Глава 10. Спутники тьмы.
Хедвиг стоял у края обрыва, сжимая кулаки так, что суставы скрипели. Внизу, в ущелье, ветер гнал фиолетовый туман — дыхание земель дроу.
Хипатос подошёл бесшумно, как всегда. Его трость слегка поскрипывала по камню.
— Ну что, «Говард»? — усмехнулся он.
Хедвиг не обернулся.
— Я придушу её во сне.
— Нет, не придушишь.
— Она ест руками, Хипатос!
— А ты воюешь, как медведь в кузнице, и всё же мы терпим.
— Я не выдержу.
— Выдержишь. Месяц. Год. Пока не научимся жить без их магии.
— А если она родит мне ребёнка?
Хипатос хмыкнул.
— Конечно родит. Представь: твой наследник с золотыми волосами и расписанный узорами, словно ночной горшок.
Хедвиг застонал, но плечи его расслабились.
— Они называют свою богиню «Пожирательницей эльфов»! Они режут друг друга и обмазываются собственной кровью!
Вдруг в их разговор встрял некто третий. Из тьмы прозвучал сладкий хитрый голос:
— Кровь – это просто краска, ваша светлость. Истинная власть пишется страхом.
Его глаза мерцали, будто видели то, что скрыто от других. Высокий, костлявый, с кожей цвета пепла и длинными пальцами, будто созданными для удушения. Лицо вытянутое, острое. Глаза черные – будто две капли ночи. Он опирался на костяную трость.
— И всё же… наша земля зелёная. Наши дети не умирают от голода. Разве не ради этого ты здесь?
Молчание. Хипатос вздрогнул. Хедвиг провёл рукой по лицу, смахивая усталость. Не желая оставаться в ночных землях дольше положенного, они стали собираться в дорогу.
Старейшина дроу поднял иссохшую руку, и тени за его спиной сгустились, приняв форму трех фигур.
— "Принцесса не отправится в земли эльфов одна", — его голос скрипел, как ржавые цепи. — "Эти трое будут её щитом, её голосом... и её напоминанием о доме."
Первой вышла крепкая девушка невысокого роста, почти прозрачная с черными короткими волосами. Она была немногим старше принцессы и назвалась именем Нерея, уточнив древнее происхождение своего имени, означавшее “морская глубина”. На щеках – синие узоры, как спирали. Её плавные движения напоминали змею, готовую к удару. Она улыбнулась так, что у Хедвига свело зубы. Нерея подошла к Амарантос и обняла, словно прощалась. Она шептала одними губами так, чтобы слышала только белокурая принцесса:
"Ты добрая, принцесса. Но доброта – это роскошь, которую могут позволить только сильные."
Вперёд ступил крупный мужчина, который превосходил Хедвига своими размерами. Однако он двигался медленно и тяжело. Земля дрогнула. Его доспехи, покрывали символы, в которых была заточена темная магия.
— "Мое имя Драксар и если кто-то коснётся её — умрёт", — просто сказал он.
Потом он обратился к принцессе, пригнув колени, но все равно глядя сверху вниз
«Ты наша кровь, принцесса. Но если ты поведешь нас в пропасть – я первым схвачу тебя за шею.»
Олдрик появился последним, опять словно выплыл из тьмы.
— "А я прослежу, чтобы ваши... обычаи... не оскорбили нашу принцессу", — прошипел он.
Хедвиг стиснул меч и подумал про себя:
"Это не договор. Это насмешка."
Хипатос, видя как закипает Хедвиг, хромым, но быстрым шагом, оказался рядом. Он схватил мужчину под локоть и увел подальше от лишних ушей.
— "Они шпионы!" — Хедвиг врезал кулаком в стол, и дубовое полотно треснуло. — "Эта тварь с костяным посохом вынюхает все наши слабости! А "фрейлина"? Она обернётся и вонзит нож в спину Амарантос!"
Хипатос перехватил его руку перед вторым ударом.
— "Ты прав. Они — шпионы. Но если мы убьём их сейчас — дроу назовут это предательством. А нам нужен их хлеб. Их магия."
— Ты предлагаешь терпеть их под боком?!
— "Я предлагаю переиграть. Пусть думают, что контролируют ситуацию. А мы... найдём их слабости."
Хипатос разжал его пальцы, один за другим.
— "Нерея боится огня — её узоры тускнеют у костра. Драксар хоть и верен принцессе, но со своей родней не в ладах — достаточно намёка и они назовут его предателем и оставят без крова над головой в родных землях. А Олдрик... он хоть и умен, но уже не молод. Такие как он любят поговорить."
Хедвиг затих.
— ...Чёрт возьми. Ты уже всё продумал.
— "Я всегда продумываю. Теперь успокойся. И перестань ломать мебель — заставят еще платить кровью или еще чем.
Амарантос скакала вокруг повозки, тыча пальцем в каждого встречного эльфа.
— "Ой, а у тебя уши острые! А у тебя — нет! А ты... ой, они вообще без узоров! Как скучно!"
Нерея ловила её за рукав, не сдерживая вздох:
— "Принцесса, нельзя так. Они могут... обидеться."
Драксар шёл сзади, его взгляд прожигал спины эльфийских лучников.
— "Если хоть одна стрела полетит в её сторону..."
Олдрик бормотал себе под нос, записывая что-то в свой гримуар, обтянутой кожей неизвестного происхождения:
"Стены низкие. Копья тупые. Охрана спит на ходу... Прекрасно."
Хедвиг сжал поводья так, что кони заржали.
— Я всё ещё могу передумать и придушить их.
Хипатос хлопнул его по плечу:
— "Месяц. Всего месяц потерпи. Потом или они привыкнут, или... мы найдём способ избавиться."
Амарантос обернулась, помахав им:
— "Говард! Иди сюда, тут ёжик! Он колючий, как ты!"
И даже Олдрик фыркнул.