Секретарь императора

Кир Леар, секретарь:

Франц упал на одно колено. Прошла секунда, затем другая. Принц Оскар спокойно отправил свой церемониальный меч в ножны. Принц Франц попытался подняться, но лицо его исказила гримаса боли.
- Никогда ещё не сражался со столь слабыми противниками, - ухмыльнулся Оскар. - По-вашему никогда не будет. А я пойду потанцую с дамами, пожалуй. Счастливо оставаться, - отвесил насмешливый поклон иностранец. - Винсент, пошли. Винсент!
Винсент не пошевелился. Мальчик как заворожённый смотрел на принца Франца. Тот же с большим трудом встал на обе ноги. Октавиан подобрал его меч. Сабирийский принц отряхнул испачкавшиеся в грязи брюки.
-Возьмите,-протянул ему оружие Октавиан.
-Я бы на вашем месте уже давно объявил бы войну этому наглецу и его стране,-бросил колючий взгляд в сторону Оскара Афиноген.
-Вы бы несомненно выиграли, если бы не колено,-добавил я. Но Франц нас словно не слышал. С отрешённым лицом он на автомате отправил церемониальный меч в ножны. Принц Сабирийской империи встретился взглядом с принцом Менрейнской империи, принцем Винсентом. Винсент смотрел на Франца с восторгом и губы последнего тронула усмешка.

-Вы были великолепны,-тихо прошептал Винсент.-Когда я вырасту, я не хочу быть таким, как брат! Я хочу быть таким, как вы!
Франц замер. В его единственном глазу промелькнуло нескрываемое изумление. Этот мальчик, брат его противника, брат этого высокомерного наглеца Оскара, восхищается им? Как такое возможно? Такого не может быть. Но Винсент был в восторге от Франца. Я поискал взглядом Оскара, но тот уже скрылся во дворце, не дожидаясь младшего брата.
-Похвально, что не хочешь быть таким, как брат,-погладил Винсента по голове Франц.-Но я не думаю, что тебе следует быть похожим на меня.
-Но почему?-искренне изумился мальчик.
-Я не настолько хорош, как тебе кажется,-с улыбкой изрёк принц и я понял, что таким образом он пытается скрыть, что ему приятны слова Винсента.
-А по-моему,-рядом с Францем оказалась Минерва,-парнишка не зря в восторге от вас.
Принц бросил на девушку быстрый взгляд, который был полон эмоций, но каких именно - прочесть не успел. Затем он обернулся на меня, Октавиана, Афиногена и Каркора Херслея.
-Спасибо вам всем, господа,-поблагодарил он нас.-И вам, Кир и Афиноген, как секундантам, и вам, господин Херслей, как судье, и тебе, Октавиан. Бал ещё не кончается. У нас впереди целая ночь веселья. А что до дуэли... Да, я проиграл её. Но на этом жизнь не заканчивается. А то я вижу, что вы приуныли из-за моего проигрыша,-тут он попал в точку: мы все были явно не в самом лучшем расположении духа и причиной этому действительно был проигрыш Франца.-Веселитесь. А я сменю форму и присоединюсь к вам,-принц старался казаться беззаботным и едва ли не радостным, но получалось у него это постольку-поскольку.
-А можно мне с вами?-набравшись смелости, спросил Винсент. Франц переглянулся с Минервой.
-Почему бы и нет?-пожал он плечами.
-Мы будем ждать вас в бальном зале, Ваше высочество,-сказал Каркор Херслей.
-Хорошо,-кивнул принц и направился во дворец в сопровождении Минервы и Винсента. За ними последовал и Октавиан, теперь слуга Франца.

-Ну,-когда два принца, наёмница и Октавиан скрылись в здании, сказал я,-чего молчим, господа? Его высочество прав - ничего страшного не произошло.
-И всё равно мне не нравится этот Оскар,-мрачно изрёк Афиноген.
-Мне тоже,-согласился с ним Каркор Херслей.-Но я следил за поединком и все правила были соблюдены, поэтому никаких претензий принцу Оскару я предъявить не могу. Так что пойдёмте в зал, дождь усиливается.
И действительно, словно желая загнать нас в помещение, с небес мощным потоком хлынула вода. Нам не оставалось ничего другого как скрыться во дворце. Через пару минут я, Афиноген и господин Херслей уже были в бальном зале. Веселье было в самом разгаре. Я не успел даже толком опомниться, как оказался в плену Феодоры.
-О, вы вернулись!-радостно воскликнула девушка, подлетев ко мне.-Как прошла дуэль?
-Нормально,-ответил я, глазами ища пути отступления.
-Это просто замечательно,-обворожительно улыбнулась Феодора. В этот момент я понял, в чём её главное отличие от Хельги: Феодора казалась намного старше сестры. Она выглядела уже как взрослая женщина, в то время как Хельга походила на неопытную юную девушку, что, в принципе, и соответствовало её возрасту.

Я бросил умоляющий взгляд на Афиногена(господин Херслей уже успел раствориться в толпе). Тот меня понял. И сразу же приступил к спасительной операции.
-Эм, госпожа Лисвер,-обратился Афиноген к Феодоре.-А не желаете ли вы потанцевать со мной? Кир сейчас очень устал, а когда он устаёт, то становится весьма неважным танцором.
-Да, да, да,-подтвердил я.-Я становлюсь очень неловким и неуклюжим. Вы же не хотите, чтобы я оттоптал ваши прекрасные ножки?
-Разумеется, нет,-почти что оскорблённо отозвалась Феодора.
-Вот поэтому я и приглашаю вас на танец,-Афиноген заметил мой едва заметный кивок, который был сигналом к действию и незамедлительно уволок партнёршу на танцпол. Я облегчённо вздохнул. Не могу сказать, что Феодора была мне неприятна, но её настойчивость меня пугала.

