Секретарь императора

-Хельга, стой!-едва распрощавшись с императором, я бросился вдогонку за девушкой. Едва не убившись на крутой лестнице, я успел попутно настрочить СМС-ку отцу с кортким сообщением о том, что "представитель великого рода Леаров вышел победителем из трудного и почти невозможного испытания". А чего вы хотите - мой отец любит пафос, особенно если дело касается нашей семьи.

Хельгу я нагнал только в коридоре. Она не бежала, но шла так быстро, что я едва поспевал за ней.

-Послушай, Хельга,-в конечном итоге я всё же поравнялся с ней,-я хочу знать, кто тебя шантажировал?

-С чего ты взял, что меня кто-то шантажировал?-холодно спросила она, немного сбавив ход, за что я был ей бесконечно благодарен.

-Я что, глухой по-твоему?-фыркнул я.-Я прекрасно слышал, как ты наорала на кого-то, кто тебе звонил, назвала его шантажистом и бросила трубку. Потом же пришёл император и уволил тебя. Звонивший, видимо, был знатным вельможей.

-Даже если и так, то что?-оборвала меня Хельга.-Какое тебе дело до моих проблем? Я сама с ними справлюсь: я всегда привыкла со всем справляться сама.

-И совсем не нуждаешься в моей помощи?-спросил я, испытующе глядя на неё. Девушка замялась.

-Возможно, нуждаюсь,-ответила наконец она,-да только как ты поможешь мне?

-Для начала расскажи, что случилось, а потом посмотрим,-сказал я. Хельга поглядела на меня с явным недоверием, но потом всё же утвердительно кивнула.

-Хорошо,-с большой неохотой согласилась она.-Пойдём.

Хельга взяла меня за руку и свернула за угол. Там, в самом конце коридора расположилась небольшая полукруглая гостиная, вход в которую был доступен для всех знавших о её существовании. Девушка села в кресло и закинула ногу на ногу. Жестом она предложила мне занять соседнее кресло, что я и сделал.

-Слушай,-начала свой рассказ Хельга.-Это началось чуть больше недели назад. Дело в том, что у меня есть жених.

-Жених?-изумился я. Девушка покраснела.

-Да,-подтвердила она.-Но я его не люблю и он меня - тоже. Просто последнее время дела у моих родителей пошли из рук вон плохо и вдруг им на помощь пришёл господин Мерис, думаю, ты его знаешь.

-Как же не знать,-усмехнулся я.-Господин Мерис - один из богатейших людей в империи.

-Именно,-кивнула Хельга.-В общем, он предложил моим родителям сотрудничество и финансовую помощь, но в обмен за это я должна была выйти замуж за его сына. Не знаю, почему именно я, а не моя сестра Феодора, но факт остаётся фактом. Свадьба должна состояться через месяц, а десять дней назад я об этом узнала. В общем, новость эта меня не сильно обрадовала, мягко говоря, и, чтобы хоть как-то развлечься, я поехала с подругой в клуб. Ну а там меня пригласил на танец какой-то парень. Я согласилась и несколько минут мы танцевали вместе и это всё, что между нами было. А на следующий день, на мою электронную почту пришло письмо, в котором неизвестный господин требовал от меня 20 тысяч таланов, а иначе он грозился показать фотографии меня и того парня, с которым я танцевала в клубе, моему жениху. А он, как я успела узнать, типичный собственник и считает, если я - его невеста, то уже его собственность. В общем, если мой жених узнает, что я танцевала с кем-то в клубе, то свадьба сорвётся и сделка между моими родителями и господином Мерисом аннулируется. Понимаешь?

-Понимаю,-утвердительно кивнул я.-А рассказать родителям ты не пыталась? В полицию обращалась?

-Полиция предаст всё дело огласке, что мне совершенно не надо, родителям я боюсь рассказать - честно призналась мне собеседница.-Но ты ещё до конца не дослушал. Я ведь сначала приняла письмо за чей-то глупый розыгрыш и не ответила. А через день мне позвонили на домашний. Мужской голос требовал от меня всё те же 20 тысяч таланов. Я его послала, но он не отставал и весь день буквально засыпал меня звонками. Я решила не соглашаться на его требования ни при каких условиях и устроиться работать секретарём императора: я была уверена, что свадьба всё равно не состоится, а я , получив должность секретаря, смогу помочь своим родителям и тогда им не будет нужен никакой господин Мерис. Однако мой шантажист каким-то образом узнал о моих планах и позвонил мне прямо на рабочий телефон. Ну а что было дальше ты знаешь. Единственное, чего я не ожидала - так это то, что шантажист окажется настолько влиятельным, что сумеет нажаловаться на меня самому императору! Для этого надо быть хотя бы маркизом и крутиться во дворце! А ситуация теперь у меня критическая: 20 тысячами таланов я не располагаю, пост императорского секретаря для меня безнадёжно утерян и я совершенно не знаю, что мне делать.

