Тихий омут

*Взгляд Матильды

В тот день Эдмон отвёз Матильду домой, как только она немного успокоилась. Не дожидаясь приглашения, он прошёл внутрь, приобняв девушку за плечи. Мати машинально направилась в кухню, где занялась завариванием чая. Эд присел на один из стульев позади неё. Наступила тишина, прерываемая лишь короткими вопросами: «Чёрный или зелёный?», «С сахаром или без?», «Добавить ли молока?»

— Ты знаешь, как это случилось? — Матильда стояла к Принцу спиной, продолжая готовить. После незначительных чайных уточнений вопрос прозвучал особенно резко.

— Нет, я... Марк ничего не уточнял, — Эдмон старался, чтобы его голос звучал как можно спокойнее. — Придётся подождать Нию.

— М-м-м?

— Насколько я понял, она осталась сообщить... остальным, — как можно деликатнее выразился Принц. — Думаю, после этого они приедут сюда.

— Остальным... — Мати тяжело вздохнула.

Она внезапно подумала о Хее. При мысли о том, как он воспримет случившееся, сердце снова болезненно сжалось, а на глаза навернулись слёзы. Теперь слова о желании вернуться в прошлое казались пророческими.

Говорить больше не хотелось, и мысли снова вернулись к вопросам, терзавшим её с тех пор, как прошёл первый шок: «Как? Почему? Что, чёрт возьми, происходит?!» — нужно было как-то отвлечься до прихода Нии, чем-то занять себя, чтобы не спятить.

Мати разлила по чашкам чай и жестом предложила Эдмону переместиться в гостиную. Они оба устроились на диване, и девушка потянулась к валявшейся тут же сумке, которую она по привычке бросила, когда зашла домой.

— Ты не против? — спросила она, выуживая оттуда видавшую виды книгу. — Сомневаюсь, что смогу сейчас быть интересным собеседником.

— Ну разумеется не против, — понимающе улыбнулся Принц.

— А ты можешь посмотреть телевизор или... — попыталась придумать ему занятие Матильда.

— Я, пожалуй, присоединюсь к тебе, — заявил он без малейшего намёка на вопрос.

— Да, — безразлично ответила девушка. — Только я уже почти на середине.

— Не переживай, я разберусь что к чему, — добавил он тем самым бархатным голосом, который оказывал на Матильду практически гипнотический эффект.

При этом Принц придвинулся так близко, что их тела соприкоснулись. Обычно подобная ситуация заставила бы Матильду краснеть похлеще помидора, однако сейчас, даже не заметив этого, она постаралась как можно скорее погрузиться в чтение.

Время тянулось как всегда, когда чего-то ждёшь. Сосредоточиться не получалось, Мати то и дело ловила себя на мысли, что по нескольку раз перечитывает одну и ту же строчку, при этом совсем не улавливая смысл. Устав бороться с собой, девушка, глубоко вздохнув, откинулась на спинку дивана. Стараясь не думать ни о чём, она отключилась, измотанная захлёстывающими эмоциями.

— С ней всё в порядке?

— Да, просто задремала, — голоса, звучавшие совсем рядом, заставили Матильду вынырнуть из объятий исцеляющего сна только затем, чтобы обнаружить себя в объятьях Эдмона.

Мати и не заметила, когда её голова успела перекочевать с дивана ему на грудь. Сообразив, что все уже собрались, Харкер приподняла голову и окинула взглядом гостиную. Вэр был в паре шагов от неё, их взгляды пересеклись, и друг тяжело вздохнул. Эрик прислонился к стене, скрестив на груди руки, меж его бровей пролегла глубокая складка, совсем несвойственная улыбчивому лицу. Немного поодаль она заметила Влада — юноша буквально буравил её взглядом. Внезапно Мати осознала, что всё ещё полулежит на Принце, смутившись, она резко отстранилась, отсаживаясь на противоположный край дивана. Рядом с Эдом тут же плюхнулся Берти.

Матильда повернулась, ища глазами Хея, и заметила его пристроившимся прямо на полу: парень прислонился к книжному шкафу и даже не смотрел в её сторону. Он сидел выпрямив ноги, сложив вместе ладони и уставившись невидящим взглядом куда-то в пол. Мати отвела глаза, почувствовав, что ещё немного и опять разрыдается. Сморгнув уже было выступившие слёзы, она глубоко вдохнула, стараясь взять себя в руки. В этот момент тёплая ладонь накрыла её собственную — Эд снова оказался совсем близко. Матильда не знала, почувствовал ли он, сколько значит для неё сейчас это внезапное прикосновение, которое вывело её из оцепенения. Девушка крепко сжала руку Принца и приготовилась выслушать страшные новости.

Ния и Марк зашли в дом последними. Председатель посмотрела на Мати, спрашивая одним лишь взглядом: «Ты в порядке?».

Харкер слегка кивнула в знак подтверждения. Удовлетворившись этим, Ли Уортли прошла на середину комнаты.

— Как это случилось? — Матильда сразу задала мучивший вопрос.

— Полиция полагает, что это был несчастный случай... Машина съехала с набережной и упала в реку.

— Но как... как такое могло произойти? — тут же вмешался Вэр.