Пытаясь отыскать взглядом Хельгу или хоть кого-то из своих, я отошёл к стене. Через пару минут в зал вошёл принц Франц в серой форме с фуражкой, чем-то напомнившей мне форму полковника Безымянного, в сопровождении Минервы и принца Винсента. Октавиана с ними не было. Я нашёл среди танцующих принца Оскара и заметил с каким неудовольствием тот наблюдает за младшим братом, восторженно беседующим с Сабирийским принцем. Наконец Винсент и Франц обменялись последней фразой и мальчишка направился в сторону своего родственничка. Я же подошёл к Францу, дабы передать ему слова герцога Лоркуста.
-Ваше высочество искал господин Лоркуст,-сообщил я принцу.
-Он что, до сих пор не арестован?-удивился тот.
-Меня самого это изумило,-признался я,-но тем не менее - нет. Я своими глазами видел его сегодня во дворце и он просил передать вам, что вы нужны ему.
-Нужен?-тень пробежала по лицу Франца.-Интересно, зачем? Впрочем, я и сам хочу увидеть его.
Принц оглянулся и, очевидно, нашёл того, кто был ему нужен.
-Подождите меня здесь,-велел он мне и Минерве,-я скоро вернусь.
С этими словами он быстро пересёк зал и вышел в коридор через дверь противоположную той, у которой остались я и Минерва.

Герцог Лоркуст:

Я вышел в коридор, когда мне на плечо легла чья-то рука. Я резко обернулся. Передо мной стоял этот мальчишка, принц Франц. Прекрасно! Сами боги послали его навстречу мне.
-Добрый вечер, герцог,-сдержанно поздоровался принц.
-Добрый,-холодно кивнул ему я.
-Я знаю, вы искали меня,-сказал он.-Зачем?
-У меня есть к вам предложение,- деловым тоном изрёк я.
-Какое?-принц пристально, не мигая, смотрел на меня своим единственным глазом и это, признаться, ужасно раздражало меня.
-Пойдёмте,-я двинулся к лестнице.-Коридор - не лучшее место для разговоров.
Франц со мной спорить не стал. Мы спустились под лестницу. Там царил полумрак и было относительно тихо.

-Так в чём заключается ваше предложение?-спросил меня принц.
-Не будем тянуть кота за хвост,-перешёл к делу я,-мне нужна папка с делом Амалии Вирджи. Иначе, Ваше высочество, пострадают невинные люди, в том числе и те, кто вам дорог. Да и,-это я уже добавил самым невинным тоном, как бы невзначай,-у меня есть бесценное оружие, которое представляет собой честь семьи Дархинов, оружие вашего прапрадеда, прадеда, деда и отца, Саиф, ваш любимый и лучший меч.
-Да, я знаю об этом,-лицо принца было непроницаемо, но глаза выдавали его волнение.-И я хочу, чтобы вы мне этот меч вернули.
-Я его верну,-ответил я.-Но с одним условием: завтра в полночь, в храме богини Серкет на Непроходимой топи должен лежать весь материал Амалии Вирджи и пузырёк с ядом.
Франц посмотрел на меня как на сумасшедшего.
-Герцог, вы, находясь на грани ареста ещё что-то требуете от меня?-спросил он с усмешкой.-Это глупо с вашей стороны.
-Возможно,-спокойно ответил я.-Но я ещё использовал не все свои козыри. А пока я этого не сделаю - я всё ещё в игре.
-Что вы хотите этим сказать?-теперь волнение появилось и в голосе принца.
-Я хочу сказать вам, что если вы не выполните мои требования, то не только не увидите своего драгоценного меча, но и потеряете дорогого вам человека,-со сталью в голосе изрёк я. И почему эти юнцы не понимают намёков?

Несколько секунд царила относительная тишина, нарушаемая лишь отдалёнными звуками музыки, доносившимися из зала. Франц смотрел на меня так пристально, словно пытался проникнуть в мои мысли. Я фыркнул. Неужели он думал, что меня можно вот так вот просто загнать в угол и я не найду себе путей для отступления? Неужели он всерьёз полагал, что Ловеру Мераю удастся мня переиграть? Наивный мальчишка. Я совсем не намерен сдаваться.
-Вы блефуете,-наконец заговорил принц, но голос его звучал очень неуверенно.-У вас больше не осталось никаких козырей.
-Ошибаетесь, молодой человек,-язвительно произнёс я.-Вы слыхали когда-нибудь про такой препарат, как "Воля богов"? Уверен, что нет. Так вот, это вещество - моё личное изобретение. Оно получило своё название потому, что одним богам ведомо, какое воздействие оно окажет на организм, в который попадёт. Один человек от этого вещества станет заикой, у другого отнимутся ноги, а третий и вовсе отдаст Ра свою Ка*. Понимаете, на что я намекаю?
Принц смотрел на меня растерянно. Кажется, мне удалось его напугать и ввести в замешательство.
-Вы хотите сказать, что введёте этот яд моему отцу, если вам не передадут папку?-спросил он.
-Почти,-ответил я.-Всё верно, но лишь с той разницей, что яд уже находится в организме одного из близких вам людей.
- Что?! - Франц наконец-то потерял самообладание и аж подскочил.
-Что слышали,-я был по-прежнему невозмутим.-Имейте в виду, что только у меня имеется противоядие от "Воли богов" и вы получите его лишь в обмен на папку. И не вздумайте обмануть меня!
-Я... я сейчас охрану позову и вы будете арестованы, уж тогда вы точно отдадите противоядие,-прошипел принц: он был потрясён.
-Валяйте, зовите!-вальяжно махнул рукой я.-Но прежде хочу вам напомнить, что я - брат вашего приёмного отца и с детства знаю все потайные ходы в этом здании. Вы не успеет и крикнуть, как я уже скроюсь. А тогда ситуация ухудшится. Так что не усугубляйте ваше и без того безвыходное положение, Ваше высочество и действуйте.
-Хорошо,- Францподнялся. К нему возвращалось его прежнее самообладание.
-Не забудьте: завтра в полночь на Непроходимой топи,-пропел на прощание я.
-Понял,-мрачно кивнул принц.-До свидания.
С этими словами он быстро направился в зал.

