Тайна мести

— Стоп! Что?! Да ты шутишь?! — Лив подскочила на диване, словно ужаленная.

После сбивчивого рассказа Эмбер в комнате повисла гнетущая тишина. Чед, словно оглушённый, массировал лицо ладонями, пытаясь переварить услышанное. Минди же, напротив, не унималась с расспросами, заставляя Эмбер с каждой минутой жалеть о своей исповеди.

— Эмбер, я, конечно, знала, что ты не подарок, но убить человека... Это уже за гранью, — проговорила Минди с плохо скрываемым разочарованием.

Все знали: Эмбер далеко не святая. Но такого поворота событий не ожидал никто. Особенно Тара.

После признания Лив заметно побледнела, а Чед наконец оторвал руки от лица, словно вынырнув из оцепенения. Эмбер же, застыв посреди комнаты, неотрывно следила за их реакцией. Особенно за Реми, украдкой поглядывая на Тару, которая, словно за соломинку, уцепилась за ингалятор, стараясь не вмешиваться в разговор.

— И всё это из-за чего? Ревность? Эмбер, ты серьёзно? — Чед окинул её взглядом, полным недоумения.

После его слов Лив резко поднялась с дивана.

— Мне нужно выпить воды, — выпалила она, но Тара остановила её жестом.

— Я принесу. Останься здесь.

Лив кивнула и опустилась обратно. Тара вышла из комнаты, оставив за собой шлейф напряжённого молчания.

Минди, словно рентгеном, пронзила Эмбер взглядом с ног до головы — будто видела её впервые.

Реми придвинулся ближе к Лив и, словно оберегая, погладил её по плечу. Нервное молчание давило на него, заставляя слова рваться наружу, но он сдержался, решив предоставить право голоса остальным — как новичок в этой странной компании.

Эмбер с трудом сдерживала бушующие внутри эмоции. Ей хотелось заткнуть им рты, прекратить этот допрос, но она понимала: сейчас не в том положении, чтобы диктовать условия. Оставалось лишь молча принимать удары их слов.

— Я просто боялась! Понятно? Куин была сумасшедшей! Она спровоцировала меня, чуть не задушила! Я не хотела её убивать, честно! Она просто...

— Спровоцировала чем? — перебила Минди. — Сказала, что целовалась с Тарой? Это уже не дружеская ревность, Эмбер.

Она заметила, как Эмбер напряглась и нахмурилась, но продолжила:

— Ладно, то, что ты убила Куин, — это мерзко и жестоко, но меня она не особо волнует. Поэтому...

— Поэтому давайте перейдём к тому, что нам всем грозит опасность! — воскликнул Чед, уставший от этого балагана.

Тара вернулась в комнату со стаканом воды и, подойдя к дивану, протянула его Лив. Затем села обратно в кресло, устремив взгляд на истерзанную Эмбер.

В комнате воцарилась давящая, невыносимая тишина.

Эмбер недоверчиво уставилась на Реми, который вопросительно смотрел на неё.

— Если ты кому-нибудь расскажешь хоть слово о том, что здесь произошло, ты труп, — прошипела Эмбер, опасаясь, что её тайна выплывет наружу.

Реми отдёрнул руку от Лив, подняв обе ладони в защитном жесте. Его лицо, и без того бледное, сейчас выражало неподдельный ужас.

— Я никому не скажу, клянусь! Вы можете мне доверять, — пролепетал он, оглядываясь на остальных.

Короткую тишину разорвала Лив.

— И что нам теперь делать? Нужно идти в полицию! — воскликнула она, всё ещё не оправившись от признания Эмбер.

Эмбер облокотилась на стол и скрестила руки на груди.

— Нет. Никакой полиции не будет, — твёрдо сказала Тара. — Мы уже всё обсудили с Эмбер. Мы справимся сами. Мы знаем, что за всем этим стоит Ричи. Если мы вмешаем полицию, он узнает и сдаст Эмбер за убийство.