— Всё весьма прозаично... У них в крови нашли столько алкоголя, что не только за руль садиться, тем двоим даже пешком ходить опасно было... — Ния осеклась, поняв, насколько резко прозвучали её слова. — Родителям уже сообщили, они приедут забрать вещи...

Панда резко поднялся, не давая председателю закончить фразу. Не оборачиваясь, он бросился вверх по лестнице к своей спальне.

— Ему нужно время, чтобы прийти в себя, — констатировала Ния. — Вам всем оно нужно, — вздохнув, она добавила: — Возможно, это прозвучит жестоко, но старайтесь поменьше об этом думать. Ужасное стечение обстоятельств, но, если постоянно прокручивать это в голове, лучше не станет, поверьте, — девушка подошла к Матильде и, приобняв её, сочувственно прошептала: — Мне очень жаль, — не дожидаясь ответа, она отстранилась. — У меня ещё дела, увидимся, — с этими словами председатель ушла, за ней последовал и Марк.

Следующие дни походили на работы Дали — сюрреалистичные и мрачные. Казалось, время то растягивалось, то сжималось, словно растекающиеся по картине часы. Подготовкой к похоронам в основном занимались родители девочек. Страшно было даже представить, каково это — хоронить собственных детей: выбирать им гробы, венки, договариваться о погребении. Церемонию решили провести в один день и даже места на кладбище выбрали соседние. Хотя это мало кого удивило, напротив, казалось единственно правильным — даже после смерти не разлей вода. Однако самое тяжёлое было ещё впереди. Мати никак не ожидала, что подготовка к похоронам даже близко не сравнится с самой церемонией. События предыдущих дней выглядели какими-то нереальными, но пришло время столкнуться с действительностью лицом к лицу.

Церемония прощания проходила в городской ратуше. Проход между рядами сидений вёл к помосту, где были установлены гробы и тумба с микрофоном. Друзья и близкие поднимались туда, чтобы в последний раз увидеть девочек и сказать пару слов на прощание. Желающие могли выразить соболезнования или поделиться воспоминаниями о Касси и Поли. Матильда обещала себе не плакать в этот день, но с каждой следующей сказанной речью комок в горле становился всё больше. В итоге, когда пришел её черёд, девушка уже с трудом сдерживала слезы. Она пробралась между сиденьями и преодолела небольшой путь до помоста, а затем, сказав небольшую речь и выразив соболезнования родителям, на несколько секунд застыла, борясь с собой. Матильда никак не могла заставить себя обернуться и посмотреть на девочек, ведь это означало бы признать факт, что они умерли, окончательно и бесповоротно. В конце концов, кое-как справившись с обуревавшими её чувствами, Мати опустила взгляд на казавшихся спящими подруг. Мысленно попрощавшись, она направилась на место, утирая всё-таки хлынувшие слёзы.

Тем же вечером мать Кассандры положили в кардиологию — сердце не выдержало навалившихся бед. Вместе с Вэром и Эриком Мати несколько раз ходила навестить её, приносила цветы и фрукты... Но больше, чем мама Касси, ребят волновал Хей. С момента разговора у них дома парень превратился в настоящего затворника. Он стал редко покидать комнату, которую теперь постоянно запирал изнутри, а за пределы дома вообще перестал выходить и, несмотря на все увещевания друзей, не появился даже на похоронах. Казалось, смерть девочек сломала его.

Остальные обитатели коттеджа тоже были подавлены и ходили словно зомби. Больше месяца Мати приходила в себя, и всё же постепенно жизнь возвращалась в привычное русло. Теперь почти каждое утро Эдмон заезжал за ней, чтобы вместе отправиться в университет. Влада, к своему огромному облегчению, Матильда практически не видела — несколько раз пересекалась с ним на парах, где старалась не замечать. Правда, всё ещё нужно было сдать совместный проект. Первый же семинар показал, что выслушать всех в один день — абсолютно нереальная затея, и Рейвен распределил студентов таким образом, чтобы на каждой паре они успевали представить пару-тройку работ и разобрать что-то из текущего материала. Профессор даже составил список, дабы никто не забыл свою очередь, и пара Матильды и Влада оказалась почти в самом конце.

По этому поводу девушка испытывала смешанные чувства. Она хотела как можно быстрее расправиться с затянувшимся проектом. Приходившие воспоминания были будто из прошлой жизни, словно прошла уже сотня лет с тех пор, как они вместе готовили в беседке чёртов доклад, а потом, сидя у неё в спальне... Тогда Матильде казалось, что с ней происходит что-то особенное, нечто вроде любви. В то время она, не особо задумываясь, как глупо или иррационально себя ведёт, просто верила, что и он... что и Влад тоже испытывает подобные чувства. А было ли что-то вообще? Чем дольше Мати копалась в себе, тем больше убеждалась, что просто выдумала то, чего не было и в помине. Плыть по течению, разве не так это называется?

Но всё же мысль о том, что после представления проекта ничто больше не будет их связывать, заставляла сердце каждый раз неприятно сжиматься. И каждый раз Мати гнала эти ощущения прочь, ругая себя, что, как последняя тряпка, всё ещё допускает подобные мысли, когда уже сделала выбор, да такой, о котором другим и мечтать не приходится. Она выбрала Эдмона (парня, в которого действительно до безумия влюблена). И хотя за последние пару месяцев отношения практически не продвинулись из-за навалившихся бед, они всё наверстают, в этом Матильда была практически уверена. И вскоре девушка смогла убедиться, что Принц разделял её оптимистичный настрой.

