Странные дела на Ледяном острове

ЭЛЬГВИН

   Когда использующийся для перевозок корабль под названием "Рейнджер" подплывал к берегам Ледяного острова, время близилось к полудню. Погода в северном море, что редкость, была спокойной. Можно сказать самое то, для тихого и мирного хождения по морям! То небольшое количество пассажиров, что сейчас путешествовало на корабле, полагали, что им просто повезло. Капитану "Рейнджера" Броду Железноногому, который никогда не верил в везение, да и удачу как таковую отрицал, подобное нетипичное спокойствие для этих вод могло показаться подозрительным, но не в этот раз, ведь он знал, в чем причина. Впрочем, находившиеся на палубе пассажиры, решившие воспользоваться хорошей погодой, чтобы побыть на свежем воздухе, не особо то и интересовались мнением капитана на счет сложившейся ситуации. Да и зачем забивать себе голову, когда можно постоять на свежем воздухе и полюбоваться водной гладью? Вот и путешествующий на "Рейнджере" шаман-авантюрист Эльгвин не забивал себе этим голову. Да и зачем забивать себе голову, когда ты сам же и обезопасил себе путь, заклиная свежий воздух и водную гладь?

   Несмотря на то, что он выбрал себе более-менее уединенное местечко, какое только смог найти, все равно подле него кто-нибудь да находился, ведя бесцельные для Эльгвина разговоры, пусть даже и не с ним самим, не давая побыть в тишине. Нельзя сказать, что он любил одиночество, но в такие моменты ему очень его хотелось. Что ж, в конце концов, ему...

   - Стоило остаться в каюте. – произнес он усмехнувшись, а затем медленно поднял голову к небу и закрыв глаза попытался представить, что остался один, после чего на его лице проступила улыбка.

   Скорость, с которой корабль приближался к Ледяному острову, не дала простоять Эльгвину долго в таком виде. Голос капитана заставил его открыть глаза.

   - Эй! – окликнул его Брод, после чего хлопнул по спине. – Бежишь от реальности? Я тоже порой так хочу, но это так, минутная слабость.

   - Чего-то хотел? – спросил он, взглянув на капитана.

   - Хотел поблагодарить за то, что слово сдержал. – усмехнулся Брод. – Недурно иметь на флоте шамана скажу я тебе! За год это второй раз, когда вода здесь спокойна, а ветер не шалит. Впрочем, я, кажется, тоже выполнил свою часть уговора. До Айскальта я тебя доставил в целости и сохранности.

   - И чья это заслуга? – Эльгвин засмеялся. – Ладно-ладно, шучу товарищ капитан! Без корабля я бы сюда не добрался. К тому же, я помню про твою просьбу. Уже готов?

   - Правильно мыслишь. – произнес Брод, сопроводив ответ кивком, после чего достал из-за пазухи коробочку и осторожно передал ее в руки искателю приключений. – Смотри, авантюрист, тебе ее надо будет доставить Улиссу Вальдирею. Сам бы я мог, может быть и послать кого из команды, но они мне нужны на корабле. Мог бы и лично передать, но тогда придется задержаться, ведь Кали засыплет меня вопросами о том, что в мире происходит. Эх, вот бы ее конечно увез кто-нибудь отсюда, незачем молодой девчонке прожигать жизнь в этом захолустье... Кхм, что-то я отвлекся. Короче сделать это придется тебе, ведь задерживаться тут в этот раз не входит в мои планы.

   - Не вопрос. – бодро ответил искатель приключений и спрятал коробочку в кармане штанов. – Не волнуйся, твой "груз" дойдет в целости и сохранности. Да и я сам заинтересован в том, чтобы быстрее покинуть Айскальт, так что ни твоей посылке, ни моим делам долго ждать не придется.

- Вот и хорошо! – воскликнул капитан и направился к штурвалу. – Можешь потихоньку готовиться к высадке, через пару минут причалим. Если захочешь убраться с острова, ты знаешь, где и когда меня искать. Конечно, если успеешь, иначе придется тебе задержаться. Хотя, ты можешь попробовать найти и другой транспорт. Я ведь не единственный, кто плавает на сам остров.

