Расстояние между нами
Вивьен
Прошло несколько недель, и всё как-то изменилось. Адам продолжал проводить всё больше времени с Анжеликой, и его исчезновения стали обычным делом. Мы редко встречались все вместе, и каждый раз, когда он появлялся, его взгляд был как-то особенно отстранённым. Я заметила, что его отношения с ней становятся всё более очевидными. И хотя он сам не говорил об этом напрямую, все мы поняли, что что-то меняется.
С каждым днём я всё больше ощущала, как он уходит из нашего круга. Кейден и Джулиан тоже замечали, что Адам больше не тот, кто был раньше. Все молчали, но я могла почувствовать, что с каждым разом мы отдалялись друг от друга.
Я сидела в комнате, и мои мысли опять вернулись к этому. Мысли о том, что Адам всё больше поглощён Анжеликой, о том, что он в какой-то момент может просто забыть о нас. Могли ли мы как-то предотвратить это? Или это было неизбежно?
Поняв, что в моей голове всё равно будет этот шум, я решила выйти на улицу. Погода была холодной, но воздух свежий. Я остановилась на тротуаре, пытаясь отдышаться и привести свои мысли в порядок. Но чем больше я пыталась успокоиться, тем больше в голове крутились вопросы.
Как бы я не пыталась понять, что происходит между ними, всё равно оставался этот странный страх, что Адам может совершенно не нуждаться в нас, как раньше.
Вскоре я заметила, как ко мне подошли Джулиан и Кейден. Они оба выглядели не лучшим образом.
— Ты не переживай, — сказал Джулиан, его голос был лёгким, но всё равно я чувствовала, что он переживает. — Он сам решает, как ему жить.
— Да, ты не одна в этой ситуации, — добавил Кейден, сдержанно улыбаясь, но я чувствовала, что он тоже обеспокоен.
Я глубоко вдохнула и посмотрела на них. Мы все стояли рядом, но в этот момент я поняла, что эта ситуация и правда не должна меня так забирать. Всё меняется, и не всегда в лучшую сторону, но это и есть часть жизни.
Время продолжало идти, и я всё больше ощущала, как мы становимся отдалёнными друг от друга. Адам, похоже, был поглощён своими отношениями с Анжеликой. Он, как всегда, был уверенным в себе, но его поведение стало как-то изменяться. Это не было просто его привычным флиртом. Я всё чаще замечала, что он проводил время только с ней, а когда мы собирались вместе, он оставался каким-то замкнутым.
Алан всё чаще исчезал, и хотя он всегда был на связи, его исчезновения казались мне всё более странными. Я знала, что он занят семейным бизнесом.
Кейден... Тренировки, постоянные занятия, какие-то планы. Джулиан вообще был занят говоря о каких-то больших семейных встречах, которые происходили раз в год. Вроде бы все заняты, каждый живёт своей жизнью, и я... я как-то терялась среди всего этого.
Но всё равно, несмотря на занятость всех, я не могла избавиться от ощущения, что что-то не так. Почему я не могла понять, что на самом деле происходит с нами? Почему я так осталась в этом промежутке, между друзьями, которых я когда-то знала, и теми, кем мы стали?
Неужели это просто время, которое прошло, или же это было что-то большее? Я не могла понять.
Я сидела за столом, окружённая шумом, светом и разговорами, которые мне казались далекими и чуждыми. Это был вечер для высшего общества, но я не чувствовала связи с этим миром. Люди вокруг меня смеялись, обсуждали свои дела, но для меня это всё было как фоновый шум. Я обычно не была такой замкнутой, но сегодня что-то заставляло меня чувствовать себя вне всего этого. Я часто смотрела на своих знакомых, наблюдая за их разговорами, но меня всё больше тянуло в уединение.
Я заметила его, когда он пересёк зал, и мне сразу стало интересно. Он двигался с такой уверенностью, будто всё вокруг него было под его контролем. Его высокая фигура, элегантная осанка и внимательный взгляд выделялись среди других. Он был красивым, но не в той яркой, кричащей манере, что заставляет привлекать взгляды. Нет, его красота была мягкой, внутренней, чем-то мистической.
Он не был в центре внимания, но чувствовалось, что он, скорее всего, мог бы быть. Его выразительные светло-карие глаза казались спокойными, и он двигался так, как если бы ничто не могло его потревожить. Когда его взгляд случайно встретился с моим, я заметила, как он немного приподнял бровь, но не стал подходить. И хотя в этом жесте не было ничего странного, я не могла избавиться от ощущения, что он что-то скрывает, будто находит меня интересной, но не решается нарушить тишину.
Внезапно, он оказался совсем рядом. Я почти не заметила, как он подошёл, пока не услышала его тихий, уверенный голос:
— Кажется, это место не для нас, не правда ли?
Он был рядом, но не казался навязчивым. Его слова, казалось, были прямым ответом на мои мысли. Он стоял так близко, что я могла почувствовать его присутствие, но не было ощущения давления. Он был абсолютно уравновешен, и, казалось, знал, как оставить пространство для других.
Я подняла брови и посмотрела на него.
— Ну, — ответила я, сдержанно улыбнувшись, — похоже, вы правы. Не каждый день приходится бывать на подобных событиях.
Он немного наклонил голову, как будто размышляя, и сказал:
— Если честно, я обычно избегаю таких мероприятий. Но, похоже, это неизбежно для некоторых.
Я кивнула, почувствовав легкую напряженность в воздухе, но всё же решила не ломать эту паузу. Я была в поиске чего-то другого, чего-то неуловимого, и, может быть, этот момент был таким.
— Если судьба решит, что нам предстоит встретиться снова, — сказала я, — возможно, это будет в другом месте, где не нужно будет притворяться.
Он рассмеялся тихо, без издевки.
— Возможно, — сказал он. — Но, кто знает, может быть, это не последняя встреча. Мы ведь не знаем, что нас ждёт.
С этим он слегка поклонился и, не сказав больше ни слова, отошёл в сторону. Я наблюдала за ним, ощущая странную смесь любопытства и лёгкой настороженности. Мы так и не обменялись именами, но его загадочный взгляд и уверенность в себе оставили след в моей памяти. Кто он был, и почему казалось, что я знаю его, хотя на самом деле — нет?
Эта встреча напомнила мне, что не всегда стоит зацикливаться на определённых людях. В мире так много возможностей, и порой важно отпускать моменты, оставляя пространство для новых встреч, даже если они короткие и мимолётные. Мы не всегда можем контролировать, кто и когда появится в нашей жизни, но мы можем выбрать, что мы возьмём из этих встреч. И иногда бывает лучше просто оставить всё, как есть, не пытаясь искать смысл в каждом шаге судьбы. В конце концов, все мы движемся вперёд, и не всегда стоит останавливаться на том, что может быть только мгновением.
Вечер уже был близок, когда я решила прогуляться по городу. Дождь начал моросить, нежно касаясь асфальта, а я, несмотря на это, не спешила возвращаться домой. Чувствовала, как прохлада дождя окутывает меня, создавая ощущение уединения и умиротворения. Не сразу заметила, как оказалась у дверей небольшой библиотеки, которая привлекала меня своей уютной атмосферой.
Я зашла внутрь, пряча под зонтом волосы от капель дождя. В библиотеке было тихо и спокойно. Немного нахмурившись от темноты, я направилась к разделу, где обычно искала книги для чтения. Там, среди полок с новыми изданиями, я заметила одну, которая сразу привлекла мое внимание. Её обложка была необычайно яркой и манящей, и я инстинктивно потянулась к ней.
Но, как только мои пальцы коснулись корки, я почувствовала, как кто-то ещё берёт книгу в тот же момент. Наши руки случайно встретились. Я приподняла взгляд, ожидая увидеть кого-то из случайных посетителей библиотеки, но, к моему удивлению, передо мной стоял он — тот самый парень, которого я встретила несколько дней назад.
Я не могла сдержать лёгкую улыбку, осознавая, что нас снова свела судьба. Он был немного удивлён, но мгновенно добавил:
Мы оба стояли в библиотеке, молча глядя на книгу, к которой я протянула руку. И в тот момент, когда наши пальцы случайно соприкоснулись, я почувствовала лёгкое электрическое напряжение. Я сразу же отдёрнула руку, но он остался стоять рядом, и это странным образом не казалось неловким.
Он слегка улыбнулся и сказал:
— Похоже, нам с вами не повезло выбрать книгу в один момент.
Я кивнула и, немного растерявшись, ответила:
— Да, странно, что оба выбрали эту книгу. Обычно я предпочитаю что-то более философское.
Он поднял брови, удивлённый:
— Философия? Это интересно. Я тоже люблю книги, которые заставляют задуматься о жизни. Что именно вам нравится?
Мы начали обсуждать свои предпочтения, и оказалось, что у нас с ним действительно много общих интересов. Он любил философию, а я всегда искала книги, которые пробуждали в душе вопросы. Мы говорили о книгах, которые нашли отклик в наших сердцах, и о тех, что оставили на нас глубокое впечатление.
Но что-то в его манере говорить заставляло меня задуматься. Он говорил с такой уверенной лёгкостью, словно все эти мысли уже давно были у него в голове. Я почувствовала, что его взгляды не были случайными — они были основаны на глубоких размышлениях и личных переживаниях. И хотя это ещё не было чем-то по-настоящему глубоким, в его словах я увидела нечто знакомое.