Во время невыносимо скучной лекции, которой Мати предпочла томик Достоевского, телефон на парте завибрировал, оповещая о новом сообщении. Харкер тут же схватила мобильник, заметив на экране аватарку Эдмона:

«Я не отвлекаю?» — вопрос заканчивался краснеющим смайликом.

М: Да нет, абсолютно не отвлекаешь. Я просто читала.

Э: А разве у тебя сейчас нет лекции?

М: Теоретически есть...

Э: А практически?

М: Практически это похоже на какую-то буддийскую поминальную службу с бесконечным монотонным чтением сутр, не знаю сколько ещё вынесу этот психодел. Хочу сбежать!!!

Э: Плохая девочка, Матильда Харкер. Тогда как насчёт побега ко мне в спортзал?

М: У тебя тренировка?

Э: Будет минут через 15-20, готовимся к Весеннему кубку. Не отказался бы от моральной поддержки...

М: Ну не знаю. А я не помешаю?

Первым порывом Мати было тут же согласиться, но, вспомнив, что, кроме Принца, там непременно окажется Влад, а возможно, даже и Люси, девушка начала колебаться:

«Нормально будет, если я спрошу, есть ли на трене команда поддержки? Или это слишком подозрительно? Интересно, как много знает Эдмон... Не то чтобы я что-то скрывала, просто...»

Э: Помешаешь, о чём ты?

Быстрый ответ прервал её размышления.

Э: Наоборот, твой приход поднимет мой ствол до небес.

М: Что?

Матильда вспыхнула, не веря своим глазам.

Э: В смысле «что»? — написал Принц, а затем ещё через пару секунд: Ох, чёрт! СТИМУЛ, поднимешь мой стимул... Чёртова автокоррекция! — куча краснеющих смайлов в конце.

Мати захихикала, представив, как бы выглядел смущённый Эд.

— Вас так моя лекция насмешила, мисс Харкер? — раздался с кафедры голос преподавателя.

— А... нет, мне что-то нехорошо... Прошу прощения, — не пускаясь в дальнейшие разъяснения, она схватила сумку и выскользнула за дверь.

М: Я в пути, — набрала она, уже шагая по коридору.

* Взгляд Эдмона.

— Ну, давай уже, Прекрасный Принц, снимай сверкающие доспехи и дуй на площадку, — услышав недовольный оклик, Эд оторвал взгляд от смартфона и обернулся на товарищей по команде. Пит укоризненно смотрел в его сторону, уперев руки в бока.

— Да уж, — вторил ему Дом. — Не хочется, конечно, отвлекать тебя от твоей зайки, но как-то не комильфо начинать матч без разыгрывающего защитника.

— Прошу прощения, — ответил Эд вежливо, откладывая телефон. — Только никакая она не зайка, скорее кисонька, — как всегда обворожительно улыбнувшись, подметил он и направился в сторону площадки, на ходу поправляя майку, на которой золотым была выведена цифра один.

— А что, есть разница? — почесал затылок Дом.

— Вот что любовь делает с людьми... Какие парни гибнут! — Пит изобразил на лице ужас.

— Да сколько можно уже языками чесать, мать вашу?! — подал голос Влад, да так, что все, кто находился на площадке, вздрогнули от неожиданности. — Или вы твёрдо решили слить кубок в этом году?!

— Похоже, наша «пятёрка» сегодня не в духе, — практически пропел Принц, используя в качестве обращения Владову позицию центрового.

Тренировка началась, и тут Эдмона осенило: он понял, что забыл предупредить команду о визите Матильды.

«А, ладно, — подумал Принц. — Будет сюрприз. Кому какое дело?»

Через несколько минут он краем глаза заметил Мати, которая оживлённо болтая с кем-то по телефону шла к скамье на одной из трибун.

«Отлично. Она здесь».

Эдмон вернулся к баскетболу и начал очередную комбинацию, как вдруг заметил, что Влад застыл словно статуя. Парень стоял, развернувшись к трибунам. Догадаться, на что, а точнее, на кого кузен смотрит, было несложно. Внезапно для себя номер один «Белых львов» почувствовал мощный прилив раздражения и, как бы случайно налетев на Владислава, изо всех сил толкнул брата плечом в грудь. Не ожидавший этого центровой потерял равновесие и рухнул на пол.

— Какого...? — прорычал сбитый с толку юноша.

— Извини, ради бога, — защитник состроил нарочито виноватое лицо. — Мы тут с мальчиками в мячик играем, не сильно тебя отвлекли, надеюсь. Заметил что-нибудь интересное?

— Только то, что у тебя плохой вкус, — огрызнулся в ответ Влад.

— Не хуже твоего, — парировал Эд, прежде чем снова вернулся к игре.

Как только начался перерыв, Принц направился в сторону трибуны, к Матильде. Он едва сдержал вздох негодования, когда заметил, что девушка уже не одна.

— Оу, и ты здесь, — произнёс он, обращаясь к Ние Ли Уортли. — Мне всегда казалось, что у студсовета много работы. Но судя по количеству твоего свободного времени, это не так.