я же, пребывая в великолепнейшем расположении духа, набрал Айлина.
-Да, господин Лоркуст,-снял трубку слуга.
-Как всё прошло?-спросил я.
-Хорошо,-ответил Айлин.-А что сказал принц.
-У него нет выбора: либо он согласится на мои условия, либо Минерва умрёт,-изрёк я.-На сегодня вы свободны, Айлин. Я ещё свяжусь с вами.
И я положил трубку. Всё-таки не всё предусмотрел Ловер Мерай, не всё предвидел Франц. Они - сильные игроки, но даже им не удастся переиграть меня...

Кир Леар, секретарь:

Пока принца Франца не было, мы с Минервой стояли у стены и ждали его. К нам подошла Хельга, что, надо сказать, очень меня обрадовало. На ней было точно такое же платье, что и на Феодоре, только синего цвета. Макияж девушки был не столь ярким и вызывающим, как у её сестры, массивные украшения отсутствовали. Отсутствовало и глубокое декольте на платье.
-Привет, Кир,-поздоровалась со мной Хельга и так и замерла, увидев Минерву.
-Не может быть,-прошептала девушка.-Вы ведь Минерва Лернейская!
-Так и есть,-усмехнулась фехтовальщица:-Желаете получить автограф?
-Если можно,-восхищённым тоном протянула Хельга. Минерва подозвала мальчика-слугу, пробегавшего мимо и попросила его принести ручку и лист бумаги. Тот поклонился и вскоре явился с требуемым.
-Благодарю,-кивнула ему наёмница и размашисто расписалась на листе. Затем она протянула его Хельге. Та была просто на седьмом небе от счастья. Девушка сложила вчетверо желанный автограф и спрятала листок в маленькую сумочку, висевшую на боку.
-Спасибо большое, госпожа Лернейская,-улыбнулась Хельга.-Я так рада, что смогла увидеться с вами! Вы мой кумир и я не пропускаю ни единого вашего поединка! А на городском турнире вы были просто неотразимы!
-Приятно слышать подобное,-уголки губ Минервы поползли вверх.-Как вас зовут?
-Хельга,-моей подруге явно было приятно внимание фехтовальщицы.-Хельга Лисвер.
-Лисвер?-переспросила Минерва.-Так я вас знаю: вас недавно показывали по телевидению - вы журналистка с Императорского канала принцессы Даны.
-Так и есть,-подтвердила Хельга.-Я действительно там работаю. А...
-Хельга,-внезапно вмешался я: меня немного раздражало то, что она полностью увлеклась разговором с Минервой и позабыла обо мне, а также я очень хотел её кое о чём спросить.-Можно тебя на пару слов? Простите, госпожа Лернейская.
-Ничего страшного,-отмахнулась наёмница.-Только далеко не отходите, господин Леар: скоро должен прийти Его высочество, мы ведь его ждём.
-Хорошо,-кивнул я и, взяв Хельгу под локоть, увёл в сторону коридора.

В коридоре было тише, чем в зале, а заодно не было ни души, что мне особенно понравилось.
-Что случилось, Кир?-Хельга смотрела на меня с неприкрытым удивлением.
-Хельга,-я набрал полную грудь воздуха,-Хельга скажи мне...-повисла неловкая пауза,-кто я тебе?
-В смысле?-с недоумением покосилась на меня девушка.
-Кто я тебе?-повторил я. Ну не мог же я спросить её, любит она меня или нет, в конце-то концов!
-Провокационный вопрос,-усмехнулась Хельга.-А чтобы ты хотел услышать?
-То, что ты думаешь,-с самым что ни на есть серьёзным лицом заявил я.-И честно.
-Честно,-девушка задумалась.-Ну... ты очень хороший человек... ты добрый, умный, весёлый, отзывчивый, находчивый и храбрый... Я никогда ещё не встречала таких людей как ты. Я очень хорошо отношусь к тебе. Ты...
Я замер, затаив дыхание. Вот он, миг истины!
-Ты мой...
Ну же, ну же! Скажи это! Скажи, что я твой любимый человек! Скажи это! Скажи!
-Ты мой...
Не тяни, Хельга! Скажи уже это!
-Лучший друг.
Я замер, как громом поражённый. Внутри всё оборвалось. Оборвалось в один миг...

Я вернулся в зал в самом худшем настроении, какое у меня когда-либо было. Хельга шла позади меня. Она была слегка озабочена тем, что я расстроился. Хотя, я полагаю, что ей было известно, почему я так среагировал. И она потому тоже была не в лучшем расположении духа. У стены стояли Минерва и Франц. Последний был неестественно бледен и ужасно взволнован.
-Здравствуйте, Кир, добрый вечер, госпожа Лисвер.
-Добрый,-синхронно кивнули мы.
-Вы чем-то взволнованны, Ваше высочество-заметил я.-Что вам сказал герцог?
-Герцог сказал, что кто-то из нас отравлен неким загадочным ядом под названием "Воля богов", действие которого на организм может быть совершенно непредсказуемым. Противоядие имеется только у герцога и он готов выменять его на компромат,-сообщил принц Франц как можно более спокойно. Эта новость повергла нас в шок.
-Получается. что и меня тоже могли отравить?-испуганно прошептала Хельга.
-Вас - вряд ли,-успокоил её Франц.-Но съездить с нами в лабораторию вам всё же стоит. На всякий случай.
-Хо-хорошо,-задрожал голос Хельги.-Я согласна.
-Зовите Афиногена,-велел мне принц,-а я позвоню отцу. Дело принимает очень серьёзный оборот.