-Значит так,-решительно изрёк я после короткого раздумья,-когда тебе надо принести деньги шантажисту и во сколько?

-Послезавтра за техническое помещение Малого храма Ра,-ответила мне Хельга со слезами на глазах: вид у неё был очень несчастный.-В полночь.

-Этот гад выбрал идеальное место: за Малым храмом пустырь и место это очень безлюдное,-пробормотал я.-Ну что ж, я знаю только одно: нам нужно вычислить преступника до послезавтра.

-И как ты собираешься это делать?-утерев слёзы, поинтересовалась девушка.

-Легко и просто,-заявил я весьма уверенно.-Завтра встретимся и всё решим.

Мы обменялись телефонами и договорились встретиться на следующий же день в девять часов утра у дворца. Затем я проводил Хельгу до остановки маршрутки и вернулся назад.

Утром, ровно в девять, я встретил Хельгу у ворот. Мы миновали их, вошли во двор, поднялись наверх и остановились у дверей кабинета, теперь уже вполне законно принадлежащего мне. Я вошёл вовнутрь и связался лично с императором.

-Его императорство, наместник Ра на земле, великий император Каллистрат слушает вас,-важно представился знакомый голос на том конце провода.

-У вас великолепный титул, ваше императорство,-усмехнулся я.-Это Кир Леар.

-Не издевайтесь, Кир,-недовольно буркнул Каллистрат.-Все знают, что я далеко не счастлив от того, что являюсь наместником Ра на земле. Ближе к делу.

-Мне нужен господин, которому нагрубила Хельга Лисвер,-сказал я.

-Господин, пострадавший от госпожи Лисвер?-изумился император.-А зачем он вам понадобился?

-Просто интересно,-спокойно ответил я, стараясь скрыть своё волнение.

-Интересно ему,-хмыкнул Каллистрат и я быстро понял, что он мне не поверил.-Ну ладно: этого господина зовут граф Вадрис, я думаю, вы о нём слышали.

-Увы, не имел такой чести,-покачал головой я.-Но всё равно спасибо.

-Обращайтесь,-великодушно позволил мне император.-И не забудьте про то, что у вас сегодня явно не выходной и я ещё зайду к вам, чтобы дать вам задание.

-Понял,-быстро кивнул я.

-До свидания,-положил трубку Каллистрат.

Я вышел из кабинета весьма довольный собою.

-Вашего шантажиста зовут граф Вардис,-торжествующе сообщил я Хельге.-Остаётся только встретится с ним лично и сделать ему, так сказать замечание насчёт его недостойного поведения.

-Граф Вардис?-изумилась она.-Но ведь он сказочно богат и никаких финансовых проблем у него отродясь не было. Да и если бы и были, то вряд ли он прибёг бы к такому недостойному методу их получения, как шантаж и вымогательство!

-Не уверен,-покачал головой я.-Бывает, что люди на самом деле совсем не такие, как кажутся.

-Тут я согласна,-не поспорила Хельга.-Проверить всё равно надо.

-Надо,-кивнул я.-Пойдём поскорее найдём графа.

-Пошли,-девушка подождала, пока я запру кабинет и мы снова спустились вниз.

Уже на самых ступеньках дворца я встретился с Афиногеном Меем. Тот был явно чем-то недоволен, но мне это как-то не сразу бросилось в глаза.

-Привет, дружище,-пожал ему руку я.-Позволь представить тебе Хельгу Лисвер.

-Привет, Кир,-немного рассеянно поздоровался начальник дворцовой охраны и кивнул моей спутнице.-Афиноген Мей, командующий стражей дворца, очень приятно.

-Мне тоже,-улыбнулась Хельга.

-Что-то случилось?-я заметил наконец кислую мину Афиногена.