— Просто я... способная, — председатель откинула прядь пшеничных волос. — Всё успеваю, даже проконтролировать, как наша сборная готовится к Весеннему кубку. Короче, всё ради твоего ствола, — она особо подчеркнула последнее слово. — Ну или стимула, — подруги захихикали.

Принц понял, что Матильда уже успела поделиться рассказом о его косяке.

«Перечитывать сообщения перед отправкой, перечитывать сообщения перед отправкой!» — повторил он про себя несколько раз, словно мантру.

— Привет, — раздалось за спиной, и недовольный вторжением Эд обернулся, чтобы увидеть, как их обступила бо́льшая часть команды. — Матильда, помнишь нас? — Пит, Дом и ещё двое игроков, которых девушка помнила не иначе как рыжий и ёж, протиснулись вперёд.

— Неплохо тогда поиграли. Нужно обязательно повторить. Скажи, когда ты свободна, и мы... Ауч! — Пит согнулся, получив увесистый подзатыльник.

— Ты сначала Кубок выиграй, потом будешь товарищеские матчи устраивать, приглашатель сраный, — прорычал неизвестно когда подошедший Влад.

«Если бы взгляд мог убивать... Похоже, братец тоже помнит ту игру».

— Да ты сегодня вконец охренел! — обиженно пробубнил Пит. — Какого хера ты мне указываешь? Ты даже не капитан! Скажи ему, Принц! — обратился он к Эдмону, всё ещё смотря на Владислава. — Скажи, что... Ауч! — второй подзатыльник пришёлся точно в то же место. — Ты чего? — юноша резко развернулся к Эду лицом.

— Ну я-то ведь капитан. Значит всё в порядке, — невозмутимо отчеканил первый номер, одаривая побитого друга обворожительной улыбкой. — Ещё желающие подкатить к моей девушке имеются? — спросил он, особо выделив голосом слово «моей».

Матильда, покраснев до кончиков ушей, принялась сосредоточенно изучать паркет.

— Да я ж из лучших побуждений! — попытался возразить Питер, потирая ушибленное место.

— Благими намерениями... как говорится, — парировал Принц.

— Но, кроме шуток, — вмешался Дом, — у тебя задатки настоящего баскетболиста, особенно прыжки. Её прыжки — это нечто сверхъестественное, — протянул он, очерчивая в воздухе круги, которые должны были проиллюстрировать присутствующим сказанное.

— Так, я смотрю, на чужих ошибках вы не учитесь, — снова вклинился Эдмон. — Если так не терпится поучить девушек баскетболу, то у меня на примете как раз есть одна с избытком свободного времени, — добавил он, переводя тему в другое русло и красноречиво глядя на молчавшую до этого момента Нию.

— Сколько чести, — начала председатель, закидывая ногу на ногу, и взгляды практически всей команды повторили траекторию этого движения.

— Да я с радостью! — подорвался Пит.

— А чего это сразу ты?! — возразил Рыжий.

— Ну, моя же идея изначально...

— Нифига подобного. Пусть она сама решает, — все как один с надеждой посмотрели на Нию.

— М-м-м, ну если бы мне нужно было выбрать... — парни затаили дыхание. — То... это был бы Бертрам.

— Э-э-э-э? — рокот негодования разнёсся по залу.

Даже Эдмон был удивлён подобным поворотом. Сам Берти закашлялся, поперхнувшись водой, — он как раз мирно пил в сторонке, когда услышал собственное имя.

— Но... но почему? — спросил Пит с видом, будто получил третий подзатыльник. — Он хоть и шустрый, но игрок-то так себе...

— Чё вякнул?! — Берти наконец откашлялся.

Удачно переключив всё мужское внимание на Нию, Принц незаметно взял Мати за руку и потянул за собой. Отойдя на несколько метров, пара оказалась на ступеньках в проходе между блоками сидений. Украдкой оглянувшись через плечо, Принц поймал на себе взгляд Влада. Тот стоял развернувшись в пол-оборота, исподлобья взирая на парочку. Эдмон отвернулся и как ни в чём не бывало потащил Матильду вверх по лестнице.

Главный университетский спортзал был выстроен наподобие амфитеатра. Задние ряды трибун находились на возвышении, затем, словно ступенями, уровень сидений понижался вплоть до самой площадки. Зал был довольно внушительных размеров, а потому, чтобы избежать давки во время соревнований, выходов тоже было несколько. Они располагались по всему периметру между секторами на трёх уровнях. С первого можно было попасть прямо на улицу, а второй и третий вели в фойе. Именно к одному из таких выходов Принц и направлялся, зажав ладонь Мати в своей.

Наконец, оказавшись у самых дверей, он остановился и убедившись, что с этого ракурса их не видно, прижал Матильду к стене. Наслаждаясь её удивлением, Эдмон наклонился и, когда между их лицами остались лишь считанные миллиметры, замер. Кончиками пальцев, едва задевая кожу, он провёл по щеке от губ к виску. Не прекращая движения Эд зацепил прядь спадавших на лицо волос и убрал её назад.

