"Кот без сапог"
Когда-то давно жил на свете один человек. Умирая, он оставил трём своим сыновьям большое наследство. Старшему, самому сильному из братьев достались мельница и необъятные богатые поля. Среднему, самому умному из братьев, отец оставил покорного, словно заколдованного, осла и шахту с драгоценными камнями. Младшему же, самому любимому своему сыну, человек оставил красивого белого, но крайне своенравного кота и старую избушку.
Сидит себе младший сын в своей обветшалой избушке и грустит.
- Старшему достались мельница и поля. Он легко сможет заработать себе на жизнь, - тяжело вздохнул юноша.
- Среднему достались осёл и шахта. Он умней меня, наверняка вскоре станет богатым.
- А меня отец, похоже, ненавидел, раз оставил мне бесполезного кота и полуразрушенную избушку, - фыркнул юноша и недовольно посмотрел на лежащего на полу кота.
Кот устало открыл свой левый глаз голубого цвета. Он спокойно осмотрел небогатое убранство его нового дома, а затем и на своего недовольного хозяина. Затем открыл правый глаз серого цвета, встал и потянулся. Юноша всё также злился на ни в чём неповинного кота, да так злился, что готов был швырнуть в него свой дырявый ботинок.
- Зря ты на меня сердишься, новый хозяин. Я, как ни посмотри, самый ценный и важный подарок от твоего отца, - игриво промяукал кот, гордо шагая к юноше.
Младший, испугавшись слов от кота, повалился со стула и, заикаясь, воскликнул:
- Кот? Говорящий кот?!
- Вокруг тебя обитают феи, огры-людоеды, заколдованные ослы и многие другие магические существа, а ты удивляешься говорящему коту? - с издёвкой сказал белый кот.
Юноша ошарашенно на кота, который гордой походкой шёл к человеку, и не мог вымолвить больше ни слова.
- Неужели твой отец не рассказывал своим детям о прекрасном и умном белом коте? - удивлённо промяукал кот.
Юноша лишь отрицательно покачал головой.
- Что ж, похоже, мне придётся взять эту обязанность на себя. Шесть поколений назад твой предок спас меня от ужасной участи, - начал кот. - Я был безмерно благодарен ему, поэтому, без малейшей тени сомнения, поклялся помогать его семье на протяжение десяти поколений. К сожалению, тогда я не предполагал, что у людей может больше десяти детей, что делал моё обещание практически невозможным. Из-за этого мне пришлось немного изменить обещание и теперь я помогаю лишь тому ребёнку, на которого укажет мой хозяин.
- Как видишь, сейчас я с тобой, - произнёс кот.
Белый сделал ещё несколько шагов навстречу юноше. Неожиданно его тело окружил тёплый свет. Через несколько секунд на месте кота появился высокий беловолосый юноша. Правый его глаз был серым, а левый - голубым. На голове его, кроме широкой мушкетёрской шляпы с пышным бордовым пером, красовались два белых кошачьих ушка. Одет он был в белую сорочку, расшитую красными нитками, которые слагались в странный цветочный рисунок, был красный камзол и чёрные кюлоты. На ногах же его не было никакой обуви. Беловолосый юноша улыбнулся, встал на одно колено и произнёс:
- Я готов выполнить любое Ваше желание, хозяин, но только одно, поэтому будьте внимательны, выбирая его.
Младший немного задумался, но затем громко сказал:
- Я хочу счастья!
- Годы идут, а нрав хозяев не меняется, - скривился беловолосый. - Все Вы просите счастья, но никогда не уточняете какого именно.
- Для меня счастье - это поскорее выполнить желание хозяина и вернуть мои сапоги, - продолжил кот.
- Сапоги? - удивился младший.
- Просто мелочь, не стоящая Вашего внимания, хозяин, - лукаво произнёс беловолосый. - Я всё ещё жду Вашего уточнения насчёт "счастья".
- Что ж, - ещё раз задумался младший. - Для меня счастье - это богатство, роскошный дом, хорошая жена, высокий статус и... Чтобы у моих братьев счастья не было.
"Да, - мысленно произнёс беловолосый, - плохой хозяин, требовательный, злобный, попался мне. Но что я могу с этим поделать?" Кот встал, отряхнул пыль с колен и объявил:
- Теперь, когда мне известно Ваше желание, я обязательно его исполню, а до того момента буду служить Вам верой и правдой.
Кот снял свой нарядный камзол, аккуратно сложил его на разваливающуюся скамейку, взял со стола незамысловатый нож и сказал хозяину:
- Я вижу, как Вы голодны, а потому отправляюсь лес, дабы найти Вам пищу.
С этими словами беловолосый покинул дом. Избушка располагалась в самой крайней точке деревеньки, которой теперь руководил Старший. За домом младшего виднелся высокой сосновый бор, куда храбро направился кот. Босиком было не очень удобно шагать по неровной, покрытой мхом и кочками лесной земле, но кот особо не жаловался. В свою шляпу собирал он всякие съедобные ягоды и грибы, внимательно изучая всё вокруг. Встречались коту по пути разные мелкие зверушки: зайцы, белки, да не обращал на них кот внимания - искал кого покрупнее. Долго бродил он по лесу, но всё никак не встречал достойную добычу. Расстроился беловолосый, да повернул домой.
В полумраке он с легко нашёл путь домой. Кот спокойно зашёл, но не встретил своего хозяина. Запаниковал было он, но сразу же заметил, что младший заснул, так и не дождавшись обеда и ужина. Положил кот свою шляпу, полную ягод, на стол, а сам пошёл обратно в лес.
