Внезапная встреча.
Холодный ветер со всей силы дул в спину, поднимая с земли снег и задувая его на ноги.
— Бай Су, нам еще долго? — Даос кое-как переступал сугробы и кусты, ели поспевая за своим другом.
Несколько часов назад Се Лянь проснулся от странного шума — это Бог Драгоценностей собирал вещи, случайно задев шкаф и опрокинув пару полок на пол. После быстрого завтрака парочка бегло взяла все мешки и покинула город. Сейчас они уже пол дня пробирались сквозь заснеженный лес, не останавливаясь и фактически не разговаривая.
— Еще даже темнеть не начало, а ты уже ноешь. — Закатив глаза фыркнул Бай Суань, останавливаясь, чтобы наследный принц мог его догнать и они шли бок о бок. — Ладно, еще немного и я попробую вызвать Линвэнь.
— Да какое темнеть! Мы уже пол дня ходим, сквозь это. уф. У меня ноги отмерзли, все в снегу! — Даос гневно зашагал быстрее, случайно зацепившись ногой за какой-то куст и свалившись в сугроб.
— Слушай, то-есть я иду в каком-то плаще и не замерз, а ты в своей новой шубке — так сразу! — Небожитель ринулся следом, остановившись перед паданием друга. — Господи! Ты все кусты цеплять будешь?
— Мммх... — Просопел тот, хватая руку помощи и поднимаясь. — Может, попробуем найти контакт с Линвэнь сейчас?
— Отряхнись для начала. Черт, чтобы я еще хоть раз с тобой куда-нибудь попёрся...
— Да ладно тебе. — Шмыгнув носом пробурчал Се Лянь, стряхивая с меховой накидки куски снега. — А где хотя бы та хижина, где мы останавливались по пути в город?..
— Серьезно хочешь туда? — Бай Суань протянул руку, стряхивая с чужого капюшона остатки белых хлопьев. — Если мы остановимся в том доме, то задержимся еще на час минимум.
— Да и ладно! Я замерз до костей, пойдем немного отогреемся! — Даос сразу оживился, когда заметил осматривающий взгляд сопутчика. Тот вздохнул, но ничего не сказал, а лишь повернулся в какую-то сторону и побрел сквозь заросли каких-то заснеженных растений.
Время пролетело незаметно: наследный принц все думал о том, как огонь от печи будет согревать его окоченевшие руки и ноги. Он мог поклясться, что совершенно не чувствовал своих конечностей, и если бы сейчас что-нибудь случилось от него толку было бы мало.
Наконец, Бай Су остановился, сощурившись и сдвинув брови. По всему его виду можно было понять, что тот чем-то крайне недоволен.
— А? — Подошедший поближе даос всмотрелся в ту же точку, куда впился глазами его друг.
Среди бесконечной полосы заснеженных деревьев не было видно ничего, кроме таких же кустов и маленьких елок. Несколько раз осмотрев окружность, он наконец нашел зацепку — чуть видную хижину.
— Ооой, пошли скорее! — Ринувшись вперед воскликнул тот, помчавшись сквозь сугробы к заветной постройке.
— Стой! — Рявкнул следующий за ним небожитель, заставив его замереть. — Ты совсем из ума выжил? Куда несешься! Погоди...
Когда он подошел поближе, Се Лянь с удивлением увидел на лице друга монокль, который излучал призрачный, почти не видимый днем свет.
— В доме кто-то есть. Видишь, возле двери следы, а сама она не покрыта таким толстым слоем снега... Скорее всего кто-то или что-то двигалось там еще утром, после ночного снегопада. — Хоть по виду Бога Драгоценностей можно было судить, что тот крайне сконцентрирован и собран, однако даос не видел за его спиной или в руках уже знакомого опасного оружия.
«Неужели вся наша защита — это его монокль и моя Жое?» — С сомнением подумал тот, от холода не ощущая движений ленты на руке.
Как можно осторожней и тише двинувшись вперед, двое наконец настигли порога, и по команде ринулись внутрь.