Принц придвинулся ещё ближе, если такое вообще было возможно, отклонился немного влево и зашептал девушке в самое ухо:

— Ты такая милая, так бы и съел, — щёки Матильды буквально за секунду стали пунцовыми, а Эдмон немного отстранившись продолжил: — Есть планы на вечер?

— А куда пойдём? — выпалила она, но тут же осеклась. — То есть, я абсолютно свободна, а что?

Принц захохотал, а Мати, осознав, как нелепо прозвучали её слова, опять уставилась в пол.

— Прости, — выдавила девушка. — Испортила романтику момента, просто подумала, что ты хочешь позвать на свидание, вот и ляпнула. Вечно со мной так, бегу впереди паровоза.

— Тем более, что никуда приглашать я тебя и не собирался, — строго проговорил он. — Хотел сказать, что время стоит посвятить учёбе, а то, судя по побегам с лекций, настрой у тебя так себе.

Матильда, казалось, потеряла дар речи. Она было хотела что-то ответить, но запнулась на полуслове. Вид у девушки был, будто она готова вот-вот расплакаться и еле сдерживается. Сдавшись, Эдмон уронил голову ей на плечо, сотрясаясь от беззвучного смеха.

— Прости-прости, — начал он, всё ещё смеясь. — Но твои реакции — это нечто. Не мог удержаться, — подняв голову, он предложил: — Матильда Харкер, идём на свидание! Так как в прошлый раз место выбирал я, сейчас твоя очередь.

— Аттракционы! — тут же воодушевилась Мати, но заметив, как Эд вскинул брови, добавила: — Тебе не нравится?

— О чём ты? — улыбнулся Принц, поднеся её руку к губам. — За тобой я готов хоть на край света!

Всё её лицо вплоть до кончиков ушей полыхало.

«Вау, прям пятьдесят оттенков красного, — думал Эдмон, откровенно наслаждаясь ситуацией. — А теперь, контрольный в голову!» — снова наклонившись к Матильде он коснулся её лба своим: — Ты сейчас такая милая и беззащитная, осторожно, не стоит ослаблять оборону, а то и глазом моргнуть не успеешь, как тебя съест один злой и страшный серый волк, — он уже прикидывал, какое выражение примет её лицо, предвкушая...

— Ха.

«Это она сейчас усмехнулась, что ли?!» — успел подумать Принц.

Он почувствовал, как тёплые ладони ложатся ему на грудь... внезапно они сжались, стискивая майку, и резкий рывок вправо развернул парня. Эдмон на секунду потерял равновесие, впечатываясь спиной в стену, и в итоге оказался загнанным в угол: по сути, он, чуть соскользнув вниз по стене, повис на лопатках, а между его полусогнутых ног Мати абсолютно бесцеремонно поставила своё колено. Эд инстинктивно попытался подняться, однако предплечье, прижатое к груди, лишало такой возможности. По ощущениям было похоже, что его придавило грифом штанги.

«Она правда монстр, что и говорить...»

Матильда наконец подняла голову, и их взгляды встретились, глаза девушки были ярко-жёлтого цвета.

— Это, наверное, какой-то о-о-очень бесстрашный волк, — протянула Мати игриво, вступая в полемику. — Ну или просто глупый, раз умудрился перепутать лигра с овечкой, — она усмехнулась. — Как по-твоему, чем это кончится?

— Трудно сказать, — попытался отшутиться Эдмон, — в природе эти виды не встречаются.

— Хм-м-м, как скучно, — продолжила Матильда. — Вот лично я думаю, что пролились бы реки крови.

«Этот неоднозначный настрой не предвещает ничего хорошего. Стыдно признаться, но она застала меня врасплох, не ждал я такой агрессии на ровном месте!»

События принимали нежелательный оборот, и Эд силился придумать, как перехватить инициативу. Матильду же, казалось, всё устраивало. Не замечая его потуг, она наклонилась и чмокнула Принца куда-то в середину скулы, затем в подбородок, он ожидал поцелуя в губы, однако девушка, минуя их, стала спускаться ниже. Она принялась покрывать невесомыми поцелуями-касаниями его шею и казалась полностью поглощённой процессом.

— Я невероятно польщён таким рвением, — начал Эдмон, решив, что пора заканчивать этот фарс. — Но у меня ещё тренировка, поэтому давай отложим немного...

Мати не сказала ни слова, в ответ её поцелуи стали даже более настойчивыми, кроме того, к действу подключилось колено, самым наглым образом пропихнутое между ног парня. Что выбесило ещё больше, ибо фантазия баскетболиста активно рисовала вид со стороны: девица на две головы ниже зажимает капитана баскетбольной команды, как сопливую восьмиклассницу!

— Да возьми же себя в руки, Матильда Харкер! — отрезал Эд тоном школьного учителя. — С-с-с, блядь! — выругался он, почувствовав, как в ключицу вонзились острые зубы.

— Ну, и кто тут овечка? — пропела нахалка издевательским тоном. — Может, это тебе не стоит ослаблять оборону?

От такой наглости у Принца перехватило дыхание, и, по-видимому, вместе с уровнем кислорода способность здраво мыслить упала ниже плинтуса. Иначе объяснить своё дальнейшее поведение Принц просто не мог. Глаза вспыхнули, одну руку он запустил Матильде в волосы, с силой притягивая её для поцелуя, другую же оставил хозяйничать под футболкой. Раздражённо-возбужденный — именно так Эдмон описал бы своё состояние, если б ему было до этого дело. Вообще-то, выходить из образа Прекрасного Принца юноша не собирался, однако уже почти смирился, что из-за Мати все планы идут наперекосяк.