— Сдаст в полицию? — недоумённо спросил Реми, наконец осмелившись вставить слово. — Почему он не мог сделать этого раньше? У него же были все улики против неё!

Эмбер одарила его раздражённым взглядом.

— Потому что он мстит! Неужели непонятно? Но если мы обратимся в полицию, он может нас переиграть. Тем более у нас на него ничего нет! Никаких доказательств, потому что он в чёртовой маске! — фыркнула она, вспоминая продажную и ленивую полицию Вудсборо.

Тара достала из заднего кармана джинсов телефон и, найдя недавнюю фотографию выпотрошенного кота с воткнутой в него запиской, передала его Минди. Живот Тары до сих пор сводило от одного вида этого мерзкого зрелища. Она была готова удалить это фото навсегда, но понимала: это единственное доказательство того, что Ричи не шутит.

Все ужаснулись. Лив снова побледнела. Минди передала телефон Чеду, который, приблизив изображение, всматривался в записку, торчащую из чёрной кошачьей требухи.

— Фу, меня сейчас вырвет, — проговорила Лив, отворачиваясь и кашляя в сжатый кулак.

— И это только начало, — жёстко произнесла Эмбер, отталкиваясь от стола и приближаясь к остальным. — Это далеко не последний его сюрприз. Он нацелен на всех моих друзей. В надежде отомстить. Чертов придурок.

Реми заёрзал на месте, нервно потирая ладонями коленки.

— Так... Я же теперь тоже в вашей группе друзей? Значит, он нацелен и на меня? — напряжённо спросил он, оглядываясь на всех, словно боясь услышать ответ.

— Получается, что так, — подтвердила Минди.

Реми сглотнул. В горле пересохло. Осознание того, что он оказался в эпицентре чужой мести, вызвало паническую атаку. Он только-только начал вливаться в эту компанию — и вот, пожалуйста: добро пожаловать в игру на выживание.

— Отлично. Просто замечательно, — пробормотал он, проводя ладонью по вспотевшему лбу. — И что нам теперь делать? Сидеть и ждать, пока нас всех по очереди выпотрошат, как этого несчастного кота?

Тара вздохнула и потерла переносицу. Она понимала страх Реми, и ей было искренне жаль парня, втянутого во всё это дерьмо. Но сейчас главное — держать себя в руках и не дать панике захлестнуть их всех.

— Нам нужно держаться вместе, — твёрдо сказала Тара, глядя на каждого по очереди. — Мы должны быть начеку и не давать Ричи ни единого шанса. Мы не позволим ему сломать нас.

Эмбер окинула всех присутствующих оценивающим взглядом. Она видела страх в их глазах, но также и решимость. Возможно, у них действительно есть шанс выбраться из этого кошмара вместе. Но ей всё равно придётся быть начеку. Она должна защитить Тару любой ценой, даже если это означает пожертвовать кем-то из них.

Эмбер вышла из комнаты. Ребята, провожая её взглядом, переглянулись. Через пару секунд она вернулась с рюкзаком, поставила его на стол перед друзьями — тот ударился о поверхность с тяжёлым стуком. Из рюкзака она достала два револьвера — один маленький, другой побольше, — пару перцовых баллончиков и охотничьи ножи. Выкладывая всё на стол, Эмбер слегка улыбнулась, разглядывая ошеломлённые лица ребят.

— Да ты спятила... — выдохнула Лив, уставившись на арсенал.

— Кто умеет стрелять? — спросила Эмбер, окидывая друзей взглядом.

— Откуда у тебя всё это? — поинтересовалась Минди, переглядываясь с Чедом. Они явно знали, на что способна Эмбер.

— Связи. Итак, кто умеет стрелять?

Спустя время Эмбер раздала средства самообороны: Таре и Лив — по перцовому баллончику, Чеду и Минди — по револьверу, Реми — небольшой складной нож, а себе оставила свой любимый Buck 120.