Даоса окружила темнота. Сначала он слышал лишь какой-то шорох, потом увидел яркую вспышку, а затем послышались дикие крики и визги, словно какой-то зверь угодил в капкан и пытался отчаянно оттуда выкарабкаться. Громкий стук захлопнувшийся двери заставил его еще сильнее содрогнуться от ужаса и сконцентрировать все свои духовные силы на зажигание огня.
Свет озарил все помещение, и от увиденного у и без того замерзшего наследного принца внутри все похолодело.
Бай Суань стоял посредине, каким-то невероятным образом очутившись там за одно мгновение и успев захлопнуть тяжелую дверь. Его монокль яростно светился неистовым светом, которого раньше Се Лянь никогда не видел — это был свет словно от только что вытащенного из печи железа, яростно горящего на воздухе.
В углу, сжавшись как только можно сидело какое-то худое, одетое в дряхлую одежду существо — оно все сгорбилось и отчаянно закрывалось руками. Прямо на него смотрели около пятидесяти острых лезвий, хищно замеревших в воздухе и ждущих команды своего хозяина. Это были самые настоящие кинжалы, материальные, а не созданные иллюзии!
В противоположном углу все еще кричало другое создание, оказавшиеся в таком же положении — замеревшие вокруг него ножи опасно касались краев его одежд и тела, с каждой секундой постепенно приближаясь еще сильнее. Визг и хриплые ругательства вылетали из его рта как ярые противники стали.
Повисла тишина. На мгновение замолчал даже орущий, повернув свою голову в сторону ошалевшего Се Ляня.
— Б-братец! Угомони этого чокнуто. АААААА!!! ТВАРЬ ТЫ НИЧТОЖНАЯ, ЧТО ТВОРИШЬ?! АААЙЙЙ БОЛЬНО БОЛЬНО!!!
— Что вы делаете в МОЁМ доме? — Безжалостно спросил Бог Драгоценностей. Даос не видел его лица, так как тот был повернут к нему спиной. Однако голос друга был сплошь пропитан яростным и обжигающим гневом, которого никто не ожидал услышать.
— Ай! Ты, дьявол недоделанный, сам разрешил нам здесь остаться... ААААА!!! — Послышался какой-то хруст.
— Врёшь. Я никому. Я НИКОМУ НЕ РАЗРЕШАЛ ЖИТЬ ЗДЕСЬ. — Властный и полный ярости голос Бай Суаня звучал совершенно незнакомо и чуждо.
Ринувшись к другу, даос проскользнул мимо него, стараясь не касаться и не привлекать внимание — мало ли он и на него что-нибудь обрушит.
— Да что ты несешь, паразит проклятый! Бедный ребенок вон плачет из-за тебя и... ААААЙ БЛ***, КАКОГО Х** ТЫ ТВОРИШЬ, ЧЕРТ ТЕБЯ ПОБРАЛ, БОЛЬНО БОЛЬНО!!! — Странное шипение и запах чего-то горелого мигом распространился по комнате в унисон с отчаянными воплями.
— Бай Су, что происходит? Успокойся! Это ведь Ци Жун и Гуцзы, ты разрешил им пожить тут немножко чуть больше недели назад!
Се Лянь поднял голову на друга и остолбенел. Его лицо было светлым, словно фарфор. Белый глаз сейчас словно стал еще ярче, а зрачка не было видно вовсе — до того он стал крошечным. Весь его вид сейчас больше походил на безумца пребывавшего в каком-то припадке сумашествия, чем на вечно сдержанного человека.
Оглянувшись к Ци Жуну даос невольно вскрикнул: один из кинжалом пылал чуть ли не огнем, и яростно бросался на чужие предплечья.
— Тише, тише, успокойся! Бай Су, ты меня слышишь? — Наследный принц сам того не осознавая ринулся вперед, желая схватить друга за руку и успокоить.
Как только он коснулся чужих пальцев то сразу понял, что делать этого совершенно не следовало... Небожитель резко развернулся в его сторону, яростно сверкая моноклем и создавая за собой какие-то призрачные силуэты, летящие в сторону даоса.
Мгновение. Чей-то резкий крик. Се Лянь почувствовал, как его кто-то толкнул в сторону, заставляя упасть на пол и влететь спиной в кухонную тумбу. От внезапной боли он потерял концентрацию, отключив духовный огонек и заставив комнату снова погрузиться во мрак.
