3. Иной мир: отголоски прошлого[РЕДАКТИРУЕТСЯ]

Страшно смотреть в глаза чудовищу и узнавать в нём того, кто тебе дорог.

Утро выдалось как никогда тяжёлым и холодным. Мне удалось поспать от силы часов пять-шесть. Вëсла словно погружались в карамель, а не воду. Руки болели, точно между кожей и костями не осталось мышц. Но я гребла и пробиралась всё дальше в деревню. Даже не обращала внимание на ледяной ветер. Из-под воды торчали лишь редкие крыши.

«Они живут не так уж близко к Лантле, чтобы Наутилус захватывал ещё и их. Тем более зимой. Шуточки Арлэйна?»

Отвечать мне никто не собирался. Хотя я чувствовала на себе взгляд Верховного. Почти всё время. Однако было и за что его благодарить. Дух наверняка решил, что моих собственных переживаний хватает с головой и не стал меня мучить.

— Ника, давай я буду грести. — сказал Алгир.

Я без споров уступила место тигру. В его лапах вëсла задвигались куда активнее. Да и мы поплыли быстрее. К тому же ему шубу не продувало. Я стала рассматривать дома в поисках людей. Над нами пролетела Алиот с женщиной и мальчиком на спине. Она несла их к суше. И мы с Алгиром двигались по тому же маршруту, только в разы медленнее. Лодку снова накрыла тень, когда сверху пролетел Миран в облике дракона.

— Что-то не припомню, чтобы Рось затапливало. — произнёс молодой тигр.

— Мне в принципе кажутся странными все эти беды. Их стало слишком много.

— Ладно, нужно скорее с этим разобраться. Уж слишком тут жутко.

Я продолжила смотреть на редкие крыши. Где-то за ними проплыла Сиву с очередными пассажирами.

На одной из крыш топтался старик. Одной рукой он держался за трубу. А во второй держал трость, которой пытался нащупать твёрдую поверхность. Наша лодка вплотную приблизилась к нему. Я помогла ему взобраться и посмотрела на остальные крыши. Вокруг никого не было.

«Надо заплыть глубже. Вдруг кого-то ещё не забрали зверята.»

— Гребëм дальше? — спросил тигрёнок.

— Да.

Алгир грëб всё быстрее. По пути мы взяли ещё одного юношу. Дальше я не видела никого. Дерево заскрипело. Одна из крыш полностью ушла под воду. Небольшая волна толкнула лодку.

— Зверь... зверь... — заговорил старик. 

Он глядел туда, где стоял небольшой белокаменный храм. В золотом куполе отражались лучи. Мы подплыли к нему почти вплотную. Я всё пыталась разглядеть хоть что-то похожее на существо.

— Да вы не кипишуйте. У него жена гадалкой была, померла недавно. Видно, дар ему отдала. Вот видит всякое и чушь несёт. — юноша махнул рукой и плотнее закутался в старую мокрую шубу.

— Вы сами взрастили его... Обида - его корм... Он вырвался...

— Он всегда с ничего начинает говорить? — спросила я.

— Не совсем. Говорят, химеру здесь какую-то видели. Недавно. Вот и мелет он теперь.

К лодке подплыла Сиву с несколькими людьми на спине. Девочки лет десяти.  Та, что сидела сзади, повернулась лицом к храму.

— Я забрала последних. Возвращайтесь к берегу.

Драконица помогла развернуться, а сама уплыла дальше. Я ещё раз окинула взглядом разрушенную деревню. А потом уставилась в пол и задумалась.

«Что за химеру видели жители? Мантикора? Грифон? Фенексир? Вальравн? Но они не водятся в Роси. Кто там ещё из химер есть?»

Никто из новых вариантов также не подходил на роль увиденной химеры. Слишком далеко они жили. Может, жители приняли за химеру буревестника?