— Знаете, — сказал он спустя несколько минут, — бывает, что встречаешь человека, который разделяет твои интересы. Но мы так редко встречаемся в жизни с такими людьми, не правда ли?
Я улыбнулась, осознавая, что этот разговор был чем-то новым и интересным. Это было не что-то сверхъестественное, но как-то странно ощущалось, будто я на самом деле могла бы поговорить с ним ещё долго. Но я решила не спешить с выводами.
— Возможно, — ответила я с лёгкой улыбкой. — Но, возможно, это просто случайность. Хотя, иногда такие встречи могут оказаться более значимыми, чем кажется на первый взгляд.
Он посмотрел на меня с интересом, как будто что-то разгадывая, но не сказал ничего. Мы стояли несколько секунд в тишине, и я почувствовала, что наш разговор на самом деле не был случайным, но что-то в этом было особенное.
Он покачал головой и, словно смеясь над собственными мыслями, сказал:
— Видимо, нам обоим приходится быть немного философами, чтобы осознавать такие моменты. Но мне нравится, когда люди открыты для таких встреч.
Я кивнула, и он слегка улыбнулся, но на этот раз уже не с лёгким удивлением, а скорее с каким-то глубоким пониманием.
— Возможно, это просто удачная встреча, — сказал он с мягкой усмешкой, — а может быть, мы действительно когда-нибудь узнаем друг друга лучше.
— Да, похоже, что так, — сказал он. — Если это не последний случай, может быть, мы могли бы поговорить о чём-то более интересном, чем книги.
Я взглянула на него с любопытством. Как будто всё это не случайно, и он не просто заговорил со мной ради пустых слов.
— Почему бы и нет, — ответила я, чувствуя лёгкую напряженность, которую не хотелось отпускать.
Он достал телефон и протянул мне.
— Давайте обменяемся номерами, — сказал он. — Возможно, встретимся снова, и это будет не просто случайность.
Хорошо, давай немного изменим ход событий.
После того как мы обменялись номерами, он улыбнулся и сказал:
— Было приятно познакомиться. Надеюсь, это не последний раз, когда мы пересечёмся. Если захочешь встретиться снова — не стесняйся написать.
Я с удивлением заметила, что его слова звучат не как просто вежливость, а как приглашение. Он не просто уходит, не просто оставляет всё на волю случая. Он сделал шаг вперёд, предложив конкретное продолжение общения.
Он посмотрел на меня, как будто ожидал какой-то реакции. Я задержалась на мгновение, оценивая его слова.
— Может, и встреча не последняя, — ответила я, пытаясь быть сдержанной, но в глубине души что-то тянуло к этому разговору. — Я подумаю.
С этим он немного кивнул и с лёгкой улыбкой, будто не ожидая ни отказа, ни подтверждения, отошёл в сторону.
Я стояла там, немного растерянная, но удивлённая тем, что он всё же предложил мне встретиться. Мы не называли друг другу имена, но этот незнакомец оставил неизгладимый след. У меня было ощущение, что эта встреча была не случайной.
Через пару дней я получила от него сообщение. "Привет, прекрасная незнакомка, как насчёт того, чтобы встретиться на кофе? Я знаю пару мест, которые тебе могут понравиться. Напиши, если захочешь."
Я не могла не ответить. Мы договорились встретиться в кафе через два дня. В его сообщении не было ничего лишнего, всё было просто и чётко, но в этом было нечто большее, чем просто предложение провести время вместе. Что-то настойчивое и тянущее. Я не могла не подумать, почему этот человек решился так быстро выйти за рамки случайной встречи в библиотеке.
Но я не знала, что именно он ожидал от этой встречи. Было ли это просто любопытство или за этим скрывается нечто более серьёзное? Ответ я могла найти только на встрече.
Как бы там ни было, я решила, что стоит принять его приглашение. В конце концов, жизнь — это не просто случайности. Бывают моменты, когда что-то происходит, и ты должен за этим пойти, даже если не знаешь, что будет дальше.
Прошло два дня, и вот я стояла у входа в кафе, нервно поправляя волосы. Внутри было уютно и тихо, и я сразу почувствовала, как атмосфера начинает успокаивать меня. Я оглядывалась вокруг, в поисках его, но не могла найти. Подошла к стойке и заказала кофе, решив немного расслабиться перед встречей.
Я не могла не думать, что с каждым мгновением ожидание становилось всё напряжённее. Почему этот человек оставил такое сильное впечатление? Почему я чувствовала, что в его словах есть нечто большее, чем просто любезность?
Когда я уже собиралась направиться к столику у окна, его фигура появилась на пороге. Он был одет в строгий, но не слишком официально стильный костюм, который идеально сидел на нём. Это было так типично для него — выглядеть элегантно и уверенно, как всегда.
Я сразу заметила его взгляд, который быстро нашёл меня среди людей, сидящих в кафе. Он подошёл, и, казалось, весь мир вокруг нас словно замер. Он улыбнулся, и эта улыбка была тихой, но искренней.
— Привет, — сказал он, слегка наклонив голову. — Рад, что пришла.
Я улыбнулась в ответ.
— Привет , — сказала я, чувствуя, как мое напряжение постепенно уходит. — Я немного нервничала, но теперь всё выглядит вполне уютно.
Он присел напротив и, несмотря на всю его элегантность, казался настолько простым и доступным, как будто я знала его давно. Мы начали разговор, как будто уже были друзьями, и вскоре я заметила, как легко мне с ним общаться. Мы говорили обо всём — о жизни, книгах, местах, которые нам нравились.
Как-то незаметно, разговор стал всё более личным. Я обнаружила, что у нас действительно много общего, несмотря на всю разницу в нашем положении ,опыте и даже в возрасте я не знала сколько ему лет, но это сейчас меня не интересовало. И это ощущение родства, которое я так старалась не заметить в самом начале, стало сильнее с каждым словом.
— Знаешь, я раньше не верил в теорию о родственных душах, — сказал он в какой-то момент, глядя мне в глаза. — Но с тобой как-то по-другому. Ты чувствуешь это?
Я прижала чашку к губам, размышляя. Его слова, казалось, вырвались сами собой, как и мои собственные чувства.
— Я не знаю, — ответила я честно, — но это странно. Мы совсем недавно познакомились, но... есть нечто, что заставляет думать, что мы уже знакомы.
Он кивнул, и его взгляд стал немного мягче, более открытым.
— Иногда встречаешь людей, с которыми чувствуешь, что время и пространство не имеют значения. Мы как будто давно должны были встретиться, не так ли?
Я улыбнулась, слегка смущённая, но радостная от того, что не была единственной, кто ощущал это.
В тот момент я поняла, что что-то меняется, что эта встреча — не случайность, и, возможно, за этим стоит нечто большее. Но что именно?
Мы продолжали беседовать, и время словно начало терять свою значимость. Я забыла о волнении, забываю о прошлом, и всё, что имело значение, — это момент здесь и сейчас. Его слова были такими искренними, что мне казалось, что я могла бы открыться ему полностью, не опасаясь осуждения.
— Ты говоришь так, как будто это не первый раз, когда мы встречаемся, — заметила я, не успев сдержать улыбки.
Он усмехнулся в ответ.
— Может быть, это и не первый раз, — ответил он с лёгким оттенком тайны в голосе. — В этой жизни или в какой-то другой.
Я не могла не удивиться его словам. Он был так загадочен, так открыт и в то же время скрыт. Его слова навевали мысли о чём-то большем, чем простая встреча. Но что именно? Я не могла понять.
После кафе, где разговор с ним был лёгким и непринуждённым, он предложил, чтобы они продолжили вечер на ночном рынке. Он сказал, что хочет показать ей одно особенное место, которое, по его мнению, она обязательно оценит. Вивьен согласилась, немного удивившись, но не могла не ощутить лёгкое волнение от предвкушения.
Когда они подошли к рынку, она была поражена — перед ними раскинулся настоящий лабиринт из огней, разноцветных палаток, и звуков. Уличные музыканты играли на гитарах и аккордеонах, продавцы предлагали вкусные запахи еды, а в воздухе витал восторг от фестивальной атмосферы. Продавцы предлагали странные и необычные товары, а рядом можно было увидеть людей, смеющихся и наслаждающихся моментом.
— Необычно, правда? — спросил он, ведя её сквозь толпу. — Я думал, тебе понравится.
Вивьен кивнула, глядя по сторонам. Это место было совершенно новым для неё — она никогда не бывала в таких местах, где всё кажется таким живым и ярким, как в этом лабиринте огней и звуков.
— Это как в другом мире, — сказала она, принимая на себя атмосферу этого места.
Они гуляли по рынку, пробовали разные угощения, смеялись, обменивались впечатлениями, и каждый момент казался особенным. Вивьен чувствовала, как их разговоры становились всё более глубокими и откровенными. Не раз она ловила себя на мысли, что его поведение, уверенность и зрелость заставляли её думать, что он гораздо старше её. Порой даже казалось, что он пережил уже гораздо больше, чем многие люди в её возрасте.
— Ты не мог бы мне сказать, сколько тебе лет? — спросила она, искренне удивлённая его взрослым поведением.
Он немного прищурился, и его глаза стали чуть мягче. Он не сразу ответил, а потом с улыбкой произнёс:
— Мне 17 лет. А тебе?
