Вайлетфилд Ралфс

Внезапно Берта застыла. Этот голос она узнает среди тысячи других, и в этот раз она не могла ошибиться. Но как это возможно? Наверное, всё-таки послышалось, ведь она так измоталась. Тяжело вздохнув, девушка продолжила свой путь, но вдруг кто-то будто ненароком едва коснулся её плеча. Берта обернулась, от удивления приоткрыв рот, и не поверила своим глазам.

      — Не соизволите ли вы составить мне компанию в этот безмолвный вечер?

      Прямо перед Робертой, сложив руки за спиной, собственной персоной стоял Фред Винслоу. Невероятно, но что он здесь делает? Берта не верила своим глазам.

      — Как? — едва слышным голосом промолвила она.

      — Удивлена? — Винслоу едва улыбнулся.

      — Вы ведь уехали… — в глазах девушки стал заметен счастливый блеск.

      — Как видишь, я не слишком был уверен, что хочу этого, — безмятежно произнёс Винслоу.

      Действительно, судя по его выражению лица, в этот момент он мало о чём беспокоился.

      — Но почему? — Берта не могла скрывать своего удивления.

      — Разве это теперь имеет какое-то значение? — смешливо изрёк Фред, по-джентльменски подставляя свою согнутую в локте руку. — Думаю, сердце мисс Фентон не столь ранимое, чтобы умереть без моего присутствия.

      — Я ещё никогда не встречала таких людей, как вы, — обескураженно пробормотала Роберта, на мгновение взяв Фреда под руку, но тут же смущённо одёрнув её. — Нет, Фредерик, это ведь неправильно…

      — Что неправильно? — Винслоу удивлённо приподнял бровь.

      — Чета Фентон… Они будут искать вас, грядёт большой скандал! Это ни к чему хорошему не приведёт!

      — К чёрту скандалы! — недовольно воскликнул Фред. — Мы всю жизнь себя ограничиваем, вгоняя себя в рамки, которые важны для кого-то, но точно не для нас. Берта, очнись! Ты теперь свободный человек. А я… Вот чёрт!!!

      — Мисс Фентон? — осторожно спросила мисс Куинси.

      — Я не хочу об этом говорить. Я могу сказать только одно: у меня такое ощущение, что с каждым днём меня всё ближе и ближе подталкивают к пропасти. И да, чёрт возьми, разве я не могу хоть в эту ночь ощутить себя свободным?

      Роберта ничего не ответила. Они медленно шли по узкой мощёной дороге, подсвечиваемой ночными фонарями. Вблизи не было ни единой души, и лишь редкие крики совы тревожили эту, как казалось бы, непоколебимую тишину.

      — Знаешь, я за этот день многое переосмыслил, — изрёк Фред, внезапно нарушив безмолвную идиллию ночи. — Мы настолько социальны, что не замечаем того, как превращаемся в марионеток в руках общества. А разве тот, кто зависит от общественного мнения, может считаться личностью? Личность ведь не позволит себе зависеть от чужого мнения, не так ли?

      — Мы сами себе портим жизнь и сами себя губим, — монотонно протянула Роберта, вглядываясь в ночную тьму. — Мы соблюдаем все моральные устои, меры приличия, следуем общепринятым нормам, но что скрывается за всем этим?

      — Фальш и лицемерие, — не задумываясь, ответил Винслоу. — Знаешь, Англия — не та страна, в которой хотелось бы жить. Но здесь мой отец и бизнес — я не могу всё это бросить.

      — Здесь вся ваша жизнь, Фредерик, — устало пробормотала мисс Куинси. — У вас есть план. Вы женитесь, продолжите дело отца. А то, что сейчас происходит, — лишь мелочи, и они не имеют никакого значения.

      — Тебе не кажется, что всё это звучит как-то слишком шаблонно? — забавно приподняв брови, вопросил молодой человек.

      — Да, но… Это лучше, чем ничего, как, например, у меня. Я даже не знаю, что завтрашний день мне готовит, не говоря уже о каких-то иных планах.