   Сойдя на берег в порту Штурмдорфа, Эльгвин и глазом не успел моргнуть, как немного пройдя вглубь ближе к городу, он очутился в легком тумане, которому не придал значения. К слову, ничего такого в тумане и не было, зато было кое в чем другом, с чем он столкнулся через несколько метров, на выходе из порта Искатель приключений вполне ожидал увидеть каких-нибудь стражников или кого-то вроде них, но за место стражников было
какое-то летающее оружие. Два меча находились по обе стороны дороги, ведущей из портовой зоны, а посередине стоял человек в кольчуге.

   - Вот-те на. – произнес Эльгвин, а затем подойдя поближе помахал рукой перед одним из мечей, а затем глянул на человека. – Они хоть живые?

   - И да, и нет. – усмехнулся он. – Я и сам поначалу удивлялся, но затем привык. Как интересно можно использовать волшебство!

   - Пожалуй, хе-хе, пожалуй. – улыбнулся он, вспомнив про баллон на спине. – А ты то, дяденька, кем будешь? Уж не стражник ли?

   - Стражник-стражник, еще какой. – ответил человек. – На самом деле, сейчас я больше исполняю роль справочника для тех, кто прибыл сюда впервые. Ну, и не впервые тоже. Если сказать короче, просто отвечаю на интересующие вопросы касательно нашего города. А эти призванные мечи и им подобные исполняют роль стражи.

   - Им подобные? – переспросил Эльгвин.

   - Ага. – ответил человек, а затем подмигнув добавил. – Так что смотри, не натвори тут ничего плохого.

   - За это можно не переживать. – отмахнулся он. – Мне сейчас как раз нужна помощь. И, так уж получилось, что помочь мне может только мой знакомый дядя-справочник.

   - Спрашивай! – бодро воскликнул стражник. – Чем смогу, помогу.

   Узнав путь до административного здания, где должен был находиться адресат капитанской передачки, искатель приключений поблагодарил стражника, а затем направился прямиком к градоначальнику Улиссу.

   Поскольку Эльгвин не любил быть обязанным кому-то, ему очень хотелось как можно скорее выполнить поручение капитана. Тогда он будет ничего никому не должен, и сможет преспокойно отправиться по своим делам. Поэтому, когда он добрался до места, незамедлительно поспешил войти внутрь.

   Внутри здание охранялось все теми же причудливыми волшебными орудиями, разнообразие которых было гораздо больше, чем в порту – левитирующие алебарды по бокам от входа, чуть дальше, ближе к центру медленно пролетела патрулирующая территорию булава, а на противоположной стороне от входа, ситуацию контролировал короткий лук. Буквально через несколько секунд, очевидно услышав, как кто-то вошел, эту волшебную толпу разбавила подошедшая девушка.

   - Здравствуйте, чем могу помочь? – поинтересовалась она.

   - Судя по всему, вы явно не одна из них. – усмехнулся шаман. – Мне бы увидеть некоего Улисса, он градоначальник.

   - Серьезно?! – воскликнула она, а затем иронично добавила. – Он градоначальник? Вот это да! Ладно-ладно, не обижайтесь, я просто шучу. Как к вам обращаться?

   - Обращаться? – переспросил он улыбнувшись. – В общем-то, как угодно, так и обращайтесь - шаман, шаман-авантюрист, шаман-искатель приключений, искатель приключений. Или же Эльгвин, если угодно по имени.

   - Шаман? – теперь уже переспросила девушка. – Это может быть интересно. У вас какое-то важное дело к моему отцу?

   - Да, по поручению капитана Брода. – ответил он.

   - О, дядюшка Брод! – радостно воскликнула она. – Видать "Рейнджер" прибыл, а я ни сном, ни духом об этом. Совсем заработалась! Ступайте за мной, Эльгвин, я отведу вас к Улиссу Вальдирею.

   Обстановка в кабинете градоначальника ничуть не изменилась с момента, как Гелерт фон Маршал вошел на территорию Штурмдорфа. Впрочем, скорее всего она оставалась неизменной с момента, как возникло административное здание города. Разве что появилась стража из левитирующих волшебных мечей. Правда, стоит отметить, кабинет сейчас делили двое мужчин - молодой и постарше.