Я немного удивилась, но в тоже время почувствовала себя немного неловко .
— Мне 14, — ответила она.
Этот маленький момент неловкости мгновенно прошёл, как только он снова рассмеялся.
— Ты моложе, чем я думал. Но это не мешает нам весело проводить время, правда?
Мы продолжали гулять по ночному рынку, забывая о времени. Вокруг нас всё было наполнено яркими огнями, странными звуками и запахами, создавая атмосферу магии и приключений. Кажется, каждый уголок скрывал что-то удивительное, и каждый шаг добавлял в эту атмосферу лёгкости и веселья. Я чувствовала, как моё сердце бьётся быстрее от предвкушения, словно каждый момент этого вечера был новым, неожиданным, и я была готова пережить его целиком.
Он направил меня к небольшой уличной выставке, где продавались картины и фотографии. Одна картина сразу привлекла моё внимание. На ней была изображена старая улочка с видом на море. Я остановилась, чтобы рассмотреть её внимательнее. Эта картина напомнила мне о том, о чём я мечтала, но не решалась сделать — путешествовать, открывать новые места, переживать незабываемые моменты.
— Это красиво, — сказала я, не отрывая взгляда от картины.
Он подошёл ко мне сзади, его шаги почти не слышны.
— Ты права, — сказал он. — Но в жизни всё намного ярче, чем на картине, не так ли?
Я посмотрела на него, чувствуя странную, но приятную связь с его словами. Его голос был спокойным и уверенным, как будто он уже давно понял что-то важное о жизни.
— Ты, похоже, не из тех, кто привык бывать на таких вечеринках, — сказала я, немного задумавшись.
Он рассмеялся тихо, но в его смехе не было ни доли насмешки, только доброта и спокойствие.
— Иногда даже самые серьёзные люди могут наслаждаться такими моментами, — сказал он. — Важно не забывать, что жизнь не только о цели, но и о том, как ты проводишь каждый момент. И да, ты права. У меня есть свои амбиции, свои цели, но иногда нужно просто остановиться и наслаждаться настоящим.
Его слова задели меня. Он был так мудр, так взрослый для своих лет. Это заставило меня задуматься. Я, с моими четырнадцатью годами, редко встречала людей, которые бы так спокойно и уверенно говорили о жизни, о будущем, и при этом умели наслаждаться моментом.
— Спасибо за этот вечер, — сказала я, чувствуя, как моё сердце слегка учащённо бьётся. — Мне правда очень понравилось.
Он улыбнулся и немного наклонил голову.
— Мне тоже. Ты удивительная, Вивьен.
Я почувствовала, как его слова растопили остатки напряжения, и в тот момент я поняла, что не хочу, чтобы этот вечер заканчивался.
Когда мы продолжили гулять, я почувствовала, как с каждым шагом мне становится всё легче и легче. Мы шли вместе, и это было совершенно естественно. Вроде бы не было разницы в возрасте, в нашем мире — просто два человека, которые наслаждаются моментом. Но я знала, что эта встреча была особенной.
Когда вечер уже начал плавно переходить в ночь, и рынок стал пустеть, он предложил проводить меня.
— Думаю, уже время, — сказал он с лёгкой улыбкой.
— Да, пожалуй, — ответила я, чувствуя, как слегка краснею от волнения.
Мы шли по улице, и я старалась не отставать от него. Его шаги были уверены и спокойны, а мои — немного быстрее, пытаясь угнаться. В этот момент мне казалось, что вечер не должен был заканчиваться. Но всё же, когда мы дошли до того места, где мы должны были разойтись, я ощутила лёгкую грусть.
— Спасибо ещё раз, — сказала я.
Он поклонился и улыбнулся.
— Это было приятно, Вивьен. Увидимся.
Я кивнула, и с каждым его шагом я чувствовала, как что-то важное и новое начинает зарождаться внутри меня.
Когда он исчез за углом, а я стояла на пустынной улице, лёгкий вечерний ветер казался тёплым и ласковым. Я всё ещё ощущала его присутствие, как будто это был не просто вечер, а начало чего-то важного. Мне хотелось сразу побежать домой и обдумать всё, но я решила ещё немного побыть на улице. Быть наедине с собой, чтобы понять, что на самом деле я чувствую.
Его слова о том, что жизнь — это не только о целях, но и о каждом моменте, всё время возвращались в мои мысли. Это был тот самый момент, который я, наверное, не могла бы назвать просто случайным. В тот вечер, несмотря на то, что я не могла до конца понять, кто он на самом деле, было что-то глубоко важное в нашей встрече. Я чувствовала, что он как будто открывает передо мной что-то новое, что я сама пока не осознавала.
В этот момент я даже не думала о возрасте. Я осознавала, что вряд ли он был таким же, как остальные. Он не стремился произвести впечатление, он не говорил лишнего, не строил из себя кого-то, кем не был. Это чувство уравновешенности и уверенности в себе, которое он излучал, мне нравилось.
С этим я, наконец, решила вернуться домой. Шаги стали более размеренными, но в голове всё еще мелькали мысли о нем. Я не хотела, чтобы это стало какой-то навязчивой идеей. Но, честно говоря, я не могла себе этого не позволить.
Перед тем как лечь в кровать, я взяла телефон и посмотрела на его номер, который он записал мне в последний момент. Вдохнув, я положила телефон рядом с собой, но решила не писать. Пусть это останется так, как есть. Пусть я подожду, пока он не решит сам, если захочет продолжить общение.
Может, это был лишь один вечер. А может, он окажется важным началом чего-то большего. Но одно было точно — это была не просто встреча, это был момент, который определённо оставил след в моём сердце.
С этими мыслями я погрузилась в сон, зная, что что-то изменилось, что-то внутри меня, и что я готова узнать, куда это приведёт.
Глава 26
Грязный глянец
Адам
Я не знаю, когда всё началось.
Наверное, в тот момент, когда Анжелика впервые показала мне этот мир.
Мне было четырнадцать, ей — шестнадцать. Я был богат, влиятелен, у меня были связи. Всё, что было у этих людей, могло быть и у меня. Я мог позволить себе любую роскошь, любое удовольствие, но меня интересовало не это.
Я хотел увидеть грязь.
Не ту, что скрывают за роскошными фасадами и дорогими костюмами. А ту, которая была настоящей — среди подростков, привыкших к вседозволенности.
Анжелика знала этот мир.
Она была стервой. Избалованной. Уверенной, что деньги решают всё, а люди — всего лишь игрушки. Ей было всё равно, кого она унижает, с кем проводит время, кто хочет быть рядом.
А таких было много.
Она водила меня по элитным вечеринкам, закрытым клубам, самым дорогим заведениям Лондона. Здесь никому не было дела до возраста. Деньги говорили за нас. Мы видели всё: алкоголь, наркотики, людей, которые тратили тысячи за ночь просто ради того, чтобы не чувствовать скуку.
Я был наблюдателем.
Я видел, как они смеялись, когда кто-то напивался до беспамятства. Как подмешивали наркотики в чужие бокалы, как использовали друг друга.
Я пил.
Глоток за глотком, пробуя разные вина, виски, коктейли, смешанные с чем-то, что должно было «усилить эффект». Алкоголь обжигал горло, но я не морщился. Анжелика смотрела на меня с интересом, будто ждала, что я потеряю контроль.
Я не потерял.
Я не был как они. Я не терял голову. Я не падал к её ногам, как другие.
Это её раздражало.
— Ты ведь хочешь этого, — сказала она однажды, склоняя голову. — Хочешь попробовать всё сам.
Я не отрицал.
Я интересовался этим миром. Интересовался Анжеликой. Не потому, что любил. Просто хотел увидеть всё сам.
Я смотрел на этот мир с холодным, почти клиническим интересом.
Он был безвкусным, но затягивал.
Я видел, как они целовались, будто завтра не наступит. Как смеялись слишком громко, чтобы заглушить пустоту внутри. Как принимали наркотики, надеясь, что хотя бы на несколько часов смогут не быть собой.
Анжелика была частью этого фарса.
Она никогда не думала о последствиях. Жила в моменте, брала от жизни всё. Иногда казалось, что ей всё равно даже на себя.
— Ты слишком много смотришь, — сказала она как-то, подкуривая сигарету. — Почему бы тебе просто не расслабиться?
Я пожал плечами, забирая у неё сигарету. Сделал затяжку. Дым обжёг лёгкие.
— Неинтересно.
Она хмыкнула, усмехнувшись так, словно я был для неё забавной игрушкой.
— Ты другой, — она склонила голову набок, разглядывая меня. — Это раздражает.
Я знал.
Она привыкла, что её боготворят. Что парни готовы ради неё на всё. Но я не был таким. Мне было недостаточно просто её красоты, её денег, её влияния.
Её зацепило именно это.
Я не спешил падать к её ногам.
Но я всё равно остался рядом.
— Анжелика, дорогая, ты снова играешь с мальчиками? — протянул Лео, усаживаясь напротив.
— Не твоя забота, Вальмонт, — лениво ответила она.
Джей Ланкастер устроился рядом со мной и небрежно оглядел меня.
— Ридж, ты быстро учишься, — заметил он с ухмылкой. — Уже пьёшь виски и смотришь на всех сверху вниз.
— Может, я таким родился, — я сделал ещё глоток, ощущая, как алкоголь жжёт горло.
Лео усмехнулся:
— Мне нравится этот парень.
