Глава 9
На следующий день путешествие на земли оборотней принесло мне новые сюрпризы. Настроение сегодня было приподнятым — ужасы войны остались позади, причины происходящего со мной прояснились, с мыслью о своем невероятном замужестве я начала примиряться. И пока я не увидела от Риана ни единого плохого поступка в отношении меня. Даже темным под угрозой конфликта не оставил.
Взять хотя бы сегодняшнее утро! Едва проснувшись, почувствовала удивительно приятный запах. И сразу увидела источник сладчайшего аромата — цветы иволи! Одни из последних лесных трав, что цветут осенью. И что, они вот так случайно подвернулись Риану под руку? Крошечный букет — всего три стебелька, увенчанные душистыми бутонами, лежали на земле в изголовье.
— Спасибо, — растерянно пробормотала я, намеренно ловя его взгляд. Подхватив букет, прижалась к нему носом — казалось бы, мелочь, а как повлияло на мое настроение! На душе словно птицы запели, и сил прибавилось. Альфа польщенно улыбнулся. Впрочем, улыбка его мгновенно померкла, а взгляд приобрел остроту и жесткость, стоило вмешаться другому оборотню — все наши спутники наблюдали ухаживания Альфы.
— Он с утра еще и меда где-то раздобыть умудрился... — кивнув мне на место у костра, пояснил один из наших спутников, явно забавляясь.
Это подтрунивание стало для меня неожиданностью: после подчеркнуто отстраненного отношения в предыдущие дни.
— Удачно, что пчелы не покусали, — фыркнул рядом еще один из оборотней, подмигнув мне.
— Да, да! — хохотнул третий из них, так же обращаясь ко мне. — Дикие пчелы — злые. А уж как они разорителей своих ульев не любят... Да и к холодам дело.
— Ничего я не разорял! Взял немножко, и всего-то. И пчелы от ночной прохлады сонные, — недовольно проворчал Риан, явно требуя от своих спутников прекратить забавляться. Мне достался извиняющийся взгляд: не слушай этих олухов!
— Или так сильно хотелось кое-кому утро подсластить — каша с медом куда вкуснее, — «сочувственно» похлопал его по плечу еще один оборотень, вызвав взрыв хохота на поляне.
Невольно улыбнулась и я, снова прошептав:
— Спасибо!
Риан картинно, со страдальческим видом закатил глаза, а через миг яростно зарычал на своих:
— Окрестности проверили? Вещи собрали? Только бы позубоскалить!
Пораженная всеобщим оживлением и явными переменами в отношении меня, растерянно уткнулась носом в цветы. Что случилось с угрюмыми молчаливыми волками? Не думали же они, в самом деле, что я могу отвергнуть их лидера вопреки его категоричному заявлению на меня волчьих прав? А теперь, увидев, что между нами все налаживается, вздохнули с облегчением?
Но грозный окрик альфы возымел эффект — веселье прекратилось, возвращая ход утренних сборов в привычный ритм. Каша, оставленная мне в миске у костра, оказалась очень вкусной и сладкой. А на губах я и сейчас, покачиваясь на крупе лошади, и изредка пробегая по ним язычком, ощущала привкус дикого меда. Риану удалось сделать это утро особенным!
А может быть, причина великолепного настроения в таком обволакивающем и необходимом тепле его тела, что согревало меня всю ночь? Или в сиявшем днем, по-летнему жарком, солнышке? Последнее подстегнуло и моих суровых спутников на авантюру. Погруженная в собственные мысли, я не сразу заметила, что движение прекратилось, а оборотни «скучковались» в лесу неподалеку.
С любопытством прислушиваясь, я недоумевала — меня впервые за два дня оставили без присмотра. Поглаживая гриву Вороной, задавалась любопытным вопросом: к чему бы это? Но почти сразу вернулся Риан, неся в руках... целый ворох одежды и обуви. Присмотревшись, я насчитала семь пар мужских сапог! Ого...
— Движемся медленно, — подмигнув, пояснил мне альфа, распихивая одежу по седельным сумкам и, предварительно связав сапоги, пристроил этот нелепый «узел» по обе стороны от седла. — Мои собратья перекинулись, чтобы дневной отрезок пути преодолеть в зверином облике — так быстрее, да и размяться не помешает. Поохотятся по пути.
— Но... — я растерялась. — Они же не смогут оставить нас, а значит, им придется вернуться?
— Мы тоже поспешим, — заинтриговал меня Риан. — Хочешь слезть с лошади? Ненадолго?
Прислушавшись к себе, согласно кивнула, заранее благодарная за помощь. Вынырнув из кустов, с изумлением обнаружила мужа сидящим в седле. Моя лошадка отнеслась к этому спокойно — кроткий нрав и готовность послужить хозяйке тому причина.
— Мы поедем верхом... вместе? — озадаченно переспросила я.