Лодку снова накрыла тень. Движение остановилось. Я подняла взгляд. Алгир замер с вëслами в лапах. Юноша и старик застыли. Все трое одновременно открыли рты. Я слышала звуки дыхания сзади. Горячий воздух касался моей макушки. Не хотела поворачиваться. Не дышала, точно хотела скрыться. Но сердце стучало слишком громко. Любопытство на миг преодолело страх.

Зверь сидел на стене храма. Химера. Арокх. Он прижался к постройке с полурасправленными перистыми крыльями. От сильного сжатия лап по камню пошли трещины. Хвост с кинжалообразным концом мотался по сторонам. Змеиная морда смотрела на меня сверху вниз кроваво-красными глазами.

Пластины на его шее немного приподнялись и вновь вернулись в прежнее положение со звуком, присущим ночному змею. Этот звук напоминал смесь стука копыт и удары мечей. Через левый глаз проходил шрам, который показался мне очень знакомым.

Я всмотрелась в черты морды существа. И поняла, кто это. Внутри всё перевернулось.

— Балдор? Ты что ли? — произнесла тихо.

Во взгляде я не видела и капли того тепла, с которым смотрел друг. Существо открыло пасть. Из груди вырвался глухой рык. Горло засветилось сиреневым. Он поднял морду ещё выше.

— Он нас сожжёт!!! — закричал Алгир.

«Мы не успеем уплыть.»

Я сплела из магии щит. Максимально крепкий. Ведь не знала, насколько сильное у арокхов пламя. Зверь громко вдохнул. Я замерла, направляя все силы в щит. Только бы выдержал. Пальцы дрожали. Старик и юноша подобрались ближе ко мне. Алгир застыл с широко распахнутым ртом. А круглые глаза точно уже видели всю прошедшую жизнь. Я зажмурилась. Будет жарко.

Лодку дёрнуло вперёд. Я чуть было не полетела за борт. Вовремя ухватилась. Под водой я увидела хвост водного дракона. Сиву. Арокх выдохнул фиолетовое пламя. Вода вскипела там, где секунду назад были мы. Сердце пропустило удар. Мы были так близки к тому свету.

— Кто это?! — воскликнул Алгир.

— Сиву. Она спасла нас. — я громко выдохнула и повалилась на борт лодки.

— А что это за зверюга?!

— Это Балдор. — ответила я. Это точно он. Должен быть он!

— Ты ничего не путаешь? — тигр оторвал взгляд от существа и покосился на меня.

— Я знаю, как он выглядит. Поверь, это он. Но с ним что-то случилось...

Арокх оттолкнулся и взмахнул огромными сиреневыми крыльями. Он нагонял слишком быстро. Зверь пролетел совсем низко, стараясь ухватить кого-то из нас когтями.

— Что на него нашло?! Он же нас сожрëт!

Лодка ударилась о сушу. Это была одна из немногих возвышенностей, что осталась над водой. Все четверо почти вылетели оттуда. Арокх приземлился перед нами и медленно подходил. Словно леопард к загнанному оленю, подходил. Я не видела на нём даже намëка на нашего друга. Был только зверь с жаждой крови.

— Стой. Балдор, это я, Ника. Мы друзья. Помнишь?

Чудесного прозрения не случилось. Я лишь увидела голубой отблеск в глазах. На этом всё. Зверь угрожающе встал напротив. Он выпустил разрушительную смесь. Сила тëмного феникса, ночного змея и пламя одновременно! Сердце остановилось. Магия вырвалась ещё до того, как я успела что-либо придумать. Примерно половина магии покинула тело. В груди появилась пустота. Смертоносный шар исчез и врезался в голову арокха, будто прилетел слева.

«Что бы я не сделала, больше я так не смогу.»

Дрожащими пальцами я создала портал. Мы захватили Сиву и перенеслись к остальным. Там оставшиеся силы покинули меня.

Я очнулась в доме всадников. Пока лежала, Алгир и Сиву рассказали о случившемся. Всадники собрались на обсуждение. Я сидела в углу и мучилась от головной боли. Ждала, пока подействует лекарство, которое мне дали.