-Фотоаппарат сломался,-уныло ответил тот.-А я так хотел сегодня сфотографировать закат: мне для конкурса фотографов надо.

-Слушайте,-призадумалась Хельга,-а ведь у моей сестры есть фотоаппарат. Совсем новенький: ей тётя на день рождения подарила, но с подарком явно прогадала, так как сестра им совсем не пользуется. В общем, я могу одолжить вам это устройство. Только закончим с господином Леаром одно дельце и я привезу его вам.

-Так это же всё меняет!-заметно оживился Афиноген.-А что у вас с Киром за дельце, позвольте узнать?

-Ищем графа Вардиса,-ответил я.

-Известная личность,-важно изрёк начальник охраны.-Его летний дворец находится всего в каких-нибудь семи милях от города по Северному шоссе. Замок закончили строить совсем недавно, его, кажется называют Замком Семи Лилий. В общем, найти это здание будет нетрудно. А зачем вам граф?

-Он подозревается в одном очень нехорошем деянии,-туманно пояснил я.-Спасибо за информацию. Пошли.

И мы с Хельгой направились в сторону дворцовых ворот.

-Расскажешь потом всё подробнее, Кир!-крикнул мне вдогонку Афиноген.-А с вас фотоаппарат, госпожа Лисвер.

Из города мы выбрались на электричке, чуть было не пропустив её. Одна из остановок "Лилейная" находилась как раз в семи милях от столицы и, судя по названию станции и замка графа Вардиса, последний обитал где-то неподалёку. Жители местного села подтвердили нам этот факт и указали ближайший путь к летней резиденции вельможи. Идти пришлось через лес, но это нас совсем не смутило. Через каких-нибудь полчаса мы уже увидели шпили замка, а ещё через пятнадцать минут оказались перед высокими воротами у огромных каменных стен. Я сразу заметил две камеры наблюдения, которые внимательно следили за каждым нашим шагом. Не прошло и минуты, как через калитку в воротах к нам вышел охранник.

-Вы кто такие?-сердито спросил он нас.-Что вам надо?

-Нам нужен граф Вардис,-ответил я.-А зовут нас Кир Леар и Хельга Лисвер. Я же - личный секретарь Его императорства.

-Секретарь императора?-с явным недоверием поглядел на меня суровый страж замка.-Хилый ты какой-то уж.

-А что, секретари должны быть бодибилдерами с горой мышц или какими-нибудь великанами со сверхспособностями?-съязвила Хельга.

-Во всяком случае, секретарь моего господина - великан, при чём самый настоящий,-на полном серьёзе заявил охранник и по рации сообщил начальству о нашем приходе. Минут через пять он получил ответ.

-Проходите,-охранник исчез в проёме калитки. Мы прошли следом.

Двор графского замка был огромен и поражал своей необычной плиткой, изображавшей различных мифических существ и иллюстрирующей эпизоды из имперской мифологии. Несколько рисунков также были посвящены богу Ра. Белоснежный замок высотой в семь этаже также впечатлял. Хельга даже невольно залюбовалась белыми высокими шпилями башен, уходящими в облака. На стенах замка весело плясали солнечные зайчики, рисуя причудливые тени. Было уже около полудня и тёплое майское солнце стояло высоко, проплывая в многочисленных замковых окнах.

Нас провели во флигель через чёрный ход, что в душе возмутило меня, но я промолчал. Потом мы поднимались по мрачной тёмной лестнице аж на третий этаж. Затем охранник провёл нас по узенькому коридорчику и остановился перед большой дубовой дверью.

-Стучитесь,-кратко повелел он нам и тотчас же оставил нас одних. Нам не оставалось ничего другого, кроме как послушаться его.

-Войдите!-крикнул кто-то властно. Мы повиновались.

В большом просторном кабинете, за изящным дубовым столом сидел высокий пожилой мужчина с густыми длинными усами и что-то сосредотчено строчил в своём блокноте. Завидев нас, он оторвался от своего занятия и улыбнулся.

-Добрый день, господа,-кивнул он нам.-Стало быть вы, секретарь императора Кир Леар, а с вами Хельга Лисвер?

-Добрый день. Да, так и есть,-подтвердил я.-Мы пришли к вам по очень важному делу. Вы звонили недавно самому императору, жалуясь на то, что вас оскорбил его секретарь, одним из которых на тот момент являлась Хельга Лисвер. Это действительно так?