— Да, — склонившись, Риан обхватил меня за талию, легко усаживая перед собой и помогая расправить юбки. Стоило мне устроиться, как он накинул себе на плечи плащ, запахнув его так, чтобы и я оказалась укрыта его полами. — Эта часть леса идет параллельно старой дороге. Лошадь у тебя выносливая, выдержит двоих, а скакать по дороге ей будет проще и быстрее, чем пробираться лесными тропами. Большую группу путешественников неминуемо заметят, а мы вдвоем рискуем быть замеченными меньше. К тому же я заранее услышу чье-то приближение, и мы успеем укрыться в лесу.
Прояснив для себя причины происходящего, я смущенно притихла. Сегодня мы будем только вдвоем. Да еще и так близко друг к другу — меня вновь окутало жаром тела Риана. В дополнение к теплому солнышку это окончательно сделало сегодняшнее путешествие очень приятным.
Покорная красноречивому давлению руки мужа, отбросила всю нарочитую сдержанность и расслабленно обмякла, привалившись спиной к его груди.
Коленями сжав бока кобылы, Риан направил ее вперед, немного правее первоначального направления движения. И уже через пару десятков метров мы оказались на утоптанной, ровной проселочной дороге. Какое-то время ехали молча, я наслаждалась чувством редкого для меня ощущения безопасности и покоя, вслушиваясь в ровный стук сердца оборотня.
— Лари, тебе удобно? — изредка перебрасывались мы парой слов. Я неизменно кивала: да.
Удобно — это не то слово, мне было удивительно хорошо и комфортно рядом с ним. Ладонь Риана, неизменно придерживая и поглаживая, устроилась у меня на животе. Единственное, что смущало — частые ерзанья мужа, но я рассудила, что он вряд ли привык передвигаться верхом.
Время давно перевалило за полдень, взгляд скользил по живописным видам окрестностей, периодически лес обрывался, переходя в довольно крупные луга и поляны. Наметанным взглядом целителя я успевала заметить и поздние ягоды на кустах бонши, настой которых я считала лучшим восстанавливающим силы средством, созревшие семена черемши, что полезны при кашле и... Тут я резко распрямилась, невольно подавшись вперед: не может быть! Но острое зрение оборотня не подвело.
— Что? — встревоженно притянул меня к себе вновь Риан, одновременно останавливая лошадь.
— Кармыш! — в полном экстазе прошептала я, сама не замечая, что стараюсь вырваться и устремиться к вожделенной цели. Это же ожившая, самая сокровенная мечта любого целителя в нашем мире!
Но из лап оборотня попробуй вырвись, тем более, если он не понимает, откуда исходит опасность, и намерен любой ценой защитить тебя от угрозы. Тело Риана уже ощущалось твердым до каменного состояния, готовым принять на себя любой удар.
— Что-о?
— Да вон же он! — энергично тыкая рукой в нужном направлении, затараторила я. — Его найти — чудо, на человеческих землях его уже с век не видели, а тут, ты подумай, так на виду, рядом с дорогой. Да еще такой большой, развесистый...
— Развесистый? — крутя головой во все стороны, недоуменно переспросил Риан. Но проследив взглядом за моей рукой, осторожно спросил: — Ты про куст этот, что ли?..
— Да! — я даже подпрыгнула на лошади от нетерпения, слегка насев на Риана.
Он неожиданно зашипел и тут же ссадил меня на землю. Но рвануть к вожделенной цели я не успела, была на лету перехвачена спрыгнувшим следом Альфой.
— Лари, — немного насмешливо, явно не осознавая всю важность находки, протянул он, сдерживая мою порывистую натуру, — как быстро ты забыла недавние привычки, под личиной старушки так не бегала. Что до куста, то он явно не вчера тут возник и вряд ли убежит от нас сейчас...
— Куста? — вознегодовала я, вынужденно подчиняясь грубой силе и дожидаясь, пока оборотень перехватит уздечку, чтобы привязать Вороную к небольшому деревцу у дороги. — Да ты знаешь, сколько стоит снадобье из него?! Оно, между прочим, единственное в своем роде — и почти мертвого поднимет.
— Да? — с вежливым интересом, но скучающим взглядом, откликнулся Риан. Оно и понятно: умертвить оборотня трудно, пожалуй, они единственные, у кого за корень кармыша не дали бы и полушки.
— На повреждения, нанесенные освященным серебром, эффект тоже распространяется! — нанесла я коварный удар, мгновенно заметив пробудившийся интерес во взгляде мужа. То-то же!
Уже сам, обвив ладонью мое запястье, он двинулся в заросли придорожной травы, зорко всматриваясь себе под ноги. Кармыш рос метрах в семи от дороги. Остановившись рядом с кустом, что оказался в высоту мне по пояс, задумчиво прищурился:
— И что ты будешь с ним делать?
Пританцовывая на месте от переполнявшего меня восторга (а половина мага во мне пребывала в состоянии полнейшей эйфории), призналась:
— Изничтожить, вырыв все корневище полностью, у меня рука не поднимется, но несколько небольших корешков-отросточков откопаю.
