Последний вздох куклы».
— Заткнись и сиди смирно, — Мэйлин грубо толкнула Аои в нишу между стеллажами, едва не сбив её с ног. Она сорвала с плеч свою кофту и буквально швырнула её в Аои. — Укутайся и не смей отсвечивать своей магией. Ты — ходячая катастрофа, Аои. Из-за твоей медлительности нас обеих здесь пустят на фарш.
Мэйлин тяжело дышала, её лицо в полумраке казалось бледной маской ярости. Она проверяла оружие, стараясь не смотреть на окровавленную щеку Аои.
— Сиди здесь и жди моего сигнала. Если высунешься — я сама тебя придушу раньше, чем Илиана найдет, — бросила она, уже собираясь уходить.
— Мэй... спасибо, — тихий, дрожащий голос Аои заставил Мэйлин замереть на месте.
Мэйлин медленно обернулась, готовая выдать очередную порцию яда, но слова застряли в горле. Прямо перед собой, там, где только что была пустота, она увидела девочку.
У неё были мягкие черты лица, а в волосах была заплетена нежно-зеленая лента. Она стояла в шаге от Мэйлин, глядя на неё с той самой ободряющей, теплой улыбкой, которую та пыталась выжечь из своей памяти десять лет. Мэйлин не знала, кто это — галлюцинация от стресса или настоящий призрак Лань, пришедший на голос Аои, — но холод внутри её груди на секунду сменился обжигающим жаром.
Призрак Лань едва заметно кивнул, и образ растаял в пыльном воздухе Архива.
— Черт... — выдохнула Мэйлин, пятясь назад. Её зрачки бешено дрожали. Она не понимала, почему это произошло именно сейчас, после этого нелепого «спасибо».
Она резко развернулась и бросилась прочь в темноту коридора, чтобы увести Илиану за собой. Сердце колотилось о ребра, как пойманная птица. Прижав палец к микронаушнику, она связалась с Миной.
— Мина! Я на позиции, — голос Мэйлин был резким, прерывистым. — Илиана хвостом за мной. Аои спрятана в 704-м. Говори направление, живо!
— Вижу тебя на радаре, Мэйлин, — отозвался спокойный, сосредоточенный голос Мины. В наушнике слышался быстрый стук клавиш. — Беги к центральному ротору. Поворачивай направо через два отсека, там я смогу заблокировать двери за тобой. У тебя три минуты, чтобы добраться до гермозатвора.
— Направо через два отсека, приняла, — Мэйлин неслась по лабиринту, слыша за спиной жуткий, мерный стук каблуков куклы. — Аои должна забрать папку с молнией прямо сейчас! Мина, веди её!
— Уже веду. Аои, слушай мой голос... — голос Мины переключился на общий канал. — Выходи из ниши. Сделай пять шагов вперед и поверни к полке с индексом «С». Папка там. Быстро!
Мэйлин бежала вперед, уводя опасность за собой, а перед глазами всё еще стояло лицо той девочки с лентой. Она еще не знала, что этот момент — первый шаг к тому, что её «идеальный» мир скоро рухнет окончательно.
Архив задыхался в собственном холоде. Мэйлин чувствовала, как мокрая от пота и крови ткань рубашки липнет к спине, а каждый вдох обжигает легкие ледяной пылью. Илиана была близко — её присутствие ощущалось как вибрация в костях.
— Сюда, тварь... — прошептала Мэйлин, отступая в глубь сектора 7-С.
Она заранее расставила капканы. Магические нити из тончайшей серебряной стали, смазанные парализующим ядом, змеились по полу. Когда Илиана ворвалась в зону поражения, её движения были пугающе грациозными, пока первая нить не впилась в её лодыжку, разрезая кожу до кости.
Мэйлин активировала ловушку. С оглушительным скрежетом сверху рухнули кованые цепи, стягивая куклу, вжимая её в холодный гранит пола. Илиана выгнулась, её грудь вздымалась в беззвучном крике.
Мэйлин подошла вплотную. В её глазах горел недобрый, лихорадочный блеск. Она сложила пальцы в оккультном знаке, и между ними задрожал призрачный, мертвенно-белый свет.
— «Усни в своих грезах...» — выдохнула она прямо в лицо Илиане.
Этот свет не был добрым. Это был «Рай мертвецов». Илиана замерла. Её зрачки расширились, отражая видения, которые Мэйлин вытянула из её же истерзанной памяти: залитые солнцем сады, тепло материнских рук, шелк платьев. Кукла обмякла, её губы приоткрылись в экстазе, она была полностью во власти иллюзии.
Мэйлин медленно, почти ласково, обошла её со спины. Она чувствовала жар, исходящий от тела жертвы. Её рука в черной перчатке легла на затылок Илианы, пальцы зарылись в спутанные волосы, грубо запрокидывая её голову назад, обнажая беззащитную белизну шеи.
Катана Мэйлин вошла плавно, со звуком рвущегося шелка.
Сталь пробила плоть и позвонки, выходя спереди. Илиана вздрогнула всем телом, её пальцы впились в бедра Мэйлин, раздирая одежду. Из раны, а затем и из приоткрытого рта, хлынула черная кровь. Густая, маслянистая, она пахла разложением и старыми тайнами.
Мэйлин не отстранялась. Она прижалась грудью к спине задыхающейся куклы, чувствуя её последнюю предсмертную дрожь. Илиана кашляла этой чернотой, заливая свои белоснежные кружева.
— Всё кончено, — прохрипела Мэйлин, но тут же почувствовала, как под кожей Илианы что-то зашевелилось.
Рот куклы начал неестественно растягиваться, суставы челюсти лопались с сухим треском. Мэйлин отпрянула в последний момент. Из разверстой пасти, залитой черной жижей, полезло оно. Склизкие, иссиня-черные конечности с длинными когтями, покрытые белесой слизью. Огромное чудовище, сотканое из теней и гнили, буквально выворачивало Илиану наизнанку, выбираясь из её хрупкого тела, как паразит из кокона.
— Аои! Хватай папку и беги! — закричала Мэйлин, хватая девушку за руку.
Черная кровь на полу закипала, а рев рождающегося монстра заставлял стены Архива стонать. Они неслись к выходу, чувствуя, как за спиной разворачивается нечто, чему нет места в мире живых.