— Конечно, нравится, он один из нас, — фыркнула Анжелика.
Джей лениво кивнул, потягивая свой коктейль:
— Вопрос только в том, насколько глубоко ты готов зайти, Адам.
Я посмотрел на них, потом снова на Анжелику.
Я не знал ответа. Но мне хотелось узнать.
Я не знал, насколько глубоко готов зайти. Но меня это не пугало.
Анжелика, Лео и Джей смотрели на меня, ожидая ответа, но я не спешил говорить. Вместо этого перевёл взгляд на бокал в своих руках. Тёмный янтарный цвет виски мерцал в свете дорогой люстры. Вокруг нас шумели люди: пьяные подростки, богатые наследники, те, кому с детства принадлежал весь мир, — они танцевали, смеялись, целовались, курили и тратили деньги, не задумываясь, какова их реальная цена.
— Я уже зашёл достаточно глубоко, раз сижу здесь, — наконец ответил я.
Лео усмехнулся, подняв бокал.
— Вот это правильный настрой.
Джей тоже ухмыльнулся, но в его взгляде читалось что-то более внимательное.
— Ты действительно хочешь этого, Ридж? Или просто смотришь на всё как наблюдатель?
Анжелика хмыкнула, облокотившись на спинку дивана.
— Он ещё не понял, чего хочет, — протянула она. — Но я научу.
Я не сомневался в этом.
В тот вечер мы перешли из клуба в частную резиденцию — огромный дом в центре Лондона, принадлежащий кому-то из знакомых Лео. Он не стал уточнять, кто именно был владельцем, и это никого не волновало. Нас встречал дворецкий, что выглядел почти карикатурно: в его манерах читалась привычка служить тем, кто с детства привык командовать.
— Господа, для вас подготовлено всё необходимое, — поклонился он.
— Вижу, что подготовлено, — Джей ухмыльнулся, проходя внутрь.
Внутри играла музыка, разносились смех и запах алкоголя, перемешанный с сигаретным дымом. Девушки — красивые, раскованные — скользили между гостями, кто-то смеялся, кто-то уже почти засыпал, не выдержав темпа.
Анжелика скользнула внутрь легко, будто была в своей стихии.
— Добро пожаловать в реальный мир, Ридж, — бросила она мне через плечо.
Я смотрел на всё это — и мне не нравилось.
Но было интересно.
Я пил, пробовал дорогие напитки, слушал разговоры, наблюдал. Богатые подростки, которым позволено всё, разлагались быстрее, чем те, кто был вынужден бороться за свою жизнь. Я видел, как друзья Лео заключали глупые пари, как девушки пытались соблазнить его, как Джей с лёгкостью смеялся над всеми, оставаясь при этом едва ли не самым разумным из нас.
Я помог Анжелике добраться до свободной комнаты, закрыв за нами дверь. Она опустилась на кровать, закрыв глаза, и тяжело вздохнула.
— Ты уверен, что не хочешь остаться? — её голос был мягче обычного, в нём не было ни капли насмешки, ни той надменности, с которой она обычно общалась с людьми.
Я посмотрел на неё — Анжелика была пьяна, но не настолько, чтобы не понимать, что делает. Она не была слабой, ранимой, нуждающейся в чьей-то заботе. Она была хищницей, которая сейчас сбросила свою маску.
Я молча сел рядом.
Анжелика посмотрела на меня, её губы дрогнули в едва заметной улыбке. Затем она приподнялась, опершись на руки, и приблизилась ко мне.
Анжелика обняла меня за шею, потянувшись ближе.
— Ты знал, что ты мне нравишься? — её голос был тихим, но уверенным.
Я почувствовал, как её губы коснулись моих. Это было не так, как раньше — не игра, не вызов. В этом поцелуе не было её обычного превосходства.
Она целовала меня так, будто ждала этого момента давно.
Я не отстранился.
Я знал, что Анжелика красива, желанна, что многие отдали бы всё, чтобы оказаться на моём месте. Я знал, что именно она первой провела меня в этот мир ночных клубов, дорогого алкоголя, элитных вечеринок.
Но я также знал, что этого было мало.
Я медленно разорвал поцелуй, опустив ладони на её плечи.
— Я знал, — ответил я, глядя ей в глаза.
Анжелика немного отстранилась.
— И?
Я вздохнул.
— И это ничего не меняет.
Она молчала.
— Ты красивая, умная, сильная. Я восхищаюсь тобой, но... — я провёл рукой по её щеке, — я не люблю тебя.
Глаза Анжелики чуть сузились.
— Ты не понимаешь, — её голос дрогнул, но она быстро взяла себя в руки. — Это не важно. Мы идеальная пара, Адам. Мы можем просто... наслаждаться этим.
Я покачал головой.
— Но мне мало просто игры.
Её пальцы сжались на моей рубашке.
— Ты не можешь вот так уйти, — в её голосе слышалась досада. — Это я должна решать, а не ты.
Я усмехнулся.
— Тогда решай.
Анжелика медлила.
Я видел, как внутри неё бушуют эмоции. Она была гордой. Всегда получала то, чего хотела. И теперь впервые ей отказывали.
Она подняла подбородок.
— Ты не бросаешь меня.
Я молча ждал.
— Это я бросаю тебя, — твёрдо сказала она.
Я чуть наклонил голову, принимая её решение.
— Хорошо.
Она отвернулась, делая вид, что её это не волнует.
Я смотрел на неё ещё пару секунд, потом развернулся и ушёл, оставляя её одну в полумраке комнаты.
Я решил завязать с ней, потому что потерял интерес.
Анжелика была красивой, умной, знающей себе цену — но она больше не вызывала во мне любопытства. Всё, что я хотел, я уже увидел. Я изучил её, понял, что скрывается за её маской. Больше она меня не удивляла.
Я никогда не был влюблён в неё, и это было очевидно с самого начала. Да, она была первой, кто привёл меня в этот мир, первой, кто показал мне ночную жизнь, алкоголь, азарт, но... что дальше? Всё стало предсказуемым.
И если я что-то ненавижу, так это предсказуемость.
Если бы мои друзья увидели меня сейчас, они бы, наверное, удивились.
На самом деле, какой я человек.
Я всегда играл свою роль легко, будто по сценарию, будто все эти ухмылки, лёгкость, насмешливый тон — были настоящими. Но, по правде говоря, всё это было маской. Красиво вылепленной, безупречно отполированной, но всё же маской.
Я отличался от них.
Не потому, что был лучше или хуже. Просто... видел вещи иначе. В то время как они погружались в этот мир с головой, я оставался наблюдателем. Иногда я делал шаг вперёд, пробовал, погружался, позволял себе увлечься — но каждый раз словно держал в голове невидимую нить, связывающую меня с реальностью.
Может быть, я просто повзрослел раньше них.
Когда они смотрели на этот мир сквозь розовые очки, я видел его таким, какой он есть. Без прикрас, без иллюзий. Они искренне верили, что деньги дают свободу, что алкоголь делает их взрослее, что власть решает всё. Я же видел лишь фарс, игру, в которой каждый пытался казаться сильнее, чем он есть на самом деле.
Может быть, я просто раньше понял, что за этими улыбками прячется страх. Страх быть никем. Страх потерять статус. Страх остаться одному.
Может быть, поэтому я никогда не отдавался этому миру полностью.
Я сидел на кожаном диване в одном из залов особняка, держа в руке бокал с чем-то крепким. Вечеринка ещё не стихла: смех, музыка, алкоголь, девушки, которые теряли границы приличия. Всё это стало для меня привычной картиной за последние месяцы.
Рядом опустился Лео — так, словно этот диван принадлежал ему по праву рождения. Джей появился чуть позже, окинул комнату лукавым взглядом и ухмыльнулся.
— Ты выглядишь скучающим, Ридж, — лениво протянул Лео, покручивая в руках бокал виски.
Я покачал головой, глядя, как жидкость в моём стакане отражает свет люстр.
— Может, я просто трезвее вас.
Джей хмыкнул и бросил взгляд в сторону длинноногой брюнетки, которая о чём-то шепталась с подругами, украдкой поглядывая на нас.
— «Где-то там» — не слишком похоже на то, как ты обычно о ней говоришь.
Я усмехнулся, не пытаясь ничего объяснить. Они ведь уже поняли.
Лео внимательно посмотрел на меня, потом кивнул и поднял свой бокал.
— За свободу?
Я чуть приподнял бровь.
— За неё.
Джей опустил бокал и лениво откинулся на спинку дивана.
— Значит, всё? Конец великой любви?
Я чуть помедлил с ответом, рассматривая янтарную жидкость в своём бокале.
— Скорее, конец иллюзий.
Лео хмыкнул.
— Иллюзий у нас всегда хватало. Это вопрос времени, когда они рассыпаются.
Джей вздохнул, бросая взгляд на очередную пару, которая слишком увлеклась друг другом прямо на глазах у всех.
— Она устроила сцену?
Я вспомнил, как Анжелика в последний раз посмотрела на меня — её гордость всё же пересилила эмоции, и вместо истерики она холодно сказала: «Ты не бросаешь меня. Это я бросаю тебя».
Я усмехнулся.
— В её стиле.
Лео покачал головой:
— Как минимум, это было красиво.
— О да, она умеет уходить эффектно, — заметил я, делая глоток.