— Пока основного плана нет, но мы всё придумаем. Сейчас просто ждём следующий ход Ричи. Я раздала вам это на всякий случай. Не думаю, что его игра начнётся с безумия — он только разогревается. Будьте начеку, держитесь парами или все вместе, насколько возможно, — произнесла Эмбер, сжимая нож в ладони.

Все кивнули.

Тара сидела в кресле, поджав ноги к груди и уткнувшись взглядом в пол, явно погружённая в тяжёлые раздумья.

Эмбер посмотрела на неё с беспокойством.

— Извините, но мне пора. Чирлидинг в пять вечера, — Лив встала с дивана, поправляя юбку и сумку на плече. Реми последовал за ней.

— Я тоже пойду. Нам нужно держаться вместе, — Реми взял Лив за руку, и они вышли.

Минди с Чедом тоже решили уйти.

— Будьте осторожны, — бросила Минди, выходя.

Тара проводила их взглядом, встала с кресла, оказалась напротив Эмбер и закинула школьный рюкзак на правое плечо. Её лицо было измотанным.

— Мне тоже нужно идти, — сказала она, убирая перцовый баллончик в карман.

— Ты не обязана. Можешь остаться здесь. Сколько хочешь, — мягко произнесла Эмбер заботливым тоном.

Тара замялась, размышляя над предложением, переступая с ноги на ногу.

— Мне правда надо домой. Завтра школа, — устало протараторила она.

Это звучало как глупая отмазка, но Тара всегда была слишком правильной — даже когда за ней охотится убийца.

Эмбер закатила глаза. Её иногда бесило, что Тара слишком много сил тратит на учёбу, в то время как Эмбер не заморачивалась и писала домашку на перемене. Но Тара не могла себе такого позволить.

— Ты слишком зацикливаешься на учёбе. Дай себе один выходной, — сказала Эмбер, но тут же добавила: — Тем более я не могу тебя отпустить. Скоро темнеет, а мы не в том положении, чтобы разгуливать по вечерам.

Она улыбнулась победно, зная, что права.

Тара опустилась обратно в кресло, сбрасывая рюкзак с плеч.

Эмбер подошла к ней и присела на корточки, чтобы быть на одном уровне. Она положила руку ей на плечо. Её глаза, обычно полные азарта, сейчас были наполнены нежностью.

— Ты не обязана идти, Тара. Если тебе страшно, ты можешь остаться здесь. Я позабочусь о тебе, — прошептала Эмбер. Голос был мягким и успокаивающим.

Тара посмотрела на неё. В глазах плескались сомнения, но в них же мелькнула тень облегчения. Она кивнула, не в силах произнести ни слова.

Эмбер улыбнулась. Улыбка была немного печальной, но полной добра. Она встала и погладила Тару по голове.

— Отдохни, — сказала она. — А я пока закажу пиццу.

Эмбер ушла в другую комнату и начала звонить в местную пиццерию. Тара слышала её голос из соседней комнаты. Она сидела и переваривала всё случившееся за последнее время. Думала, что сделать дальше и как сделать лучше. Но пока не могла остановиться ни на одном варианте. Мысли путались.

Тут Таре пришло уведомление на телефон. Уэс Хикс.

Она открыла телефон и зашла в чат. Глаза забегали по экрану, читая содержимое.

«Мы можем встретиться сегодня? Я хочу поговорить». 16:03

Тара тут же начала печатать ответ:

«Не сегодня, Уэс. Но я готова выслушать тебя завтра на перемене». 16:04

Тара отключила телефон и убрала в карман. Опустившись на спинку кресла, расслабилась.

Эмбер резво вошла в комнату. Её взгляд упал на Тару.

— Через двадцать минут привезут пиццу. Я заказала пепперони, — сказала черноволосая девушка.

— Спасибо, — улыбнувшись, Тара поблагодарила её.

Помолчав, она задала вопрос:

— Ты взяла себе нож. Ты правда готова им воспользоваться в случае чего? — спросила Тара настороженно, с ноткой интереса.

Эмбер села на маленький стол, куда недавно выкладывала средства самообороны, сложила руки на груди и уставилась на Тару.