Открыв слезящиеся глаза тот понял, что кроме тупой боли об пол и тумбу он не чувствует ничего. Впереди тоже ничего не горело, а дикие крики Ци Жуна почему-то стихли.
Зажмурившись и снова зажигая огонек, тот на секунду перестал дышать.
Там, где пару мгновений стоял он сам, сейчас находился тот, кого он вообще не ожидал здесь увидеть. Хуа Чэн замер, вытянув руку и уперевшись ей о грудь Бай Су, где под слоем одежд располагалась метка. Бог застыл на месте, вместе с находящимся в миллиметре от демона мечем. Все остальные его создания тоже остановились, словно пребывая во сне.
Постепенно кинжалы начали светлеть, превращаясь в призрачные предметы а затем и вовсе исчезая. Монокль тоже перестать светится так яростно: он вспыхнул, начиная тлеть и наконец приняв свой первозданный вид.
Наконец демон отошел, а замеревшее тело рухнуло на пол, бездыханно замерев.
— Что... — Только и смог вымолвить наследный принц, вскакивая и двигаясь вперед. — Хуа Чэн? Откуда ты здесь? Что ты с ним сделал?..
Проскользнув мимо демона и присев возле бездвижного Бай Су, он начал лихорадочно трясти приятеля.
— Эй, а меня для начала встретить как надо не хочешь? — Князь демонов отошел назад, сверкая единственным глазом. — Если бы не я, этот тип убил бы вас всех троих. Конечно, я бы и сам не прочь зарезать кое-кого из присутствующих, но точно не таким образом.
— Убить? Ты что, меня бы он и пальцем не тронул! Господи, он вообще дышит?.. — Даос пытался нащупать пульс или обнаружить дыхание, однако ни того, ни другого не наблюдалось.
— Да он хоть весь свой город перерезал, в порыве такого... припадка. — Хуа Чэн скользнул вперед, касаясь холодными пальцами макушки наследного принца. — Вставай.
— Какого еще припадка? Черт возьми, ты его убил?!
— Что?.. Да, конечно. Делать мне нечего, кроме как убивать небожителей а потом оправдываться перед всеми небесами... Я просто вырубил его на время, вот и всё. И неужели твой дружок не рассказывал тебе про свои припадки? — В голосе демона зазвучала ехидная издевательская нотка. Он явно знал, что ничего такого эти двое не обсуждали.
— Нет, не рассказывал. — С тревогой отстранившись от бездыханного тела и подняв свирепый взгляд бросил небесный чиновник. — И я не собираюсь слушать это от тебя. Как ты вообще здесь оказался?
— Пф, я всегда был рядом. — Отвернувшись фыркнул тот. — Метка на теле твоего дружочка позволяет мне всегда видеть его местоположение. Такие есть у всех моих служащих, а ему я влепил её просто так... Неужели он и это тебе не рассказывал?
— Ты следил за нами? за мной?! — Ошарашено воскликнул Се Лянь. — Зачем? Неужели ты не доверял мне и...
— А если бы меня сейчас не было рядом, ты бы уже в лучшем случае пребывал без сознания. Мог бы и спасибо сказать! — Гневно рявкнул Хуа Чэн, недовольно сверкая глазом. — Ну же, поприветствуй меня как следует и отблагодари! Ты ведь скучал!
— Скучал! Но я не ожидал, что ты все время следил за мной и моими действиями... — Сам того не понимая, небожитель внезапно ощутил холодную волну горького разочарования и неприятной пустоты. Он мечтал скорее увидеться и обнять своего любимого, но почему-то сейчас не мог даже смотреть ему в лицо. — Это не правильно... Неужели ты следил за мной и на небесах?..
Кончено следил. Как бы он тогда оказался у него во дворце как раз в то время, когда даос остался один?..
Хуа Чэн лишь скривившись развернулся, убирая руки за спину.
— Это ужасно. Ты все время следил за мной из подтишка, якобы защищая? Я уже не тот недо-божок, которого сковывают оковы! У меня есть духовная энергия, Жое, меч, друзья рядом! Я не нуждаюсь в такой защите!..