10. конец.
Всё это ощущалось как другая реальность, вихрь адреналина и звука. Он никогда раньше не бывал на подобных гонках. Всё было в новинку: запах палёной резины, острый ветер, пахнущий маслом, вибрация асфальта под ногами. Сердце стучало быстро, будто подражая ритму гудящих двигателей.
Рядом стоял Рико - уверенный, спокойный, с лёгкой ухмылкой, будто гонка - обычная прогулка по парку. Нейт бросил взгляд на него. Они были в одинаковых чёрных комбинезонах с серебристыми полосами - тщательно подобранные костюмы, чтобы никто не мог различить, кто есть кто. Мотоциклы - почти идентичные, тяжёлые машины с усиленными рамами и особой настройкой подвески. Что бы Эллио и Сэм отличал кто есть кто, на мотоцикле Нейта была оранжевая полоса, а Рико точно такая же, но тоньше, и темнее цветом.
Их задача была проста по словам Рико, но в голове Нейта она звучала сложной и рискованной: "Мы с тобой - тень для Марка. Его правая рука выбыла. Он не сможет гнать на полную. Мы прикроем его, заблокируем конкурентов, если понадобится - спровоцируем их на ошибки. Главное - держать строй."
Нейт смотрел на Рико, пытаясь уловить хотя бы часть той уверенности, что чувствовалась в его движениях. Сам он боролся с волнением. Он быстро прокручивал план в голове. Всё должно быть синхронно. Нельзя отстать. Нельзя выделяться. Главное - не подвести. Они с Рико должны стать зеркальными тенями по бокам от Марка.
Толпа стала громче. На старте выстроились гонщики. Рико повернулся к нему, снял очки на мгновение - взгляд твёрдый, острый.
- Готов, Нейт? - тихо спросил он.
Нейт кивнул, не доверяя голосу. Рико усмехнулся, хлопнул его по плечу:
- Просто помни - мы не побеждаем. Мы защищаем.
Они завели моторы. Звук заполнил пространство внутри шлема. Вибрация передавалась по всему телу. В этот момент мысли уступили место чувствам: страху, азарту, готовности к бою.
План был прост по форме и сложен по исполнению. Они должны стартовать вместе, занять позиции по бокам от Марка, держать чужих гонщиков на расстоянии, прикрывать любые его ошибки. В нужный момент - подставить корпус, оттеснить агрессивных соперников.
Стартовая лампа мигнула. Рико бросил ему короткий взгляд сквозь визор, молчаливый сигнал. Нейт кивнул в ответ. Всё внутри него сжалось в тугой узел.
Они рванули вперёд.
Ветер, скорость, рев мотора стали всем. Первые повороты - проверка. Рико держался справа, Нейт слева, как по плану. Марк - между ними. Всё шло правильно.
Каждую секунду Нейт следил за Рико. Каждое его движение было сигналом. Он учился прямо в процессе, доверяя инстинкту.
Первые круги шли гладко. Нейт быстро поймал ритм. Машинально следовал за движениями Рико, подражал его стилю езды. Они сдерживали поток гонщиков, давали Марку возможность маневрировать с минимальной нагрузкой.
Однако спокойствие длилось недолго. Впереди замелькала знакомая неоновая полоска - мотоцикл Тео.
- Тео слева. Берём его. - голос Рико прорезался в наушниках.
Нейт едва успел кивнуть. Они с Рико синхронно прибавили. В считанные мгновения мотоциклы вынесли их на позицию чуть позади и по бокам от Тео. Нейт почувствовал, как остро сжалось всё внутри. Это уже была не защита - охота.
Тео явно понял, что за ним идёт преследование. Он резко ускорился, пытаясь вырваться вперёд. Но Рико не отставал. Мгновенно ушёл чуть правее, подрезал траекторию, заставляя Тео отступить внутрь поворота. В тот же момент Нейт занял левую линию, ограничивая пространство.
Трасса была узкой, и у Тео почти не оставалось вариантов. Он резко сместился влево - туда, где уже оказался Нейт. На долю секунды их мотоциклы почти соприкоснулись. Пальцы Нейта сжали руль крепче. Он интуитивно сохранил линию, не дрогнул.
Рико в этот момент начал настоящий спектакль. Его мотоцикл метался с траектории на траекторию, будто предугадывая каждый манёвр Тео. Он нарочно давал небольшие «провалы», заставляя соперника верить, что есть шанс для выхода. Маневры Рико были на грани возможного. Любая ошибка - и авария была бы неизбежна. Но в движениях Рико не было страха, только холодный расчёт и игра на нервах.