— Да. Я готова, — ответила та на полном серьёзе.

Взгляд Тары заметался.

— А если что-то пойдёт не так? — спросила она с беспокойством, поднимая взгляд на Эмбер.

Эмбер встала со стола и подошла к Таре.

— Эй, — она положила руку ей на плечо, слегка сжимая. — Просто не думай об этом, ладно?

Та хотела что-то возразить, но слова застряли где-то в горле. Вместо этого она лишь кивнула, чувствуя, как тепло ладони Эмбер немного успокаивает разбушевавшиеся нервы.

Эмбер убрала руку и направилась к окну, отдёргивая занавеску.

— Ненавижу это время суток, — пробормотала она, всматриваясь в темнеющие силуэты деревьев. — Когда день уже почти заканчивается, а ночь ещё не вступила в свои права. Такое чувство, будто мир замирает в ожидании чего-то плохого.

— Ты слишком мрачно мыслишь, — тихо отозвалась Тара.

— Реалистично, — поправила Эмбер, не оборачиваясь. — После всего, что случилось, у меня нет права на розовые очки.

В прихожей зазвенел домофон. Обе вздрогнули.

— Это пицца, — выдохнула Эмбер, направляясь к двери.

Она открыла, забрала коробку, мельком глянула на пустынную улицу и быстро захлопнула дверь, закрыв все замки. Цепочка лязгнула с металлическим звоном, отозвавшись где-то в груди Тары неприятным холодком.

— Будешь есть на кухне или тут? — спросила Эмбер, ставя коробку на стол рядом с разложенным арсеналом.

— Тут, — Тара подтянула ноги к груди, обхватывая колени руками. Ей не хотелось оставаться одной даже на пару метров.

Эмбер открыла крышку. Тёплый запах тянучего сыра и острого пепперони наполнил комнату, на секунду вытеснив липкий страх.

— Держи, — она протянула Таре кусок на бумажной тарелке и устроилась на полу рядом с креслом, прислонившись спиной к его подлокотнику.

Некоторое время они ели молча. Слышно было только тихое жужжание холодильника на кухне да редкие машины за окном.

Тара жевала без аппетита, просто чтобы чем-то занять рот и руки. Мысли всё равно возвращались к одному и тому же.

— Эмбер? — позвала она тихо.

— М?

— А если... если он придёт сегодня ночью? Сюда?

Эмбер замерла с куском пиццы в руке, потом отложила его обратно в коробку и вытерла пальцы салфеткой. Она повернулась, опираясь локтем о сиденье кресла, и посмотрела на Тару снизу вверх.

— Тогда я встречу его так, как он заслуживает, — спокойно ответила она, и в этом спокойствии читалась такая ледяная решимость, что Таре стало одновременно и страшно, и почему-то легче.

— Ты правда смогла бы? — прошептала Тара. — Убить снова?

— Смогла бы, — без тени сомнения ответила Эмбер. — Чтобы защитить тебя? Не то что смогла бы — сделаю. Не моргнув глазом.

Тара отвела взгляд, чувствуя, как к горлу подступает ком. С одной стороны — ужас от того, на что способна эта девушка. С другой — тепло от того, ради кого она готова на это пойти.

— Не смотри на меня так, — тихо попросила Эмбер. — Я не чудовище. Я просто... я не хочу терять близких.

Она опустила голову, и в полумраке комнаты её профиль казался вырезанным из камня. Красивым. Твёрдым. Но в уголках губ пряталась горечь.

— Ты так и будешь меня разглядывать? — Эмбер подняла голову, поймав её взгляд.

— А ты так и будешь уходить от ответов? — парировала Тара.

Эмбер усмехнулась, но как-то нервно.

— От каких ответов?

Тара выдержала паузу. А потом спросила — не в первый раз, но в этот раз иначе.

— Почему ты так сильно на неё взбесилась на Куин? Я хочу услышать правдивый ответ.

Эмбер замерла. Рука, тянувшаяся к пицце, повисла в воздухе.

