XVIII глава
Королева несколько долгих минут изучала путников взглядом. Она была красива и молода, точно такая же, как на плакате позади неё: её небесно-голубая чешуя переливалась разными оттенками бирюзы, голубизны и изумрудов, белый окрас живота и морды украшал и без того благородный вид Её Величества. Серые полосы на спине, хвосте и лапах элегантно дополняли образ правительницы. Золотые плавники, чередуясь с бирюзовыми, напоминали спинной гребень и тянулись от шеи до самого кончика хвоста, плавники покороче виднелись за её могучими лапами, в которые, казалось, и правда можно доверить всё королевство. Так же, как у Мари и у всех морских фурий, между когтями находились перепонки, а полупрозрачные крылья пропускали тусклый свет. Жемчужные бусы и корона идеально дополняли изящный образ Её Величества. Маленький кулон с изображением герба отбрасывал свет, превращая его в тонкий луч и рассеивая его в воде.
Под суровым взором правительницы Мари напряглась, опустив голову, видимо, принимая свою судьбу, и спустя мгновение медленно направилась к королеве. Тая, не зная, что делать, последовала за ней, позже услышав у себя за спиной лёгкую поступь Ромео. Оказавшись около Жемчуг, Мари не подняла головы.
«Боится наказания», - догадалась Тая.
Сама она не представляла, какую судьбу может выбрать им королева. Отсечение головы или что похуже? А может, Жемчуг оставит их у себя, дожидаясь, когда закончится действие зелья и они задохнутся? В любом случае, что-то подсказывало ей, что беды не миновать. А ещë она поняла, что до этого ей не приходилось встречаться морда к морде с королевой, из-за чего была без понятия, как вести себя в присутствии Еë Величества. Поэтому, быстро зыркнув на Жемчуг, Тая тут же потупила взгляд. Тем не менее, она успела заметить яркие звëздочки, сверкнувшие в золотых глазах королевы.
«Точно такие же, как у Мари, - отметила она про себя. - Разве они есть у всех морских фурий?»
Помимо этого, как могло показаться Тае, Жемчуг была гораздо выше её самой, и даже Ята будто не могла сравниться в росте с правительницей.
И вдруг Тая услышала перед собой шорох, а затем размеренные шаги и глухой стук когтей о пол дворца. Приподняв голову, она увидела королеву, повёрнутую к ним спиной, а через секунду та развернулась и села на трон, который был предназначен ей.
- Что привело вас в угодья морского королевства? - вместо приветствия спросила Жемчуг. Её спокойный, но грозный голос разносился далеко по залу и эхом отражался от высоких стен дворца. Глаза правительницы были непроницаемы, но во взгляде читалось возмущение и недопонимание. Гордо подняв голову, она скользила взглядом по драконам, стараясь заглянуть в глаза каждому, будто могла разглядеть истинную причину их прихода.
Краем глаза Тая заметила, что Мари тревожно топчется на месте: она нервно царапала когтями пол, кончик её хвоста подрагивал, словно она была растеряна и колебалась между чем-то.
«Волнуется?» - вопросительно смерила еë взглядом Тая.
И вдруг Мари неожиданно вскинула голову, с вызовом глядя на королеву, и в сердцах воскликнула:
- Ма... - она вдруг осеклась, но исправилась: - Могущественная королева Жемчуг! Не вините их, это всё моя затея, они просто... Я...
Мари замолчала, не в силах подобрать нужные слова. До Таи донёсся частый и громкий стук её разбушевавшегося сердца.
- Они пришли с миром... - с надеждой на лучшее залепетала она.
- С тобой я поговорю позже, Анамари, - сурово отрезала правительница, щуря золотые глаза. - Тем не менее ты будешь наказана и заперта в вашей с Лиртириусом комнате. Я попрошу стражников приглядеть за тобой. Нужно было ещё давно обратить внимание на твои проказы.
Мари хотела было возразить, но потупилась под решительным взором королевы.
Тая никак не могла поверить в происходящее.
«Сама королева назвала Мари по имени?! Немыслимо! Кто Мари на самом деле, если Жемчуг хочет, чтобы стража опекала еë? Кем эти драконы являются друг для друга?»
Тая старалась не поддаваться своему волнению, но у неë никак не получалось унять дрожь в лапах и хвосте. Мысли постепенно создавали ураган в её голове, а мозг пытался придумать подходящее объяснение происходящему.