Тео заметно нервничал. Его мотоцикл начал дрожать при выходах из поворотов. Он несколько раз менял линии, но Нейт и Рико не давали ему пространства.
В наушниках снова прозвучал голос Рико:
- Давим, не даём дышать. Главное - без касаний.
Нейт кивнул, даже не замечая, что ответил вслух. Он ощущал, как Тео всё больше теряет концентрацию. Мотоцикл Неон начал делать маленькие зигзаги, предательские для профессионала. Это был сигнал.
Впереди приближался сложный двойной поворот - знаменитая «ловушка» трассы, где многие ошибались. Рико мгновенно среагировал. На входе он ушёл в самый острый угол, будто собираясь атаковать Тео сбоку. Тот, ожидая контакта, сбросил газ. В этот же момент Нейт закрыл внутреннюю линию, не позволяя Тео уйти вглубь поворота.
Теперь Тео оказался в ловушке.
Мгновение - и произошло то, чего Рико, по всей видимости, добивался.
Тео дрогнул.
Его мотоцикл сделал резкое дерганье влево, обратно вправо, как будто он пытался найти хоть какую-то лазейку. Но просветов не было. Перед поворотом, не выдержав давления, Тео резко сбросил скорость и съехал к обочине. Его фигура в неоновой форме застыла на месте. Мотоцикл остановился.
Нейт в последний момент успел заметить выражение лица Тео за визором - растерянность и злость. Он попросту не понимал, с кем из них имеет дело. Кто в какой момент закроет траекторию. И главное - учитывая то, что вытворял Рико, идти в аварийный манёвр он не рискнул. Цена была слишком высока.
В наушниках раздался короткий смешок Рико:
- Готово. Минус один пëс.
Нейт впервые за гонку позволил себе улыбнуться.
Теперь их мотоциклы синхронно вернулись на исходные позиции - по бокам от Марка. Тот, должно быть, видел весь эпизод и коротко моргнул фарами в знак признания.
Гонка продолжалась. Но для Нейта теперь всё было другим. Он почувствовал вкус настоящей командной игры, понял, насколько важна синхронность, мгновенное понимание напарника.
После того как Тео съехал с трассы, гонка изменила ритм. Напряжение будто спало, хотя моторы всё ещё ревели, асфальт плавился под колёсами, а пыль от шин клубилась в воздухе. Нейт почувствовал, как дыхание стало ровнее. Самое сложное позади. Их главный противник выбыл из игры.
Рико выровнял мотоцикл и немного сбавил скорость, вставая вровень с Нейтом. Лишь короткий кивок - одобрение. Они всё сделали правильно.
Марк ехал чуть впереди, его поза казалась напряжённой, но стабильной. Несмотря на перебинтованную правую руку, он уверенно держался в седле.
Впереди, метрах в тридцати, маячил Винсент.
- Не вмешиваемся, - сказал Рико в наушниках. - Пусть Марк сам.
Нейт молча кивнул. Он понял, что теперь всё зависит от их напарника. Их работа завершена. Осталось дать Марку свободу, пространство и право на победу.
Темп был снижен. Не настолько, чтобы это было заметно со стороны, но ровно настолько, чтобы не мешать. Нейт и Рико немного разошлись в стороны, оставляя середину трассы свободной. Марк, будто почувствовав сигнал, прибавил. Его мотоцикл рванул вперёд, и он начал сокращать расстояние до Винсента.
Прошло два круга. Винсент пытался ускориться, но каждый его манёвр был предсказуем. Марк заходил в повороты шире, набирал инерцию, а затем съедал метры на прямых. Он не атаковал резко - он подбирался, как хищник, который знает, что жертва рано или поздно устанет.
На следующем повороте Марк поднырнул внутрь. Винсент попытался закрыть линию, но не успел. Мотоцикл Марка оказался там, где секунду назад был только воздух. И уже через несколько секунд - позади.
- Красиво, - тихо сказал Рико. Нейт кивнул, хотя и не знал, слышит ли его кто-то. Его грудь наполнялась гордостью. Они помогли. Они создали условия. Но Марк - он сделал всё сам.
После обгона Винсент будто сник. Его движения стали менее уверенными. Он больше не гнался - просто доезжал. Победа ушла. А с ней ушла и эта его энергия.
Марк тем временем набирал темп. Несмотря на повреждённую руку, он выглядел собранно. Казалось, боль больше не имела значения. Ему оставалось удержать преимущество - и он это делал. Идеально просчитывал дуги поворотов, ловил каждую прямую, гнал так, будто его тело не знало, что сломано.
Толпа ревела. Где-то скандировали его имя.
Последний круг.