   - Кали, кто это к нам пожаловал? – спросил тот, что выглядел старше.

   - Это господин Эльгвин, он сказал, что прибыл по поручению дяди Брода. – ответила девушка.

   Услышав знакомое имя, градоначальник подошел ближе.

   - Наконец-то! – воскликнул он. – Я уже заждался, если честно. Спасибо, Кали, можешь идти, хе-хе. Дальше мы сами разберемся.

   - Поняла. – ответила она кивнув, а затем обратилась к более-менее молодому парню. – Господин Гелерт, можно вас на пару слов?

   Он недоумевающе посмотрел на нее, а затем, пожав плечами, отправился за ней и через мгновение они покинули кабинет.

   - И так, господин э-э-э... Эльгвин, да? – риторически уточнил Улисс. – Я градоначальник Штурмдорфа Улисс Вальдирей. Полагаю, капитан Брод передал мне кое-что через вас, верно?

   - Ну, что ж, будем знакомы. – произнес искатель приключений. – Да, Железноногий просил доставить сюда вот эн-ту коробочку.

   Он достал из кармана капитанскую посылку, а затем передал ее градоначальнику, который первым делом решил осмотреть упаковку.

   - Надеюсь, вы ее не открывали? – спросил Улисс, заканчивая осмотр.

   - Пфф, конечно нет! – возмутился Эльгвин. – Во-первых, это было бы некрасиво с моей стороны, а во-вторых работодатель, коим выступил капитан Брод, дал четкие указания по поводу задания. Мне нужно было передать коробку вам, и я это сделал. Теперь я ему ничего не должен.

   - Ладно-ладно, я ради приличия спросил. – отмахнулся градоначальник, а затем сам открыл коробку. – К тому же, тут никаких секретов нет. Просто попросил его привезти моей дочке колечко в подарок.

   Эльгвин заглянул внутрь коробки и действительно, там лежало кольцо. На вид оно было явно не дешевым, но и не слишком дорогим, а из авторских решений его украшала лишь гравировка с именем - "Кали".

   - Не стыдный презент. – оценил подарок искатель
приключений. – Это в каком-то месте даже мило. Дочь вы свою любите, повезло ей с отцом.

   - Так и есть! – Улисс улыбнулся, а затем закрыл коробку и убрал ее за пазуху. – И так, не смею задерживать вас господин Эльгвин, спасибо вам.

   - Взаимно. – отозвался он и направился к выходу.

   В этот момент дверь отворилась, и в кабинет зашел молодой человек, еще недавно сидевший здесь вместе с градоначальником. На лице у него сияла улыбка, да и сам он как-то приободрился за время отсутствия.

   - Простите, господин Эльгвин, можно с вами переговорить? – спросил он.

   Для искателя приключений, который уже мысленно покидал окрестности города, это стало неожиданностью. Однако, перечить он не стал и согласился выслушать незнакомца с которым они удалились в коридор.

   - Я тут узнал, что вы шаман... – начал незнакомец.

   - Я все еще не знаю вашего имени. – перебил его Эльгвин.

   - Ох, и правда, где же мои манеры. – улыбнулся он. – Меня зовут Гелерт фон Маршал, можете обращаться ко мне просто - Гелерт.

   - Что ж, Гелерт, теперь я готов вас слушать. – довольно произнес искатель приключений.

   - Так вот, мне тут рассказали, что вы являетесь шаманом. – продолжил рыцарь. – Это бы мне сейчас очень сильно пригодилось. Понимаете в чем дело... Ох, как бы начать? В общем, у нас тут скажем так, конфликтная ситуация с местным населением. И под местными, я имею в виду коренных жителей - кальтов. Если говорить вкратце, одна из их общин пропала.

   - Стоп! – одернул его Эльгвин. – Я чего-то недопонимаю, может быть? Ну, пропала там какая-то община, ну и что? У вас же с ними конфликт, разве это не плюс для вас?

