Неожиданное знакомство
"Что бы вы делали, если бы узнали о том, что самый близкий для вас человек, всё это время вам лгал? С одной стороны всё кажется так просто, поговорить, узнать, почему она так поступила, ведь это совсем не сложно, просто спросить. Но что если этот человек целенаправленно не хотел говорить правду именно тебе, если она специально скрыла истину, чтобы тебе было не так больно, если этот человек умирает? Стоит ли при таких обстоятельствах испытывать гнев, высказывать всё своё недовольство, или лучше продолжать молчать? Думаю, я с самого начала знала, как поступлю."
***
Дом семьи Стейси
Раннее утро
Утро было тихим, почти неправдоподобно мирным.
Сквозь занавески на кухне пробивался мягкий свет, ложился на стол, где уже стояли тосты, джем и чашки с кофе. Хелен, в лёгком домашнем халате, поправляла прядь волос и что-то записывала в блокноте - привычно, уверенно, будто день был самым обычным.
- Вчера клиентка опять передумала насчёт ткани, - говорила она, улыбаясь. - Сначала хотела шёлк, потом - лен, потом снова шёлк. Я уже не удивляюсь, дизайнер без хаоса - не дизайнер. - Джордж усмехнулся, отложив газету.
- А ты всегда этот хаос в порядок превращаешь. Даже твои манекены стоят ровнее, чем мои подчинённые.
Хелен хохотнула, тихо, звонко - тот самый её смех, в котором ещё недавно не было ни усталости, ни боли.
Гвен смотрела на них обоих, и сердце будто сжималось от этого простого счастья.
Её мать улыбалась - так естественно, будто ничего не происходит.
Будто диагноз, лежащий теперь в мыслях Гвен, был просто страшным сном.
- Гвен, - Хелен повернулась к дочери, - ты так молчишь с утра. Опять сидела допоздна? Или просто не в настроении?
- Всё нормально, - отозвалась Гвен, стараясь улыбнуться. - Просто думаю о проекте для школы.
- Творческая девочка, - мягко сказала Хелен и отпила кофе. - Главное - не выматывай себя. Я знаю, каково это, когда идеи не дают спать.
Джордж рассмеялся, переглянувшись с дочерью.
- Вся в мать. Та тоже ночью кроит, днём шьёт, а потом жалуется, что руки не слушаются.
- Зато платье получилось, - ответила Хелен, подмигнув.
Смех заполнил кухню - лёгкий, почти домашний, как раньше.
И вдруг - кашель.
Короткий, но резкий, рвущий воздух из груди.
Хелен быстро прикрыла рот салфеткой, опустила взгляд, будто не хотела, чтобы кто-то это заметил.
- Всё в порядке, - поспешно сказала она, стараясь говорить легко. - Просто пересушило горло, наверное. Кофе горячий.
Она встала, сделала пару шагов к мусорному ведру и, будто между делом, бросила смятую салфетку внутрь.
Но Гвен краем глаза заметила алое пятно.
Тонкую линию крови, мелькнувшую на белом - как порез на сердце.
Хелен вернулась за стол, чуть улыбнулась, наливая себе ещё кофе.
Джордж что-то рассказывал - про коллегу, про смешной случай в участке - и она слушала, кивала, смеялась, будто ничего не случилось.
А Гвен просто молчала, держа чашку обеими руками, чтобы скрыть дрожь пальцев.
Ей хотелось что-то сказать - хоть слово, хоть взглядом показать, что она знает.
Но Хелен сидела напротив, живая, тёплая, улыбающаяся.
Хелен, отпив глоток кофе, вдруг вспомнила:
- Гвен, ты ведь вчера что-то говорила… про мероприятие в школе? - Девушка, сидевшая напротив, медленно подняла глаза от тарелки.
- А, ну… да, - пробормотала она. - Там… что-то вроде вечера талантов. Учителя хотят устроить концерт.