Проснулся утром голодный младший и видит чудо - избушка преобразилась: старый стол был заменён новым дубовым, как и вся остальная мебель, сама избушка стала чистой и словно стало блестеть. А ещё большое чудо стояло на новом столе! Белоснежная скатерть, которую младший никогда и не видывал, аккуратно было расстелена по столу, на ней стояло чудная посуда, в которой были всевозможные блюда. За лавкой подле печи спал кот, но как только младший проснулся, беловолосый также пробудился. Кот потянулся, протёр глаза и сказал:
- Долго Вы, однако, спите, хозяин. Я всё утро Вас прождал, а Вы всё никак не просыпались.
- А это что? - спросил младший, указывая на еду.
- Это? Это Ваш завтрак, - спокойно ответил кот.
Младший сильно удивился - откуда кот, который впервые появился в этой местности, смог приготовить нечто подобное?
- Я намного старше, чем выгляжу, - неожиданно начал кот. - Ещё до клятвы Вашему предку мне уже было больше пары сотен лет. Ещё тогда я знал и видел многое, так что Вам не стоит удивляться моим навыкам, хозяин, - произнёс беловолосый, словно читая мысли юноши.
Голодный юноша, не задумываясь, сел за стол и начал пировать в одиночестве. А кот, поправив шляпу, вышел из избушки.
Оглянулся кот: вокруг пшеничные поля, переливающиеся золотом и принадлежащие старшему брату, где-то в середине полей виднелась высокая деревянная мельница, а за ней далеко на горизонте красовался старинный замок, да произнёс:
- Годы идут, а здесь ничего не меняется, - беловолосый тяжело вздохнул. - Интересно, живёт ли Людоед в том замке? Надо будет проверить, возможно, даже сегодня.
Взглянул кот ещё раз вокруг, понял, что никого рядом с ним нет, да решился творить свою магию. Топнул левой ногой из-под земли появился голубоглазый мышонок, топнул правой - сероглазый мышонок.
- Чего изволите, господин Кот в сапогах? - пропищал голубоглазый.
- Без сапог, - грустно произнёс кот.
- Неужели Вы так и служите этой человеческой семье? - спросил сероглазый.
- К сожалению, да. Десять человеческих поколений ещё не прошли.
- Тогда почему Вы позвали нас? - хором спросили мышата.
- Вы мне должны, - гордо произнёс кот.
- Вам половина магических и сказочных существ должны.
- Но только Вы справитесь с этим заданием.
- Каким же? - заинтересованно спросил голубоглазый.
- Мне нужно, чтобы Вы отправились в человеческую столицу и узнали как можно большее о короле, его семье и ближайших его подчинённых. А ещё узнать - продаются ли сейчас какие-нибудь дворянские титулы.
- Разве Вы не узнавали это семьдесят лет назад? - удивлённо спросил сероглазый мышонок.
- Поколения у людей сменяются чаще, чем у нас.
Мышата переглянулись, а затем одновременно произнесли:
- Хорошо, мы поможем Вам, господин Кот.
Голубоглазый мышонок щёлкнул хвостом о землю и обратился в мальчишку в дорогих одеждах. Потянулся мальчик, а сероглазый мышонок запрыгнул ему в карман.
- Давно я не был человеком, - произнёс голубоглазый.
- Неужто Крёстная Фея перестала искать Золушку? - удивлённо спросил кот.
- Тётушка Фея последние сто лет отдыхает от Золушек, больно странные они попадались, - ответил мальчишка, топнул ногой и исчез, словно никаких мышат и не было.
Кот устало поглядел на то место, где совсем недавно стояли мышата, затем развернулся и зашагал в сторону замка. Шёл он долго, по пути встречая разных людей. Все они удивлялись внешности кота и старались как можно скорее пройти мимо него. А беловолосый и не обращал на них внимания, всё думал о том, как встретиться со старым другом.
Когда кот подошёл к замку, на его лице расплылась довольная улыбка - ничего не изменилось с тех пор, как он был здесь в последний раз. Беловолосый с лёгкостью запрыгнул в распахнутое окна и оказался внутри замка. Он был всё таким же пустым, как и двести лет назад, только черепов и костей на стенах стало немного больше.
- Кто здесь? - испуганно спросил Людоед, спускаясь по лестнице.
- А ты угадай, - ехидно произнёс кот.
- Брадобрей, это ты?
- Нет, я не Брадобрей.
- Сын Белоснежки?
- Точно нет, - недовольно сказал кот.
- Кот в сапогах?! - удивлённо воскликнул Людоед, подойдя к беловолосому юноше.
Людоед внешне никак не изменился с последнего раза, как они виделись с котом - такие же кудрявые рыжие волосы, смуглая кожа, острые зубы и весёлые жёлтые глаза.
- Без сапог.
- Кого, кого, а тебя не ожидал встретить в своём замке, - весело ответил Людоед.
- К чему такое удивление? Мы с тобой из одной сказки, считай, почти братья, а ты мне такое говоришь, - обиженно сказал кот и отвернулся.
- Не серчай, дружище. Не признал тебя после долгой разлуки, - улыбнулся Людоед.
Кот с недовольством посмотрел на хозяина замка, а затем произнёс:
- А ты, вижу, совсем не изменился, - указал беловолосый на кости.
- Ты же знаешь, - отвернулся Людоед, - я должен соответствовать своему имени, иначе я перестану существовать.
- Я знаю и понимаю, но, надеюсь, ты ешь их реже, чем раньше.
- Всего один в год, - радостно отметил Людоед.
Кот улыбнулся и запрыгнул на плечо своему гигантскому другу, а Людоед как ни в чём не бывало пошёл на второй этаж, где уже был накрыт стол.
- Кажется, я помешал твоему обеду, - сказал кот.
- Нет, совсем нет! Я буду рад, если ты присоединишься!
Беловолосый некоторое время подумал, а затем спрыгнул на стол, который был во много раз больше Людоеда. На столе стояла гигантская зажаренная свинья с яблоком во рту, несколько незнакомых коту салатов и овощей и закрытая бутылка вина.
- Опять пьёшь? - удивился кот.
- Совсем немного.
