Поединок

На холме пахнет кровью. Звенит сталь. Таково условие - только на клинках.
Джон застрял в самой гуще толпы. Ни назад, ни вперёд не продвинуться. А кругом все суровы и внимательны - толкаются, задирают головы, встают на цыпочки. И все матёрые войны. Моложе себя, Джон еще никого не встретил.
Нужно было двигаться дальше, иначе всё пропустишь. Джон уже понял, что вежливость тут - пустое слово. Существует только грубость и наглость. Он бесцеремонно расталкивает стоящих впереди, делает шаг вперёд, и ждёт сзади удар. Но удара не следует. Слишком увлечены, - думает он, - или берегут силы для схватки. Медленно, но верно пробирается дальше. Все почти на голову выше него. И вдвое больше.
Звон клинков все ближе. Он звенит четко, в ритм, иногда пропуская долю, иногда звеня лишний раз. Продолжается он уже довольно долго, видимо этот кандидат подаёт надежды... Хотя, нет... Джон слышит чавкающий звук. Следом за ним ещё один. Этот звук не спутать ни с чем. Наконец он вырывается вперёд и сразу же натыкается глазами на накренившуюся фигуру. Она покачивается из стороны в сторону и сваливается замертво. Под ней сразу же растекается алая лужа.
Теперь Джону видно всё. Над трупом, глядя на него без особого энтузиазма, даже со скукой, возвышается человек в белом. Вожак. Он подходит к своим состайникам, берёт у них белоснежный платочек, вытирает лезвие от крови, суёт его в ножны и голодно осматривается.
Толпа желающих попасть к нему в команду стоит полукругом. Круг завершает Стая. Круг неполный - между кандидатами и Стаей просветы, чтобы "отделить простой люд от великих войнов", и чтобы выносить трупы. Поле боя - по центру. Там мерным шагом расхаживает Эрик, по виду напоминающий прекрасного эльфа. Красив до невозможности, даже завораживает. Силён и страшен до панического холодка в груди. За время поединка он убил уже около двух десятков, а на нём до сих пор ни царапины. Вожак. Сильнейший воин. Живая легенда.
Наконец Эрик находит глазами нужного ему мужчину и подзывает его к себе. Тот идёт так неуверенно и боязливо, что становится тошно. Эрик обводит его взглядом и быстрым движением вынимает клинок из ножен, замахивается... Но, первый удар наносит его противник. Ну, удар - это сильно сказало. Лишь взмах оружием, от которого Эрик ловко уворачивается, полоснув того по руке, и бросается навстречу. Он подходит вплотную, мужчина пятиться назад, и через секунду уже лежит мёртвый. Этот, кажется, совсем ничтожный.
Видно, что Вожак скучает. Вытирает сталь, и уже не церемонясь, подзывает кого-то из толпы и сразу начинает атаковать. Его движения отточены, быстры, уверенны. Лезвие сверкает то тут, то там. Эрик кружится возле противника, уворачивается, наступает, даже пару раз успевает крутануться. Способности у него, конечно, отменные. Тому, что он может вытворять на поле боя, многие войны не могут научится до самой старости. А Эрику всего 23. За ним жадно следят сотни глаз. Пытаются уловить в его движениях тактику, заучить его манеру атаковать и уворачиваться. Но Эрик каждый раз дерётся по-разному. Он делает выпад вперёд, почти задевая плечо противника. Тот вовремя уворачивается и целится в живот Вождя. Эрик делает шаг назад и клинок соперника замирает в миллиметре от его тела, слегка кольнув его объёмную рубаху. Вожак сразу же отбивает руку и делает ещё выпад, оставляя большую алую царапину на груди мужчины. Сразу за этим следует удар лезвием в живот и быстрый, точный укол в сердце. Звук падения мужчины похож на упавший мешок картошки. Его оттаскивают двое из Стаи, а их Вожак принимается выслеживать новую жертву.
Джон всматривается в этого худого парня, не понимая откуда в его хрупком, на первый взгляд, теле столько силы, и прикидывает, сможет ли он отразить удары великого война, сможет ли он наступить так, как он умеет, как его учили, и учился он сам и как убил уже не один десяток. Или лучше пока не поздно выйти из первого ряда и спрятаться за высокими широкими спинами. Ничего придумать он не успевает, потому, что встречается с холодным взглядом Вождя. Эти две чёрные пуговки заставляют грудь сжаться и перестать дышать. Не потому что прекрасны. Потому что страшно.
Эрик растягивает губы в улыбке, и Джон теряется. Сказать, что эта улыбка была тёплой, нельзя. Хотя и злобной её тоже не назвать. Джон знает, что должен выйти, но медлит. "Может он просто смотрит", - с надеждой спрашивает себя Джон, но слышит звучный мелодичный голос: "Подойди". Теперь выбора нет. Джон делает шаг вперёд, не сводя взгляда с Эрика. Тот тоже поддерживает зрительный контакт.