- Концерт? - в голосе Хелен появилась живость, та, что всегда просыпалась, когда речь заходила о платьях. - Ну, тогда тебе точно нужно что-то новое! - она уже мысленно открывала шкаф, представляя ткани. - Могу сшить тебе лёгкое платье, чтобы было удобно двигаться, если ты будешь выступать. Или… хочешь, выберем что-то более нарядное, если ты просто зритель? - Гвен улыбнулась краем губ, стараясь не выдать, как сильно сжалось внутри.
- Мам, не стоит. У меня есть старое платье, всё нормально.
- Гвен, я же не только для клиентов шью, - мягко возразила Хелен. - Тем более, ты у меня самая красивая модель.
Гвен быстро взглянула на мать - глаза, уставшие, но светлые, тёплые. В уголках уже виднелись морщинки, но улыбка была прежней. Той самой - живой.
И именно поэтому боль внутри резанула сильнее.
- Мам, я правда опаздываю! - поспешно воскликнула она, поднимаясь. Стул скрипнул, она торопливо сгребла рюкзак со спинки. - Поговорим потом, ладно?
Хелен кивнула, всё ещё с лёгкой улыбкой.
- Конечно, беги. Только не забудь поесть в столовой.
Когда дверь захлопнулась, в комнате повисла тишина.
Джордж отложил вилку, глядя на пустое место дочери.
- Я поговорю с ней вечером, - сказал он, нахмурившись. - Она стала какой-то… замкнутой.
Хелен протянула руку, положила ладонь на его.
- Не надо, - мягко остановила. - Ты ведь никогда не умел с ней говорить. Она слушает, но не слышит. - Она вздохнула и добавила чуть грустнее. - Я сама с ней поговорю. Только чуть позже. Когда смогу подобрать нужные слова.
Гвен стояла у зеркала, натягивая куртку поверх любимого наряда - свободная тёмно-серая футболка, поверх - коричневая кожаная куртка, джинсы с потертостями и чёрные ботинки. Волосы она оставила распущенными, позволив им слегка падать на лицо.
Она накинула рюкзак и на секунду остановилась у двери - будто бы всё ещё собиралась в школу. Но внутри уже знала: нет, не сегодня.
Холодный воздух обдал лицо, когда она вышла на улицу. Нью-Йорк жил привычной жизнью - суета, запах кофе из ближайшей пекарни, прохожие, спешащие кто куда. Гвен сунула руки в карманы и свернула на соседнюю улицу, в сторону того самого кафе.
То место хранило в себе память - тот день, когда Тони Старк подсел к ней за столик, как ни в чём не бывало, с чашкой кофе и самодовольной улыбкой. С тех пор она иногда заходила туда, будто надеялась снова увидеть его.
Дверной колокольчик мелодично звякнул, когда Гвен вошла внутрь.
- Доброе утро, Гвен, как обычно? - спросила бариста.
- Ага, капучино - кивнула она, улыбнувшись уголком губ.
Она заняла свой старый столик у окна - тот самый, где обычно сидел Старк. Сняла рюкзак, достала ноутбук, включила его и открыла мессенджер.
Сообщение от ЭмДжей уже ждало её.
MJ: Где ты? Мы уже в школе. Тебя сегодня не будет?
Гвен набрала:
Gwen: Нет. Сегодня пропущу. Неважно себя чувствую.
Ответ пришёл быстро:
MJ: Что-то серьёзное? Может, к врачу?
Gwen: Нет, просто устала. Хочу день тишины.
Она поставила телефон экраном вниз, сделала глоток кофе и посмотрела в окно.
Снаружи люди смеялись, бежали по делам, а она… просто сидела. Девушка думала о том, что же ей делать дальше, теперь она знает тайну своей матери, неизвестно когда её мамы может не стать, а ведь раньше она даже представить себе такого не могла, чтобы на кухне не разносился её звонкий смех, в комнату не врывались с очередным шедевром. Почему молчит отец? Почему они не предпринимают никаких попыток помочь маме выздороветь? Девушка вздрагивает, когда слышит стук стаканчика, она поднимает свой взгляд.
- Прогуливаешь уроки, блондиночка? - произносит знакомый голос с лёгкой усмешкой.
Гвен вздрагивает, снимает наушники и оборачивается.