Эд и сам не понял, как купился на такую дешёвую провокацию, но теперь они целовались до умопомрачения, не желая отдавать друг другу инициативу. Это было как соревнование кто кого перецелует. Воздуха катастрофически не хватало, они на мгновение разорвали поцелуй, и Матильда снова занялась шеей парня. В том месте, где она ранее укусила, немного саднило, поэтому, когда он почувствовал там прикосновение языка, ощущения получились смешанные. Потянувшись за новым поцелуем, в уме Принц уже прикидывал плюсы и минусы секса в публичном месте. Свисток вернул его к реальности, хватка, прижимавшая к стене, ослабла, и Мати отстранилась.

— Тебе пора возвращаться на тренировку, так что отложим немного, — пока Матильда говорила, её глаза стали обычными. Услышав свою же фразу, Эдмон понял, что этот раунд за ней.

«Ничего, придётся устроить тебе незабываемое свидание».

Коротко кивнув, он взял её за руку, и пара направилась обратно к трибунам. Игроки шли к площадке немного раздосадованные. В итоге Ния всем дала от ворот поворот, сославшись на то, что свободного времени у неё куда меньше, чем считают некоторые.

— Ну что, идём? — обратилась Матильда к подруге, едва они оказались рядом. — Я обещала пройтись с Нией по магазинам, — пояснила девушка в ответ на вопросительный взгляд Эдмона.

— Тем более над стимулом твоим, кажется, потрудились на славу, — вклинилась председатель приторно улыбаясь.

Щёки Мати опять порозовели, она тщетно пыталась подавить улыбку и избежать взгляда Эда.

— У тебя слишком бурная фантазия, — дружелюбно пропел Принц, пародируя интонацию Нии, на что та лишь пожала плечами. — И всё-таки, почему именно Берти? — странный выбор председателя заинтриговал его.

— Как бы объяснить... На вашем фоне он такой маленький и милый... Появляется желание немного его подразнить.

— Ясно, что ж, твои садистские замашки для меня не новость, — ответил Принц и, подмигнув на прощание Матильде, поспешил на площадку. — Ладно, собрались, продолжаем отрабатывать ту же комбинацию, — сходу включился в работу он.

Баскетболисты, окружавшие Эда многозначительно переглядывались, это сразу показалось Принцу подозрительным. Но, когда Пит в течение получаса трижды попытался пошутить о нашествии на спортзал гигантских ниндзя-комаров, сомнений не осталось.

— Берти, у меня что, где-то засос? — спросил он самым будничным тоном.

— Ха! Засос — это слабо сказано, такое впечатление, что тебя загрызть пытались! — воскликнул койот.

«Может и пытались...» — подумал Принц, припомнив зубы Мати на своей шее. Однако мысль эту решил не озвучивать.

— Ой, я думал ты в курсе, — спохватился Бертрам и виновато залепетал: — иначе сразу бы предупредил.

— Не бери в голову.

***

— Эй, Прекрасный Принц, плойкой обжёгся? — даже после изнурительной тренировки, уже будучи в раздевалке, шутники всё никак не могли угомониться.

— Не совсем, — парировал Эд, оборачиваясь к ним и захлопывая при этом шкафчик, в зеркале которого только что осматривал масштабы поражений (к счастью, уже начинавших регенерировать). — Это не ожог, и насекомые здесь абсолютно не при чём, — объяснял он спокойно, будто собирался прочесть лекцию о половом воспитании. — Это называется засосы. Такие гематомы возникают вследствие... эм... особо страстных поцелуев. Можно сказать, что они служат немым свидетельством наличия у человека возлюбленного. За более подробной информацией обратитесь к интернету, — лицо Принца приобрело слегка обеспокоенное выражение. — Парни, если у вас впредь возникнут подобные вопросы — сразу ко мне, ведь и опозориться можно ненароком, не знать таких вещей в вашем возрасте!

Баскетболисты стояли будто воды в рот набрали, по озадаченному выражению лиц было отчётливо видно, что они никак не могут определить, поиздевался их капитан или говорил всерьёз, настолько искренним и дружелюбно настроенным он казался. В итоге неловко покивав и что-то промямлив, парни вернулись к своим делам, а Эдмон, оценив реакцию команды, понял, что попытки поглумиться над ним успешно пресечены.

* Взгляд Матильды.

На мотоцикле Нии девушки добрались до ТЦ минут за двадцать. В будний день народу было немного, и подруги спокойно прогуливались вдоль витрин магазинов, то и дело заглядывая в некоторые.

— А что конкретно мы ищем? — поинтересовалась Матильда у своей спутницы.

— Конкретно мы ничего конкретного не ищем, уж прости за каламбур, — ответила та. — Шоппинг наш скорее носит лечебно-профилактический характер. Хотя, если уж тебе нужна цель, как насчет сегодняшнего свидания? Ты же не пойдёшь в этих... штанишках? — Ли Уортли бросила красноречивый взгляд на простые синие джинсы с дырками чуть выше колен.

