Жертва ради любви
Тишина тяжело давила на уши.
Ночь казалась бесконечной, черной и вязкой, как грязь на берегу реки после дождя. Огнезвёзд лежал на сыром мху в своей палатке, чувствуя, как страх и отчаяние съедают его изнутри.
"Жизнь за жизнь..." — эхом отзывались в голове слова.
Он не мог ослушаться Звёздное племя. И не мог потерять Песчаную Бурю навсегда.
Но кого он должен отдать взамен?
---
На рассвете Огнезвёзд вышел в лагерь. Коты суетились — кто-то готовил утренние патрули, кто-то нёс добычу к свежей куче. Но стоило им увидеть предводителя, как суета стихла.
Остролистая подошла к нему.
— Тебе нужно отдохнуть, — мягко сказала она.
Огнезвёзд только кивнул.
"Я сделаю всё. Ради неё."
---
Вечером, когда туман опустился на лес, Огнезвёзд созвал старейшин и воинов в центр лагеря.
— Мне нужно отправиться в путешествие, — объявил он. — Одному.
Шёпот прокатился по собранию.
— Но... — начала было Остролистая.
Огнезвёзд поднял хвост, требуя тишины.
— Это мой долг перед Звёздным племенем. Я скоро вернусь.
Коты поклонились ему. Они доверяли своему предводителю.
"И всё же, если бы они знали правду..."
---
Огнезвёзд покинул лагерь под покровом ночи.
На этот раз его путь лежал туда, где пересекаются границы племён, где тропы запутаны, а опасности прячутся в каждой тени.
Ему нужен был кто-то... одинокий. Кто-то, чья жизнь могла бы стать платой.
"Прости меня..." — молился он в душе, ступая по холодной земле.
---
В Сумрачной роще он встретил её.
Маленькую кошечку из Племени Теней. Одинокую, слабую, отставшую от патруля.
Она испуганно замерла, заметив Огнезвёзда.
— Не бойся, — прошептал он.
Но страх уже сиял в её глазах.
Он бросился вперёд.
---
Когда дух кошечки покинул тело, лес вокруг погрузился в странную тишину.
Огнезвёзд стоял, тяжело дыша, чувствуя, как кровь стынет у него в жилах.
Он никогда не убивал без необходимости.
Но сейчас — он сделал это ради любви.
Ради Песчаной Бури.
---
Он вернулся к Сумрачной Лощине.
Камень снова светился синим светом.
Огнезвёзд положил лапу на холодную поверхность.
— Я выполнил вашу цену.
Вихрь образов охватил его.
Он увидел Песчаную Бурю — её душа медленно поднималась из теней, глаза полны боли и нежности.
— Огнезвёзд... зачем?
— Ради тебя, — прохрипел он. — Я не мог без тебя...
Она протянула к нему лапу.
И в тот же миг лес вокруг взорвался светом.
---
Огнезвёзд очнулся у Большого дуба.
Слабое солнце пробивалось сквозь листву.
И перед ним стояла Песчаная Буря.
Живая.
Настоящая.
Её янтарные глаза сияли слезами.
Огнезвёзд вскочил на лапы, не веря своему счастью.
— Песчаная Буря! Это ты! Ты вернулась!
Она кивнула, её шерсть дрожала на ветру.
— Я вернулась... Но по какой цене?
Огнезвёзд опустил голову.
— Это не важно. Теперь мы снова вместе.
Она долго смотрела на него, будто видела всю его душу.
И молча подошла ближе, уткнувшись в его шею.
"Пепел на сердце... но снова жизнь в груди."
Он знал, что никогда больше не отпустит её.
Даже если звёзды отвернутся от него.