Перед ней - Тони Старк, как всегда безупречный: очки на кончике носа, пальцы с кольцами, в руке чашка кофе, явно не из этого кафе - свой, конечно.
- Мистер Старк? - она моргает, не до конца веря, что это не воображение.
- В flesh and caffeine, - усмехается он, кивая баристе. - У вас тут, кстати, кофе по-прежнему хуже, чем мой. - Он ставит свою чашку на её стол и садится напротив, будто они встречаются так каждое утро. - Ты выглядишь так, будто тебя переехал автобус. Или ты просто открыла учебник по физике? - Гвен закатывает глаза, закрывает ноутбук.
- Я… просто решила не идти сегодня.
- Ага, - он поднимает бровь. - Серьёзный диагноз: хроническая усталость от образования?
- Скорее от жизни, - тихо отвечает она, глядя в окно.
Тони какое-то время молчит. Потом откидывается на спинку стула, наблюдая за ней.
- Ты знаешь, я тоже иногда прогуливал. Только не школу, а… ну, всю реальность. Не помогает, но вид создаёт. - Он отпивает кофе, и в уголках губ появляется тень улыбки. - Хочешь совет, который я обычно не даю никому младше двадцати пяти? - Гвен смотрит на него вопросительно.
- Иногда, чтобы не утонуть, надо просто позволить себе всплыть. Пусть даже в холодной воде. - Она усмехается, чуть качая головой.
- У вас всегда всё звучит как будто из мотивационного видео.
- Привычка, - пожимает плечами Старк. - Умные фразы компенсируют эмоциональные проблемы. - Между ними повисает лёгкая пауза, но не неловкая - просто тихая. Он смотрит на неё, потом внезапно добавляет. - Ладно, блондиночка, если уж прогуливаешь, делай это правильно. Хочешь - подвезу куда-нибудь, где можно просто… не думать.
Гвен улыбается, впервые за утро по-настоящему.
- Или просто посидим здесь и я... - отвечает он спокойно. - Сделаю вид, что у меня совещание с самой важной девочкой Нью-Йорка. - Она тихо смеётся. - Ладно, хватит тебе киснуть, поднимайся и поехали.
- Куда? - Девушка встала со своего места и непонимающе посмотрела на мужчину.
- У меня ещё встреча с кружком травмированных личностей. - Девушка приподняла бровь, но спорить не стала, просто засунула ноутбук в рюкзак и, накинув куртку, ринулась следом за мужчиной. На улице их ждала машина. Это была Audi R8 Spyder - низкая, блестящая, будто из будущего. Серебристая, с плавными линиями, огромными колёсами и злым взглядом фар. Выглядела как машина, на которой ездят только миллиардеры из фильмов - быстрая, громкая и слишком красивая, чтобы просто проехать мимо.
- Чего встала, садись. - Повторного приглашения ей не надо было, она запрыгнула в машину и осмотрела шикарный, и наверняка дорогущий салон.
- У вас определенно есть вкус.
- Разумеется. У меня вкус, деньги и стиль - полный набор, детка.
- Да и самолюбия вам не занимать. Так в итоге куда мы едем?
- Я же сказал, на встречу.
- А я мешать не стану? - Девушка натянула ремень безопасности.
- Только если не начнёшь кидаться на них с визгами и восторгом. - Девушка сглотнула. Ехали они под шикарную музыку AC/DC – “Back in Black”. Спустя пару минут девушка всё же решила задать вопрос, который её так мучал.
- Мистер Старк, можно вопрос?
- Только если не про то, сколько мне лет.
- Почему вы вообще… возитесь со мной? Я не из ваших «особенных». У меня нет суперсил, я не гений как Питер. Я просто обычная школьница. - Он скосил на неё взгляд, усмехнувшись.
- «Обычная школьница» не задаёт такие вопросы.
- Серьёзно. Я не понимаю. Вы - миллиардер, гений, у вас свои дела, Мстители, а я… никто. - Старк убавил скорость, будто задумался. Потом фыркнул.
- Во-первых, я не «вожусь». Я… инвестирую в потенциально интересных людей.
- То есть, я проект?