Мысленно я, уже любовно припрятав их в холстину, прижимала заветный клад к груди. Но быстро стерла с лица, наверняка, глуповатое выражение незамутненного счастья, едва заметила, с каким интересом муж наблюдает за мной.
— А... что если нам осторожно обкопать весь куст и забрать с собой? Посадим у дома? — деловитым тоном предложил он, сразив меня наповал. От оборотня такой рачительности я не ожидала — сейчас характер супруга открылся мне с новой стороны. — Пару дней в дороге и по приезду первым делом — пересадим его. Приживется?
Признаться, я вообще не предполагала, что оборотням известно что-то о посадках... Уже ринувшись прямо руками разрывать землю, я разогнулась.
— Если можно, — осторожно, боясь поверить собственному счастью, кивнула я. — Вообще-то он неприхотлив. Если бы не жадное истребление ради наживы, не было бы таких проблем с его поиском.
— Тогда давай я сам этим займусь, — смахнув с моего лица уже неведомым образом попавшую туда землю, отстранил меня Риан. — Когтями землю рыть сподручнее, да и животные инстинкты помогут не повредить корни. А ты пока достань из сумки любую рубаху — завернем в нее куст с землей.
Спорить я и не думала. Риан действовал куда более ловко и быстро, и пока я копалась в вещах, успел извлечь приличный комок земли вместе с корневищем растения. Работая вместе, мы обернули его плотной тканью (мне совершенно не жалко было портить одежду — любой оборотень и без рубашки пока обойдется, а обзавестись собственным кармышем — это бесценно) и понесли к дороге.
От радости, послушно шагая следом за альфой, я с удивлением заметила, что упустила момент, когда он свернул. Всего один невнимательный шаг, а Риана и след простыл — словно растворился в воздухе. Оглядываясь по сторонам и продолжая двигаться в указанном направлении, обошла колючие заросли одуряюще ароматной дикой малины — на некоторых ветках еще висели последние спелые ягоды, когда...
За невысоким валуном позади кустарника обнаружился задумчивый оборотень. Он, приподняв серые брови, смотрел под ноги, где копошились три крошечных серых и дрожащих от испуга комочка.
Кролики! От нахлынувшего умиления вмиг обо всем забыла. Руки сами потянулись вперед, но я вовремя их одернула. Запах человека может отпугнуть крольчиху. Хотя...
— А где их мать? — расстроенно спросила я у Риана, оглядываясь по сторонам.
— Она и остальная часть выводка разбежались — затаились кто где неподалеку, — неопределенно махнул рукой Риан. — А эти, хоть и достаточно взрослые, похоже, чем-то больны, поэтому такие хилые, слабые и мелковатые для ужина...
— Не надо на ужин, — расстроилась я.
Да, есть уже зажаренного на вертеле зайца это одно, а вот видеть, как убьют этих крох, сил не было.
— Тогда пошли, а то время теряем, — мягко усмехнулся Риан. — Хотя я знаю, как вы, женщины, любите возиться с этими меховушками.
— А как же они? — расстроилась я еще сильнее. — А если к ним мать из-за нас теперь не вернется?
Риан закатил глаза, но молча исчез, лишь из кустов малинника посоветовав:
— Все равно они не жильцы...
— Это мы еще посмотрим! — буркнула я, опускаясь на колени рядом с серыми комками.
Я прижала зверьков к груди, надеясь успокоить их. В душе пробудился и не желал стихать какой-то детский азарт и чувство трепетной заботы. Маг жизни во мне и здесь распознал для себя возможность помочь — сила невидимым ручейком устремилась к живым существам, вылечивая, подпитывая их и укрепляя.
Одновременно ноздри трепетали, чутко улавливая запах... добычи — это волчица во мне реагировала на близкое присутствие кроликов.
— А вот и безответственная мамаша! — прозвучал рядом голос Риана.
Спешно прогнав волчье наваждение, я поспешила выпустить кроликов из рук и порадовалась, что сейчас они выглядели более здоровыми и словно стали чуточку больше. Подняла взгляд на мужа, чтобы хихикнуть. Риан держал толстую, крупную крольчиху за уши, придерживая под упитанный зад, та же дергала лапами, тараща глаза от ужаса.
Оборотень плюхнул мамашу рядом с детьми, чуть придавив ее к земле, чтобы сразу не удрала.
— Если сбежит, эти малыши, благодаря тебе, все равно выживут. Еды вокруг вдосталь, а дружную компанию себе под стать найдут быстро. Вокруг все говорит о наличии здесь многочисленного ушастого племени.
— Это хорошо, — я с облегчением выдохнула, с непроизвольной улыбкой поглаживая шерстку притихших зверьков.
— Нам пора. Настроение улучшилось? Тогда пошли. Иначе отстанем от своих.
Я молча вскочила, все еще улыбаясь и благодарно поглядывая на мужа. В душе расцветал горячий цветок нежности от такой явной заботы о моем душевном спокойствии. Всего лишь маленький эпизод из жизни, а как много он мне сейчас поведал о Риане.