Была уже глубокая ночь, когда мы сдали все анализы в круглосуточной лаборатории. Теперь оставалось лишь дождаться их результатов. Все мы были сонными и мозги ни у кого не варили. Думать о том, что делать с папкой - важнейшей уликой против герцога Лоркуста, никто не хотел, да и просто не мог. С нами сидел и доктор Миллер, личный императорский врач, приехавший по вызову принца. Он пребывал в точно таком же напряжении, что и все мы.
-Интересно, кого же из нас отравили?-задал интересующий всех вопрос Афиноген. Он заметно нервничал и от волнения начал грызть ногти, за что получил по рукам от доктора Миллера.
-А ну не грызите!-прикрикнул на него врач.
-Как я могу их не грызть, если я, можно сказать, одной ногой в могиле?!-запаниковал Афиноген.-Вдруг меня отравили?! Вдруг противоядия вообще не существует и это всё уловка?
-Успокойтесь!-сурово одёрнул своего охранника Франц.-С чего вы взяли, что отравили именно вас? Герцог ясно дал мне понять, что пострадает кто-то из моих близких, вот и проверяем моё окружение. Почему сразу вы? Может, это вообще блеф?
-Потому что мне всегда везёт меньше остальных,-ноющим тоном ответил мой товарищ.
-Кто бы говорил,-усмехнулся я.-Да каждому второму жителю империи не везёт так же, как и тебе! Нашёл тут невезучего, то же мне. Просто смотри на жизнь позитивнее, дружище.
-Не могу,-жалобно произнёс Афиноген.-Не могу и всё. Я не хочу умирать, я жить хочу!
-Если будешь меньше ныть, точно будешь долго жить,-скороговоркой отозвалась Минерва и улыбнулась. Она единственная из нас всех была совершенно спокойна и даже умудрялась веселиться. И надо сказать, что её слова возымели магический эффект на Афиногена и тот очень быстро успокоился.

Прошло ещё около часа. Афиноген уснул, устроившись на кушетке и свернувшись клубочком. Ловер Мерай, который также приехал на обследование, тоже спал. Хельга дремала, склонив голову на собственное плечо(у меня возникло сильное желание уложить её себе на колени, но я удержался). Доктор Миллер ушёл в царство Морфея и его голова покоилась на его груди. Франц уснул в точно такой же позе, что и его приёмный отец - откинувшись назад. Минерва спала, склонив голову принцу на грудь. Бодрствовал только один я. И уснуть мне так и не удалось.

На рассвете, буквально с первыми лучами солнца, в коридор вышел молодой врач с кипой бумаг в руках. Я аж подскочил при виде его. Сердце забилось чаще.
-Ну что?-спросил я. От моего звука голоса зашевелился и открыл глаза доктор Миллер.
-Доброго всем утра,-кивнул он мне и и коллеге.-Так каковы результаты исследования?
-Исследование оказалось очень непростым, поскольку мы никогда ранее не имели дела с подобным веществом,-признался врач с бумагами.-И у меня есть две новости...
-Если одна хорошая и одна плохая, то начинайте с плохой,-сказал проснувшийся господин Мерай.
-Хорошая новость заключается в том, что только один из вас содержит в крови следы яда и что нам удалось добыть формулу этого вещества,-сказал доктор.-И отравлен...
-Кто?-резко подскочил Афиноген, напугав тем самым нас всех и разбудив ещё не проснувшихся.
-Минерва Лернейская,-заглянув в свои бумаги, ответил врач.

На мгновение повисла тишина. Затем взгляды присутствующих обратились на Минерву. Та была совершенно невозмутима. Она молча поправила причёску и складки леопардового платья.
-У кого-то есть сигарета?-спросила она таким будничным тоном, что повергла нас всех в шок. Франц молча запустил руку в карман мундира и извлёк оттуда пачку сигарет и зажигалку - новую. Принц протянул сигарету девушке и поджёг её. Минерва с удовольствием затянулась и бросила на нас вопросительный взгляд.
-Вам что, всё равно?-я был потрясён до глубины души.
-Если папка с компроматом так важна для вас, то я вполне могу пожертвовать собой,-спокойно ответила Минерва и снова затянулась.-Передавайте дело в суд: Лоркуст должен быть арестован и как можно скорее.
И снова тишина.
-Никакая папка не стоит человеческой жизни,-сказал принц Франц и резким движением отобрал сигарету у Минервы, после чего погасил её и выбросил в находившуюся рядом урну.-Курить вредно, а в медицинских учреждениях - запрещено,-строго произнёс он.
-Кто бы говорил,-усмехнулась Минерва.-Сами-то вы сколько сигарет курите, Франц-донар?
Принц ничего на это не ответил. Заговорил доктор Миллер.
-Скажите,-обратился он к своему коллеге,-если вам известна формула яда, то вы сможете вывести противоядие?
-Теоретически это возможно,-не стал ничего гарантировать молодой врач,-но если мы так долго устанавливали с чем имеем дело, то одним богам ведомо, сколько времени мы затратим на создание антидота.
-Даже если приступите прямо сейчас?-спросил доктор Миллер.
-Даже если приступим прямо сейчас,-подтвердил его коллега.-Никаких гарантий, что мы успеем спасти жизнь госпожи Лернейской, нет.
Мы снова переглянулись.
-Будем выполнять передачу документов,-спокойно произнёс господин Мерай.-Я думаю, что это единственный шанс спасти Минерву.
-Я согласен,-поднялся я.-Кто будет совершать передачу?
-Вы и господин Мей,-кивнул на Афиногена министр обороны.-Я посвящу вас в детали. Благодарю вас,-господин Мерай поклонился врачу и встал.-Пойдёмте, господа. Надо готовиться к передаче нашего выкупа...