-С чего вы взяли, что звонил я?-пристально посмотрел на нас граф.

-Это лично подтвердил император,-ответил ему я. Вардис встал и несколько раз прошёлся взад-вперёд, после чего остановился точно напротив меня, буквально буравя меня взглядом.

-Я ни разу в жизни не имел чести разговаривать с госпожой Лисвер,-медленно произнёс граф после секундного молчания и быстро взглянул на Хельгу.-Но я догадываюсь, почему произошло то недоразумение, из-за которого вы здесь: мой сын попросил меня позвонить императору, утверждая, что его оскорбила Хельга Лисвер.

-Но зачем ему это было нужно?-изумилась моя спутница.-Я ведь даже ни разу не виделась с вашим сыном и вообще не знаю его!

-Это, пожалуй, вам следует спросить у него самого,-с тяжёлым вздохом сказал вельможа.-Но он в городе. Стыдно признаться, но мой единственный сын, виконт, наследник нашего славного рода - картёжник и вы можете застать его в любом игральном доме столицы.

-Картёжник?-хором спросили мы с Хельгой.

-Именно,-невесело подтвердил граф Вардис и тотчас же засуетился.-Я думаю, вам уже пора: у меня много дел и я не могу уделить вам достаточно внимания. Охрана вас проводит. До свидания.

-Не будем вас задерживать,-поспешно встал я.-Всего доброго.

-До свидания,-попрощалась Хельга и мы вышли в коридор.

-Как тебе это нравится?-спросил я.

-Никак,-мрачно ответила девушка.-Я уверена, что виконт Вардис как-то причастен к моей истории. И сейчас мы всё выясним.

С этими словами она резко свернула в подсобку.

Открыли нам не сразу. Однако после десятого стука на пороге появилась круглолицая добродушная горничная.

-Вы кто?-с подозрением посмотрела она на нас.

-Друзья,-лаконично ответил я.-Меня зовут Кир Леар, я секретарь императора.

-А меня - Хельга Лисвер,-представилась моя спутница.

-Такие важные люди и ко мне пожаловали?-удивилась горничная.-Вам бы к господину.

-Господин, это, конечно, хорошо, но мы хотим пообщаться именно с вами,-сказала Хельга.

-Со мной?-обрадовалась женщина.-Тогда проходите.

Пока горничная ставила чай, она успела поведать нам многое о своё господине, оказавшись женщиной весьма общительной. И тогда Хельга спросила то, что я спросить не додумался.

-Скажите,-взглянула она на горничную,-а что с виконтом Вардисом? Я слышала, он не живёт в замке.

-О,-омрачилось лицо собеседницы.-Это очень печальная история.

-Расскажите,-попросил я.-Нам интересно.

-Дело в том,-объяснила горничная,-что сын моего господина - картёжник. Он сроду не работал и лишь проматывает в казино отцовские деньги. Месяц назад они с отцом очень сильно поругались из-за этого: граф сказал, что больше не даст сыну ни гроша, а виконт лишь усмехнулся, ушёл и пропал. С тех пор о нём известно лишь то, что живёт он где-то в столице. Даже не знаю, что с ним теперь: мальчишка совсем запутался, да и долг у него немаленький: 20 тысяч таланов.

-Двадцать тысяч?-севшим голосом спросила Хельга. Мы переглянулись.

-Именно так,-подтвердила рассказчица.-Вроде как серьёзному человеку он задолжал, а вернуть долг должен до завтра. И где он такие деньги возьмёт в столь краткий срок - ума не приложу!

-Да уж,-кивнул я.-Непростая ситуация.

Больше ни я, ни Хельга не проронили ни слова. Мы допили чай и попрощались с гостеприимной горничной.

-Всегда вам буду рада, заходите ещё,-сказала она на прощание, радостно улыбаясь.

-Непременно зайдём,-пообещал я и чуть тише добавил:-Только прошу: о нашем разговоре никому ни слова.

-Поняла,-горничная не стала задавать лишних вопросов и лишь согласно кивнула.-До свидания.

-До свидания.