— Потому что она была опасной, — сказала Эмбер, убирая руку. — Я же говорила. От неё одни проблемы.

— Нет, — Тара покачала головой. — Ты злилась не потому, что она опасная. Ты злилась лично. Я тебя знаю.

Эмбер помолчала. Пожала плечами.

— Ладно. Она бесила меня своим поведением. Постоянно лезла не в своё дело, строила из себя королеву драмы. И ты... ты повелась на её трюки. — Эмбер вздохнула.— Я почувствовала с первого дня, что она хочет встать между нами. Я слишком ценю нашу дружбу, чтобы давать кому-то ее разрушить.

— И поэтому ты убила ее?

— Я не хотела, правда, но что мне оставалось? Она напала первая.

Тара внимательно смотрела на неё.

— То есть дело только в этом?

— А в чём ещё? — Эмбер приподняла бровь. — Ты думаешь, у меня были другие причины?

— Не знаю, — честно ответила Тара. — Потому и спрашиваю.

Эмбер вздохнула и откинулась на спинку стула.

— Слушай. Ты для меня важна. Ты это знаешь. Мы столько пережили вместе. И когда появляется кто-то вроде Куин, кто пытается влезть между нами или сделать тебе больно... да, я злюсь. Потому что я тебя защищаю. Всегда защищала и буду защищать. Даже от тебя самой, если понадобится.

Она усмехнулась, но беззлобно.

— Вот и вся ревность. Ничего личного. Просто она была мусорным человеком, который не заслуживал твоего внимания.

Тара помолчала, переваривая услышанное. Потом кивнула.

— Ладно. Принимается.

— Чего ты добивалась? — Эмбер посмотрела на неё с любопытством.

— Хотела убедиться, что между нами нет секретов, — Тара пожала плечами. — После всего, что случилось, мне не нужны сюрпризы.

— Секретов нет, — твёрдо сказала Эмбер. — Всё чисто.

— Хорошо, — Тара улыбнулась краешками губ.

Эмбер взяла кусок пиццы

— Завтра школа. Твой любимый кошмар. — черноволосая усмехнулась.

— И твой тоже, ты просто не признаёшься, — фыркнула Тара.

Эмбер слегка улыбнулась, но ничего не ответила.

Они доели пиццу в спокойной, почти обычной тишине.

---

Часы пробили одиннадцать.

Тара легла на кровать. Эмбер — рядом. Как всегда. Они спали в одной кровати сотни раз, и сегодня ничем не отличалось от других ночей.

Свет от фонарей с улицы пробивался сквозь шторы. Тишина была спокойной.

— Слушай, — Тара повернулась на бок, глядя на силуэт подруги в темноте. — Ты правда думаешь, что Ричи пойдёт до конца?

— Он уже пошёл, — ответила Эмбер. — Кот на крыльце — это не шутка.

— Я знаю, — Тара поёжилась. — Просто... страшно.

— Бояться нормально, — наконец сказала она. — Дурак тот, кто не боится. Но мы справимся.

— Ты так уверена?

— А у нас есть выбор? — Эмбер повернулась лицом к Таре. В темноте блеснули глаза. — Мы уже в этом дерьме. Осталось только выгрести.

Тара кивнула, хотя Эмбер вряд ли могла это увидеть.

Тара легла на спину и начала закрывать глаза, погружаясь в сон.

Эмбер не сомкнула глаз ещё с полчаса. Смотрела в потолок и думала о том, что Ричи — это полбеды. Главное — удержать рядом тех, кто дорог. И не дать страху разрушить то, что строилось годами.

Она повернула голову. Тара уже спала, свернувшись калачиком, как всегда.

Эмбер осторожно натянула на неё одеяло повыше, мельком улыбаясь.

Через двадцать минут Эмбер тоже спала.

Дышала ровно, глубоко. Во сне её лицо разгладилось, исчезла привычная жёсткость. Только рука всё равно лежала под подушкой — привычка, от которой она не отказывалась даже ночью.