Мы замолчали. Вокруг всё было как обычно: смех, алкоголь, танцы, развязные разговоры. В этой среде никто не задавал лишних вопросов.
— Ну что, Ридж, — Джей внимательно посмотрел на меня, — ты собираешься грустить или всё-таки наконец начнёшь развлекаться, как нормальный человек?
Я поднял на него взгляд.
— Ты предлагаешь мне утопить всё это в алкоголе?
— Не только в алкоголе, — ухмыльнулся Лео.
Я опустил взгляд на свой бокал, затем медленно поднял его.
— За новые развлечения?
Джей и Лео обменялись понимающими взглядами и тоже подняли свои бокалы.
— За них, — с усмешкой ответил Лео.
Бокалы чокнулись. Я сделал глоток и почувствовал, как алкоголь приятно обжигает горло.
Возможно, это действительно было началом чего-то нового.
Музыка гремела, но я слышал лишь звон стекла, когда ставил бокал на стол. Лео вытянул ноги, откинувшись на спинку дивана, и лениво усмехнулся:
— А ведь я удивлён. Думал, ты задержишься с ней дольше.
— Анжелика не та, кто может удержать кого-то вроде меня, — я пожал плечами.
— Оу, кого-то вроде тебя? — Джей скептически приподнял бровь.
Я посмотрел на него.
— Я не бросаюсь за женщинами, Джей. Они либо сами приходят ко мне, либо не стоят моего внимания.
— И ты считаешь, что это делает тебя лучше нас? — усмехнулся Лео.
— Нет. Просто другим.
Я видел, как они переглянулись. В этом не было осуждения — только молчаливое признание, что теперь я был своим.
— Ну, раз ты теперь свободен... — Джей протянул мне новую порцию виски, — время показать тебе настоящую ночь.
Я взял бокал.
— И что ты предлагаешь?
Лео ухмыльнулся:
— Перестань быть наблюдателем, Ридж. Время играть по-настоящему.
Я сделал глоток, чувствуя, как алкоголь растекается по венам, и чуть прищурился.
— Покажите мне.
Мы вышли из дома, оставляя за спиной приглушённый свет и хаос вечеринки. Ночь была тёплой, воздух наполнял запах дорогих сигарет и чего-то сладкого, что всегда витало на подобных мероприятиях.
— Что-то ты сегодня чересчур задумчивый, Ридж, — заметил Джей, шагая рядом.
— Просто интересный вечер, — ответил я, оглядываясь.
Лео лениво поправил рукав пиджака.
— Думаю, он наконец-то понял, что всё это — просто игра.
Я усмехнулся.
— И вы, конечно, мастера в ней?
Джей усмехнулся в ответ.
— Ну, кто-то же должен показать тебе правила.
— И какие тут правила? — я приподнял бровь, оглядывая улицу. Город жил своей ночной жизнью — дорогие машины медленно проезжали по асфальту, девушки в коротких платьях смеялись возле входов в элитные клубы, мужчины курили сигары, переговариваясь о чём-то своём.
Лео усмехнулся и сделал вид, что задумался.
— Главное правило — не относиться ко всему этому слишком серьёзно.
Джей кивнул, усмехаясь.
— Да, и не привязываться. Иначе сам не заметишь, как окажешься привязанным.
Я только покачал головой, шагая вперёд.
— Никогда не привязывался.
Лео и Джей обменялись короткими взглядами, но ничего не сказали. Мы свернули в сторону одного из клубов, где музыка уже гремела через толстые стены.
Толпа перед входом в клуб расступалась перед нами сама собой. Не потому, что мы были кем-то особенным, а просто потому, что люди, умеющие держаться уверенно, всегда получают дорогу без слов.
Лео шагнул первым, легко улыбаясь девушке у входа — одной из тех, кто проверял гостей. Она посмотрела на него долгим взглядом, но не сказала ничего, лишь убрала цепочку перед дверью.
— Вперёд, господа, — ухмыльнулся он, открывая перед нами проход.
Джей легко кивнул ей в знак благодарности, и мы вошли внутрь.
Я не был в этом клубе раньше, но все подобные места выглядели одинаково.
— Бар? Или сразу к столу? — спросил Джей, оглядывая помещение.
— Бар, конечно, — хмыкнул Лео. — Мне нужно что-то покрепче.
Мы прошли через танцующую толпу, кто-то оборачивался, кто-то пытался заговорить, но я игнорировал это. Девушка в красном платье провела ладонью по моему плечу, но я даже не остановился.
У барной стойки было немного спокойнее. Лео первым жестом подозвал бармена.
— Виски. Три.
Я облокотился на стойку, наблюдая за залом. Люди смеялись, флиртовали, пили, забывая о времени.
— Кого-нибудь присмотрел? — Джей легко ткнул меня локтем.
Я только усмехнулся.
— Пока нет.
— Дай угадаю, тебе всё ещё неинтересно?
Я посмотрел на него и слегка прищурился.
— Интересно. Просто не настолько.
Я не был в этом клубе раньше, но все подобные места выглядели одинаково.
— Бар? Или сразу к столу? — спросил Джей, оглядывая помещение.
— Бар, конечно, — хмыкнул Лео. — Мне нужно что-то покрепче.
Мы прошли через танцующую толпу, кто-то оборачивался, кто-то пытался заговорить, но я игнорировал это. Девушка в красном платье провела ладонью по моему плечу, но я даже не остановился.
У барной стойки было немного спокойнее. Лео первым жестом подозвал бармена.
— Виски. Три.
Я облокотился на стойку, наблюдая за залом. Люди смеялись, флиртовали, пили, забывая о времени.
— Кого-нибудь присмотрел? — Джей легко ткнул меня локтем.
Я только усмехнулся.
— Пока нет.
— Дай угадаю, тебе всё ещё неинтересно?
Я посмотрел на него и слегка прищурился.
— Интересно. Просто не настолько.
Вечеринка продолжалась, и всё вокруг превращалось в привычный хаос — громкая музыка, пьяные разговоры, чужие руки, чужие взгляды. Лео уже исчез где-то в толпе с одной из девушек, оставив меня и Джея за барной стойкой.
— Ему долго не нужно, — хмыкнул Джей, подзывая бармена жестом.
Я усмехнулся, глядя в сторону танцпола. Всё это было таким... предсказуемым.
— Это потому, что он не сомневается, — ответил я.
— А ты? Сомневаешься?
Я чуть наклонил голову, разглядывая его.
— Разве я похож на того, кто сомневается?
— Иногда, — усмехнулся он. — Ты ведёшь себя так, будто тебе вообще всё равно, но при этом ты здесь.
Я не ответил. Он не ошибался.
Джей сделал глоток из бокала, посмотрел на меня оценивающе.
— Ты действительно расстался с Анжеликой?
Я откинулся назад, не отводя взгляда.
— Если бы не расстался, разве я был бы здесь?
— Знаешь, — он слегка кивнул, — ты единственный, кто её бросил.
Я рассмеялся.
— Анжелика скажет, что это она меня бросила.
— Ну конечно, — ухмыльнулся он. — Она не может иначе.
На самом деле это было неважно. Было ли это моим решением или её — конец был один.
Я взглянул на толпу, на этих богатых детей, которым нечем заняться, кроме как убегать от скуки в алкоголе, музыке, чужих телах.
— Думаешь, Лео ещё вернётся? — спросил я.
— Скорее всего, нет, — хмыкнул Джей. — Но это не важно.
Он поставил бокал и протянул руку:
— Тогда давай выпьем за начало нашей тёмной эры.
Я улыбнулся, стукнув своим стаканом о его.
— Давай.
Когда мы подошли к креслу, в котором сидел Лео, стало сразу ясно, откуда он только что вышел и чем занимался. Его рубашка была небрежно расстёгнута, галстук сбился набок, волосы чуть растрёпаны, а на шее виднелся свежий след от чьих-то губ. Он лениво откинулся назад, держа в руке бокал, и улыбнулся, как человек, который ни в чём не сомневается.
Рядом с ним сидела девушка с всклокоченными волосами и довольным видом, а немного поодаль другая, поглаживая его руку кончиками пальцев, строила ему томные взгляды. Лео выглядел так, словно этот вечер уже окупил себя, но он был не из тех, кто быстро насыщается.
— Ну наконец-то, — произнёс он, замечая нас. — А то я уж подумал, что ты, Джей, затащил нашего новичка в какой-нибудь книжный клуб.
Джей только хмыкнул, а я сел напротив, не выказывая особого интереса.
— Весело проводишь время, — отметил я.
Лео ухмыльнулся, проводя пальцами по руке девушки, что сидела рядом с ним.
— Всегда. А ты как? Или ты ещё не выбрал себе компанию на этот вечер?
Я лениво оглядел девушек, что уже расположились рядом, но, похоже, не особо торопился делать выбор. Лео заметил это и усмехнулся.
— Пожалуй, стоит тебе помочь, — протянул он, кивая кому-то в стороне.
Через пару секунд к нам подошёл мужчина в идеально сидящем костюме — один из менеджеров заведения. Он держался сдержанно, но в глазах читалось понимание того, зачем его позвали.
— Чем могу помочь, мистер Вальмонт?
Лео сделал ленивый жест рукой.
— Кажется, мои друзья остались без внимания. Не хочешь исправить это недоразумение?
Менеджер едва заметно кивнул и, не задавая лишних вопросов, скрылся в толпе.