- Лучше без "совсем немного", иначе из-за проходимцев, вроде мен, ты опять на спор обратишься в мышь.
Людоед не обратил внимания на слова кота и спросил:
- Почему ты вдруг стал Котом без сапог?
- Это история долгая, нудная и совсем непознавательная, - грубо ответил беловолосый.
- Обычно ты любишь поболтать, а сейчас не хочешь говорить. Неужели произошло что-то настолько плохой? - произнёс Людоед, не отрываясь от яств.
- Даже представить себе не можешь, но я пришёл сюда не за этим.
- А зачем же?
- Ты не знаешь - есть ли по близости брошенные замки?
- Нет, но зачем вдруг тебе понадобился замок? Я думал, тебе по душе гулять по миру и не зависеть ни от чего и ни от кого.
- К сожалению, те времена прошли. Теперь я вынужден служить человеческому роду ещё долгие годы.
- Твоя клятва всё ещё в силе? Поэтому ты ищешь замок?
- Да, - устало произнёс кот.
- Что ж, - улыбнулся Людоед, - у меня есть отличный замок для тебя!
- И где же он? - недоверчиво спросил кот.
- Вот он, - Людоед развёл руками.
- Этот замок неплох, но люди не одобряют твоё излюбленное убранство.
- От костей я с лёгкостью избавлюсь, - произнёс Людоед и щёлкнул пальцами.
Моментально замок посветлел, все кости исчезли, а всё вокруг будто бы стало меньше.
- Тебе не жаль отдавать этот замок людям?
- Я так от него устал, что готов отдать его ослам! Да и у меня есть и другие замки.
- Премного благодарен тебе за столь щедрый подарок, Людоед, - поклонился кот.
- Но у меня будет к тебе одна просьба, дорогой друг, - остановил его Людоед.
- Какая же?
- Я обращусь мышью, а тут заберёшь меня с собой, покажешь, как живут столь любимые мной люди.
- Ты не можешь сделать этого сам?
- Я - Людоед, но это не только моё имя, а ещё род деятельности. Для тебя, меня и других сказочных персонажей это ничего не значит, но здешние люди до ужаса меня боятся. С тобой мне будет проще увидеть мир человеческими глазами.
- Тогда я с радостью тебе помогу.
Людоед улыбнулся и спустя мгновение обратился в мышку. Кот снял шляпу, а Людоед запрыгнул ему на голову. "Замок есть, осталась нанять прислугу, получить официальный титул, захватить земли старшего брата, попасть в любимцы короля и насолить братьям", - подумал кот и вышел на улицу.
- Пока мышата не вернутся, заниматься делами, связанными с королём и дворянством, бесполезно, - вслух произнёс кот.
- И тогда куда мы отправимся? - спросил Людоед.
- К среднему брату моему хозяина.
Кот с лёгкостью нашёл место, где обитал нужный ему брат. Жил он намного лучше младшего, но похвастаться роскошью его дом не мог. Самого хозяина видно не было, зато неподалёку разгуливал осёл.
- О, заколдованный осёл! Не думал, что такие ещё остались в этом мире, - произнёс Людоед.
- Значит ты тоже чувствуешь это.
- Да он прямо светится от чужеродной магии! Какой балбес тот, кто потратил столько энергии на столь бесполезное существо!
- Рано ты возмущаешься, друг мой. Может быть, он - какой-нибудь заколдованный дворянин.
- Дворяне в ослов не превращаются. Максимум в аистов и лягушек.
Осёл, услышав разговор Людоеда и кота, стал брыкаться и возмущаться, чем привлёк внимание своего хозяина. Кот не хотел сейчас встречаться со средним братом, поэтому постарался как можно быстрее сбежать.
- Ты испугался обычного человека? - удивлённо спросил Людоед.
- При первой встрече важно правильно себя подать. Если бы средний брат встретил меня сейчас, это сильно бы испортило его первое впечатление.
Людоед больше ничего не говорил, а кот быстро зашагал в сторону избушки своего хозяина. Беловолосый не привык находиться в человеческой форме, из-за чего у него сильно ломило кости и болело всё тело. Когда кот подошёл к избушке, он споткнулся и больно ударился головой о крышу.
- Проклятье, - произнёс кот, вытирая со лба синюю кровь.
- С чего вдруг твоя кровь стала синей? - удивлённо спросил Людоед.
- Долгая и нудная история про одну клятву, - ответил кот. - Это символ того, что я не способен отказаться от своих слов. Когда её срок действия пройдёт, я снова стану обычным сказочным существом.
Беловолосый открыл дверь и, пригнувшись, зашёл в низенькую избушку. Как и ожидал кот, его хозяин спокойно спал, ни о чём не задумываясь.
- Каков лентяй! Даже посуду на столе оставил! - возмутился Людоед.
- Какой попался, - ответил кот и щёлкнул пальцами.
Грязная посуда мигом исчезла, как и вся мебель, кроме кровати, где располагался младший.
- Просыпайтесь, хозяин. Пора переезжать в Ваш новый дом.
Человек недовольно открыл глаз и тут его закрыл.
- Хозяин, только полдень. Ещё не время спать.
Младший ничего не ответил. Кот нахмурился, но человеку ничего не сделал.
- Может, ты тоже приляжешь? Вид у тебя нездоровый.
- Нахождение в человеческой форме занимает у меня слишком много сил, - пожаловался кот и присел на стул.
- Так обратись котом. В чём проблема?
- Не могу, клятва не позволяет.
- Чего-то многовато тебе эта клятва не позволяет.
- Может и много, но я ничего с этим сделать не могу. До тех пор, пока существует клятва, мне не избавиться от всех этих минусов, - произнёс беловолосый и закрыл глаза.
Некоторое время спустя Людоед спросил:
- Кот, ты спишь?
- Нет, не сплю.
- А почему?
- Спать я тоже нормально не могу.
- От твоей клятвы есть хоть какие-нибудь плюсы? - спросил Людоед.