Мы покинули замок графа Вардиса без приключений и выбрались на просёлочную дорогу. По ней мы пришли в поселение, а оттуда - на станцию "Лилейная". В городе мы были до часу дня, а в два часа - вернулись во дворец. Задержались мы потому, что Хельга вспомнила об обещании, данном Афиногену и мы вынуждены были заехать к ней домой, то есть отправиться на другой конец города. Я ждал Хельгу у подъезда, а она искала фотоаппарат у себя дома. Лисверы жили не так, как моя семья. Они обитали не в частном особняке, а в многоквартирном доме на окраине города. Как ни странно, район где проживала семья Хельги имел очень развитую инфраструктуру и считался весьма престижным. В каждом доме, включая и Хельгин, был консьерж, который следил за гостями и жильцами и управдом, поддерживающий порядок. А ещё у каждого здания имелся мини-садик, к которому был приставлен свой частный садовник. У дома Хельги этот садик был особенно большим и в нём даже имелась лавочка, на которую я с удовольствием присел, ожидая Хельгу. На моё счастье она собиралась недолго и вскоре показалась на крыльце с новеньким фотоаппаратом на шее.

-Сестра разрешила,-радостно сообщила мне девушка.

-Думаю, Афиноген будет счастлив,-заметил я. Мы пересекли улицу и сели в маршрутку на остановке. Сделав пару пересадок мы успешно добрались до дворца.

Я не прогадал: Афиноген был просто на седьмом небе от счастья, когда Хельга вручила ему фотоаппарат.

-Только, пожалуйста, осторожнее с ним,-посоветовала девушка начальнику охраны.

-Что вы, что вы!-воскликнул он.-Я ваш фотоаппарат холить и лелеять буду: с его помощью я несомненно выиграю конкурс фотографов! Пусть небеса расцелуют вас за меня, госпожа Лисвер!

-Ой, да ладно,-немного смутилась Хельга,-я ведь ничего особенного не сделала.

-Не сделали!-вскричал Афиноген.-Да вы спасли меня!

Радостные возгласы моего товарища прервало чьё-то сухое покашливание. Афиноген мигом смолк и мы все обернулись на источник звука. Источником оказался управляющий дворцом господин Херслей.

-День добрый, господа,-сухо поздоровался он.

-Добрый,-синхронно ответили мы.

-Господин Мей,-тоном учителя, отчитывающего нерадивого ученика сказал Херслей Афиногену,-я понимаю, что конкурс фотографов - это прекрасно, но попрошу вас не забывать и о своих прямых обязанностях начальника охраны. А с вами, господин Леар, у меня будет отдельный разговор. И не сколько у меня, сколько у императора. Пойдёмте.

У меня подкосились ноги: я ведь покинул рабочее место в самый разгар трудового дня! Теперь мне влетит или, того хуже - меня выгонят. От этой мысли я буквально покрылся испариной. Столько усилий и теперь всё впустую?

-Пойдёмте,-тоном, не предвещающим ничего хорошего, повторил Херслей, вырывая меня из плена собственных мыслей.

-Иду,-вяло отозвался я.

-Я с тобой!-вызвалась добровольцем Хельга.

-И я!-изъявил свою готовность Афиноген. Но их пыл вмиг остудил суровый управляющий.

-Вам есть чем заняться, кроме как сопровождать господина Леара,-заметил он.

-И тем не менее, мы пойдём с ним,-стояла на своём Хельга.-И вы нам не помешаете.

Господин Херслей, как ни странно, не нашёл, что на это сказать.

По дороге в императорские покои, мы с Хельгой решили подвести итог сегодняшнего расследования. Согласно нашей версии, виконт Вардис, имея долг в двадцать тысяч таланов и не зная, где их добыть, так как отец отказался оплачивать его счета, начал шантажировать Хельгу. Узнав, что Хельга пытается получить пост секреатря императора, он позвонил ей на работу, а когда та послала его ко всем чертям, нажаловался отцу. Отец, хоть и отказался решать финансовые проблемы сына, позвонил императору и теперь Хельге оставалось лишь одно: заплатить шантажисту. Всё становилось на свои места. Непонятным для меня оставался лишь один факт: как виконт Вардис узнал о том, что Хельга пытается стать императорским секретарём? Узнать это можно было, лишь найдя самого шантажиста. А времени у нас оставалось немного: лишь до завтра. А тут ещё и предстоящий выговор, это уж как минимум, от императора! И ещё неизвестно, чем я отделаюсь. Об возможном увольнении, нависшем надо мною как Дамоклов меч, я даже думать не желал. А нам нужно было срочно начать поиски виконта и чем скорее, тем лучше....