Лео перевёл взгляд на меня и Джея, довольно ухмыляясь сказал.
— Не благодарите.
Я откинулся назад, держа в руке бокал, и лениво скользнул взглядом по новеньким девушкам, которых только что подвёл менеджер. Они были красивы, но их красота была лишена загадки — слишком очевидная, слишком доступная.
— Выглядите так, будто вам здесь скучно, — одна из них, шатенка с ярко-красной помадой, наклонилась ближе, её пальцы легко прошлись по моему предплечью.
Я усмехнулся, не отвечая, и сделал глоток.
— Не любит он слишком разговорчивых, — вставил Лео, небрежно перебрасывая руку через плечо своей новой спутницы. — Но дай ему время, дорогая.
Я почувствовал, как ещё одна девушка присела рядом, её рука скользнула по моей груди.
— Ты выглядишь молодо, малыш, — голос с явным флиртом, губы чуть поджаты в лукавой улыбке. — Сколько тебе лет?
Я посмотрел на неё в упор, ухмыльнулся и промолчал.
Она рассмеялась, не убирая руки, а я сделал ещё глоток, ощущая тепло алкоголя внутри. Они искали внимания, искали игры, но я не спешил давать им то, что они хотели.
— Значит, ты загадочный, — продолжала она, проводя пальцем по краю моего воротника.
— Можно и так сказать, — лениво ответил я, скользя взглядом по её лицу.
По другую сторону стола Джей уже вовсю наслаждался вниманием, его смех звучал громче остальных. Лео, расслабленно откинувшись, что-то шептал одной из девушек, явно обещая ей всё, что она хотела услышать.
Я чувствовал, как пальцы одной из девушек медленно скользят по моей шее, как другая чуть сильнее прижимается ко мне. Всё это было привычно. Всё это было частью игры.
Вопрос был только в одном — насколько долго мне будет это интересно сегодня?
Одна из девушек, что сидела рядом со мной, наклонилась ближе, и её рука уверенно легла на моё бедро. Она не собиралась терять время на ненужные разговоры — только лёгкий хищный взгляд и движение, показывающее, что она знает, чего хочет.
— Ты слишком молчаливый, красавчик, — её голос прозвучал почти у моего уха, когда её губы едва коснулись моей кожи.
Я лениво улыбнулся, делая вид, что не обращаю внимания.
— Может, я просто жду подходящего момента.
Другая девушка, та, что сидела напротив, усмехнулась, потягивая коктейль.
— Интересно, ты всегда так играешь с женщинами?
— Только если игра стоит того, — я сделал глоток своего виски, бросая на неё взгляд из-под ресниц.
Лео, который уже удобно устроился на диване с двумя девушками по обе стороны, громко рассмеялся.
— Оставьте его, девочки, он любит охоту! Адам — тот, кто тянет момент до последнего.
— Какой же ты жестокий, — девушка рядом со мной склонилась ниже, её губы прошлись по моей шее, её пальцы легко расстегнули верхнюю пуговицу на моей рубашке.
Она не просила разрешения. Они никогда не спрашивали.
Я чувствовал их прикосновения — уверенные, опытные, знающие, как двигаться, как касаться, как заставлять клиента хотеть большего.
Джей лениво провёл рукой по бедру своей спутницы, наблюдая за мной с усмешкой.
— Ты всегда так сдержан?
Я наклонился вперёд, позволяя девушке у моей шеи думать, что она одержала победу, а затем легко взял её запястье и убрал её руку от своей рубашки.
— Только с теми, кто слишком торопится.
Она усмехнулась, но в её глазах промелькнуло что-то похожее на уважение.
Лео кивнул бармену, давая знак налить ещё.
— Ну что, господа, — он поднял бокал, — за прекрасных женщин, которые делают наши ночи интереснее!
— За женщин, которые знают, чего хотят, — подхватил Джей, лукаво поглядывая на свою спутницу.
Я усмехнулся, встречаясь взглядом с девушкой, что всё ещё сидела слишком близко ко мне.
— И за тех, кто умеет ждать, — добавил я, поднимая бокал.
Она ухмыльнулась и сделала глоток.
Я знал, что эта ночь только начинается.
Джей усмехнулся, глядя на девушку, что сидела рядом со мной, и лениво провёл пальцами по краю своего бокала.
— Послушай, дорогая, — протянул он с той расслабленной наглостью, что была ему свойственна. — Мы хорошенько заплатим, если ты сделаешь из этого мальчика мужчину.
Я чуть заметно прищурился, переводя на него взгляд. Лео, сидящий напротив, тихо рассмеялся, явно наслаждаясь происходящим.
— О, поверь, — девушка провела пальцем по краю моего пиджака, не сводя с меня взгляда. — Я бы сделала это и бесплатно.
Я не стал двигаться, лишь смотрел на неё, позволяя играть в её же игру.
— Бесплатно? — повторил я с лёгкой усмешкой, позволяя ей приближаться.
— Может, ты просто мне понравился, — её губы почти касались моего уха, голос был низким, обещающим.
Её губы были тёплыми, настойчивыми, зная, чего хотят. Я позволил ей вести, но только на мгновение, прежде чем взять контроль в свои руки. Девушка улыбнулась в поцелуе, явно привыкшая к подобным играм.
— Кажется, тебе не впервой, малыш, — усмехнулась она, скользнув пальцами по моей шее.
Я только ухмыльнулся в ответ, не спеша отвечать. Джей и Лео наблюдали за нами с самодовольными улыбками, а затем снова переключились на своих спутниц.
— Давай, не томи его, — лениво бросил Лео, делая глоток из бокала. — Наш малыш уже большой, правда же?
Девушка тихо рассмеялась и наклонилась ближе, её губы скользнули по моей скуле, прежде чем она прошептала:
— Хочешь продолжить в более уединённом месте?
Я усмехнулся, глядя на неё.
— Разве я похож на того, кто отказывается?
Она лишь хитро улыбнулась, взяла меня за руку и потянула за собой сквозь толпу. Джей с Лео переглянулись и рассмеялись, провожая нас взглядами.
— Не забудь вернуться живым, — бросил Джей, подмигнув.
— Хотя, если не вернёшься, мы поймём, — добавил Лео, делая новый глоток.
Я лишь покачал головой и, не оглядываясь, позволил девушке увести меня вглубь клуба, туда, где музыка звучала тише, а свет был приглушённым.
Она прижалась ближе, её пальцы лениво скользнули по моей ладони, затем выше — к запястью.
— Ты уверен? — прошептала она, не отводя от меня взгляда.
— А ты? — парировал я, наклоняясь к её уху.
Она улыбнулась и потянула меня дальше.
Мы миновали охрану, поднялись по лестнице, и в конце тёмного коридора она открыла дверь одной из комнат.
Я шагнул внутрь, и она сразу же закрыла дверь за нами, прижимаясь ко мне.
Она медленно опустилась вниз, не отрывая взгляда от меня, и, как будто всё было предрешено, продолжила заниматься своими делами. Я не пытался понять, что она сейчас чувствует. Мы оба знали, что этот момент не имеет значения. Она была просто частью ночи, как и я. Все эти игры, вся эта напряжённость — ничего больше, чем пустое времяпрепровождение.
Через некоторое время, я обратно спустился вниз. Когда я вернулся к тому месту, где мы сидели, заметил, что мои друзья исчезли. Пустые кресла, оставленные бокалы и сигареты, которые уже потухли. Атмосфера была всё той же — музыка, смех, разговоры — но чего-то не хватало. Лео и Джей явно решили, что вечер только начинается, и, похоже, ушли развлекаться с какими-то девушками.
Я стоял в центре этой шумной комнаты, среди множества людей, но ощущал какую-то отстранённость. Всё, что происходило вокруг, не касалось меня. Я был частью этого мира, но в то же время полностью вне его.
Слегка устав от шума и ощущения, что я не принадлежу этому пространству, я решил немного отойти в сторону. Прошёл несколько шагов и остановился у окна. Взгляд скользнул по ночному городу, и я на мгновение задумался. Всё продолжалось, как и всегда, но я уже знал, что, возможно, мне не хватало чего-то большего.
Глава 27
Джулиан
Не знаю, сколько времени я провёл, глядя в витраж над входом, прежде чем решился войти. Каждый раз, когда мы собираемся в этой комнате, всё напоминает маленькую сказку — только без добрых волшебников и с большим количеством власти.
Академия Фландри никогда не была просто школой. Здесь всё блестит, скользит и пахнет деньгами. Даже воздух — сдержанный, холодный и дорогой. И всё же, как бы пафосно это ни звучало, здесь я нашёл своих. Или, может, они нашли меня.
Дверь в зал заседаний открылась мягко — спасибо Адаму, он настоял на автоматике. Внутри — уже почти все.
Вивьен сидела в своём любимом кресле у окна, нога на ногу, будто вот-вот подпишет указ о чьей-то судьбе. Её волосы отливали золотым в свете люстры, а лицо было сосредоточенным. Она была спокойна, но я знал: в голове у неё буря. Она всегда так выглядела перед обсуждением чего-то важного. Королева. Моя королева.
Кейден, конечно, не сидел. Он расхаживал, как лев в клетке, бросая кому-то ехидные реплики. Его куртка была расстёгнута, рубашка наполовину навыпуск — классический Кей.