Рико подал знак: время сбросить скорость и дать Марку полную свободу. Они с Нейтом отстали чуть дальше, отступили в тень. Теперь вся сцена принадлежала Марку.
Трасса перед ним была свободной. Впереди - только финиш. Но он не расслаблялся. Повороты - по прежнему точно, с напряжённым вниманием. Даже на последних метрах он не позволил себе ошибки.
На заключительном прямом участке Марк выжал всё, что мог. Его мотоцикл взвыл, словно зная, что впереди - конец. Нейт смотрел на него, чувствуя нечто большее, чем просто уважение. Это был не просто гонщик. Это был человек, который не отступил. Который поехал, несмотря на боль. Который выбрал борьбу - и победил.
Финишная черта. Миг - и всё.
Толпа взорвалась. Огни, флаги, рев трибун. Марк прошёл первым.
Нейт закрыл газ, позволяя своему мотоциклу сбавить скорость. Рядом остановился Рико, бросил на него короткий взгляд - в глазах мелькнуло удовлетворение. Они оба знали, что сделали всё правильно.
Марк остановился чуть впереди. Он снял шлем, лицо было бледным, но глаза - живые, горящие. На лбу выступили капли пота, и правая рука слегка дрожала, когда он её отпустил с руля. Но он держался. До самого конца.
Рико подошёл первым, положил руку ему на плечо:
- Вот так и надо.
Марк не ответил. Просто кивнул, тяжело дыша. Его лицо было наполнено усталостью, болью - и гордостью. Настоящей, заслуженной.
Нейт подъехал чуть позже. Он не знал, что сказать, поэтому просто протянул руку. Марк посмотрел на него и пожал - крепко, даже несмотря на травму.
- Спасибо, - тихо сказал он. - Без вас... я бы не выехал.
Три мотоцикла медленно выкатились в боксы, оставляя за собой тонкую полосу дыма и запах перегретого масла. Рев толпы всё ещё не утихал - люди стояли на ногах, скандировали имя Марка, свистели, хлопали, махали флагами. Но для троих гонщиков всё это было как сквозь вату. Их внимание было приковано не к трибунам, а к той группе людей, что стояла у края пит-лейна: знакомые лица, напряжённые и взволнованные.
Первым к ним бросился Сэм.
- Ты чокнутый, Марк! - выкрикнул он, перекрывая шум трибун. - С такой рукой вообще не то что ехать - дышать страшно! А ты что творишь?! Где хладнокровие, где осторожность?! Где здравый смысл, в конце концов?!
Марк снял шлем, откинул голову назад, тяжело дыша.
- На поворотах, Сэм. Всё на поворотах осталось, - ухмыльнулся он.
Нейт, подкатив рядом, рассмеялся. Это был один из тех смехов, когда ты просто не можешь держать себя в руках - адреналин ещё в крови, сердце стучит, а рядом свои.
- Ты видел, как он обошёл Винсента? - сказал он, обращаясь к Сэму. - Вообще без шансов. Как по учебнику.
- Да я-то видел! - отмахнулся Сэм. - Я думал, ты врезаться собрался, когда Тео к тебе лез! А Рико?! Этот сумасшедший! Ты что вытворял вообще, ты как жив остался?!
Рико, стоявший чуть поодаль, снял перчатки, прищурился и пошёл прямо к Сэму. Его лицо было раскрасневшимся, глаза блестели, вся фигура дышала напряжением и эйфорией.
- Сэм! - крикнул он. - Сэм, мать твою, ты видел, а?!
- Видел? Да я с ума сошёл от того, что...
Но он не успел договорить. Рико подскочил, схватил Сэма за ворот комбинезона и, не говоря больше ни слова, впечатал в его уставшее лицо быстрый, шумный поцелуй.
Сэм замер. На мгновение всё замерло. Даже рев толпы, казалось, на долю секунды замедлился.
Толпа увидела это. Трибуны рванули в восторженный крик, свист, аплодисменты. Кто-то заорал: «ДААА!», кто-то просто засмеялся. Звук прошёлся по стадиону волной, накрыл всё вокруг.
Сэм отшатнулся, ошарашенно смотрел на Рико.
- Ты что, черт побери, делаешь?! - выкрикнул он, глаза округлились.
Рико только рассмеялся:
- Радуюсь жизни, Сэмми! Мы победили!
Нейт согнулся от хохота, буквально держась за руль мотоцикла. Марк, несмотря на перевязанную руку, расхохотался, качаясь в седле. Их плечи тряслись, лица светились счастьем.
- Я думал, ты ему в глаз дашь, а не поцелуешь, - сказал Марк, вытирая слезу смеха.
- Ты видел лицо Сэма?! - захлёбывался Нейт.