— Что на него нашло? — спросила Сиву.

— По описанию похоже на двуликость. Только непонятно какая стадия. — сказал Энак.

— Ещё стадии есть? — спросила я. Голос мой был совсем тихий.

— Пять. Первая похожа на обычную обиду. Вторая тоже обида с желанием мстить и агрессией. С третьей стадии начинается превращение. Второй лик активен обычно по ночам. Когда спит хозяин.

«Значит, у Алисента тоже была третья стадия.»

— На четвëртой высшие чувствуют слабость и спят больше. На пятой второй лик начинает преобладать над первым. — объяснил Энакен.

«У Балдора ведь не пятая стадия, да?» — спросила я, сама не зная, у кого.

— Значит, — поняла Сиву. — Он слышал Нику, но не мог ничего сделать.

— Но стадии эти идут одна за другой. А Балдора лично я агрессивным не видел.

— Мы тоже. — сказал Мелман. У него уже почти получалось владеть голосом. — И слабым тоже... не видели.

— Двуликость не может сразу начаться с третьей стадии.

Входная дверь тихо скрипнула. Мы повернулись на звук. В помещение аккуратно нырнул смешанный. Арвен. Я встала и подошла к нему.

— Как ты тут оказался? — удивилась Леания.

— Арвен, ты последний видел Балдора. — сказала я. — С ним происходили странности?

— Я поэтому к вам и пришёл. — ответил он. — Я хотел с ним поговорить, но с ним что-то произошло. Сначала он упал. Я думал он потерял сознание. Потом он превратился в арокха и улетел.

— Пятая стадия. — сказал Энак. Его глаза стали круглыми, как две монеты. — Второй лик усыпил Балдора и отправился на охоту за вами. Это пятая ступень.

— Что ты ему сказал, Арвен? — спросила Лиания.

— То что его подставили зверята.

— Откуда ты знаешь?! — воскликнул Денис.

— То есть тогда, когда вы снова поссорились, вы переложили вину на Балдора?! Вы в своëм уме?! Он же вам ничего не сделал! — вспыхнула Лиа.

— А он опасен? — спросил Тимур.

— Он охотится именно за вами! Как думаете, опасен ли?

Дверь снова скрипнула. Потянуло холодом. Похоже, всадники забыли её закрыть на замок.

«Кого ещё сюда занесло.»

В доме появился Саферий. Одно его появление выбило из меня воздух. Его ещё не хватало! Особенно сейчас. Хотелось спрятаться, бежать. Но некуда. От бумеранга не убежать. И этот бумеранг неумолимо приближался в лице высшего.

— Где Балдор? — спросил он.

— А зачем он вам? — спросила Леа.

— Не ваше дело. Я по-вашему не имею право навещать своих родственников? Что с ним?

— С чего вы взяли, что с ним что-то случилось? — Энак отвёл взгляд.

— Я слышал, вы говорили о двуликости, будто бы она у него. Это правда?

— Нет. — сказала Лиания.

— Пусть ответит Ника.

Умно. Крайне умно. Я человек, и если я буду врать, он это заметит. Смешанный приблизился ко мне. Бежать некуда. Врать бесполезно.

— Это правда.

Он разозлился. Откуда-то из глубины послышался приглушëнный рык.

— Стадия? — спросил Саферий.

— Пятая. — ответил Энакен.

Он разозлился в пять раз больше. Смешанный подошёл ко мне почти вплотную и поднял подбородок, чтобы я смотрела ему в глаза. В пепле разгоралось пламя. И оно норовило сжечь меня в любую секунду.

В меня ударила его сила, которую он не смог сдерживать. От этого удара упала на пол. Смешанный сделал шаг назад и сжал кулаки.

— Ника! — воскликнул Тимур

— Где Балдор сейчас? — перебил его Саферий.

Он никому не оставил выбора. Его тон не предполагал возражений и перевода темы.

— Мы правда не знаем. — ответил Эман.