Подхватив импровизированный мешок с кустом, мы направились к дороге. В душе все кипело от восторга. Мне повезло дважды: раскрыть одну из привлекательных черт характера Риана и обзавестись собственным кармышем... у дома. Это ли не мечта женщины и целителя?
Наверное, поэтому я вновь проявила невнимательность, пока Риан грузил куст, отошла к самой кромке дороги, наслаждаясь видами. Рядом высилась еще по-летнему высокая трава с яркими пятнами поздних цветов, слегка волнуемая легким ветерком. Взмахнув руками и потянувшись, не могла заставить себя отвести взгляд от забавной картины — Вороная сегодня была увешана чем попало: помимо моих вещей и многочисленной обуви на ее спине сейчас торчал этакий куль с землей, из которого топорщились ветки с еще зелеными листьями.
— Думаю, даже вдвоем мы очень приметно выглядим, — припомнив недавние рассуждения Риана, заметила со смехом. — Как погорельцы, решившие искать лучшей доли в других землях. И водрузившие на лошадку весь свой спасенный нехитрый скарб.
На скупую улыбку оборотня я лишь сильнее рассмеялась, дернув за маковку стебелек высокой травинки. Чуть прикусив ее, рассуждала дальше:
— Так можно и внимание мародеров привлечь — сочтут легкой добычей. А их в разоренных войной землях сейчас немало.
Ответом мне стало пренебрежительное фырканье Риана. Понятно: видали мы угрозы и посерьезнее.
— В жизни всякое случается, — попеняла я ему. — Не стоит быть беспеч...
Что случилось дальше, я поняла уже позже. Вот Риан стоит напротив, с интересом наблюдая за мной. И явно не торопит, давая возможность в полной мере насладиться таким важным для меня приобретением. И пошутить над оборотнем. Я тоже исподволь рассматривала его черты, пользуясь яркими лучами полуденного солнышка.
В следующий миг оборотень размытой тенью кинулся прямо на меня. Дрогнув и зажмурившись в испуге, я ощутила хлесткий удар по руке. Волчьи инстинкты во мне дали о себе знать — резко обернувшись, я онемела от страха. То, что ударяло сбоку мое тело, оказалось хвостом яростно извивавшейся в руке мужчины черной змеи!
Ее голова с раскрытой пастью, из которой торчали длинные ядовитые зубы, замерла, стиснутая мощной ладонью альфы, всего в одном локте от меня!
— К... к... как?..
Выдавить из себя даже одно-единственное слово оказалось сложно — губы едва слушались от понимания, что в очередной раз за свою жизнь я оказалась в шаге от смерти. И ведь сколько раз за эти годы бродила по лесу, всегда полагаясь на чуткий волчий слух и соблюдая элементарную осторожность. Сейчас же, оглушенная восторгом, за шелестом травы не заметила приближения опасного гада.
— Пригрело ее солнышком, вот и расшевелилась, — успокаивающе пояснил очевидное Риан.
А я стояла, руками размахивала, ни о чем таком не думая — вот и напугала змею. Оттого и чуть смерть свою не встретила. Но в этот раз нашлось кому меня защитить...
— Давай-ка, поедем уже, — предложил оборотень с такой естественностью, словно это была его прямая забота — спасать всякую зазевавшуюся болтушку, и кивнул мне в направлении лошади.
После чего сильнее сжал ладонь, почти расплющив голову ядовитого гада. С силой ударив змею о землю, еще и придавил ее каблуком сапога. Затем, подхватив безжизненно повисшее тело, закинул его в одну из седельных сумок. Вот где истинно звериная практичность, чего добыче пропадать?!
— Д-да. Спасибо!
Мне и самой захотелось убраться из опасного места. И, кажется, пора привыкать благодарить мужа — чувствовать себя объектом чьей-то заботы было непривычно. Но и... как-то спокойно.
— Я всегда приду на помощь, — буднично заверил меня Риан, устраивая в седле в обнимку с заветным кустом. — Но на счет беспечности — это ты верно подметила. Отвыкай от человеческих привычек, больше полагайся на звериные инстинкты.
Мягко меня пожурив, альфа водой из фляжки тщательно вымыл испачканные в земле руки и запрыгнул в седло позади, укрыв нас своим широким теплым плащом. Сейчас это оказалось очень кстати — недавнего солнышка не было и в помине, а лицо обдувал поднявшийся пронзительный ветер. Немного отдохнувшая Вороная, покорная его приказу, рысцой потрусила вперед. Бедная моя кобыла — теперь ей пришлось везти тройной груз.
ГЛАВА 10
Какое-то время я просидела, напряженно выпрямившись, прежде чем сумела успокоиться и обмякла на груди оборотня. Он прав во многом, и мне пора принять это. Как и свое замужество.
— А почему ты тоже не обернешься и не побежишь рядом? — решилась я на провокационный вопрос. — Полагаешь, я испугаюсь? Или лошадь?