Мы вышли из здания лаборатории. Солнце вставало над Петрой, заливая столицу ярко-алыми и нежно-розовыми лучами. Рассвет отражался в окнах, на стенах домов плясали тени. Мы свернули за угол. Там, на Малой площади Ра, окружённой невысокими старинными домиками с разноцветными черепичными крышами, нас ждал автомобиль. В машину сели все, кроме Франца и Минервы.
-Вы не едете?-удивился господин Мерай.-В чём дело?
-У меня появилась идея,-ответил принц и в его единственном глазу заплясал уже знакомый мне огонь.-Когда мы сбежали от герцога Лоркуста позапрошлой ночью, нам довелось встретиться с бывшей жрицей богини Исиды и она помогла нам: Минерва была серьёзно ранена, а бывшая жрица легко заживила ей плечо. Вот я и думаю, что у неё может найтись снадобье от яда "Воля богов".
-Ты что, веришь знахарям?-фыркнул министр обороны.-Это же чистой воды шарлатанство.
-Не верил бы, если бы на моих глазах не произошло чудо,-ответил принц.-Мы едем к этой женщине. Телефон у меня с собой, я буду на связи.
-Тогда удачи,-господин Мерай обнял приёмного сына.
-Удачи,-пожелала Хельга.
-Удачи,-пожелал я.
-А с вами можно?-осторожно спросил Афиноген: как-никак он охранял Муаммара и должен был следовать за ним повсюду.
-Как хочешь,-ответил принц.-Но ты ещё понадобишься моему отцу. До встречи,-помахал он нам.
-До встречи,-попрощалась Минерва. Афиноген вынужден был остаться. Мы сели в машину и автомобиль тронулся по направлению к вилле господина Ловера Мерая. Бросив последний взгляд на площадь, я увидел как две стремительно уменьшающихся фигурки растворяются в солнечном свете...

Франц Дархин, принц Сабирийский:

От Малой площади Ра до дворца было не так уж и близко, но отец меня подвезти не мог, ему вообще было в другую сторону. Мы добрались до площади перед дворцом за четверть часа. Но пошли мы не в здание. Я поздоровался с охраной и обошёл дворец. Минерва следовала за мной.
-Переодеться не хочешь?-я кивнул на платье и каблуки.-Тебе так вряд ли будет удобно. И да, как ты себя чувствуешь?
-Нормально,-ответила девушка.-Курить охота.
Я нахмурился. Это желание мне явно не нравилось.
-Может, тебе ещё и напиться охота?-сердито спросил я.-Иди переоденься и спускайся сюда. А заодно передай кое-что Каркору Херслею.
-Хорошо,-пожала плечами Минерва. Я бросил ей ключи от моих покоев, где она оставила свою форму, а также записку на ходу написанную После этого я внутренне приготовился к длительному ожиданию. Но вернулась Минерва очень быстро. И передала мне ключи.
-Господин Херслей просил дать их вам,-пояснила она.
-Спасибо ему,-улыбнулся я.

Мы направились в сторону гаражей. Вся задняя часть дворца на первом этаже состояла из гаражей. Я остановился перед самым крайним.
-Что вы собираетесь делать, Франц-донар?-спросила меня Минерва.
-Восстанавливать справедливость: Каллистрат обделил меня автомобилем, а у самого у него их около десятка, вот я сейчас один и позаимствую,-с самым невозмутимым выражением лица я позвенел ключами и мгновенно открыл гараж. Минерва ахнула.
-Так вот что это за ключи: господин Херслей был с вами заодно,-догадалась она.
-Именно,-подтвердил я.

Мы вошли в гараж. Нашему взору открылся роскошный красный с белым кабриолет. Совершенно бессовестно я открыл дверцу и сел за руль.
-Садись,-пригласил я слегка ошеломлённую Минерву. Та подчинилась. Я завёл машину. Мотор тихо заурчал и мы выехали из гаража. Перед воротами я остановился и посигналил. Охрана открыла ворота и автомобиль покинул территорию дворца.

Мы летели по пробуждающемуся городу, минуя небоскрёбы и невысокие домики, обгоняя редкий транспорт. Дороги были абсолютно свободны. Кабриолет вёл себя великолепно: можно было подумать, что он подчиняется даже моим мыслям. На мгновение я взглянул на Минерву: девушка откинулась на белоснежную спинку кожаного сиденья и зажмурилась, ветер развевал её чёрные локоны. Я улыбнулся и едва не потерял управление: всё-таки последний раз я был за рулём шесть лет назад. Дабы не подвергать риску жизнь свою и спутницы, я сбавил скорость. И я, и она были пристёгнуты.

Вскоре мы уже были за городом. Я свернул к лесу и ещё больше сбавил скорость. Ага, вот и то место, где нас взяли в плен. Мы поехали дальше. Навстречу нам брёл местный житель, кативший велосипед, на руль которого были повешены два бидона. Очевидно, мужчина направлялся за молоком. Я притормозил рядом с ним.
-Доброе утро,-поздоровался я. Незнакомец взглянул на меня и вздрогнул. Но я уже привык к тому, что незнакомые люди пугаются моего изуродованного лица и отсутствия правого глаза.
-Доброе,-кивнул мужчина.
-Скажите, пожалуйста, как далеко отсюда замок и река?-спросил я.
-Заброшенный замок Миранды**?-взглянул на меня велосипедист. Я вздрогнул. Вот почему замок, куда привезли люди герцога меня и Минерву, показался мне знакомым: это было место, где я проводил в детстве своё лето. Замок Миранды. Он был назван в честь младшей принцессы. Принцессы, ставшей хладнокровной убийцей, принцессы-преступницы. Этот замок особенно любила императрица Инесса. Говорили, что она часто выезжала туда отдыхать. Но это было очень давно.
-Да,-медленно кивнул я.-Рядом с ним ведь находится река?
-Да, есть тут река,-ответил местный житель и у меня уже не осталось ни малейших сомнений насчёт того, что именно в замок Миранды привозили люди Лоркуста.-С крутыми берегами. Только на машине туда не проедешь. Идти надо по дороге - она за поворотом - где-то километр.
-Хорошо, спасибо вам большое,-поблагодарил я мужчину и снова завёл мотор.