      — Ты просто не понимаешь, насколько ты счастлива, — взглянув на Берту, произнёс Фред. — А знаешь что? У меня возникла идея.

      — Какая? — настороженно спросила девушка. Интересно, что на этот раз взбрело ему в голову?

      — Мы уедем отсюда. На время, — загадочно изрёк Винслоу, осмотревшись по сторонам.

      — Мы? — переспросила Роберта, удивлённо вытаращив глаза. Ей, наверное, послышалось! А если нет, то этот господин явно сошёл с ума.

      — Именно, мой друг, именно, — улыбаясь, подтвердил Фредерик.

      — Господин Винслоу, да вы пьяны! — воскликнула Роберта, приостановившись. Она бы с удовольствием поверила ему, но разве это возможно? Наверняка у него просто минутная слабость, и вскоре к нему опять вернётся здравый холодный рассудок.

      — Отнюдь нет, мисс, — учтиво ответил Фред, едва качнув головой.

      — О Боже, Фредерик, я прошу прощения…

      — За что?

      — За дурной тон. Я позволила себе назвать вас… — Берта стыдливо опустила глаза.

      — Пьяницей? — Винслоу внезапно расхохотался. — Я принимаю ваши извинения, мисс!

      Роберта улыбнулась. Она смотрела на него как никогда счастливыми глазами.

      — Какой же вы смешной! — воскликнула она, на секунду бросив взгляд на небо.

      — Скоро светает, — заметил Фред, взглянув на циферблат своих карманных часов. — Через час отправляется поезд на Манчестер, и, думаю, приобрести билеты на него не составит особого труда. И спрашиваю ещё раз: мисс Куинси, не составите ли мне компанию на время поездки?

      Берта ничего не ответила: она была не в состоянии оторвать взгляда от Винслоу и просто не верила такой удаче. Она знала лишь одно: она готова ехать за ним хоть на тот конец света.

      — Но чета Фентон… — опять пролепетала она, понимая, что не в силах дать чёткий ответ.

      — Да пусть она катится в пропасть! — взмахнув рукой, эмоционально воскликнул Винслоу. — Пусть я и не на правильном пути, но для себя я уже принял решение. Возможно, мне придётся возвратиться к ним, но это будет не сейчас. Берта, перебори наконец-то свой страх. Моё предложение ещё в силе. В Манчестере живёт мой друг детства, мы учились вместе в Кембридже.

      — Вы закончили Кембридж?! — восхищённо выпалила Берта, перебив собеседника.

      — Да, отец настоял на этом. Так вот, у его семьи два поместья, и одно из них за городом. Скажу тебе по секрету как другу: я немного не тот, за кого ты меня принимаешь. До того, когда я приехал в «Вайлетфилд Ралфс», у меня была другая жизнь.

      — Какая? — взбудоражено изрекла мисс Куинси: этот человек не переставал её удивлять.

      — Узнаешь по возможности, — загадочно улыбнулся Фред. — А если нет, то и чёрт с ним!

      — Но я ведь не дала вам ответ, — прищурившись, заметила Роберта. — А хотя, действительно, разве это имеет значение? Мне нечего здесь делать.

      — И я уверен, что на тебя уже открыли охоту, так что нужно поторопиться.

      Молодые люди, свернув в сторону железнодорожной станции, резко ускорили шаг. Фредерик выглядел весьма взвинчено: он понимал, что его решение не было взвешенным, и действует он совершенно спонтанно, как не подобает джентльмену и человеку из высшего общества. Поделать что-то с собой он уже не мог: слишком было поздно, так как мятежный дух, овладевший им, достиг своего апогея. В эти моменты он просто пытался не думать о последствиях, которые могли бы быть для него весьма непредсказуемы. Берта же просто была вне себя от счастья: неужели судьба к ней стала благосклонна? Ей было уже всё равно, что будет: главное, она с ним, с её другом, спасителем и предметом обожания, к которому она привязывалась всё больше и больше и который дарил ей головокружительную дозу волшебного чувства, о котором раньше она даже не смела помышлять…