Но, в самом деле, раз поспешить так важно, то с одним седоком Вороная сможет скакать быстрее. Это же относится и к Риану в звериной ипостаси.
— Тебе честно ответить? — спустя паузу спросил оборотень.
Я не видела выражения его лица, но явственно почувствовала, как напряглось его тело. Отчего-то захотелось пискнуть: нет. Но я всегда убеждала себя, что не из тех, кто подчиняется страху.
— Конечно. Какой смысл обзаводиться мужем, если он будет лгать тебе? — задала вопрос, не требующий ответа.
— Мне нравится быть рядом. Очень близко, — тон Риана звучал многозначительно, так, словно он готовился сказать мне что-то судьбоносное. — И сегодня... твоя маленькая упругая попка между моих ног... это было так мучительно, но одновременно и волнующе! Мне нестерпимо захотелось снова испытать эти... страдания.
«Бедняжка».
Теперь я порадовалась, что Риан не может видеть выражение моего лица. Но он, несомненно, почувствовал, как окаменели мышцы живота, реагируя на мгновенно вспыхнувшие в воображении красочные образы. Резко выдохнув, я в невольном смущении подалась вперед, заерзав. И тут же осознала причину его недавнего «не спокойствия».
— А в мыслях я пошел дальше... — коварный шепот склонившегося к моему уху оборотня заставил покраснеть, я почувствовала, как жаром вспыхнули щеки. Если бы не вчерашняя ночь, я бы и вовсе сгорела от стыда. Но сегодня... сегодня вместо стыда почувствовала сладостный отклик — ноющую боль где-то в глубине моего живота. И ощутила резко окутавший нас аромат моего желания.
«Ненасытная волчья природа? Или разыгравшееся воображение женщины?» На кого свалить смущение и неловкость от собственного горячего отклика?
— Насколько... дальше? — едва различимый шепот слетел и с моих губ.
Но он, конечно, услышал. Утробно заурчав, откинул поводья: Риан вполне успешно управлялся с Вороной, используя движения коленей. А вот освободившиеся руки переместил мне на грудь. Сглотнув ставшую вязкой слюну, я затрепетала, нервно уцепившись за комок земли впереди, в предчувствии дальнейшего. Но не остановила Риана! Слишком сладкой оказалась вчерашняя «забава» оборотня, она пробудила во мне неутолимый интерес. Хотелось узнать, в полной мере прочувствовать то, что прежде казалось невозможным — я давно убедила себя, что неизбежно проведу жизнь в одиночестве.
Ободренный безмолвным согласием, жадно вдыхая аромат моего желания, Риан качнулся вперед, вплотную притискивая меня к себе. Его твердое тело оказалась новым откровением — чувственным и нестерпимо волнующим. Тем более, оборотень откровенно пользовался моментом, активно прижимаясь к моим бедрам.
Он поцеловал мою шею, щеку, ушко и... шепнул:
— Сегодня мы наконец-то будем ночевать под крышей. Одна мысль об этом зажигает мою кровь!
Едва смысл сказанного дошел до моего сознания, как и я ощутила нечто похожее — стало жарко от его очевидного предвкушения. Невольно медленно втянув в себя воздух, я резко выдохнула.
— Мне даже страшно...
— Пф, — оборотень фыркнул, мягко, по-звериному, потеревшись виском о мою шею, — ты — моя пара. Я никогда не смогу причинить тебе вред, наоборот — сделаю все возможное ради твоего удовольствия.
И, словно уже сейчас стремясь продемонстрировать мне, каким оно будет, потянул под прикрытием плаща тесемки шнуровки платья, расплетая их. Останавливать или каким-либо образом препятствовать Риану я не хотела, руки удерживали кармыш, а грудь сдавило эмоциями такой силы, что даже говорить не могла, лишь в предвкушении обмякла на мужской груди.
Тело, которого коснулся проникающий и под плащ ветерок, болезненно напряглось в ожидании прикосновений его рук. И они не заставили себя ждать — большие ладони оборотня накрыли мою грудь.
— Пр-релестно... — Риан едва не мурлыкал у меня над ухом, занятый изучающими ласками.
Сердце загрохотало горным камнепадом, отдаваясь в моих ушах. С каждым его движением меня все больше переполняло удовольствием, это чувство было подобно натиску стихийного лесного пожара. Я наслаждалась этим! Глаза сами собой прикрылись, а бедра невольно качнулись в такт его прикосновениям. Я застонала, а запах возбуждения, окутавший нас, стал резче и насыщенней. Тем сильнее, отчетливее, я распознавала в нем два смешавшихся аромата — моего и его желания.
«Самый сладкий, самый заманчивый аромат, — я наслаждалась, уже зная, что мне понравится заниматься этим с оборотнем. В голове крутилась одна мысль. — Хочу еще!»
Застонав, безжалостно, в накрывшем беспамятстве, впиваясь ногтями в мякоть земляного кома, я вновь двинула бедрами, жаждая новых прикосновений. Это ощущение было таким естественным — быть здесь, с ним, собираясь сделать... да все, что угодно!