Рубаха Эрика, красивая, с воланами, заправлена в штаны, на ногах вычищенные сапоги. Ножны резные, с золотой гравировкой. Красивые, под стать хозяину. Волосы чернее чёрного, густые, чуть не достают до плеч. Времени рассмотреть его у Джона хватает, потому что Эрик нападать не собирается. Они медленно ходят кругами. Эрик не сводит с него глаз и улыбается, обнажив белоснежные клыки (почти оскал, но не такой злобный), щурится. Сразу видно - зверь. Хищник.
Чему улыбается этот хищник, Джон понять не может. Если бы насмехался над его возрастом и телосложением, уже бы зарезал. Но он медлит, рассматривает. Видит что-то большее, чем классические умения?
Джон с лязгом выхватывает клинок из ножен и выпадает клинком прямо в грудь Эрику. Тот уклоняется, прогнув спину, в последний момент, быстро, без труда разгибается и делает ответный выпад. Целился он должно быть в глотку, но Джон уворачивается, и лезвие скользит куда-то ближе к виску. Сталь свистит прямо над ухом Джона, и он чувствует, как оно вспыхивает огнём.
Правил у поединка нет, кроме одного единственного: он закончится либо смертью Джона, любо тремя ранениями Эрика. И первый уже в меньшинстве. Пока что... Ссадина только дразнит Джона и подстёгивает на ответную рану. Он летит на Эрика, в прыжке замахивается, встречается с его клинком, приземляется на землю. Спиной прыгает за спину, разрезая великолепную рубашку Вожака, оставляет царапину на его плече.
Зритель встречает этот манёвр удивлённым охом, и гул их голосов ещё долго не стихает.
У Эрика загораются глаза. Наконец кто-то стоящий! Он рывком разворачивается, отражает удар у левой ноги, и сразу же по диагонали вверх. Одна из любимых тактик Джона - серия хаотичных ударов. Куда душа ляжет, туда и бей. Долго такого противник обычно не выдерживает. Как правило, под конец все сбиваются. Конечно весь бой на этом приёме не вытянешь, но как элемент использовать можно. Эрик отражает быстрые удары: живот, голова, ноги, бока, и сбивается. Джон задевает его бедро.
Рубашка уже до локтя красная, липнет к телу. Скоро тоже самое станет и с брюками. Становится тяжеловато ходить. Джон определённо завоёвывает внимание Эрика. Он прямо сейчас согласен специально пропустить удар и немедленно принять его в Стаю, но любопытство берёт верх. Что же ещё он может?
Эрик переходит в режим наступления. В один прыжок он оказывается у лица Джона. Замахивается, целится в бок, но врезается в лезвие. Продолжает упираться. Стоят секунд семь, очень долго, глаза в глаза. У обоих блестят. Наконец руки Джона ослабевают и клинки со скрежетом расцепляются. Пока руки Джона опущены, Эрик рассекает ему плечо. Теперь они квиты.
Джон пробует поднять обе руки, но поморщившись, делает вывод, что лучше работать одной. Его клинок пролетает у самого носа Вожака. Тот отпрыгивает, и налетает снова. Замахивается, сталкивается с клинком у головы, и Джон скидывает его вниз, но почему-то не нападает. Устал. Рука болит. Джон пропускает удар и получает лезвием по рёбрам.
Эрик играется. И правда похож на хищника. На хитрую лису. Нет что бы сразу убить добычу, он сначала покусает, помучает... Но Джон знает - теперь он его точно не убьёт, но вот увечий нанести может немеряно. А что если он ошибся, и Эрику всё равно на его жизнь? Нет. Глупая мысль. После стольких убитых приятно встретиться с равным. Об этом говорят блеск в глазах и мимолётная улыбка Вожака.
Раздумья Джона прерывает острая боль. Пока он размышлял, Эрик уколол его в ключицу. Не смертельно, конечно, но очень больно. Гораздо больнее, чем мелкие царапины. Если не от рук Вожака, то от потери крови умрёт точно. В игру вступает страх за жизнь.
Силы Вожака заканчиваются. Пора уже завершать это побоище - у Джона большая рана, а Эрику не хочет потерять такого бойца. Стоит поддаться. Но не успевает он ничего предпринять, как полоска стали оказывается у его горла, не сильно, но угрожающе надавливая, и заставляет вытягивать шею. Эрик ловит гордый, с насмешкой, взгляд Джона, слышит частое, тяжёлое дыхание, разражается смехом, и в толпе становится очень шумно.
Безвыходное положение - почти смерть. Шах и мат, как сказали бы шахматисты, если бы могли лицезреть это великолепное сражение. Эрик рукой отводит лезвие от своего горла и улыбается противнику. С уважением. Тот улыбается в ответ и собирается прятать клинок в ножны, вызывая этим смесь испуга и негодования на лице Вожака. "Рыцарь всегда должен вытирать свой меч", - говорит он и протягивает Джону свой платок. Сразу начинает учить новоизбранного хорошим манерам. "Ты теперь с нами".