Жемчуг тяжело вздохнула, наперекор раздумьям Таи:
- Ума не приложу, как тебе только в голову пришло пригласить земных незнакомцев в наше королевство, воспользовавшись одним из зелий, которых у нас и так в избытке. - Подуспокоившись, она продолжила: - Прошу прощения за мой тон, но, думаю, вы понимаете, что я сейчас испытываю. Но, несмотря на это, я вынуждена вас просить ответить на ранее заданный мною вопрос.
Тая беспокойно обменялась взглядом с Ромео, понимая, что сейчас ей придётся взять всё в свои лапы. Друг поймал её взгляд, и в его глазах она прочитала свои же опасения.
Тая вздохнула, отгоняя мрачные мысли, и заговорила:
- Ну, видите ли... - Её севший вдруг голос выдавал напряжение, но Тая, быстро прочистив горло, продолжила: - Мы с моим другом искали лекарство - изящный синий цветок, - который поможет вылечить его родителей. Они нас очень ждут, а Анамари просто предложила лапу помощи.
«Терять уже всё равно нечего, - мысленно решила Тая. - Заодно сможем поведать Мари историю того, что сподвигло нас прийти сюда, вернее сказать, приплыть, - поправила она себя. - Не делиться же историей о призрачном драконе, в которого даже поверить трудно».
Королева смерила драконов недоверчивым и оценивающим взглядом.
- В твоих словах больше лжи, чем правды, но пусть будет так, - заключила она. - Но зачем было без предупреждения вторгаться во дворец, воспользовавшись позицией Анамари?
«Позицией? У Мари здесь настолько известное звание, что еë можно использовать, чтобы попасть в хоромы королевы?»
Но Тая выдержала её взгляд, испытав его на своей чешуе. Оправдания постепенно близились к концу, но она не сдавалась так просто:
- Мы надеялись разузнать нахождение цветка, по возможности никого не побеспокоив, а если бы он нашёлся у вас, мы бы позаимствовали его частичку, предупредив кого-нибудь из стражников, - в конце добавила она. Тая понимала, что попытки оправдаться неуместны, но им оставалось только спасать свои обтянутые кожей и покрытые чешуйками шкуры.
Жемчуг хмыкнула, подставив под подбородок лапу и оперевшись на подлокотники трона.
- А с каких это пор земные драконы начали нуждаться в нашей помощи? В первый раз за всю прожитую мною жизнь слышу такую интересную историю. Что ещë такого, что мне неизвестно, мне следует знать?
Этот вопрос окончательно загнал Таю в угол; ей вдруг резко захотелось исчезнуть или хотя бы оказаться на суше, в окружении солнечного тепла и родных деревьев. Ей показалось, что, если сейчас она моргнëт, то, открывая глаза, увидит любимую пещеру и знакомые растения и травы, которые не взяла с собой в эту дыру.
«Как выкрутиться на этот раз?»
- Просто скажите нам, где мы сможем найти этот цветок, - заступился за подругу Ромео. - Прошу, не подвергайте опасности мою семью...
- Хотите обвинить меня в невиновности? - изумилась королева, повышая голос от негодования. - Без спроса и предупреждения вы вторглись во дворец, а теперь строите из себя жертв, чтобы потратить время и вывести меня из себя? - Жемчуг вздохнула, пытаясь совладать с собой. - Скажу кратко: вы зря сюда приплыли. За всë время моего правления во всём морском королевстве я не встречала цветок, который подходил бы под ваше описание. Это всё, что вы хотели узнать? Или у вас есть ещё вопросы, отнимающие моё время? - Тая огорчённо переглянулась с Ромео, и они оба понурили головы. Жемчуг, поняв их знак, продолжила: - Вот и славно, а теперь я попрошу вас покинуть мои владения. Стража! - громко позвала она, и через несколько секунд с верхнего этажа спустились два поджарых морских дракона. - Сопроводите этих земных до ближайшей суши и проследите за их уходом, а после этого возвращайтесь и передайте задачу приглядеть за Анамари другим стражникам. Всё понятно? - спросила правительница, и на её вопрос драконы ответили дружным кивком. - Прекрасно. Жемчужинка моя, отправляйся в свою комнату, - чуть понизив тон, обратилась она к Мари, а затем обернулась к Тае и Ромео. - Ну а вам, дорогие путники, я желаю удачной дороги и здоровья твоим родителям, - Жемчуг сочувственно удостоила Ромео взглядом.