— Скучали по мне, чертята? — ухмыльнулся он, когда заметил меня.
Адам, конечно, развалился на диване, будто мы собрались не решать будущее Академии, а смотреть кино. Улыбнулся мне:
— Королева уже среди нас. Всё, можно начинать.
Я усмехнулся, кивая всем и оглядел комнату.
И тогда взгляд упал на неё.
Агнесс.
Она сидела немного поодаль, с планшетом в руках, в своём вечном строгом жилете и с идеальной причёской — и при этом выглядела так, будто управляет биржей. Не потому, что стремится к власти. А потому что просто умеет.
Я не сразу понял, почему именно я предложил ей вступить в Круг. Но сейчас, глядя на неё, вспомнил...
...Я нашёл её в старой библиотеке, там, где никто не бывает. Тогда шёл дождь, и все прятались, а я — как обычно — искал тишину.
И вдруг услышал чей-то голос — чёткий, уверенный, с лёгким презрением.
Она стояла у полки, держа в руках огромную книгу, и говорила как профессор, не замечая ничего вокруг.
На ней был тёмный кардиган, не по возрасту строгий, и очки с тонкой оправой, которые она поправляла почти нервно — но не от неуверенности, а из-за раздражения к глупости автора.
Волосы — тёмно-русые — были туго собраны в аккуратный пучок, без единой выбившейся пряди. Очки в тонкой оправе.
Она не старалась выглядеть мило. Не старалась нравиться. В этом и была её сила. Она казалась тем, кто всегда видит на несколько шагов вперёд.
Не красивая. Правильная. Сильная. Опасная — по-своему.
— Ты часто разговариваешь с книгами? — спросил я, выйдя из тени.
Она повернулась медленно, посмотрела поверх очков.
— Только когда в них ошибки.
Я улыбнулся. Не потому что она пошутила — она не шутила. Это был вызов. Умный, хладнокровный вызов.
И тогда я понял: нам нужен кто-то вроде неё.
...Когда я вернулся в настоящий момент, Агнесс как раз слегка наклонилась вперёд, подбирая слова.
— Если мы хотим удержать влияние, нам нужно действовать системно. Совет Академии уже предпринимает шаги, и если мы будем медлить, они займут нашу нишу. У нас есть три главные слабые точки...
Она говорила спокойно, почти отстранённо, будто это просто расчёт, не эмоция. И именно так мы её и использовали.
Не как королеву — у нас уже есть королева.
Агнесс была оружием. Острым, холодным, точным.
Вивьен выслушала, не перебивая. Она только приподняла бровь, и её голос прозвучал мягко, но с той самой властной ноткой, что всегда заставляла людей внимать.
— Хорошо. Тогда начнём с первого пункта. Агнесс, озвучь его.
И всё снова встало на свои места. Королева — и её тень.
Агнесс чётко сформулировала три ключевых точки давления — слухи, контроль за внешними мероприятиями и недавнее перераспределение префектских мест.
Аллан молча кивнул, перебирая в голове все звенья цепи.
— Совет взял под контроль старост гуманитарного блока. Если мы упустим префектов, теряем дисциплинарную власть, — спокойно сказал он, ровным голосом, как хирург, говорящий о предстоящем разрезе. — Надо ударить туда, где они не ждут. Например, через клубы.
— Да-да, — вмешался Адам, лениво потянувшись. — И пока вы будете шептаться с президентами кружков, я устрою вечеринку, на которую никто не сможет не прийти. Слишком много камер, слишком мало личного пространства... но достаточно шампанского, и даже Совет сдаст позиции.
— Тебе только повод нужен, чтобы шампанское открыть, — хмыкнул Кейден, закинув ногу на ногу. — Я могу заняться спортом.
Капитан команды по американскому футболу — их человек. У нас игра на следующей неделе. Если я выношу его на поле, весь корпус увидит, кто здесь альфа.
Он усмехнулся и бросил взгляд на Вивьен, будто ждал от неё реакции.
— Только постарайся не устроить бойню на поле, — фыркнула она. — Хотя... иногда шоу тоже нужно.
— Отлично, — сказала Вивьен. — У каждого из вас есть задание. Кейден — ты занимаешь поле. Адам, ты берёшь вечер.
— Как всегда, — ухмыльнулся он. — Назовём её «Ночь под золотым небом». Терраса южного крыла, музыка, свет, немного роскоши и драмы. Совет даже не успеет понять, кто у них увёл всех гостей.
— Джулиан, — Вивьен повернулась ко мне. — Ты зайдёшь с другой стороны.
Я знал, что она имеет в виду, ещё до того, как она продолжила.
— Ты будешь работать с младшими курсами. Они новые, не под контролем Совета. Если мы их подхватим сейчас, они вырастут в нашей системе.
Я кивнул. Это была моя территория. Улыбки, разговоры, простые фразы, от которых люди начинали чувствовать себя своими.
Вивьен плавно встала, обвела нас всех взглядом. Её волосы мягко скользнули по плечам, как будто подчёркивая каждое её слово.
— Аллан, ты свяжешься с руководством клубов. Тихо. Нам нужно знать, кто за кого. Кто может качнуться. Кто поддаётся влиянию.
Он кивнул, как всегда сдержанно. Ни одного лишнего движения.
— Агнесс, — Вивьен даже не смотрела на неё. Просто знала, что та уже всё поняла. — Тебе — отчёты. Списки. И найти слабое звено в Совете.
— Уже работаю над этим, — прозвучал спокойный голос с её стороны.
Агнесс не нуждалась в повторении. Она была как система — холодная, расчётливая, но чёткая. И в этом её сила.
Вивьен сделала шаг к окну. За стеклом лежала идеально ухоженная территория Академии Фландри — фонтаны, мраморные дорожки, золотые отблески от витражей.
— Совет думает, что Круг распадается. Что у каждого из нас — свои интересы.
Она обернулась. И в тот миг её глаза сверкнули тем самым светом, от которого всегда немного перехватывало дыхание.
— Пусть думают. А мы просто заберём у них всё.
Пауза повисла в воздухе — короткая, напряжённая. Вивьен прищурилась, оглядывая всех нас, словно решала, кто пойдёт в бой первым.
— Хорошо, — наконец сказала она. — Кейден, ты работаешь на поле. Тебе нужно не просто выиграть, а сделать это так, чтобы все говорили только об этом.
— Это я умею, — ухмыльнулся он.
— Адам, — её взгляд скользнул к нему. — Ты устраиваешь вечер. Он должен быть легендарным. Нам нужна элита, нам нужны слухи, нам нужно, чтобы Совет чувствовал, что теряет контроль.
— Mon amour, это даже не просьба, а чистое удовольствие, — он подмигнул, но по глазам было видно — он уже продумывает детали.
— Аллан, твоя часть — работа с префектами и клубами. Я хочу знать, кто на чьей стороне, кто колеблется, и как мы можем их подтолкнуть.
Он кивнул.
— Джулиан, — её голос стал мягче, но не менее властным. — Ты у нас лицо Круга. Ты будешь говорить с теми, кого нельзя просто запугать или купить. Сделай так, чтобы они захотели быть с нами.
Я улыбнулся.
— Разве я когда-нибудь подводил?
— Пока нет, — с легкой усмешкой ответила она. — И давайте оставим так.
Вивьен выпрямилась, бросив взгляд на Агнесс. Та спокойно сложила руки на столе, глаза за линзами очков сверкнули.
— Я подготовлю аналитику, — сказала она, и это значило, что к завтрашнему утру у нас будут имена, связи, слабые места.
— Отлично, — Вивьен встала. — Тогда за работу.
Мы тоже поднялись, и в этот момент я поймал себя на мысли, что всё равно, несмотря ни на что...
Мы всё ещё команда.
Я думал, она уже ушла. Обычно Вивьен не задерживается — её всегда ждут, зовут, обступают. Она королева не только по прозвищу. Но когда я проходил мимо боковой галереи, заметил тонкую фигуру у окна.
Вивьен. Одна.
Я хотел пройти мимо — не потому что не хотел с ней говорить, наоборот. Просто с ней... всё всегда по-другому. Не так, как с кем-либо ещё.
Но она вдруг заговорила, даже не оборачиваясь:
— Думаешь, Совет нас догоняет?
Я остановился.
— Думаю, им до нас ещё далеко.
— Ты всегда так говоришь, — вздохнула она. — Словно всё под контролем.
Я подошёл ближе. Лунный свет подсвечивал её профиль: ровные черты, слегка приподнятый подбородок, как у настоящей принцессы. Только сейчас... она выглядела уставшей. По-настоящему. Не как та, кто просто скинула каблуки после бала, а как та, кто таскал на себе весь этот балаган.
— Королева устала? — тихо спросил я.
Она усмехнулась, не глядя на меня.
— Королева не может устать, Джулиан. Она должна держать всех в тонусе. Быть на шаг впереди. Быть безупречной.
Я услышал горечь. Совсем лёгкую, но для Вивьен это было слишком откровенно.
— А если она просто хочет быть собой? — спросил я.
Она медленно повернулась ко мне. И в её глазах мелькнуло что-то опасное. Не ярость. Даже не боль. А... настоящая эмоция. Настоящая Вивьен, без маски.
— Тогда ей придётся быть собой в одиночестве. Потому что всем остальным нужна только "королева".
Мне вдруг стало не по себе. Как будто она стояла не напротив меня, а за прозрачной стеной, через которую нельзя дотянуться.
