35 часть.
Совет старейшин екаев был суров и педантичен: в их глазах союз не сводился лишь к обручению и символическим обещаниям. Согласно древним правилам, человек, которому выпала честь (или испытание) быть спутником екая, обязан был провести в стране духов хотя бы семь лун - то есть целую неделю. А иногда - целый месяц, если совет решит, что испытание необходимо.
Причина была проста: союз считался не личным делом двоих, а связью миров - человеческого и екайского. Чтобы быть «мостом», человек должен был познать обычаи екаев, их традиции, правила и даже опасности. Лишь так связь признавалась истинной.
Поэтому, когда зачитали этот закон, Танджиро почувствовал, как щеки слегка заалели - оставаться тут надолго, вдали от привычного дома, среди существ, что следят за каждым его шагом... это было не то, к чему он готовился. Но отказаться он не мог - это было бы неуважением и к Гию, и к их народу.
Советники, переглядываясь, почти торжественно объявили:
- Для упрочнения союза и доверия, для познания жизни нашего рода, человек должен обитать здесь весь срок. И да будет вам выделено общее место пребывания, как положено тем, кто идет в союз.
Их провели в новые покои.
Комната оказалась просторной, украшенной витиеватыми узорами на ширмах и резными деревянными колоннами. Воздух был наполнен тонким ароматом благовоний, от которых кружилась голова. Но главным, что сразу бросалось в глаза, была огромная двухместная кровать, расстеленная мягкими покрывалами из темного шелка.
Танджиро застыл у порога, уставившись на неё так, будто кровать собиралась сама напасть на него.
- Э... - он чуть кашлянул, переводя взгляд то на кровать, то на Гию. - Я... думал, что будут отдельные...
Но Гию стоял рядом спокойный, почти довольный, будто именно такого ждал.
- Это традиция, - сухо пояснил он, но в глазах блеснула насмешка. - Разве ты не слышал? Союз подразумевает близость.
Советники, что всё ещё маячили в коридоре, будто специально шумно покашляли, прикрывая улыбки в рукавах.
А Танджиро, красный до кончиков ушей, только сжал губы и подумал, что эта «неделя испытаний» будет настоящим мучением...