После этих слов стражники обступили путников со всех сторон и подтолкнули к выходу. Последнее, что смогла разглядеть Тая, - это отчаяние на морде у Мари, с сочувствием глядевшей им вслед. Довольная своим решением, королева Жемчуг проводила земных драконов пустым холодным взглядом; звёздочки в её глазах опасно полыхнули враждебным огнём.
Всё шло как нельзя хуже. Казалось, даже высшие силы, наблюдавшие за ними с небес, не предвидели столь неожиданного поворота событий.
«Великие Небесные драконы, помогите направить нас на правильный путь!» - мысленно взмолилась Тая.
Но если посмотреть с другой стороны, правительница поступила мудро, просто отпустив гостей домой, хоть и в сопровождении стражи. Всё же могло быть куда хуже...
При мысли о пустой холодной темнице на дне моря и недостатке кислорода у Таи участилось сердцебиение и перехватило дыхание. Вот что могло произойти, если бы Жемчуг не была справедлива и проявила бы халатность к своим действиям и судьбам других.
Глухой скрип и громкий хлопок позади заставили Таю ненадолго отвлечься от мрачных раздумий. Обернувшись, она застала массивные ворота, закрывающиеся за их спинами. Двое стражников кивнули сопровождающим и окинули пленников цепкими взглядами. Один из них с удивлением уставился на драконов, а второй впился в них тяжёлым взором, словно перед ним стояли заклятые враги, и медленно скользнул глазами по их чешуе. Чтобы избежать встречи с враждебными и вопросительными взглядами стражи, Тая поспешно опустила глаза. Посмотрев себе под лапы, она только сейчас заметила, что отряд находится в саду королевы. Дворец сплошь был окружён большими вытянутыми водорослями, которые доставали до его высоких окон. Повсюду была растительность: красивые морские лилии распустились, являя подводному миру своё великолепие. Зостера и ламинарии покачивались от лёгкого течения, а маленькие рыбёшки то тут, то там мелькали между растениями, ловко маневрируя в потоке.
Тая невольно удивилась, поражённая великолепием сада королевы. Как она могла не заметить этой красоты в прошлый раз?
Подплывая к воротам, стражники вдруг отделились от их отряда и подались вперёд. Настучав когтями какой-то ритм, ворота ответили им глухим стуком, а через пару мгновений те и вовсе расступились перед спутниками, выпуская их из владений королевы. Те же стражники, которые уже до этого впускали их во дворец, до сих пор несли свой пост. Провожая путешественников хмурыми взглядами, Тая заметила, как морские драконы обменялись немыми кивками.
«У них тут всё продумано до мелочей! - про себя восхитилась Тая. - Они могут понимать друг друга по кивкам! А этот стук, наверное, у них является своеобразным кодом и помогает узнавать, кто заходит во двор, а кто хочет покинуть его».
Смотря на всё это, Тая и не заметила, как Ромео подплыл ближе.
- Зачем в море вообще нужны ворота? - прошептал он. - Любой желающий может спокойно переплыть их.
Тая не могла с ним не согласиться. Идея огородить внешний мир от дворца была неплохая, но недоработанная.
- Не думаю, что они приносят особую пользу, - подтвердила Тая. - Скорее всего, они просто для красоты или чтобы показать, насколько могущественна правительница.
На этот раз стража повела их по другому, незнакомому пути, будто специально скрывая местоположение дворца. Остальную часть дороги драконы провели в молчании, почти не глядя по сторонам, опасаясь замечаний их сопровождающих. Тая почти ни о чём не задумывалась, ведь она не надеялась узнать ответы на интересующие вопросы, поэтому сразу заметила какое-то движение недалеко от драконов. Тая могла бы посчитать, что это очередная рыба, если бы она не знала, что отряд находился довольно высоко от песчаного дна, усеянного кораллами и водорослями, где и скрывались морские жители. Тогда что это? Просто тень? Игра тусклого света с темнотой?
Но было поздно вдаваться в раздумья: силуэт интенсивно догонял драконов, с каждой секундой становясь всё крупнее. Тая уже могла различить отдельные черты существа: плавники, длинный хвост, непривычный для рыб, блестящая чешуя, вытянутая морда... Отростки? Крылья?
- Пс-с-с! Хей! - позвало существо. Тае этот голос показался до боли знакомым. - Это я, Мари! Сейчас я всё исправлю.
Тая не могла поверить своему слуху. Морская подруга приплыла, чтобы выручить их!