- Для меня - нет, - отвел кот и поднялся.
- Куда идём теперь?
- Никуда. Для начала нужно дождаться мышат Золушки.
- О, насколько они выросли с последней нашей встречи?
- Они не растут. Как были маленькими дитятками, так ими и остались.
Неожиданно послышался странный скрежет где-то на потолке избушки. Кот поднял голову и ему на шляпу приземлились два мышонка: голубоглазый и сероглазый.
- Ты нас ждал? - одновременно спросили мышата.
- Ждал, ждал, - произнёс кот и опустил мышат на землю.
В то же мгновение они обратились детьми, похожими друг на друга как две капли воды. Отличались они лишь цветом своих глаз.
- Какие же вы тяжёлые, - возмутился Людоед и спустился из-под шляпы кота на его плечо.
- Дядюшка Людоед! Как давно мы с Вами не виделись! - весело произнесли мышата.
- Вы всегда можете поболтать позже - Людоед никуда не денется. Сейчас важно, чтобы вы рассказали мне о том, что я вас просил узнать.
- Ситуация до ужаса забавная, - начал голубоглазый.
- Нынешний король недалёкий идиот, который совсем не понимает, как управлять королевством. Жена короля давным-давно умерла, а вновь он не женился. От брака у него осталось трое детей. Старший сын, который станет следующим королём, умён и хитёр. По большому счёту, именно он сейчас управляет королевством. Если хочешь произвести впечатление, то нужно оказывать его на принца. Второй ребёнок - старшая дочь. Красивая, но не очень умная, почти копия короля. Третий ребёнок - младшая дочь. Не умная, но и не глупая. Не страшная, но и не красивая. Скромная и добрая. Приближённых у короля особо нет, он просто марионетка в руках принца, - продолжил сероглазый.
- А титулы?
- Нам удалось узнать лишь про продажу баронского титула. Кажется, у барона де Мартьена сейчас крупные проблемы с финансами.
- Что ж, барон... Не такой уж и плохой титул.
- О, мы пойдём выкупать титул прямо сейчас?! - воодушевлённо воскликнули мышата.
- Вы хотите пойти с нами? - спросил кот.
- Очень, очень! Очень хотим!
- Хорошо, но в этом облике вы со мной не пойдёте, - заявил кот.
Мальчики мгновенно обратились обратно в мышат. Кот поднял их с пола, а Людоед с плеча, и посадил из себе под шляпу.
- Что ж, пока он спит, - недовольно посмотрел кот на своего хозяина, - мы успеем сходить к барону.
- А у тебя есть лишние деньги? - спросил голубоглазый мышонок.
- Есть. Можно даже сказать, что у меня есть все деньги этого мира, так что о цене даже думать не придётся.
- Тогда почему ты просто не купишь всё, что тебе нужно?
- В первую очередь из-за того, что я так умру от скуки. Жизнь, связанная клятвой с человеком, слишком уж однообразна, - ответил беловолосый, два раза топнул левой ногой и исчез.
Оказались кот и мыши в каком-то переулке в столице. Сначала беловолосый немного не понял, где оказался, ведь он ожидал появиться прямо в доме нужного барона.
- Опять забыл, что эта страна не та.
- Как ты вообще перемещаешься на такое большое расстояние? - заинтересовался сероглазый мышонок.
- Все персонажи из более-менее старых сказок так могут, - ответил Людоед вместо кота.
- Но мы же тоже из старой сказки! - возмутился голубоглазый. - Почему мы так не можем?
- Может, ваша сказка и стара, но вы сами достаточно молодые. Всего сто лет назад вы заменили предыдущих мышей, а это довольно маленький срок. По меркам сказочных существ.
- Понятно, - грустно произнесли мышата.
- Не стоит так расстраиваться, - произнёс кот, - в будущем вы тоже так сможете.
Мышата больше ничего не говорили и, как показалось коту, вместе с Людоедом заснули под шляпой. Кот был знаком с семейством де Мартьен. Ещё в начале исполнения своей клятвы кот немного помог старому барону, да и забыл про это. Беловолосый мог бы использовать старую помощь, но это было бы слишком скучно. Тем более деньги, заработанные за долгою жизнь, нужно хоть как-нибудь тратить. Дом барона, точнее летний дом, находился в западной части столицы. Он заметно отличался от других, более богатых домов, своей старостью. Железные ворота никто не охранял, поэтому кот с лёгкостью пробрался на территорию дома. Сад выглядел заросшим и заброшенным. Кот тяжело вздохнул и зашёл в дом. Внутри он выглядел получше, чем снаружи. Видно было, что за ним хоть кто-то ухаживает.
- Здравствуйте, дорогой гость, - произнёс пухленький мужчина.
- Простите за столь грубое вторжение, но мне необходимо было встретиться с бароном де Мартьеном.
- Ох, Вам не стоит извиняться, сэр. Вы поступили намного вежливее многих моих гостей, - грустно произнёс мужчина. - Но чем я могу быть Вам полезен?
- Я бы хотел поговорить о покупке Вашего статуса.
Барон заметно погрустнел, но всё же ответил:
- Конечно. Вы хотите стать дворянином, сэр?
- Не я, мой хозяин желает стать дворянином, но почему вдруг спрашиваете?
- Вы, кажется, немного отстали от жизни.
- К сожалению, Вы правы. Я давно не покидал родных земель, оттого совсем не знаю, что происходит в обществе.
- Индустриализация, сэр. Буржуазия становится всё важнее в наше время. Таким людям, как я, не имеющим способностей в экономической сфере, жить в этом меняющемся мире всё сложнее и сложнее.
- Могу Вас понять, - грустно произнёс кот.
Отчего-то беловолосому стало жаль барона. Если бы не нужда в этом титуле, он бы просто так отдал ему деньги. Но в голове у кота возникла немного иная идея - как помочь барону.
- Что ж, давайте обговорим сумм, барон.
