...
Шум голосов и глухой стук пальцев по столешнице сливались в монотонный гул. Просторный конференц-зал был почти полон. Огромные панорамные окна пропускали внутрь мягкий свет позднего утра, но даже он не мог развеять ту серую пелену, что давно осела в моей голове.
Я сидела на привычном месте — рядом с отцом. Прямая спина, уверенное выражение лица, блокнот и ручка, даже если ничего не нужно записывать. Идеальный образ дочери, вовлечённой в дела семейной империи. Но на самом деле я была... пустой.
Прошло три года.
Три длинных года с той самой ночи, когда всё пошло наперекосяк.
С той самой ночи, когда я, глядя в глаза Рона, сдавленно выдохнула «Да», обращаясь к Феликсу.
С того вечера он исчез. Просто... растворился. Ни звонка. Ни письма. Ни попытки объясниться.
Я не искала. Не звала.
Потому что не имела на это права.
Я разбила своё сердце собственными руками, отдав его тому, кто никогда его не заслуживал.
С тех пор я жила по накатанному маршруту. Утро, дела, встречи, бесконечные отговорки. Я закончила университет с отличием, но не пошла работать по специальности — потому что не видела в этом смысла. Я продолжала играть роль. Примерную дочь. Примерную невесту. Только сердце давно больше ничего не чувствовало. Оно не билось — оно выживало.
Феликс всё это время был рядом. Терпеливый. Настаивающий. Уверенный, что я — его.
А я — ловко откладывала дату свадьбы.
Сначала — потому что учёба.
Теперь — потому что Лана.
Потому что моя лучшая подруга выходит замуж.
Потому что подготовка занимает всё моё внимание.
Потому что я не могу...
Потому что не хочу.
Потому что не его.
Марк сделал Лане предложение ещё на последнем курсе. Он — стабильность, доброта, безопасность. И Лана с каждым днём всё больше сияет. Я радуюсь за неё. Правда. Но в тени её счастья мне всё чаще становится душно.
Конференция наконец закончилась.
Я вежливо попрощалась с советом директоров, выслушала пару дежурных комплиментов от старших партнёров, и, как только за последним участником закрылась дверь, позволила себе на секунду опустить плечи.
Всё ещё в этом же зале — теперь уже полупустом — я закрыла ноутбук и убрала его в кожаную сумку.
Тишина. Она должна была принести облегчение. Но вместо этого — только звенящая пустота.
В этот момент открылась дверь.
И в помещение, уверенным шагом, как всегда не вовремя и именно тогда, когда она нужна, вошла Лана.
— Вот ты где, — сказала она с улыбкой и закрыла за собой дверь. — А я думала, ты уже сбежала. Уж больно у тебя лицо было «довольно-насытившееся-совещаниями».
Я слабо улыбнулась.
— Не сбежала. Пока.
Лана склонила голову набок и изучающе посмотрела на меня.
— Ты вся такая взрослая теперь. Даже пугающе. Неужели и правда Ариелла Блэквуд? Или её клон?
— Лучше бы клон, — хмыкнула я. — У клона наверняка нет постоянного ощущения, что он играет чужую роль.
— Ты же знаешь, тебе идёт эта роль. Никто так красиво не носит фасад, как ты.
Я усмехнулась, но взгляд по-прежнему остался отрешённым.
— Не уверена, что это комплимент.
Лана подошла ближе, положила руку мне на плечо.
— Нет, это не комплимент. Это тревожный звонок.
Пора просыпаться, Ари. Пора жить. А не выживать.
Я перевела на неё взгляд. Она смотрела мягко, но серьёзно.
И именно в этот момент я почувствовала, что где-то глубоко внутри что-то дрогнуло.
Как будто впереди надвигается нечто.
Что-то большее, чем просто вечер, совещание или свадебная примерка.
Что-то, что, возможно, снова изменит мою жизнь.
И я ещё не знала, что встреча с прошлым — ближе, чем кажется.