Велосипедист оказался прав: за поворотом через лес шла дорога. Я загнал машину в заросли зелени и поставил её на сигнализацию. Минерва вышла следом за мной. Мы двинулись вперёд, в лес. Я заметил, что идёт она как-то очень медленно и неуверенно.
-С тобой всё хорошо?-встревожился я.
-Вполне,-вымученно улыбнулась Минерва.
-Не ври,-нахмурился я.-Ты еле идёшь.
-Просто... я ног не чувствую,-тихо призналась девушка. Я вздохнул и легко подхватил её на руки.
-Франц-донар, вы с ума сошли!-вскричала она.
-Хочешь, чтобы я тебя опустил?-спросил я. Её щёки ярко вспыхнули. Я усмехнулся.
-Нет, не надо,-отозвалась Минерва.-Куда мы идём?
-К реке,-ответил я.
-Собираетесь ориентироваться по её берегам?-догадалась девушка.
-Где-то так,-кивнул я.-Надо найти место нашей стоянки. Оно было как раз напротив замка Миранды. Оттуда я смогу соориентироваться и мы найдём, ну или попытаемся найти, землянку нашей недавней знакомой.

Мы шли минут двадцать, а может и полчаса(точнее я шёл, а Минерва сидела у меня на руках), пока не вышли к реке. Противоположный берег её был очень крутым, а тот, на котором находились мы - более пологим. Замок Миранды серой громадой выделялся на фоне зелени и был довольно далеко от нас.
-Франц-доннар, опустите меня и дайте сигарету!-потребовала Минерва.
-Курить вредно,-парировал я, но на землю её опустил.
-Сами-то курите,-уже во второй раз за день заметила она с неким ехидством в голосе.
-Смотри,-я достал пачку сигарет и зажигалку и у неё на глазах положил на пень.-Это останется здесь.
-Что?-округлились глаза у Минервы.
-Я бросаю,-спокойно изрёк я. Честно говоря, назвать меня заядлым курильщиком нельзя было, но последнее время я стал действительно довольно часто закуривать, чем, скорее всего, и подал плохой пример Минерве.

Несколько мгновений она смотрела то на меня, то на сигареты и явно порывалась взять последние, но потом передумала.
-И правильно,-сказала она и зашагала вдоль реки. Я поспешил за ней.

Нам пришлось идти довольно долго, прежде чем мы оказались напротив замка, который уже скрылся за деревьями. Крутой берег напротив нас показался мне очень знакомым. Впрочем, я мог и ошибиться, ведь побег мы совершали ночью. Но нет, всё-таки это было то самое место, где я с обморочной Минервой на спине переплывал реку: я узнал вход в лес. Второго такого наверняка нет. Недолго думая я пошёл вперёд, в самую чащу, приглядываясь к каждому деревцу в поисках следов нашей стоянки. Впрочем, теперь понять, где именно мы останавливались, было уже невозможно. У Минервы снова начали отниматься ноги: вероятно потому, что яд действовал. Но она не жаловалась и старалась не отставать.
-Осторожно!-вдруг крикнула она. Я замер на месте.
-Что случилось?-обернулся я.
-Под ноги смотреть надо,-укоризненно проговорила девушка. Я опустил взгляд и увидел буквально в нескольких сантиметрах от моей ноги неплохо замаскированный капкан. Я тихо охнул.
-Спасибо,-благодарно кивнул я, обходя капкан.
-В лесу надо быть очень внимательным,-напутствовала меня Минерва.-Кстати,-она кивнула вперёд,-там болото начинается, не надо туда идти.
-И куда теперь?-я, признаться, немного растерялся. Неужели мы заблудились? Только этого ещё не хватало! А ведь время идёт. Надо успеть до полуночи, иначе нам придётся отдать компромат герцогу, чего мне очень не хотелось делать.
-На юг,-голос Минервы был спокоен, сама же она буквально излучала уверенность.-Вы помните, что мы шли тогда на юг, значит, и сейчас, надо.
-Верно,-научившись определять северную сторону, я обратил свой взор на ближайшее дерево. Через несколько минут мы уже уверенно двигались на юг. Но уже метров через сто ситуация ухудшилась: ноги совсем перестали слушать Минерву и мне, не взирая на её активный протест, пришлось взять её на руки.