Тая огляделась: кажется, никто, кроме неё, не заметил Мари. Но вот силуэт взметнулся и перегородил им дорогу. Теперь Тая могла разглядеть морскую знакомую: она расправила крылья для большей уверенности, что никто не переплывёт через неё. Её грозный и уверенный взгляд был направлен на стражников. Вдруг Тая заметила невероятное сходство Мари с Жемчуг: её гордо поднятая голова, опасный взгляд и цвет чешуи создавали образ могущественной правительницы.
- Прошу... Приказываю вам остановиться и отпустить этих двоих земных драконов! - громогласно объявила Мари с запинкой на первом слове. Было видно, что отдавать распоряжения драконам старше её даётся с трудом.
«Кем она себя возомнила?» - удивилась Тая.
Стража тоже, судя по их изумлённому виду, не ожидала такого внезапного появления и резкой вспышки уверенности со стороны морского дракончика. Один уже открыл было пасть, чтобы поставить Мари на место, но другой сказал:
- Королева не одобрит неповиновение её приказам... - было видно, что стражник не хочет создавать себе проблемы, поэтому произнёс это извинительным тоном.
- А думаете, она спокойно примет тот факт, что вы отказали её дочери - на секундочку, наследнице королевского престола, - в её распоряжениях?! - не отступала Мари.
Стражники явно хотели возразить, но не принимать очевидное было глупо. Поэтому, поколебавшись ещё мгновение, драконы расступились, отпуская отряд. Мари кивнула, благодаря стражников за их решение, и, сделав непонятный знак хвостом, поспешила обратно на дно, откуда она и прибыла.
Тая стояла в оцепенении, не зная, куда податься. У них появилась возможность вернуться домой, покончив со всем этим, но неразгаданные тайны морского королевства продолжили бы мучить её даже на суше.
Тая поймала на себе взгляд Ромео: в нём читалось непонимание, смешанное с волнением. Друг переживал не меньше неё.
Позади драконов раздалось нетерпеливое шипение:
- Эй, разве я не ясно дала понять, чтобы вы последовали за мной?
Тая заставила себя обернуться и встретилась взглядом с Мари. Сейчас она была совершенно на себя не похожа: две звёздочки в её ярких глазах полыхнули незнакомым опасным огнём, в её позе читалась уверенность, которую было так непривычно видеть в изящном теле молодого дракончика. Мари выглядела как совершенно новый дракон - верный спутник в их трудном путешествии по Сапфировому морю. В очередной раз Тая поражалась сходству Мари с Жемчуг. Что-то с этой связью было не так...
Несмотря на это, Тая последовала за Мари, вновь углубляясь в сердце морского королевства. Ромео и Ята поплыли следом, оставляя стражников наедине со своими мыслями.
Мари отвела их в укромное место недалеко от ворот дворца и юркнула в кустики кораллов, которые отлично скрыли их от посторонних глаз. Отряд последовал еë примеру и, поудобнее устроившись, чтобы всë как следует разъяснить, начал слушать морского дракончика.
Мари неуверенно начала:
- С чего бы мне начать... Наверное, с того, что я подставила вас ради своих же удобств, сама не ожидая, что вы повстречаетесь с королевой... Простите меня, я правда не могла представить, что так получится...
- Да, кстати, - перебила еë Тая. - По поводу королевы... Она странно себя с тобой вела. В чëм причина такого уважения?
«Не только Жемчуг строила из себя кого-то, - мрачно подумала Тая. - Мари сама по себе очень необычная личность».
Мари потупилась, неловко пряча глаза. Она знала, что еë рано или поздно спросят об этом, но всë равно была не готова дать ответ.
Собравшись, она, не поднимая глаз, сказала:
- Я - дочь королевы Жемчуг и наследница престола.
Ромео тихо ахнул. Тая укоризненно зыркнула на него, и он тихо извинился. Все они сейчас были не просто удивлены, а поражены. Правда всë же оказалась раскрыта, хоть она и была не очень «сладкой», как говорят.
- Я изначально знала, что эта Мари не та, за кого себя пытается выдать, - прошипела Ята у них за спинами.
«Тогда почему, о Великий предок, вы не предупредили нас?» - в негодовании подумала Тая, но вслух сказала другое:
- Всë хорошо, Мари. Я знаю, ты хотела как лучше: показать нам свой дом, познакомить с народом, но... Иногда всë складывается... не совсем так, как мы себе представляем.