Произнесённая бароном сумма вызвала кота несдерживаемый смех.
- Почему Вы просите столь маленькую сумму за Ваш титул?
- Маленькую? - удивился барон. - Эта сумма достаточно велика.
- Что ж, раз уж Вы так скромны, я не только заплачу Вам за Ваш титул, но и расскажу один секрет.
Барон удивился, но ничего беловолосому не ответил. Кот ухмыльнулся и щёлкнул пальцами. Перед ногами барона появились два мешка, полных золотых монет. Барон удивился ещё сильнее, но затем кот произнёс то, что вовсе его ошарашило:
- В Вашем имении возле Старой деревни под старым вишнёвым деревом с чёрной корой и странными голубыми листья закопан клад одного долгоносого мальчика.
- Но... Но почему Вы рассказываете это мне, сэр?
- Ваш предок был мне хорошим другом. Так просто велит мне совесть.
- Мой предок? - спросил бывший барон, но не получил ответа на свой вопрос.
Кот взял нужные ему бумаги, топнул правой ногой два раза и исчез.
- Клад долгоносого? Разве его не выкопали кот и лиса? - спросил Людоед.
- Долгоносый закопал столько кладов, что хватит на содержание целой страны на двести лет.
Кот вновь устало потянулся.
- Ох, - произнёс кот. - Скорей бы вновь стать котом. А то так плохо быть человеком.
- Разве? - удивился Людоед. - Мне вполне комфортно в виде человека.
- Потому что ты изначально человек! - синхронно ответили мышата.
- Кто так пищит? - недовольно произнёс проснувшийся младший.
- Наконец-то, Вы проснулись, хозяин!
- Что тебе нужно? Я всё ещё хочу спать.
- Нам пора переезжать в Ваш новый дом, барон де Мартьен.
- Что? - единственное, что успел сказать младший.
Кот щёлкнул пальцами, и младший переместился в бывший замок Людоеда. Младший изрядно удивился.
- Вы можете отдохнуть в соседней комнате, - произнёс Людоед из-под шляпы.
Кот отвёл младшего в комнату и оставил его там. "Половина работы уже сделано. Осталось, считай, самое просто. Кроме сближения с принцем", - подумал кот.
- Думаю, на сегодня хватит дел, - произнёс кот. - Можно и отдохнуть.
Кот умостился на подоконнике, закрыл глаза шляпой и лёг спать. Долго ли коротко, но кот хорошо поспал. Проснулся он ещё до восхода солнца. Мышата и Людоед спали рядом, но так крепко, что кот не решился их будить.
- Это месяц предстоит быть долгим и тяжёлым.
На протяжение месяца кот ежедневно ходил в лес вместе с Людоедом охотился на животных. Шкуру особо красивых и крупных он отправлял в дар королевской семье. Также кот нанял некоторых более-менее воспитанных слуг, который теперь работали в замке. Младший же не изменился: целый день отдыхал, ел и спал. Дела с братьями особо не продвигались, да и коту не хватало времени на ведение дел с ними. В конце месяца, как кот и ожидал, ему и младшему пришло письмо с приглашением на охоту.
- Приглашение на охоту? - спросил голубоглазый мышонок.
- Да, и вы пойдёте вместе со мной, -- ответил кот. - В человеческом виде.
- Даже я? - спросил Людоед.
- Даже ты. Для участия в этом виде охоты необходимо четыре представителя.
- О, мы не против пойти! - воскликнули мышата.
- Мне тоже следует размяться, - добавил Людоед.
- Но для начала нужно заняться вашим внешним видом, - ехидно произнёс кот.
Людоед и мышата обратились людьми, а кот начала из осматривать. Он думал недолго и вскоре на его друзьях появилась удивительные охотничьи одеяния.
- А нам идёт! - произнесли мышата.
- Можете потом обсудить свои наряды. Сейчас нам нужно как можно скорее одеть хозяина, а затем отправиться на нужное место.
- Тебе сил хватит нас всех перенести? - спросил Людоед.
- Думаю, хватит, - ответил кот и отправился в покои своего хозяина.
Младший, как обычно, спал. Кот недовольно цокнул и позвал слуг.
- Одевайте хозяина быстрее. "Король" сильно хотел встретиться с ним.
Слуги уважали кота гораздо больше фактического хозяина, потому беспрекословно сделали то, о чём он просил. Младший был немного недоволен, но желание познакомиться с принцессой было сильнее его недовольства. Как только слуги закончили, кот попросил их покинуть комнату, а затем щёлкнул пальцами. Появились младший и его "слуги" оказались неподалёку от места, где должна была начаться охота.
- А почему рядом со мной эта карета и эти странные люди? - спросил младший.
- Эта карета нужно для того, чтобы мы смогли затем вернуться домой, - ответил кот.
- Ты же можешь просто щёлкнуть пальцами и вернуть обратно в замок!
- На это уходит много сил, господин, - попытался объяснить Людоед.
- Я говорил не с тобой, странное существо.
- Мой друг всё правильно Вам сказал, - тяжело дыша, ответил кот. - Перенести одновременно больше четырёх человекоподобных существ довольно тяжело.
Младший хмыкнул, а затем спросил:
- А кто эти люди?
- Это мои хорошие друзья.
- Мне неважно, что они твои хорошие друзья. Я хочу знать, что они делают здесь и сейчас.
- Они будут помогать мне во время охоты, как Ваши слуги.
Младший ничего не ответил и отправился в сторону, где должно проводиться мероприятие. На месте было уже несколько знатных людей с их командами, также возле яркого шатра расположились члены королевской семьи. Как только маркиз де Мартьен и его "слуги" прибыли, они сразу же привлекли внимание принца. Подарки, которые преподносили кот и Людоед на протяжении месяца, пришлись принцу по душе, и он очень хотел познакомиться с маркизом. Принц подошёл к коту и произнёс:
- Для большей честь познакомиться с Вами, барон де Мартьен.