Время шло. Шли и мы. Но только никаких следов знакомой землянки нам не попадалось. Наконец, уставшие и измученные, мы сели на траву под дубом. Справа от Минервы послышался какой-то шорох. Я схватил с земли толстую палку для обороны, но девушка приложила палец к губам.
-Тихо,-прошептала она.-Ничего не делай. По шагам можно определить, с кем мы имеем дело: человек это или животное и какое.
-Хорошо,-я опустил своё импровизированное оружие. В этот момент зашевелились кусты и прямо перед нами предстала рыжеволосая девушка среднего роста с большими изумрудно зелёными глазами и россыпью веснушек на лице. Одета незнакомка была в кожаные коричневые бриджи и белую блузу поверх которой носила коричневую жилетку и тоже из кожи. Тёмно-рыжие волосы средней длины распускались по плечам девушки, а в руках она держала ружьё.
-А,-не давая нам опомниться, незнакомка нацелила на нас своё оружие,-вот кто пугает мне всю дичь! Теперь всё понятно! Вы кто такие вообще и что здесь забыли?
-Спокойно, уважаемая,-обратилась к девушке Минерва.-Я - фехтовальщица Минерва Лернейская, а мой спутник - принц Франц Дархин и мы здесь потому, что нам нужна отшельница, бывшая жрица Исиды.
-Элдигаль?-настороженно спросила рыжеволосая.-А зачем она вам?
Мы поняли, что речь идёт об искомой нами старушке.
-Она целительница и нам нужно узнать у неё, может ли она изготовить противоядие против отравы с названием "Воля богов",-пояснил я.-Мы совершенно не хотим ни ей, ни вам зла.
-"Воля богов"?-задумчиво переспросила незнакомка, убрав ружьё.-Слышала я об этом. Если кого-то отравили этим ядом, то исцелить его будет непросто, но я полагаю, что Элдигаль справится. И всё-таки,-рыжая покосилась на меня,-вы настоящий принц?
-Нет, игрушечный,-хмыкнул я.-Конечно, настоящий. Не верите?
-С виду похож,-охотница по-прежнему относилась к нам с опаской.-Ну ладно, разберёмся. Вперёд!
Мы встали, после чего рыжеволосая погнала нас, подталкивая ружьём. Вывела она нас к уже знакомой землянке. На крыльце её сидела знакомая старушка.

-Здравствуй, Ари,-улыбнулась бабушка, завидев рыжую.-Кого ты привела? О, Ра: это же сам принц!
-Вы знакомы?-удивилась охотница.
-Да,-подтвердила бывшая жрица, подходя к нам.-Я говорила тебе о тех двоих, которым я недавно помогла? Так вот это они и есть. И один из них - принц Франц Дархин Сабирийский. Знакомьтесь: моя помощница-мэир Ари Ларье.
-Мэир?-переспросил я.
-До того момента, как генерал Прейлин лишил силы жрецов, а с ними и весь мир, до так называемого Первого Часа, Мэир был страной, населённой мэирами - наполовину людьми, наполовину кошками,-пояснила старушка.- Мэиры могли превращаться в кошек, но имели и неполную трансформацию: только кошачьи уши и хвост, но при этом приобретали все кошачьи способности. После Первого Часа все мэиры стали обычными людьми, и лишь способность видеть в темноте у них осталась. Страна Мэир существует и поныне...
-Да,-вспомнил я.-Знаю. Она очень богата золотом и биоресурсами, но вместе с тем в ней почти напрочь отсутствуют все современные технологии.
-А на кой они нам сдались, ваши технологии?-фыркнула Ари.-И без них неплохо живём.
-Только вот последнее время Мейнрейнская империи пытается поработить Мэир,-заметила бывшая жрица.-Поэтому родители Ари и отдали мне её в науку на всякий случай: в стране вот-вот может вспыхнуть война.
-Пусть только сунутся к нам, чёртовы мейнрейнцы!-погрозила небу кулаком рыжая.-Мы им все глаза выцарапаем!
-Не стоит забывать, Ари, что у вас сейчас нет ваших прежних способностей, а у менйрейнцев имеются танки и самолёты,-предостерегла девушку старушка.
-И всё равно, Элдигаль, если придётся, я пойду защищать мою страну,-сказала Ари.
-Это хорошо-одобрила бывшая жрица,-а пока завари нам чаю.
-Хорошо,-рыжеволосая скрылась в землянке.

-Итак,-начала бабушка,-я не представилась в прошлый раз: меня зовут Элдигаль, просто Элдигаль. И я так понимаю, что вы вдвоём оказались здесь неслучайно... Верно?-пожилая женщина хитро прищурилась.
-Верно,-кивнул я.-Её,-я указал на Минерву отравили ядом "Воля богов". И если она не получит противоядие, то после полуночи умрёт.
-И ты хочешь, чтобы я её исцелила?-Элдигаль взглянула мне в глаза, отчего я отшатнулся. Какие синие у неё глаза. Пожалуй, синее моих. И смотрит она так, будто видит тебя всего насквозь. От неё ничего не утаишь. Хотя я и не собирался.
-Да,-утвердительно кивнул я.
-А откуда тебе известно, что девушку отравили именно "Волей богов"? Ведь этот яд известен только жрецам,-спросила старушка.
-Мне сказал об этом её отравитель - герцог Лоркуст,-ответил я.
-Ах, этот,-Элдигаль, видно, знала герцога.-Ну этот может. Я не знакома с ним лично, но знаю, что он снюхался с Хиримором, а это обычно никого до добра не доводит.
-В моей крови обнаружили яд,-добавила Минерва.-Герцог требует в обмен на противоядие выкуп в виде бумаг, обличающих его в некоторых ужасных преступлениях.
-Неудивительно,-усмехнулась бывшая жрица.-Кто с Хиримором поведётся, тот до убийства доберётся. Но это неважно: я могу исцелить отравленного "Волей богов" человека, но не даю никаких гарантий насчёт того, какие будут последствия. Если вы согласны - пожалуйста. Если нет - то нет.
Мы переглянулись.
-Решай, Минерва,-сказал я. Девушка смело взглянула прямо в глаза Элдигаль.
-Какова вероятность того, что я исцелюсь?-спросила она.
-Стопроцентная,-уверенно ответила бывшая жрица.-Но после исцеления с тобой могут начать происходить странные вещи. Скажем, ты сможешь видеть сквозь стены или читать мысли и предсказывать будущее. С одной стороны - дар, с другой - проклятие. Как на это смотришь?
-Я согласна,-решительно заявила Минерва.
-Тогда пойдём,-Элдигаль взяла девушку за руку и направилась в землянку. Я пошёл следом.
-Стой,-остановила меня старушка.-Тебе сюда нельзя, юный принц. Я буду проводить обряд и посторонние мне не нужны: всё может пойти не так.
-Хорошо,-я остался снаружи.-Удачи вам.
-Спасибо,-обернулась на прощание Минерва.
-Госпожа Элдигаль, я могу остаться?-спросила Ари, разливавшая из самовара чай.-Я ведь как-никак ваша ученица.
-Нет,-отрезала пожилая женщина.-Ты тоже выйдешь. Тебе будет о чём поговорить с Его высочеством.
-Неужели мне нельзя даже помочь?-разочарованно протянула Ари.
-Нет, ты ещё недостаточно обучена для подобных обрядов,-была неумолима бывшая жрица.
-Ну ладно,-Ари тяжело вздохнула, но подчинилась. Она вынесла из дома чашки с чаем и дверь за ней тотчас же захлопнулась.
-Сразу предупреждаю: обряд затянется надолго,-сообщила мэир мне.-Может, даже до вечера.
-Но до полуночи она справится?-спросил я.
-Разумеется, справится,-заверила меня Ари и не без гордости добавила:-Это ведь сама госпожа Элдигаль! Она великая женщина! Так что можешь не переживать. С твоей спутницей всё будет хорошо. кстати, кто она тебе?
-Подруга,-спокойно ответил на провокационный вопрос я.
-А я думала, что девушка,-сказала Ари.-Ты так заботишься о ней.
Я промолчал. К моему счастью, мэир не стал больше ничего говорить. Мы молча допили чай, после чего девушка оставила чашки возле землянки и извлекла буквально из-под земли ружьё.