Ритмичное покачивание лошадиной спины только усиливало эффект.
— Ах! Безжалостная женщина! — прорычал оборотень.
Моя голова лежала на его плече, глаза смотрели прямо в небо. Но я ничего не видела, полностью погрузившись в водоворот острейших ощущений. Тело Риана позади стало твердым, как скала, а из глубины груди донесся мощный и грозный рык.
Вороная нервно дернула ушами, сбиваясь с ритма движения.
А я, с широко разведенными коленями, восседая на ней, продолжала совершенно распутно двигать бедрами, едва ли задумываясь об этом. Риан не прекращал свои сокрушительные ласки, одной рукой пробравшись под подол моего платья, а второй лаская грудь.
— Так лучше, Лари?
Сквозь звериный рык сложно было разобрать слова, но я словно понимала его и без них.
— Я... — вскрик-стон и надрывное продолжение, — часто гадала, почему парни и девушки так много думают о первой брачной ночи. И не могла этого понять. — Несколько тяжелых быстрых вздохов и я снова закричала. — Теперь понимаю!
Риан довольно засопел.
— Думаю, ты готова, милая.
Извиваясь, неспособная контролировать свою страсть, чудом удерживая комок с растением, я только яростнее задвигалась, стремясь теснее соприкасаться с его руками.
— Уже сегодня, — оборотень шепнул, красноречиво намекая.
Не знаю, что стало тому причиной — мое живое воображение или невыносимо чувственные движения его пальцев, но в этот миг меня и накрыло откатом. По телу прокатилась конвульсивная дрожь наслаждения, на смену которой пришла волна упоительной неги. На какое-то время я выпала из реальности, лишь краем сознания ощущая заботливые прикосновения мужа, что подтянул съехавший чулок и оправил юбки, прежде чем стянуть шнуровку у меня на груди.
Вновь распахнув глаза, я без толики смущения повернула голову лицом к Риану. Он, встретив мой взгляд, выглядел довольным, как кот, наевшийся сметаны. Небо еще не начало темнеть, возвещая о приближении сумерек. Скоро нам предстояло воссоединиться с нашими спутниками, чтобы отыскать путь в ближайшую деревушку.
Я сглотнула при мысли о том, что сегодняшнюю ночь мы впервые проведем в помещении, на кровати! К чему стоит готовиться, я и подумать страшилась. Но это был «страх» приятного свойства — предвкушающий и нетерпеливый.
Я определенно «созрела» для семейной жизни с оборотнем!
Пока мерно ехали дальше, невольно обдумывала пришедшую недавно мысль. На человеческих землях жена — значит, собственность. Хороший хозяин достанется — повезло, а нет — смирись и терпи, как частенько рассуждают словоохотливые кумушки горожанки, судача об очередной семье. А что все же это означает для оборотней?
Почему-то вновь в душе зашевелился страх. В памяти всплыло множество историй о жестокости оборотней, рваные раны на телах защитников Мерунича, перед глазами стояло растерзанное тело мамы — оборотни тоже хищники! А вдруг придет время и Риану жена не по нраву придется, и меня тоже... так?!
Вероятно, ощутив перемену во мне, Риан крепче прижал к себе, вновь уткнувшись лицом мне в макушку, и шумно, удовлетворенно вздохнув. Я невольно улыбнулась, тоже выдохнув: судьба пока ко мне милостива, может, и в этот раз обойдется?
— Ты чего так тяжко вздыхаешь? — слегка подозрительно спросил он.
Помявшись, усмехнулась:
— Подумалось: я в сказку попала...
— В сказку? Какую? — непонятливо переспросил Риан.
— Про страшного серого волка. — Уже лукаво поблескивая глазами, я обернулась к Риану.
Мужчина хмыкнул весело, но совершенно серьезно произнес:
— Не бойся. У твоей сказки будет счастливый конец, я обещаю.
— Риан? — тихо позвала я.
— Да? — он тут же откликнулся.
— Там, в Меруниче, слухи пошли, что темные запретили старух трогать...
Он вновь напрягся, будто ожидая очередных обвинений, но ответил:
— Я внес в договор условие, что старух трогать нельзя. Мы знали, что ты в Меруниче, и боялись, что пострадаешь...
— Понятно, — потрясенно кивнула я.
Столько всего нового узнала, и всего за последние пару дней. Риан помолчал, ожидая новых вопросов, но я замкнулась в себе, размышляя. Вскоре на пути, совершенно неожиданно для меня, появился один их тех «охотников» в образе большого серого волка. Он негромко рыкнул и вновь исчез из вида.
— Поблизости есть хорошее место для остановки, — пояснил мне заминку так внезапно появившийся в моей жизни муж. — Сделаем небольшой привал.
— Ради меня? — насторожилась я, испытывая тревогу: не хотелось быть мешающим довеском. — Не надо, я вполне могу ехать дальше.