— А я?.. — начал я.
Она резко оборвала:
— Ты... ты как раз тот, кто слишком хорош, Джулиан. Ты всегда веришь в лучшее. Даже когда уже поздно.
Я не знал, что ответить. Потому что это был не упрёк. Это было... признание. И защита. От меня.
Она поправила волосы — идеально, безупречно — и снова стала той самой Вивьен, которую все знают.
— Пошли, нас уже наверняка ищут, — сказала легко, как будто разговора и не было.
Но я знал — был. И он что-то изменил. Не знаю, что именно. Но я увидел в ней трещину. И понял: даже у королев есть темнота внутри.
Мы вышли в коридор, освещённый мягким светом хрустальных бра. Шаги Вивьен звучали чётко, как всегда — уверенные, грациозные. Только теперь я слышал в них ещё что-то. Тень усталости? Или мне просто хотелось это услышать?
— Ты всегда так легко сбрасываешь маску, — тихо сказал я, почти себе под нос.
— Что?
— Ничего, — я улыбнулся. — Просто думаю, как тебе удаётся притворяться, будто всё всегда под контролем.
Она усмехнулась. Настоящая усмешка. Немного горькая.
— Потому что если я не контролирую — кто тогда будет?
Я не ответил. Потому что знал: для неё это не просто слова. Это защита. Щит. Который она носит с таким изяществом, что многие даже не замечают, что он есть.
Мы шли молча несколько минут. Мимо нас проходили студенты — кто-то спешил на ночные репетиции, кто-то с книгами, кто-то просто болтал в холле. Они, как всегда, окидывали нас взглядами. Мы — «тот самый круг». Элитный. Грозный. Идеальный.
И всё же — в тот момент я чувствовал, что идеальность — хрупкая вещь.
Когда мы дошли до поворота, она остановилась. Посмотрела на меня немного сбоку, с лёгкой насмешкой:
— Не пытайся меня спасать, Джулиан.
— Даже если ты сама не знаешь, что тонешь?
Она медленно выдохнула.
— Ты всё ещё тот мальчик, который верит в сказки.
— Нет, — я ответил. — Я просто верю в тебя.
Несколько секунд — пауза. Ни слова, ни взгляда. Потом она снова надела улыбку — ту, от которой у всех по Академии сносит крышу. Лёгкий кивок, чуть приподнятый подбородок.
— Хорошо. Тогда оставайся рядом. Но помни — рядом с королевой слишком легко обжечься.
И она ушла.
А я остался в коридоре, наблюдая, как её фигура растворяется в свете дорогих люстр. И впервые за долгое время не чувствовал лёгкости. Только странную, тянущую тревогу.
Королева дрогнула. И я видел это.
Я всё ещё чувствовал её запах — тёплый, как утренний воздух. Словно жасмин вперемешку с ванилью и едва уловимым оттенком чего-то цитрусового, свежего и бодрящего. Он был неуловим, но запоминающийся. Так пахнет только она — как воспоминание о лете, о солнце на коже, о чём-то дорогом и несказанно красивом.
Я вдохнул глубже, как будто пытаясь сохранить этот запах в памяти. Он всегда напоминал мне о лете, о беззаботных днях, когда мы ещё не знали слов вроде «власть» и «стратегия».
— Всё ещё мечтаешь, Вентворт? — раздался голос за спиной.
Я даже не обернулся.
— Я не мечтаю. Просто смотрю.
— На Вивьен? — в его голосе была насмешка, но не злая. Скорее... привычная.
— Она будто не здесь. Понимаешь? — я чуть повернул голову. — Будто с нами, но не совсем.
Кейден нахмурился, сунув руки в карманы.
— Да... я тоже заметил. Она отстранённая. Даже шутки больше не ловит как раньше.
— Не думаешь, она просто устала?
— От нас? — он усмехнулся. — Неа. Мы слишком шикарны, чтобы от нас уставать.
Я невольно улыбнулся, но внутри всё равно что-то сжималось.
— Просто... что-то поменялось. Я не знаю что. Но она стала другой.
— Мы все стали другими, — пожал плечами Кейден. — Посмотри на себя. Раньше ты весь день гонял за ней с цветами и стихами, а теперь ты — дипломат Круга. А я? Я теперь капитан футбольной команды. Мы не дети больше.
— Но она всё равно остаётся нашей, — тихо сказал я.
Кейден посмотрел в сторону, куда ушла Вивьен.
— Она всегда будет нашей. Просто иногда... королевы становятся тише. Но это не значит, что они ушли.
Я кивнул. Потому что в глубине души хотел верить именно в это. Что она не ушла. Что просто наблюдает. Думает. Готовит свой следующий шаг. Потому что если это правда — значит, мы всё ещё вместе.
— Пошли, — сказал я. — Собрание не подождёт.
— Особенно если ты хочешь опередить Совет, — Кейден лениво кивнул. — Пора снова стать шумными.
Только раньше он был частью нашего общего мира, а теперь... казался чужим. Не в плохом смысле — просто она изменилась.
Роскошные коридоры Фландри всегда были полны голосов, движения, блеска. Но сейчас всё казалось тише обычного. Я шёл по боковому проходу от библиотеки, уткнувшись в список дел для Круга — совещание, отчёт Эдгара, отчёт Агнесс. И, конечно, Вивьен. Она снова куда-то исчезла.
Я свернул за угол — и почти остановился. Там, у окна, стояли Адам и девушка. Не просто девушка. Она держалась, как будто этот мраморный коридор был её личной сценой.
Высокая, с идеальной укладкой и холодным взглядом. Оливия Моретти.
Я знал, кто она. Все знали. В Совете она была не просто участницей — она была их оружием. Сплетни ходили разные: то она соблазнила одного из преподавателей, чтобы тот изменил оценки, то у неё есть доступ к личным делам учеников. Верилось — потому что это была Оливия.
Она стояла близко к Адаму, но не слишком. — Ты снова шпионишь за нами, Оливия? Признаться, ты становишься предсказуемой.
— А ты снова флиртуешь с каждой встречной, — отвечает она, будто бросая вызов. — Или я особенная?
Я выглядываю из-за колонны. Они стоят у витража, через который солнце льётся багровыми бликами. Оливия красива — утончённая, с идеальной осанкой. В её взгляде — игра. Она ищет слабо́е место.
Адам улыбается — как хищник, заметивший мышь.
— Конечно, особенная. Ты же так стараешься, чтобы все это видели.
Он подходит ближе. Слишком близко.
— Или ты хочешь, чтобы я увидел больше?
Её ресницы дрогнули, но она держится.
— Ты ничего не знаешь обо мне.
Он смеётся — мягко, даже приятно.
— А зачем знать? Мне достаточно смотреть. Ты красивая, ты уверенная... Ты — головоломка. Я обожаю такие.
Она опускает глаза, будто теряется, но это часть её игры. Я вижу, как она выравнивает плечи.
— А ты просто бабник, Адам. Скучно.
— Может быть. Но даже ты пришла ко мне, а не к другим.
Он касается её подбородка пальцами — быстро, мимолётно.
— Что-то ты здесь ищешь, Оливия. А я люблю помогать... в обмен на удовольствие.
— Ты грязно играешь, — говорит она, уже чуть тише.
Адам наклоняется к ней.
— И ты ведь именно это хочешь.
Но я знаю, что никто. Потому что с Адамом невозможно выиграть. Он всегда играет на шаг вперёд.
Адам, как всегда, был безупречен. Полуулыбка, взгляд исподлобья, лёгкий наклон головы — всё в нём говорило: «я здесь, потому что мне интересно... на пять минут».
Я знал эту игру. Он играл в неё не раз. Только вот...
Он не улыбался глазами.
Его глаза были холодными. Осторожными. И какими-то... усталыми.
Оливия смеялась. Что-то быстро говорила, водила пальцем по лацкану его пиджака. Адам кивнул. Потом наклонился ближе. Шепнул что-то ей на ухо.
И всё. Она расцвела, как будто получила то, чего хотела.
А он... просто выпрямился и посмотрел в сторону. На секунду — на меня.
Я стоял в тени. Он знал, что я вижу.
Но ничего не сказал. Не изменился в лице.
Просто развернулся и пошёл прочь.
А я остался. В этом коридоре, пропитанном духами и тишиной.
Мы взрослеем. Отдаляемся. У каждого — свои тайны.
И всё же... я не мог избавиться от чувства, будто что-то ускользает. Что-то важное.
И мне становится холодно. Потому что он не просто играет — он начинает делать это слишком близко к центру.
К Вивьен.
Я знаю, как он смотрит на неё. Видел это не раз. Он на самом деле считает её своим другом хоть и это звучит смешно. Он любит флиртовать с другими, но с ней — иначе. Он мягче. Теплее. И именно это пугает. Потому что я не уверен, что даже он сам понимает, где заканчивается игра.
Оливия же... Оливия — опасна. Она умна, амбициозна и хочет власти. И, похоже, она тоже решила использовать Адама.
Вопрос в том — кто кого переиграет?
И кого сожгут на этом костре.
Я знаю одно про Адама он флиртует — ярко, дерзко, как будто влюблён. Но я знаю: внутри — ледяная тишина. Это просто игра. Очаровать, обмануть, запутать.
Адам Ридж не влюбляется. Он всегда держит контроль.