-Хорошая маскировка, не правда ли?-довольно облизнулась Ари, указав на великолепно сокрытую от чужих глаз яму, в которой хранилось ружьё.
-Да, маскировка чудесна,-согласился я.
-Сама делала,-с гордостью заявила Ари и протянула мне ружьё.-Пойдём, поохотимся. Стрелять умеешь, принц?
-Я лучше управляюсь с холодным оружием,-признался я.-Но попробую.
-Пробовать новое всегда надо,-одобрила рыжеволосая.-Главное, себя не подстрелить,-она рассмеялась.-Пойдём, сегодня мы добудем много дичи!

Охотились мы аж до самых сумерек. Стемнело, когда мы вернулись назад. Ари прекрасно знала местность и без неё я, признаться, заблудился бы. Мы пришли вовремя. Как раз когда Ари отправила ружья в замаскированную яму, открылась дверь землянки и оттуда вышли Элдигаль в белом длинном платье и Минерва. Последняя выглядела немного сонной, но зато была цела и невредима, что меня особенно порадовало. Я достал телефон. Было начало одиннадцатого. Отец готовил операцию по передаче компромата герцогу и её теперь надо было отменить, но связь была плохой, поэтому следовало поскорее выбраться из леса.

-Минерва абсолютно здорова,-сообщила мне Элдигаль.-Но за последствия исцеления я не в ответе. И ещё: я совершила очень серьёзный обряд, я потратила много сил и энергии, поэтому ты мой должник, юный принц, ведь ты попросил меня спасти жизнь девушки.
-Я верну долг,-сказал я.-Только чем?
-Сейчас мне ничего не надо,-Элдигаль и вправду выглядела очень уставшей.-Но придёт час, когда и я попрошу тебя о помощи.
-После того, что вы сделали, я никогда не откажу вам,-заверил её я.
-Я верю тебе,-легко улыбнулась бывшая жрица.
-Спасибо вам огромное,-Минерва была признательна не меньше меня.-Просите у меня, что хотите.
-Не сейчас,-сказала на это Элдигаль.-Удачи вам, молодые люди.
-И вам тоже,-мы вдвоём помахали целительнице и отправились в чащу леса.
-Ари, проводи их!-донёсся до наших ушей голос старушки.
-Конечно,-кивнула мэир, снова извлекая из ямы ружьё.

Как я уже говорил, Ари прекрасно ориентировалась на местности и быстро вывела нас из леса.
-Назад дорогу найдёшь?-спросил я.
-Темно всё-таки. Не заблудишься?-спросила Минерва.
-Что вы,-отмахнулась Ари.-Скорее волк заблудится в свое стае, чем я в этом лесу. Удачи вам, думаю, мы ещё увидимся.
-Надеюсь,-улыбнулся я.
-Я тоже надеюсь,-кивнула Минерва.-Удачи.
Ари махнула нам рукой и быстро зашагала в сторону леса. Мгновение - и её фигурка растаяла среди силуэтов деревьев.

Я завёл автомобиль и мы выехали на шоссе. Я включил фары на полную мощность. Ехали небыстро: было темно и я опасался, что могу не справиться с управлением, так как долго не водил. Когда мы въехали в город, связь заметно улучшилась. Я притормозил у автозаправки и набрал отца.
-Слушаю тебя, Франц,-снял трубку тот.-Почему с тобой не было всё время связи?
-Потому что мы были в лесу,-ответил я.-Минерва спасена. Можешь отменять операцию.
В ответ - молчание.
-Ты точно уверен в том, что ей ничего не угрожает?-уточнил отец. Он всё-таки не сильно доверял всяким целителям и врачевателям, и предпочитал им науку и современную медицину.
-Хочешь - можем взять анализ,-я почему-то стопроцентно доверял Элдигаль.
-Хорошо, приезжайте,-сказал отец.-Но операция уже начата...

*Ка - душа.
**Замок Миранды - прототипом стал реальный заброшенный замок Миранды, также известный как Chateau De Noisy.