Тая всë же сумела подобрать нужные слова, потому что Мари подняла на неë взгляд - сначала настороженный, а затем в нём вспыхнули искорки надежды, и уголки губ чуть дрогнули в едва заметной улыбке. В глазах Таи полыхнула теплота, а морская подруга, похоже, совсем оправилась от груза недосказанности.
- Спасибо, но мне всë равно стыдно. Давайте отвлечёмся. Есть ещё что-то, что вы хотели бы узнать?
Тая открыла было пасть, чтобы задать очередной вопрос, но Ромео опередил еë:
- Королева Жемчуг, то есть твоя мама, упомянула дракона... Лир, Лири, Лирти... - осторожно заметил он и стал пробовать на язык имя неизвестного.
- Ты имеешь в виду Лиртириуса? - вмиг оживилась Мари. - Он мой младший брат, и я с ним делю нашу комнату.
- Комнату? - не поняла Тая.
- Ох, я не знала, что вы не в курсе даже таких простых вещей... - замешкалась Мари и постаралась объяснить: - Ну, комната - это как пещера, принадлежащая только тебе. Но главное их отличие: комнаты небольшие, и их может быть несколько. Они складываются в одну большую постройку. Можно сказать, что пещера - это одна большая комната.
- Теперь понятно... - задумчиво протянула Тая.
- А твои звëздочки? - мигом спросил Ромео. - Я имею в виду те, что у тебя в глазах. Почему я не замечал их ни у кого другого?
Мари подняла на него глаза, и две звëздочки засияли неподдельным приятным свечением.
- Рада, что ты обратил на это внимание! Но в них ничего особенного, они просто как доказательство того, что я наследница королевского престола. Но у Лира вы можете их не заметить. Всё дело в законе женского престолонаследия: на протяжении всей истории морского королевства трон занимали исключительно драконихи. Ни одного дракона-правителя в летописях не найти. Как так сложилось - загадка, но мы продолжаем соблюдать и бережно хранить эту традицию.
Мари выдохнула и о чëм-то задумалась. Казалось, Таю было уже не удивить, но простая традиция повергла еë в шок.
«С этим может быть как-то связана пропажа короля», - подумала она и уже собралась спросить об этом Мари, но морская подруга не оправдала еë ожиданий.
- Так, теперь моя очередь задавать вопросы! - улыбнулась она. - Что на самом деле привело вас сюда? - Тая и Ромео вопросительно переглянулись, а Мари вздохнула: - Я же вижу, что вас что-то тревожит и причина не только в болезни твоих родителей, - она повернула голову в сторону Ромео и одарила его сочувственным взглядом.
Тая вновь встретилась глазами с другом и на себе испытала его беспокойство. Каждая её чешуйка потяжелела от волнения, которое стаей рыб кружило между ними. Даже Ята неуютно заëрзала на своём месте. Тая осторожно посмотрела на неё и вместо привычного «взгляда свысока» и довольной улыбки заметила в еë глазах некий упрëк, перемешанный с безмолвной просьбой не упоминать еë.
Но Мари, видимо, по-другому восприняла немые взгляды друзей, потому что сказала:
- Я понимаю, что вы, скорее всего, многое пережили до встречи со мной, но вам правда может стать легче, если вы поделитесь своими переживаниями.
Тая перевела на неё свой пустой взгляд. На удивление, Мари казалась такой взрослой, когда говорила спокойно и брала во внимание чувства других. И хотя в её голосе явно слышалась настоятельная мольба, она была прирождённой правительницей.
Но Мари не собиралась отступать и уже намеревалась что-то сказать, как резко застыла, глядя куда-то за спины Таи и Ромео. Её зрачки устрашающе сузились, отростки поднялись, прислушиваясь. Тая, следя за её реакцией и взглядом, повернула голову, но не уловила ничего. Сердце бешено забилось, выдавая её страх, когда она наконец различила шорох среди других звуков. Она смело могла утверждать, что это была не рыба, потому что незнакомец будто намеренно задевал всё, что его окружало, не заботясь, что его услышат.
Тая инстинктивно выпустила когти, Ромео затрясся рядом, от испуга прижав отростки к голове. Ята угрожающе зарычала, опасно помахивая хвостом. Страх перед неизвестностью сковал их, не оставляя надежды на спасение.
«Нет, только не снова», - в отчаянии взмолилась Тая.
Друзья в оцепенении наблюдали, как раздвигаются водоросли, являя перед ними нового дракона.