— Лари, не спорь, — без тени смущения подмигнул мне Риан, спрыгнул с лошади сам и, уверенно обхватив за талию, снял и меня.
Неожиданно покружив немного в воздухе, оборотень позволил моему телу плавно скользнуть вниз, в процессе основательно приобняв. А я вновь не стала вырываться, наслаждаясь ощущением близости его крепкого горячего тела. Даже ладони ему на грудь положила, остро чувствуя, как перекатываются стальные мускулы у него под рубахой.
Удивительно манящий аромат Риана окутал меня вместе с ощущением его силы, взывая к чему-то глубинному во мне, странным образом кружа голову. Мужчина наклонился, сближая наши лица, и смешивая дыхание. И я зажмурилась в ожидании поцелуя. Неужели уже нуждаюсь в его прикосновениях?
— Ты не замерзла? Ветер поднялся сильный, — шепнул он, замерев в миллиметре от моих губ.
— Нет, — разочарованно выдохнула я в ответ, распахивая глаза, чтобы встретить насмешливый взгляд оборотня. Это очень смутило, вернув в реальность. А еще в глубине его глаз я заметила... нежность? Именно последнее примирило меня с ситуацией, заставив признаться чуть хриплым голосом: — Твой плащ очень теплый.
— Пройдешься немного? — кивнув в сторону густых зарослей, Риан поставил меня на землю и отступил на шаг.
— Да, спасибо, — смутилась, что такие интимные вещи приходится постоянно согласовывать.
Я двинулась в указанном направлении. И тут почувствовала боль в занемевшей пояснице: «соответствие» образу старушки не располагало к излишним физическим нагрузкам, оказалось, что от далеких поездок я успела отвыкнуть. В душе радуясь возможности размяться, укрывшись за завесой густой растительности, сделала несколько наклонов, разминая спину. На этот раз бдительности не теряла, чутко прислушиваясь к шорохам вокруг.
Стоило мне вернуться на тропинку, как поджидавший оборотень тут же обхватил мою руку, переплетая свои пальцы с моими, словно успел соскучиться и за эти несколько минут. У меня в груди потеплело: так непривычно шагать рядом с мужчиной, ощущая свою принадлежность ему, быть объектом его искреннего интереса и опеки.
— Принюхайся, — неожиданно предложил Риан, через несколько шагов коснувшись ладонью моей груди с намерением задержать на месте. — Чуешь?
Спустя несколько секунд, которые потребовались мне, чтобы избавиться от внезапного трепета, вызванного ощущением его ладони на моей груди, я действительно уловила явственный аромат свежести.
— Вода?.. — неуверенно спросила оборотня.
— Да, — с довольным видом кивнув, он снова увлек меня вперед. — Тут рядом ключ с целебной водой.
— Напьемся, напоим лошадь, немного передохнем, — при том, что вряд ли кто-то кроме меня устал, это было очевидно по грациозным и непринужденным движениям Риана, — и двинемся в путь. Ближе к закату подойдем к деревушке, о которой я тебе говорил.
Сердце дрогнуло, пропуская удар: совсем скоро мы окажемся в одной спальне. Я так свыклась с мыслью о невозможности для меня найти мужа, что никак не могла до конца поверить в происходящее. До этого момента я просто плыла по течению, может быть, наслаждалась новым, невероятным чувственным наслаждением, которое раньше было под запретом. Да я в принципе мужчин опасалась, а Риан... Он смог разрушить все мои отгородившие от мира и возведенные в душе стены и давно поселившиеся в сердце страхи. Но что оборотень запросит взамен?!
Ладно, поживем-увидим. И все же мелькнула шальная мысль, уже который раз заставляя внутри все сжиматься от удивления и пугливой радости: «Надо же, я замужем, да еще за оборотнем!»
Пока я умывалась, подоткнув юбки повыше и зачерпывая кристально прозрачную воду в небольшой заводи обеими руками, Риан ослабил подпругу, снимая с Вороной седло. Драгоценный куст я заблаговременно отставила в сторону. Отстегнув сумку, перебросил мне.
— Возьми вяленое мясо и яблоко.
Или долгая прогулка на свежем воздухе разгуляла мой аппетит, или это неумолимые нотки в голосе Риана действовали, но я послушно расстегнула сумку, извлекая завернутую в тряпицу еду.
Не желая сидеть, кушала стоя, наблюдая за тем, как пьет Риан, зачерпывая воду широкой ладонью, а затем поит мою кобылу. Дав Вороной возможность полакомиться сочной травой у заводи, он шагнул ко мне.
— А когда наши спутники вернутся? — решилась на любопытство.
— Лари, — покачав головой, Риан с улыбкой плавно поднял обе руки и... закрыл ими мои глаза, отвлекая от размышлений на свой счет, — прислушайся!
Вынужденно замерев, послушалась. Казалось: зачем? Но едва шум в ушах от разогнавшейся крови стих, как я отчетливо уловила дыхание и тихий звук тяжелых лап по земле, а обоняние защекотал насыщенный волчий запах других из нашей группы. Они на небольшом отдалении с подветренной стороны!