Жаркий воздух июля обжигал кожу, как только двери здания семейной корпорации Блэквуд закрылись за спинами двух девушек. Асфальт был разогрет до бела, на стеклах припаркованных машин дрожали маревые волны. Ариелла, слегка прищурившись от солнца, сняла с глаз очки и глубоко вдохнула.
— Как же душно внутри, — заметила она, стряхивая невидимую пыль с рукава своего кремового жакета.
— Добро пожаловать в корпоративный ад, — фыркнула Лана и подмигнула. — Ещё немного, и ты начнёшь говорить, как твой отец. Или, не дай бог, как Феликс.
Ариелла усмехнулась, но без настоящей веселости.
— В таком случае, найми киллера. Или начни бить тревогу. Лучше заранее.
Они пошли по направлению к припаркованной машине. На повестке дня была очередная примерка свадебного платья Ланы — и Ариелла честно пыталась сосредоточиться на чём-то более земном, чем бесперспективные разговоры о совете директоров и браке, которого она не хотела.
— Как думаешь, сегодня мне опять не понравится кружево? — спросила Лана с наигранной тревогой. — Или это будет юбка? Может, я всё-таки платье не то выбрала?
— Ты идеальна, — отозвалась Ариелла, открывая дверцу машины. — Платье — идеальное. Марк — идеальный. Все вокруг тобой восхищаются. Ты, может, и не золушка, но точно принцесса.
— Ладно-ладно, без лести, — засмеялась Лана. — Но спасибо. Хоть кто-то напоминает мне, что я не схожу с ума.
Примерка проходила в роскошной студии в центре. Ателье пахло лавандой и новой тканью. Лана стояла перед зеркалом, затянутая в платье цвета топленого молока. Ажурное кружево идеально обнимало линию плеч, лиф с нежной вышивкой подчёркивал тонкую талию. В отражении — образ счастливой невесты, которая нашла своё «то самое» платье.
— Ну что? — Лана повернулась к подруге. — Пора говорить «да» платью?
Ариелла смотрела на неё, и в глазах у неё была искренняя улыбка.
— Да. Это оно. Точно.
Когда девушки уже выходили из ателье и направлялись к машине, Ариелла нарушила легкую тишину:
— Слушай, а давай встретимся послезавтра вечером? После работы. Только ты, я и Марк. Давно не виделись, а я соскучилась по вашим глазам, полным любви. Хочется хоть немного нормальности.
Лана застыла буквально на шаг, прежде чем ответить. Ариелла не упустила эту долю секунды колебания, но ничего не сказала.
— Мы не сможем, — тихо ответила Лана, пряча взгляд. — У нас... дело семейное.
— Всё хорошо? — Ариелла прищурилась. — Ты звучишь как будто что-то случилось.
— Нет-нет, всё в порядке, — поспешно сказала Лана. — Просто... нужно быть на одном мероприятии. Скорее… церемонии. Ну, ты понимаешь.
— Чьей? — уточнила Ариелла, стараясь, чтобы голос звучал непринуждённо.
Лана отвела взгляд. В её глазах скользнула тень.
— Неважно. Ничего серьёзного. Просто... знакомые. Родственники. Надо отдать дань уважения.
— Ты странно себя ведёшь, — сказала Ариелла после паузы. — Но ладно. Не хочешь говорить — не буду давить.
— Спасибо, — прошептала Лана, и в её тоне проскользнула лёгкая нотка вины.
На самом деле Лана понятия не имела, как сказать правду. Как рассказать, что в город вернётся человек, имя которого Ариелла не произносила три года. Человек, ради которого когда-то её подруга могла бы сжечь весь мир… но так и не сделала этого.
Рон возвращался. Через пару часов его самолёт должен был приземлиться.
Потому что его отец умер.
Потому что он больше не мог оставаться там, где всё напоминало о потерянной любви.
Потому что пора было встретиться с прошлым.
Но Лана знала — Ариелла не готова.
По крайней мере, пока.