Сэм стоял, растерянный, но затем махнул рукой, будто смирился с этим безумием:
- Придурки вы, оба! Победители, но придурки!
- С этим не поспоришь, - сказал спокойный голос позади.
Эллио посмотрел на Рико, затем на Сэма, снова на Рико - и медленно провёл рукой по лицу, делая классический жест: "фейспалм".
- Серьёзно? - протянул он. - На глазах у всех. С поцелуем. В прямом эфире. Сэм, это же прямой канал, ты понимаешь, что они уже пихают это в нарезку дня? Нас покажут по каналу в том багатом районе..
- Я-то что?! Меня целовали, не я! - возмутился Сэм.
- А ты стоял и терпел. Это ещё хуже, - сухо добавил Эллио.
Рико только хмыкнул:
- У нас сегодня победа. Пусть вся страна знает, что у нас не только движки горячие, механики тоже.
Нейт снова прыснул со смеху. Марк, улыбаясь, махнул Эллио рукой:
- Ну не ругай их. Они же по любви.
- Вы - ад, а не команда, - сказал Эллио, но уголки его губ дрогнули. - Я не знаю, как вы это сделали, но это была лучшая гонка сезона. Спонсоры уже названивают. А Неон... - он посмотрел на ребят. - Они молчат. Не смогли ни с вами, ни с камерой совладать.
- Тео сам с трассы съехал, - с гордостью сказал Нейт. - Просто не выдержал давления.
- И не надо было, чтобы он выдержал, - добавил Рико. - Он не должен был добраться до Марка.
- И не добрался, - кивнул Марк. - Вы - чёртовы герои. Без вас я бы не прошёл даже середину.
- Да ты сам всё сделал, - отмахнулся Рико.
- Мы просто держали спину, - добавил Нейт.
Эллио оглядел их всех, медленно кивнул:
- Знаете, я иногда думаю, что вы сводите меня с ума. Все трое. Но сегодня... Сегодня я рад, что вы у меня.
Сэм, наконец, снова нашёл голос:
- Если ещё раз кто-то полезет ко мне с поцелуями - я в следующий раз по шлему ударю. Предупреждаю.
- Записал, - усмехнулся Рико. - В журнал "Запрещённых радостей".
-Ох кстати, тут Милли пишет.. Она говорит, что не ожидала что вы сморозите подобное. - сказал Марк.
-что мы выиграем или что Рико засосет Сэма? - спросил Эллио.
-Оба варианта. -отключил свой телефон Марк.
******
Воздух в закрытом боксе Неон был тяжёлым и стоял в горле. Запах горячего металла, резины и злости витал в каждом углу. Винсент снял шлем и резко бросил его на стол. Он едва сдерживал раздражение, пальцы сжались в кулаки.
Рядом зашаркал шагами Тео, снимая перчатки. Его лицо было бледным, губы сжаты в тонкую линию. Он молчал всю дорогу после того, как остановился на обочине. Только сейчас взгляд его стал более осмысленным.
В глубине бокса, прислонившись к бетонной колонне, стоял Винни - высокий, худощавый, в чёрной футболке с логотипом Неон. Волосы убраны назад, глаза скрыты за тёмными очками. Он наблюдал за своими гонщиками молча. Только когда Тео и Винсент подошли ближе, он медленно снял очки, открыл глаза - серые, холодные, как сталь.
- Ну что? - голос был тихим, ровным.
Первым заговорил Винсент, сдерживая дрожь в голосе:
- Я... не смог. Марк обошёл меня. Он был быстрее. Даже с рукой...
Тео сжал челюсти:
- А я... Меня просто заперли. Эти двое - Рико и твой брат..Они встали с двух сторон. Я не видел траекторию. Там просто некуда было идти.
Он бросил взгляд в пол, стиснув зубы.
Винни молчал. Несколько долгих секунд он просто смотрел на них. Винсент почувствовал, как у него по спине побежал холодок. Винни редко повышал голос - куда хуже было его молчание.
Наконец тот заговорил:
- Вы не проиграли гонку. Вы проиграли им в голове.
Он сделал шаг вперёд, глядя прямо в лицо Тео:
- ты позволил себя загнать. Ты же лучший атакующий гонщик на этой трассе, а позволил себя закрыть как новичка.
Перевёл взгляд на Винсента:
- ты дал гонщику с одной рукой обойти себя на прямой.
Винсент опустил глаза:
- Он был хорош. Очень... очень хорош.
Тео сжал кулаки:
- Это не конец. Мы их достанем.
Винни усмехнулся. Холодно, коротко.
