавлены беспощадной морской стихией. Дело оставалось за малым – взять контроль над сушей.
– Держать оборону до последнего! – крикнул Энтэн. – Не дать им приблизиться к пушкам и механическим орудиям! Подкрепление скоро подоспеет!
В ту же секунду особо рослый воин, меч у которого Энтэн выбил из рук буквально мгновение назад, навалился на него всем корпусом и начал топить. Ледяная вода смешалась с кровью, обжигая тело и пытаясь проникнуть в лёгкие. Энтэн изо всех сил упёрся ногами в морское дно, стараясь вдохнуть хоть каплю воздуха, но кесин был чертовски тяжёл и силён. Ещё никогда Энтэн не был так близок к грани, отделяющей жизнь от смерти. Но на его счастье Тай остервенело вгрызлась в горло врага, а вовремя подоспевший на помощь Аые помог выбраться на берег. Энтэн уткнулся лбом в песок, пытаясь отдышаться. Его руки и ноги были словно ватные, а сознание изо всех сил цеплялось за реальность, сопротивляясь накрывающей темноте.
– Тень, почему нам помогает тень? Как вы её призвали? – глаза Аэе стали круглые словно тарелки, он не знал радоваться ему или бояться, лишь продолжал твердить на одной ноте:
– Это тень. Всех убивает тень.
Волчица и правда металась подобно смертоносной тени, вгрызаясь зубами в мягкую плоть, ломая кости, глотая горячую кровь. Ей овладело какое-то странное чувство, похожее на азарт, приходящий во время охоты, но по ощущениям оно было гораздо сильнее и острее. Даже тело двигалось намного быстрее обычного. Это состояние пьянило, дарило особую лёгкость. Тай казалось, что у неё выросли крылья, она чувствовала себя ангелом смерти, собирающим свой кровавый урожай.
– Да что же она творит, – Энтэн затряс головой, пытаясь уловить суть происходящего.
В ту же минуту, немного пошатываясь и странно петляя, к нему подбежал Гин.
– Вес и отряд уже в пути, они спешат, – доложил он, всё ещё сидящему на песке Энтэну.
– А ты как добрался так быстро? – удивился Энтэн.
– Лучше не спрашивай! Это было ужасно!
– На ней, что ли, верхом?
– Именно! И больше я на такое точно не решусь!
– Ладно, потом подробнее расскажешь. Насчёт Тай, посмотри, она словно с цепи сорвалась, уже не отличает своих от чужих, – Энтэн медленно поднялся на ноги. – Надо её остановить, кесины и так уже дают дёру.
Кесины и правда, объятые священным ужасом, пытались отчалить обратно от берега, воины долин же, напротив, отступали в лес. Ото всюду слышались крики: «Нас пожирает демон!», «Спасите!». Энтэн, набрав в грудь побольше воздуха, крикнул, что было сил:
– Тай, хватит! Прекрати! Стоп!
Услышав знакомый голос, волчица остановилась как вкопанная. С её морды капала кровь, шерсть торчала дыбом.
– Ты хорошо постаралась, молодец, – Энтэн медленно пошёл к ней навстречу. – Дальше мы сами.
Сладкий запах крови Энтэна защекотал нос Тай, она помнила её вкус на своих губах. В одно мгновение волчица повалила его на землю и разинула пасть в предвкушении угощения. Энтэн зажмурился, мысленно прося прощение на всякий случай у всех сразу. Но Гин успел ловко активировать Усмиритель.
– Какого! Да что с ней! – Гин натянул путы, сдёргивая Тай с Энтэна.
– Тащи её в лес, потом разберёмся! – немного побледневший Глава Синей Долины поднялся на ноги, переводя дух.
Гин взвалил волчицу себе на плечи и бросился прочь. Энтэн за его спиной грозно раздавал команды, мобилизуя оставшихся воинов.
Тай казалось, что она летит, только птицей был почему-то Гин. А ещё он больно связал её усмирителем, но даже это было по-своему приятно. Невиданные краски переливались в небе, а снег искрился и блестел ярче лунного света. Но потом птица-Гин куда-то исчез, и Тай полетела в пропасть. Было больно, страшно и темно. Она несколько раз ударялась о камни, но земля снова и снова раскалывалась под её телом, и Тай продолжала падать в бесконечность.