— Эм... — Мати замялась. — А что с ними не так? Мы же просто в парк аттракционов идём, а не в оперу!

— Пожалуй, ты права. Ну и что, что это ваше первое официальное свидание?! Принц, наверное, тоже не будет особо напрягаться... оденется как обычно... — произнося последнее словосочетание, Ния прищурилась.

«Как обычно... как обычно неотразимо, — пронеслось в голове. — А у меня из парадных вещей только платье есть... было, пока кое-кто не привёл его в негодность», — мысль о том вечере отозвалась саднящим чувством, и Мати поспешила отогнать её.

— Н-и-и-ия, мне срочно нужны новые шмотки, — прохныкала она, хватая подругу за руку.

— Тогда чего же мы ждём?

Председатель потащила Матильду прямиком к своему любимому отделу. Набрав там порядочное количество вещей, девушки переместились в примерочную.

— Мне кажется, я переусердствовала, — задумчиво произнесла Мати, выходя из кабинки.

— Пере-что? — парировала Ния, оглядывая её с ног до головы. — Да моя бабка выбирает наряды с бо́льшим усердием, чем ты! Не смейся, я говорю всерьёз. Блузочка ещё ничего, но вот юбка эта...

— Обычная джинсовая юбка... — проговорила Матильда, оглядывая себя в большом зеркале.

— Ключевое слово «обычная», — перебила председатель, приподняв бровь. — Это именно то, чего нужно избегать, выбирая одёжку для особого случая. На-ка вот, примерь, — она протянула подруге одну из юбок, что хотела примерить сама.

— Ладно, — согласилась та, принимая вещь и задёргивая штору. — Хотя я вообще не об этом говорила, — едва слышно пробурчала Мати себе под нос.

— Оу! — воскликнула Ния, слуховым способностям которой можно было позавидовать. — Неужто ты имела в виду, что переборщила в ваших с Эдом любовных игрищах?

— Вроде того, только в том и проблема, что это были не игрища, а скорее... Он просто разозлил меня и... Не знаю... У меня сейчас такая каша в голове, и что бы я ни делала только всё усугубляю.

— М-м-м, как по мне, этого принца Чарминга нужно почаще выбивать из колеи... чтоб не расслаблялся, — произнесла Ли Уортли, слегка усмехнувшись. — Да и что плохого в том, чтобы немного поддразнить того, кто нравится. Он ведь нравится тебе?

— А... Да... Конечно, — произнесла девушка немного отстранённо.

— Но не так, как его кузен.

— Что? — Матильда вспыхнула. — Влад здесь вообще не при чём!

— Серьёзно? Так ты начала встречаться с Принцем не назло ему? — Мати почувствовала, как лицо покрывается красными пятнами, слова застряли в горле, а Ния тем временем продолжала: — Не пойми неправильно, рыбка, я не пытаюсь заставить тебя мне исповедаться, но признайся самой себе. Жить гораздо проще, когда откровенен хотя бы с собой.

— Да... Назло... — раздалось из кабинки после продолжительной паузы. — И я знаю, что это ужасно и несправедливо, особенно по отношению к Эдмону. Выглядит так, будто я его использую и...

— Ну. И. Что?! — Ли Уортли отдёрнула штору, разделявшую их, с такой силой, что та чуть не оторвалась. — Земля всё ещё не разверзлась под ногами и молния в тебя не ударила! Так, заканчивай самобичевание! Вы встречаетесь уже почти два месяца, и всё это время ты выглядишь и ведёшь себя так, будто кто-то написал тебе перманентным маркером на лбу слово «виновна»! — председатель недовольно фыркнула, а затем, набрав в грудь побольше воздуха, затараторила на одном дыхании: — Твои отношения, конечно, не моё дело, но когда это меня останавливало? Так что слушай! Да, у тебя были не самые романтические причины согласиться, и, возможно, не ревел океан и не сотрясались горы, и Амур не засадил тебе стрелу по самые потроха в первую же секунду, как ты увидела Принца, но давай представим, что встречаться предложил не он, а кто угодно другой. Ну, скажем, Марк. Согласилась бы ты?

— Э-э-э, нет, — безапелляционно заявила Мати.

— Что и требовалось доказать. Плюс, если Эда эта ситуация не напрягла, то смысл себя мучить?

— Думаешь, он знает, ну... про Влада?

— Думаю, что он далеко не дурак.

— И это лишний раз доказывает, насколько он замечательный, — Матильда мечтательно улыбнулась.

— Так, только без соплей, — остановила её Ния. — Лично меня это заставляет задуматься о наличии у него скрытых мотивов.

— Глупости! — отрезала Матильда.

— Ну-ну, и, между прочим, зря ты так небрежно отмела кандидатуру Марка, он хоть и не такой милаха, как его высочество, однако парень весьма завидный и хороших качеств у него не меньше, — подмигнула Ли Уортли. — Только ему не говори, что хвалила, а то оборзеет.

— Согласна на сто процентов, вот только мне почему-то кажется, что его сердце уже занято. «Какой-то намёк совсем прозрачный получился».

— Откуда такая инфа, почему мне об этом ничего не известно?!