- однако.. Ближайшая похожая гонка будет разве что через 5 лет. Сейчас это место снова будет местом для гонок без правил, а реальное столкновение лишь через 5 лет. У вас будут новые враги, пока что обойдитесь так.
Он подошёл к столу, положил на него тонкий планшет. На экране загорелся логотип новой серии гонок - Grand Circuit Arena. Большая арена. Прямые эфиры, спонсоры, тысячи зрителей.
- а мы будем смотреть на что способны Звери и дальше.
****
Для команды «Звери» вечер начинался за длинным деревянным столом в маленьком баре на окраине - том самом, где хозяин знал их всех по именам, а пиво наливали щедро.
Победа требовала своего ритуала.
Стол ломился от закусок, пустых и полупустых кружек. Голоса были громкими, лица - расслабленными, глаза блестели от смеха и алкоголя. Победа вкусна, когда она разделена.
Рико сидел ближе к краю стола, в полоборота к Сэму. Его ладонь уже несколько минут лежала на колене механика, неторопливо поглаживая ткань джинсов.
Сэм в ответ лишь бросал короткие взгляды в сторону Рико, чуть улыбаюсь краем губ. В его глазах читалась смесь удивления, смущения и... довольства. Руки его были заняты пивом, но он не убирал ноги, не протестовал.
- Ты это видел? - тихо прошептал Нейт Марку, кивнув на них.
Марк фыркнул в кружку.
- Если бы только видел. Они весь вечер так сидят. Я думал, Рико не умеет быть... ну... таким.
- А он, оказывается, может, если сильно захочет, - усмехнулся Нейт.
Они обменялись заговорщическими взглядами и продолжили слушать байки Эллио, который приварил себе ключ к выхлопной трубе.
- И что? - смеясь, спросил Сэм с другого конца стола. - Так и гоняли с этим "молотом Тора"?
Эллио отпил пива.
- Два круга, пока не заметили. Потом болгарка, и я снова в деле.
В какой-то момент, когда шум чуть поутих, Марк наклонился к Нейту:
- Эй, пойдём. Прокатимся. Город сегодня наш.
- Сейчас? - Нейт приподнял бровь. - Ты уверен? Ты же еле руку двигаешь.
Марк ухмыльнулся, чуть хрипло:
- Ещё как уверен. Ты мне нужен в роли штурмана. Поехали.
Он встал, не особо дожидаясь ответа, кивнул остальным:
- Мы ненадолго.
- Проверяйте дороги! - крикнул Рико, подмигнув. Его ладонь всё ещё была на колене Сэма, который только покачал головой.
Нейт только улыбнулся и пошёл следом за Марком.
Город встречал их ночной пульсацией: неоном, отражённым в лужах, гулом редких машин, далёкими голосами. Мотоциклы уже стояли под боком. Марк забрал свой, Нейту достался второй.
Они мчались по почти пустым улицам, проносясь под мостами, между витринами ночных магазинов, сквозь шумные, но редкие клубные кварталы.
Город казался живым существом.
Когда усталость взяла верх над азартом, Марк сбавил скорость и свернул в старый промышленный район, где над водой висели полуразрушенные мосты. Они остановились у заброшенной набережной - никого, кроме них и звёзд.
Двигатели стихли. На мгновение осталась только тишина.
- Знаешь, - сказал Марк, глядя на воду, - я всё думал, почему ты с нами. Почему тебе это вообще нужно.
Нейт пожал плечами, усевшись рядом:
- А тебе? Почему тебе, с перебитой рукой, было нужно ехать?
Марк усмехнулся:
- Ты знаешь. Потому что иногда не можешь остановиться. Потому что есть кто-то, кто прикроет спину.
Он посмотрел прямо на Нейта:
- Ты сегодня был моим крылом. Больше, чем кто-либо. Даже чем я сам.
Нейт почувствовал, как сердце пропустило удар. Тёплый вечер, их победа, этот взгляд - всё слилось в какой-то неуловимый момент.
- Это... - начал он, но не знал, как закончить.
Марк не стал ждать. Он просто приблизился, медленно, как будто давая шанс отступить. Нейт не отступил.
И в следующий миг их губы встретились.
Когда они оторвались друг от друга, оба тихо рассмеялись.
- Ну вот, теперь и мы с тобой в эфир попадём, - пошутил Марк.
Нейт фыркнул:
- Пусть. По-моему, отличный финал для вечера.
Марк взглянул на него, мягко, с тем самым светом в глазах, которого за ним редко замечали.
- Это, надеюсь, только начало.
Нейт не ответил. Просто снова потянулся вперёд. Они будут сражаться и дальше, будут победы или разочарования, но это уже не наше дело.