- Не совсем. Ты - та, кто держится рядом с Паркером. А этот парень, как ни крути, - ходячий магнит для неприятностей. - Она моргнула, не совсем поняв, к чему он клонит.
- Ну да… и что? Мы просто друзья. - Старк хмыкнул, вернув взгляд на дорогу.
- Вот именно это меня и пугает. Каждый раз, когда кто-то говорит “просто друзья”, заканчивается всё катастрофой.
- Серьёзно? Вы что, думаете, мы… эээ… встречаемся?
- Я думаю, что Паркер - парень с глазами щенка и комплексом героя, а ты - умная девчонка, которая слишком часто попадает в опасности, не зная, почему. Статистика говорит сама за себя. - Гвен скрестила руки, насупилась.
- Вы странный.
- Это диагноз. Зато верный. - Он усмехнулся, бросив короткий взгляд на неё. - А если хочешь честно - я просто слежу, чтобы ты не попала в какой-нибудь хаос из-за Паркера. Он… хороший парень. Но вокруг него жизнь редко бывает скучной. - Гвен покачала головой, уставившись в лобовое стекло.
- Вы его переоцениваете. Он просто ботаник, который постоянно опаздывает.
- Ага. Конечно. «Просто ботаник». - усмехнулся он, глядя вперёд. - Знаешь, я уже слышал это где-то. Обычно перед тем, как человек внезапно становится важнее, чем казался. - Машина свернула за угол, и ветер, ворвавшийся в приоткрытое окно, трепал волосы Гвен. Она фыркнула, но улыбнулась - впервые за весь разговор.
Лифт мягко поднялся наверх, и двери разъехались с тихим «дзинь». Гвен шагнула внутрь башни, широко раскрыв глаза - стекло, металл, свет, всё сияло и отражало друг друга, будто она попала внутрь будущего. Старк шёл впереди, держа в руке чашку кофе и не торопясь объяснять, зачем вообще её сюда притащил.
- Мы... эм... куда? - Оглядываясь по сторонам спросила девушка.
- На встречу.
- С кем?
- Со взрослыми.
- Ага, спасибо, очень конкретно. - Он даже не обернулся. Лифт остановился, и их встретил Хэппи, с тем самым выражением лица, где читается «я не подписывался на это».
- Босс… кто это?
- Это… сопровождающая. - Гвен в непонимании посмотрела на мужчину, и приподняла бровь в явном вопросе.
- Простите, кто?
- Не начинай, блондиночка. Просто улыбайся, как будто всё под контролем.
Они вошли в просторный зал - в стеклянных стенах отражался Нью-Йорк, а у окна стояла Пеппер, просматривая планшет. Увидев Старка, она улыбнулась, но улыбка быстро сменилась на лёгкое недоумение, когда за его спиной показалась Гвен.
- Доброе утро… Тони. И… кто это у нас?
- Это… хм… ученическая экскурсия. Индивидуальная.
- Ученическая экскурсия? В башню, где проходят секретные брифинги? - С удивлением спросила Поттс, Старк явно ей что-то недоговаривал, а Гвен просто стояла и молчала, она явно не понимала, во что ввязалась.
- Мы расширяем образовательные возможности. Мой вклад в будущее. - Хэппи тихо фыркнул, Гвен смущённо переступила с ноги на ногу.
- Я просто… не знала, что у вас тут всё так… блестит.
- Да, у нас это называется «стиль». Не переживай, привыкнешь. - Пеппер сложила руки на груди, глядя на Старка тем самым взглядом, от которого, кажется, даже Железный человек слегка сдаёт.
- Тони, скажи, пожалуйста, что это не очередная «интуитивная идея».
- Пеппер, милая, я всегда следую интуиции. Иногда она приводит к катастрофам, иногда - к открытиям. Вот посмотрим, что из этого выйдет. - Гвен стояла посреди всего этого сияющего пространства — как школьница, случайно попавшая на собрание богов. Она не понимала, зачем здесь, но интуитивно чувствовала: впереди точно будет что-то, что изменит её жизнь. Пеппер тяжело вздохнула, покосившись на Старка — он стоял с самым беззаботным видом, словно всё происходящее было частью заранее спланированного шоу.