— Эм, это просто моё впечатление, не бери в голову. — «Э-э-э, она правда не поняла или прикидывается?» — Так что насчёт юбки? — поспешила перевести тему Харкер.

— И ты ещё спрашиваешь?! Лишний раз убедилась, что у меня глаз-алмаз!

***

— И всё-таки бирюзовый определённо твой цвет, — подытожила Ния, когда девушки наконец уселись друг напротив друга за столиком в кафе. — Карамельный макиатто со льдом, — бросила она официанту.

— А мне, пожалуйста, ореховый латте, горячий, — дополнила заказ Мати. — А не слишком ли она короткая? — подруги продолжали обсуждать покупки.

— Просто постарайся высоко ноги не задирать, — хмыкнула председатель.

— Не могу такое гарантировать...

— Ах ты, маленькая развратница! — заверещала Ния. — Неспроста ты мне сразу приглянулась.

— Не хочу даже представлять, что ты там себе нафантазировала, но я имела в виду аттракционы, — вздохнула Матильда. — Там вторая горка открылась, вот смотри, — она протянула подруге смартфон, где уже нашла официальную страницу парка.

— Хм-м-м, — протянула Ния, без особого энтузиазма водя пальцем по экрану. — Свидание свиданием, но всё же глупо было бы упустить потрясающую возможность сравнить эту парочку в действии, если понимаешь, о чём я... Конечно, внешне у них много общего, а посему большой разницы в длине также не предвидится... — продолжала свой анализ Ли Уортли, подняв глаза на подругу, которая, казалось, ушам своим не верила. — Но, как мы знаем, размер не имеет решающего значения, главное — задействовать весь потенциал! Расскажешь потом, какой из них сильнее тебе вставил, — подытожила Ния, выделив последнее слово.

— Что ты несёшь? — возмутилась Матильда, покраснев. — Я категорически не собираюсь... То есть, если даже у нас с Эдмоном дойдёт до этого... А до этого не дойдёт, по крайней мере, сегодня... Я не собираюсь сравнивать секс с ним и Владом!

— Батюшки, и в мыслях не было! — картинно удивилась Ли Уортли. — Я имела в виду аттракционы: сравнить старую и новую горки, — проворковала она, возвращая Мати телефон. — Боже, и какие только мысли роятся в этой милой головке, страшно подумать, — Ния явно наслаждалась смущением подруги.

— A-р-р-р-х, — Матильда издала нечто нечленораздельное. — Всё, пощади! Давай поговорим о чём-нибудь другом, согласна даже обсудить наряды твоей бабушки.

— Этой карги мне дома хватает выше крыши.

— Дома?

— Ах, кажется, не упоминала до этого: я с бабушкой живу, вдвоём. Тебе это кажется странным? — прокомментировала она выражение лица подруги.

— Как-то идёт вразрез с твоим имиджем.

— Ха-ха, не знала, что он у меня есть, — улыбнулась Ния. — В таком случае, уверена, что делаю кучу вещей, которые с ним не вяжутся.

— Блин, теперь мне стыдно, ты всё время помогаешь с проблемами, выслушиваешь нытьё, да и вообще знаешь о моей личной жизни больше, чем брат родной, — Мати виновато улыбнулась. — А я, если призадуматься, не знаю даже, где ты живёшь.

— Эта проблема легко решается: милости прошу ко мне на чай, как время выдастся. Познакомлю с бабулей, если ты, конечно, не боишься чокнутых старух.

— Я их обожаю! — заявила Матильда.

— Кстати, о чокнутых... — пробормотала Ния полушёпотом. — Как панда поживает?

— Плохо, — лицо Мати сразу же стало серьёзным, — поначалу казалось, если дать немного больше времени, он придёт в себя... Но чем дальше... — она тяжело вздохнула. — Я много раз пыталась с ним поговорить... И не только я — Вэр и Эрик. Он нас просто не слышит! Отвечает, что всё в порядке, и продолжает сидеть в своей комнате. Мы хотели связаться с его родителями, возможно, если бы он уехал на время... — «Прозвучало так, будто Хей нам в тягость и мы пытаемся избавиться от него...» — поймав себя на этой мысли, Матильда поспешила уточнить: — То есть смена обстановки могла бы помочь, но Хей запретил нам.

— Прости, — продолжила после паузы председатель, — не хотела расстраивать тебя перед свиданием.

— Всё в порядке, спасибо, что волнуешься за нас.

— Так, — произнесла Ния, глядя на часы. — Пора идти. До вашей с Принцем встречи больше трёх часов, но тебе ещё собираться, краситься и отражать атаки любопытных домочадцев.

— С первыми двумя пунктами — в точку, а от последнего я, к счастью, избавлена, — не дожидаясь вопроса, Мати продолжила: — Эрик всю неделю помогал Вэру с зачётом по физ-ре, кстати, успешно. Поэтому сегодня у них попойка века, оплачивает которую, естественно, Вэр. Причём не только оплачивает, но и сам принимает активное участие, по крайней мере, таков был уговор, — девушка усмехнулась. — И это при том, что Эрик отлично знает, насколько Вэру не нравятся подобные мероприятия...

— Да твой брат просто изверг!

Имеется в виду картина Сальвадора Дали «Постоянство памяти». — Прим. ред.