- Прошу меня простить, но Вы ошиблись, Ваше Высочество. Я всего лишь слуга.
Принц удивился. Из всех низ он больше всего походил на барона.
- Прошу позвольте мне представить моего хозяина - барона де Мартьена, - поклонился кот и указал на младшего.
Пыл принца сразу же преуменьшился. По хозяину кота видно, что он не очень приятный собеседник, да и человеком вовсе. Хотя принцу больше хотелось пообщаться и познакомиться со слугами барона, он начал разговаривать с маркизом. В это время кот, Людоед и мышата отошли к другим участникам. Собрание слуг ознаменовало начало охоты. Старый король произнёс речь, махнул рукой. Охота началась.
За каждым животным велось настоящее преследование. Каждый из участников хотел показать не только себя, но и своего хозяина как много лучше. В начале у некоторых участников ещё была возможность победить, но вскоре кот, Людоед и мышата безоговорочно заняли первое место. С их силой и возможностями было практически бесполезно соревноваться. Кот с самого детства был хорошим охотником, а мышата и Людоед были хорошо обучены. С середины охоты остальные команды поняли, что бороться за первое место бесполезно. Победа команды барона де Мартьена была безоговорочна.
Пока кот, Людоед и мышата охотились, у младшего появилась возможность пообщаться с членами королевской семьи. Королю и младшей дочери барон очень даже понравился. Старшая дочь была слишком занята общением с другими дворянами, чтобы обратить своё внимание на барона, а принц старался никак с ним не пересекаться с ним.
Хотя для участников результат был очевиден, охота, как и положено, продлилась до вечера. Многие дворяне ожидали увидеть себя победителями, но выигрыш какого-то барона был для них удивлением. Король же, которому и так нравился барон де Мартьен, был особенно этому рад. Принц был не столько рад победе барона, сколько удивлялся и восхищался участниками его команды, которые и принесли барону победу. Принц также хотел поговорить с котом и Людоедом, но они после охоты словно сквозь землю провалились. Младший же то ли сдуру, то ли из-за своего высокомерия пообещал королю устроить для него прекраснейший обед на следующей неделе.
- На следующей неделе? - ошарашенно спросил кот после того, как они вернулись в замок.
- Да. Я надеюсь, что всё будет сделано в лучшем виде, - ответил ему младший и удалился.
Как только младший скрылся, кот яростно сорвал свою шляпу с головы и бросил её на пол.
- Неделя? Неделя?! Я, конечно, понимал, что он не очень хороший человек и хозяин, но я даже представить не мог, что он устроит такую подлость! - возмущался кот.
- Что-то случилось, господин Кот без сапог? - спросили мышата.
- Ничего хорошего, - ответил кот, пытаясь остановить дрожащие от гнева руки.
- Может мы можем помочь Вам? - спросил голубоглазый мышонок.
- Да, ваша помощь сейчас мне необходима как никогда прежде.
- И что же нам нужно сделать?
- Вернитесь к сказочным существам и найдите среди них того, в чьей сказке был огонь, желательно неугасающий. Попросите у них огня, который можно контролировать
- Но как заставить их отдать нам огонь? - спросил сероглазый мышонок.
- Просто скажите, что вы пришли от Кота в сапогах.
Мышата кивнули и тут же исчезли. Кот остался один. Его гнев никак не проходил. "Почему этот человек так настырно мешает мне исполнять его же желание?! Как он мне надоел!" - мысленно кричал кот. Беловолосый даже не пытался успокаиваться. С каждой секундой он злился всё больше, кот даже задумался о том, чтобы просто убить младшего. Но как только он подумал об этом, место, где должно было биться его сердце, поразила ужасная боль. Кот не смог удержаться на ногах и упал на колени, мир в его глазах на мгновенье потемнел. Беловолосый поднёс свою руку к губам. Кровь. Синяя кровь была на них.
- Хорошо же работает эта клятва. На славу же ты тогда постаралась, моя дорогая, - произнёс кот.
- О ком ты? - спросил подошедший Людоед.
- Это неважно, Людоед. Сейчас у нас есть другая работа, - сказал кот, вытерев кровь с губ.
- И какая же?
- Нужно как можно скорее расколдовать осла и уничтожить шахту брата моего хозяина. Кроме того нужно подкупить всех местных. Нам нужно, чтобы они стали подчинёнными хозяина.
- И чем же я могу тебе тогда помочь?
- Тобой увлеклась старшая дочь короля.
- С чего ты это взял? - удивился Людоед.
- Твоя изменённая человеческая форма весьма хороша. Похоже, её внешний вид оказался старшей принцессе по душе.
- Если правильно тебя понимаю, ты хочешь, чтобы я поближе познакомился с принцессой, чтобы потом подставить всё так, что будто бы это я превратился в осла и меня нужно расколдовать?
- Ты всё правильно понял. Но так как у нас сейчас мало времени, придётся пользоваться нежелательными способами, - произнёс кот и протянул Людоеду яблоко.
Яблочко было наливное, словно натёртое воском. Людоед повертел яблоко в руках, внимательно посмотрел на него и сказал:
- Чарующее?
- Да.
- Тогда больше ничего не говори.
Людоед оставит кота в одиночестве. Беловолосый коснулся места, где когда-то было его сердце. "Не бьётся, но болит так, словно оно вернулось", - подумал кот. Но времени на воспоминания у беловолосого не было. Чем быстрее он, Людоед и мышата справятся с оставшимися пунктами желания, тем быстрее кот избавился бы от нынешнего хозяина. Из-за своей клятвы беловолосый был вынужден не только выполнить желание хозяина, но и постоянно его защищать. Но после выполнения желания коту было вовсе не обязательно присматривать за хозяином, так как, по содержанию клятвы, он уже будет не его хозяином.