— Слышу... — зачарованная новым открытием, едва слышно откликнулась на совет. — Действительно слышу.
— Больше доверяй себе, — оборотень отступил, вновь вернув мне возможность видеть.
И еще одно наблюдение: осознав, что способна на большее, я не почувствовала себя монстром, угрозой для кого-то. Просто поняла: звериный слух — удобнее.
— Красивое место, — с довольным вздохом я присела на широкий сук развесистого дерева рядом с водой.
Он немного нависал над заводью, чем я и воспользовалась, немедленно разувшись и опустив ступни в воду. Пусть она и была по-осеннему прохладной, но сейчас не отпугнула меня, даря усталым и затекшим от однообразной позы ногам облегчение.
— С ним связана удивительная легенда.
Риан и вовсе скинул рубашку и с довольным фырканьем плескал себе на грудь пригоршни воды, заставляя мое сердце биться чаще от зрелища довольного, могучего и — главное — принадлежащего мне мужчины. В моей волчице внезапно проснулась собственница!
— Расскажешь?
— Только за поцелуй, — подмигнул он в ответ.
— Исключительно потому что мне любопытно, — с наигранно жеманным снисхождением поддержала я игру, и, вытянув вперед губки, послала ему воздушный поцелуй.
— Будешь вредничать — останешься без интересной истории, — «пригрозил» оборотень.
— Я сама внимательность и послушание! — изобразив нарочитое смирение, пообещала молчать.
— Тогда слушай, — подобравшись поближе, Риан прямо в воде встал напротив и очертил ладонью контуры водной глади. — Вода в этом озере холодная даже в самый жаркий месяц лета. Но она никогда не сковывается льдом, пусть стоит и самый морозный месяц зимы.
— Почему? — Немедленно выдала я вспыхнувший интерес.
— Тс... — муж быстро прижал палец к моим губам, напоминая про обещание, — дослушай.
Пришлось кивнуть, мысленно попеняв на свою горячность.
— Поэтому озеро прозвали — Пробуждающее любовь. Жители этих мест верили, что стоит привести к его берегам прекрасную, но холодную деву, искупать ее в озере и напоить его водой, а затем согреть жарким поцелуем, как в сердце красавицы вспыхнет любовь. И она никогда не пройдет, сковавшись льдом безразличия!
— Оо... — возмутилась я, рассмеявшись. — Мне искренне жаль этих дев. Думаю, их тут так пробирало холодом, что они уже были согласны на все, только бы отогреться.
— Мы обязаны проверить все лично!
— Вот еще, — протестующе замахала я руками, — не полезу я в холодную воду!
— Тогда попей?
Риан произнес это с такой явной надеждой в голосе, что меня накрыло приступом хохота.
— А можно я просто тебя поцелую? — Отсмеявшись, предложила обманщику. — Подозреваю, что большинство дев умирали от сильнейшей простуды, не дожив до свадьбы.
— Так и быть, — с картинной печалью вздохнул муж. — Обойдусь малым, только бы не расстраивать свою Лари.
Дальше он с такой скоростью подался вперед, накрыв мой рот своими губами, что я едва не свалилась с ветки, почти воплотив в реальность местное поверье. Как минимум, первую его половину!
— И все же, в чем причина такой холодной воды? — Когда довольный собой муж отстранился, и мы дружно перевели дыхание, я легонько хлопнула ногой, подняв крошечный фонтанчик брызг.
— Причина, — с коварной улыбкой оборотень почерпнул пригоршню воды, поднося к моему рту. Пришлось сделать пару осторожных глотков, — в подземных ключах, что бьют на его дне.
Так и знала!
— Признавайся, ты все это только что выдумал? — с грозным прищуром в душе умилилась я такой настойчивости.
— Клянусь темными! — фыркнул альфа.
В ответ осталось только в полном негодовании поднять взгляд к небу: мой нахальный оборотень.
Спустя немного времени, утолив жажду и освежившись, мы снова отправились в путь. Стоило Риану усадить меня в седло и вручить куль с кармышем, как нас обступили его «мохнатые» спутники, бесшумно выскользнув из-за деревьев. Больше не вернувшись на дорогу, мы двинулись только им известными лесными тропами.
Эту часть пути я провела, практикуясь доверять инстинктам своей волчицы, прикрывая глаза и вслушиваясь в звуки леса. Риан, как и прежде, державший уздечку Вороной, периодически кидал на меня пристальные взгляды. Он выглядел довольным, словно ему нравилось, что я спокойна.
Но затишье оказалось недолгим. Свет уже начал сереть, предвещая приближение ночи, когда оборотни, словно по невидимой команде, подобрались. Я мгновенно ощутила эту перемену — как ледяным ветром общей настороженности обдало. А еще через несколько метров ощутила запах печного дыма и людей. Мы добрались до нужной деревни.