— Он будет охотиться за зверятами. — сказала Леани.

— Я избавлюсь от второго лика. — сказал смешанный.

— Вы когда-нибудь избавлялись от пятой стадии? — спросил Стикс.

— Всё бывает в первый раз.

«Для первого раза он говорит слишком уверенно.»

Мы со смешанным и почтидухом вышли на улицу. Мне досталась роль приманки. Саферий не заставлял меня. Я вызвалась сама. Только так можно было искупить вину перед Балдором. Только так он, наверное, простит меня.

Я стояла посреди огромной поляны. Слишком открытой, без возможности спрятаться. И без возможности передумать. Ожидание тянулось. Словно оно было ещё одним наказанием для меня за наш поступок.

«А если он убьёт меня?»

В горле застрял ком. В теле зверя не мой друг. А зверь. Который не пожалеет меня. Это плохая идея. Но другой нет.

Арокх налетел сзади. Я еле успела уклониться. Острые когти пронеслись в нескольких миллиметрах от меня. Он слишком быстрый. Снег взметнулся в воздух.

Он приземлился и смотрел так же угрожающе, как там, на берегу или даже хуже. Двуликий снова бросился. Вспомнилась Испания. Я тореадор, а двуликий - бык. Только в моëм случае уворачиваться сложнее. Через огромное существо не перепрыгнешь. Если бежать в стороны, он с лëгкостью повернëтся и даже догонит быстрее. К тому же после пространственной магии силы не восстановились.

Ещё один заход. Я споткнулась. Он же проглотит, разорвëт, сожжëт и даже не поймëт, что это было. 

«Мне конец!»

— Балдор, прошу, остановись!

Арокх на секунду замер. Он мотнул головой. В глазах появилось голубое пятно. Но лишь на миг. Зверь рванул вперёд. Но остановился прямо передо мной и зарычал. Он извивался, словно хотел вырваться из тела.

«Саферий вторгнулся к нему в разум.» — это было видно по напряжённому лицу.

Крики становились громче. А вместе с химерой кричало и моё сердце. Это неправильно. Несправедливо. Он не виноват в двуликости. И он не должен страдать. Но именно микс чувствовал эту боль.

Зверь бился головой о землю. Рык срывался на хрип. Я отошла к Саферию.

— Только скажите, что это скоро закончится. — спросила я. Невольно в голосе появилась мольба.

— Второй лик крепко держится за сознание. — смешанный сожмурился.

— Я помогу. — сказал Стикс.

Саферий не отказался, но и публично признавать своë бессилие он очень не хотел. Смешанный же.

Глаза Стикса вспыхнули белым. Зверь упал. Когда существо стихло, оно приоткрыло глаза. Голубые! Получилось! Но радости не было. Гибрид моргнул. По чешуе. Потекла струйка. Красная. Я не сразу осознала, что это кровь.

— Э-это н-нормально? — я не заметила, как начала заикаться.

— Так бывает при сильном перенапряжении. — сказал Стикс.

Из дома вышла Лиания. Она подбежала к арокху и обняла его.

— Лиа?! — удивился Балдор.

— Тише. Всё хорошо.

— Что случилось? — спросил гибрид.

— Ты был двуликим.

— И чуть... это... нас не убил. — добавил Денис.

— Вообще-то я была приманкой! И сжечь он пытался Сиву! — напомнила я и ударила брата в плечо.

— Ничего не помню. — смешанный помотал головой.

Гибрид вернулся в истинный облик. Ноги не удержали его. Он упал и глубоко вздохнул.

«Все силы забрал второй лик. Из-за нас...»

Повелительница воды подбежала к нему. Она помогла подняться ему.

— Не волнуйся, всё кончилось. — сказала Лиания.

— Ошибаешься. Всё только начинается. — сказал Саферий.

Он говорил с грустью и беспокойством за своего племянника. Неужели он научился проявлять чувства, присущие родным существам?

Но что значит, только начинается?