Стараясь не злиться на хозяина, кот два раза топнул левой ногой и оказался прямо возле заколдованного осла. Несчастное животное даже не сразу понял, что возле него кто-то появился.
- Не нужно меня бояться, заколдованный, - начал кот. - Я всего лишь хочу помочь тебе вновь стать тем, кем ты был до того, как на тебя наложили чары.
Осёл успокоился и заинтересованно посмотрел на кота.
- Мне нужно всего две вещи от тебя: твоё имя и твоё согласие на возвращение в прежнюю форму.
- Я прекрасно понимаю, что ты не можешь говорить, поэтому можешь нацарапать своё имя на земле, - продолжил кот.
Осёл ненадолго задумался, но довольно быстро он принял предложение кота и с трудом нацарапал своё имя на земле.
- Значит тебя зовут Герцог? - уточнил кот.
Осёл быстро и радостно замахал головой.
- Что ж, Герцог, тебя заколдовала ведьма или кто-то подобный? - осёл утвердительно покачал головой.
- Значит, слушай. Вскоре к тебе придёт красивая принцесса. Её поцелуй сможет тебя расколдовать.
Осёл немного удивился и написал на земле: "Зачем ты мне помогаешь?"
- Помощь тебе мне выгодна. Ты не хочешь быть ослом, а я не хочу, чтобы ты работал на своего нынешнего хозяина.
Кот посмотрел на шахту, которую охранял осёл.
- Внутри кто-нибудь есть? - осёл отрицательно покачал головой.
- Тогда никто не обидится, если я уничтожу её? - хитро улыбнулся кот.
Кот достал из кармана кюлот красивый стеклянный шарик, неравномерно переливающийся все цветами радуги. Он аккуратно потряс шарик, и из него стали доноситься странные урчащие звуки. Кот улыбнулся и уронил шар на землю. Стеклянный шарик раскололся на две части и из него стали выползать паукоподобные существа. Они жадно глядели на камень и драгоценности в шахте. Кот хлопнул и эти создания, словно с цепи сорвавшись, направились вглубь шахты. Остался только один. Он стал разбирать стены шахты и закладывать вход.
- Неприятно, конечно, что пришлось их использовать, но времени слишком мало, - произнёс кот.
Неожиданно беловолосый схватил осла и поднял его на руки. Герцог, не понимая что происходит, стал сильно брыкаться, чем доставал коту неудобство. Кот, же, стараясь не обращать внимание на животное, два раза топнул правой ногой и вернулся в замок.
- Побудь пока тут. Мне нужно ещё кое-что сделать прежде, чем помочь тебе вернуться в прежний облик, - сказал беловолосый Герцогу.
Осёл всё ещё не понимал, что происходит, но нервничать перестал. Он смиренно сел в углу и стал ожидать, когда же его облик наконец вернётся. Кот же щёлкнул пальцами и исчез.
Появился он в замке в самое нужное время. Людоед уже накормил принцессу яблоком, и она, к удивлению кота, крепко спала.
- Побочные эффекты, - произнёс Людоед, облизываясь.
- Даже не думай, - сурово сказал кот.
- Но она так аппетитно выглядит!
- Она нам нужно, чтобы расколдовать осла!
- Мы могли выбрать какую-либо другую девушку. Зачем нам вообще именно принцесса?
- Необходимая условность.
Людоед вздохнул и поднял спящую принцессу.
- Тебе хватит сил нас перенести? - спросил Людоед.
- Думаю, что хватит, - ответил кот и два раза топнул правой ногой.
Кот, Людоед и принцесса вернулись в замок младшего к ослу, который за столь короткое время уже успел уснуть.
- Герцог, не время спа, - - громко сказал кот.
Осёл мгновенно проснулся и чуть было не напал кота, но тот вовремя среагировал и несильно ударил Герцога по голове.
- Успокоился? - спросил кот, но не дожидаясь ответа продолжил. - Сейчас мне нужно, чтобы меня внимательно выслушал.
Герцог внимательно навострил уши.
- Принцесса, которая должна тебя расколдовать, сейчас спит, но это только нам на руку - я успею тебе объяснить план действий.
- Когда принцесса проснётся, ты должен будешь подойти к ней, а этот "молодой человек", - кот указал на Людоеда, скажет такие слова: "Моя милая принцесса, прошу простить меня за то, что мне пришлось тебя усыпить тем яблоком. На самом деле я хотел, чтобы злая колдунья не прознала про мой план". Скорее всего, после этого у неё появится парочка вопросом, но на них можно вовсе не отвечать, а лучше продолжить: "Я знаю, что у тебя много вопросов, но я не могу ответить на многие из них. Всё, что я могу тебе сказать, - ты не видела меня настоящего. Этот и тот человеческий облик создала мне одна злая колдунья, когда прокляла меня. Чтобы снять его, я должен был долгие тринадцать лет прислуживать ей и выполнять все её ужасные задания. Но также меня может расколдовать поцелуй прекрасной дамы, когда колдунья за мной не смотрит. Долгое время я пытался избавиться от проклятья, но колдунья решила его усилить - каждый раз, когда я нахожу прекрасную даму, которую люблю я и которая также любит меня, я обращаюсь в это ужасное создание".
- Какие банальные слова, - прошептал Людоед.
- После этого тебя, скорее всего, поцелует принцесса и разрушит твоё проклятье, - закончил кот.
- Ты надеешься, что всё будет так просто?
- Я надеюсь, что принцесса настолько же глупа, насколько выглядит, - грубо ответил кот.
- Это весь твой коварный план? - недоверчиво спросил Людоед.
- Весь. И надеюсь, что ты поможешь мне это выполнить в лучшем виде.
Людоед тяжело вздохнул. Кот же устало потянулся и уже собирался щёлкнуть пальцами, но Людоед его остановил.
- Кот, я понимаю, что ты сильно переживаешь и боишься, что всё пойдёт не по плану. Но сегодня только первый день недели, а ты уже почти всё сделал.