- Ладно. Идёмте, раз уж ты решил всех удивить. - Она жестом пригласила Гвен и Тони следовать за ней. Лифт поднялся выше - тишина внутри была почти напряжённой, и только где-то далеко гудел воздух. Гвен сжимала ремешок рюкзака, стараясь выглядеть спокойно, хотя сердце колотилось как бешеное.
- А… куда мы сейчас?
- В зал совещаний. И, между прочим, ты сегодня попадёшь туда, куда доступ есть далеко не у всех.
Гвен моргнула, не сразу поняв, что это значит, и уже через минуту двери открылись. Просторная комната - огромный овальный стол из тёмного стекла, голографические панели, огромные окна, за которыми открывался вид на город. Но внимание сразу притянули люди за столом.
Стив Роджерс сидел с идеально прямой осанкой, просматривая какой-то отчёт. Рядом с ним - Наташа, лениво листавшая планшет, но сразу поднявшая взгляд на входящих. Брюс уже наливал себе кофе, а у стены, крутя что-то в руках, стоял Тор, как будто немного не понимал, зачем вообще эти совещания нужны смертным. Даже Клинт был - с привычной ухмылкой и чашкой в руке. На небольшом диванчике сидели две девушки, Ванда и Меган, Гвен они сразу бросились в глаза, так как у обеих по пальцам бежали искорки, только разных цветов, у одной были красные, а у другой голубые. Все взгляды тут же переключились на Гвен.
- Эм… Старк, мы что, теперь проводим день открытых дверей? - Усмехнулся Клинт, уже предвкушая что-то интересное.
- Или это новая стажёрка, которую ты опять не оформил через охрану? - Подключилась и Наташа.
- Расслабьтесь, народ. Это не стажёрка, а… потенциальный член команды. - Да, из уст Тони Старка, эта фраза звучала ещё безумнее, чем была на самом деле.
- Ей лет сколько? - Хмуро посмотрел на девушку Стив.
- Пятнадцать. - Неловко ответила девушка, не так она себе представляла сегодняшний день, ой не так.
- Видишь, честная, сразу отвечает. Уже лучше, чем половина персонала «Щ.И.Т.а». - Наташа едва заметно усмехнулась, обменявшись взглядом с Стивом. Брюс выглядел растерянным, Тор — заинтригованным, а Гвен просто стояла, не зная, куда деть руки.
- Тони, может, ты наконец объяснишь, зачем ты сюда её притащил, пока они не решили, что это новая программа опеки? - Старк сделал глоток кофе, поставил чашку и с самым спокойным видом ответил.
- Потому что, Пеппер… иногда стоит напомнить всем, ради кого мы вообще делаем всё это. - Комната на мгновение притихла. Даже Гвен не знала, что сказать. Она просто смотрела на него - и впервые почувствовала, что за его сарказмом действительно прячется нечто большее. Блондинка вздрогнула, когда рядом с ней замерцала вспышка, и вот её уже гладит по голове женщина, с задорной улыбкой, при чём очень красивая тётя.
- Ну, добро пожаловать в команду, малышка, ты не обращай внимания тут ни на кого, они все дурачьё. Меня зовут Меган. - Стейси смотрела в пронзительно, голубые глаза девушки, и почему-то ей тоже захотелось улыбаться.
- Что значит дурачьё, ты живёшь в моём доме, нахалка! - Брюнетка показала Старку язык, тот попытался схватить её за руку, но она телепортировалась и выхватила кофе у него из рук, а потом телепортом вернулась на диван и сделала глоток. - Ведьма!
- Не будь таким злюкой, тебе что, кофе жалко для меня? Я же у тебя не миллиард долларов попросила. - Раздался женский смех и почему-то Гвен, смотря на эту парочку, сразу поняла, они друзья, очень хорошие друзья. - Ну, чего стоишь как не родная, садись к нам, блондиночка. - Женщина подмигнула девочке, а та, неловко кивнув, уселась на диван рядом с брюнеткой.