- Что ты пытаешься мне сказать? - непонимающе спросил кот.
- Может, тебе стоит немного отдохнуть? Хотя бы до того момента, как вернутся мышата.
- Но со мной всё в полном порядке!
- Бесполезно врать! Я же вижу, что ты устал. Почему ты не можешь на мгновение остановится и отдохнуть? Это тебе не повредит.
- Возможно, ты прав.
- Я точно прав, - гордо ответил Людоед.
Кот улыбнулся и покинул комнату. Людоед был прав. Кот действительно изматывал себя лишь бы успеть исполнить задуманное. Кот присел на подоконник. За окном уже садилось солнце. Золотые колосья пшеницы ярко блестели на вечернем солнце. Вдалеке виднелась деревянная мельница.
- Вскоре этого всего не будет. Конечно, не хотелось бы всё это уничтожать, но на мной способ разрешения этой проблемы у меня просто нет, - вслух произнёс кот.
Беловолосый собирался уже было прилечь, но его взор привлекла летящая невдалеке птица, которая направлялась. На её лапе он заметил прикреплённую записку. Кот стал заинтересованно ожидать прилёта этой почтовой птицы. Как ни странно, птица, а точнее голубь, точно знала, что отдать записку коту. Голубь приземлился прямо на плечо кота и выжидающе вытянул лапку с запиской.
- Какой умный голубь, - восхитился кот и снял записку.
Быстро прочитав содержание послания, кот искренне улыбнулся.
- А твой хозяин способен быть честным, несмотря на его высокое положение.
Поглаживая довольного голубя по голове, беловолосый быстро нашёл перо и пергамент и написал ответное сообщение. Кот аккуратно привязал записку к ноге голубя и произнёс:
- Надеюсь, его Высочество согласиться на такое предложение.
- Если он, конечно, действительно хочет того, что написал в письме, - добавил кот и выпустил голубя.
Как только голубь скрылся за горизонтом, в замок с задания вернулись мышата.
- Вы выглядите необычно счастливым, господин Кот без сапог, - произнесли мышата
- Просто вскоре точно случится что-то хорошее, - улыбнулся кот.
- Вы сделали то, что я просил? - быстро переключился беловолосый.
- Да. Мы получили негаснущий огонь от одного славянского персонажа.
- Что ж, это не лучший, но и не худший вариант, - произнёс кот и протянул руку к мышатам.
Голубоглазый обратился мальчиком и отдал коту маленький кристалл с горящим внутри огнём. Кот взял его и, что-то прошептав, выбросил далеко в поле пшеницы. Огонь мгновенно распространялся и сжигал всю пшеницу, что была рядом, но не перекидывался на траву и деревья.
- Чудной огонь, - заворожённо глядели мышата.
- Да, чудной, зато заговорить его можно как угодно, - ответил кот.
- А на что ты его заворожил? - спросил сероглазый мышонок.
- Огонь уничтожит все посевы пшеницы в тех пределах, которые я указал, и деревянную мельницу. Но также вся земля, где росла пшеница, станет намного плодороднее.
- Но разве так ты исполнишь желание того противного человека? - спросил голубоглазый мышонок.
- Мой хозяин крайне ограничен в своих взглядах. Для него факт того, что у его старшего брата сгорела вся пшеница значит, что кот жизнь разрушена.
- Получается тебе осталось только женить его на принцессе и разрушить жить его среднего брата.
- Только женить, - лукаво ответил кот.
- Когда ты успел? - возмутились мышата.
Но кот уже ничего им не ответил - он заснул. Оставшееся до пира время пролетело быстро. Кот и мышата ходили по кругам и подкупал людей, чтобы они представлялись крестьянами барона де Мартьена. Людоед всё время отдыхал в винном погребе после того, как пообщался с заколдованным ослом. Герцога же расколдовала принцесса. Он оказался обычным крестьянином, но с очень примечательной внешностью. Принцесса же влюбилась в Герцога и сбежала с ним, ничего не сказав ослу.
Сам пир стал заметным событием в жизни королевства. Как и просил кот, Принц уговорил своего отца выжать младшую принцессу за барона де Мартьена. Да и сам король, восхищённый богатством барона, был вовсе не против. Свадьба состоялась через два дня. Но ни кота, ни мышат, ни Людоеда, ни принца там не было.
- А почему не пошли на свадьбу твоего хозяина? - спросил сероглазый мышонок.
- Потому что после того, как принцесса станет его женой, он больше не будет моим хозяином.
- Не знал, что сказочные коты и мыши водят дружбу, - произнёс человек в капюшоне.
- Вы ещё многого не знаете, Принц, - ответил ему кот.
- Не стоит так меня называть. Иначе все мои силы на побег из королевства будут бессмысленными.
- Молчу, молчу, - улыбнулся кот.
Как только свадебная церемония завершилась, кот почувствовал это. На его на ногах засветился загадочный свет. И вскоре на коте появились яркие красные сапоги.
- Наконец-то, - произнёс кот и постучал своими любимыми сапогами.
- Теперь ты вновь Кот в сапог, - - ехидно сказал Людоед.
- Да, я вновь ненадолго стал собой.
К тому моменту, как кот вернул себе сапоги, мышата в виде людей и принц уже медленно отправились в путь, кот тоже было хотел отправиться, но его остановили слова Людоеда.
- Знаешь, Кот, эта история напоминает мне нашу изначальную сказку: три брата, мельница, осёл, принцесса, Людоед и кот.
- Похожа, но это не она. Мы сейчас друзья, а не враги. И я никогда не попытаюсь тебя обмануть вновь, - честно ответил кот.
- Пойдём, - произнёс кот и побежал догонять мышат и Принца.
Людоед тяжело вздохнул и медленным размеренным шагом отправился за ними.
Приключения Кота в сапогах, Людоеда, мышат и Принца только началось, но это уже совершенно другая история.