   - Плюс-то, может быть и плюс, но ведь у событий есть две стороны медали? – лекторским тоном спросил Гелерт. – Если честно, не особо хочу философствовать на эту тему, но веду я к тому, что всегда стараюсь видеть цельную картину. Да и как вы себе представляете? Целая община с живыми людьми просто берет и пропадает в одночасье? И ладно бы ее что-то уничтожило, но нет! Я посылал к ним на разведку, мне донесли что бытовая обстановка осталась такой, как будто те, кто там жил просто решили уйти оставив все на своих местах.

   - Хм, ну допустим. – вздохнул Эльгвин. – От меня то вы чего хотите?

   - Вот мы и подобрались к самому главному! – заявил его
собеседник. – Кальты эти стихии почитали. Например, та община, о которой я говорю, почитала молнии, грозу ну и все в этом духе. И здесь на сцену выходите вы, господин шаман. Вы же тоже со стихиями знакомы не понаслышке? Я хочу попросить вас, чтобы вы обратились к ним. Вдруг они знают, что случилось в Оплоте Гроз?

   - Обратиться к стихиям? – поморщился Эльгвин. – Что ж, возможно через недельку.

   - Но, мне нужно сейчас, прошу вас! – взмолился Гелерт.

   - Ничем не могу помочь, у меня есть свое дело, которое не терпит отлагательств. – ответил искатель приключений, уже готовящийся уходить.

   - Я мог бы помочь вам с вашим делом, если вы сделаете, как я прошу. Может быть, все-таки передумаете? – попытался убедить его рыцарь.

   Шаман со скептицизмом посмотрел на своего собеседника и усмехнулся.

   - Ну, и как же вы собираетесь помочь мне? Вы ведь даже не знаете, что мне нужно. – ответил он. – К тому же, вы сидите в здесь, в Штурмдорфе, а мне нужно вообще в другую сторону. Мне надо попасть в лес в окрестностях
Зюйд-Оста...

   - Погодите-ка, вы сейчас про лес к западу отсюда?! – воскликнул Гелерт, перебив его.

   - В общем-то, да. – кивнул Эльгвин.

   - В том лесу что-то непонятное творится. – произнес рыцарь. – Там опасно, и я сейчас не про животных. Там завелся какой-то лесной дух.

   - Энт. – тихо произнес Эльгвин. – Вам что-то известно о нем?

   - Есть кое-какая информация и с моей стороны и со стороны моих товарищей. – ответил он. – Я готов с нею вами поделиться, если вы исполните мою просьбу!

   - Что ж, кажется, вы умеете убеждать. – согласился шаман. – Но, мне нужно время и какое-нибудь место, где меня не будут дергать.

   - Какое-нибудь место? – переспросил Гелерт. – Это можно устроить.

   Рыцарь оставил искателя приключений одного, чтобы найти подходящее местечко под его нужды, а когда такое место было найдено спустя полчаса, он вернулся за ним.

   И вот, через некоторое время шаман-авантюрист оказался в одноместной гостевой комнате, расположенной в административном здании, где ему никто не помешает. Сама по себе комната была скромной, и не имела ничего лишнего. Тяжелая дверь, скрипучая кровать, маленькое окно позади нее, да старый престарый шкаф, у которого плохого запиралась дверца - все, что требовалось про нее знать.

   Эльгвин выбрал себе в качестве рабочего места кровать, на которую взгромоздился и сложил ноги в позе лотоса, а затем аккуратно постучал по баллону на спине.

   - Эй, Огонек! – воскликнул он. – Вылезай, есть дело.

   Внутри баллона что-то едва издало звук, а затем из нижней его части, где располагалось небольшое отверстие, показался язычок пламени, который через мгновение протянулся дальше, оказываясь снаружи. В воздухе, напротив занимающего апартаменты гостя, возникла пылающая кошачья голова.

   - Мр-мяу! – поприветствовала она Эльгвина. – Я уж думал, ты про меня забыл.

   - Да как же я могу забыть про своего кота? – с улыбкой спросил
шаман. – Я ведь говорил, что какое-то время я проведу на корабле, где не буду тебя тревожить. Да и вряд ли бы я смог, если на чистоту. Я сильно вымотался, особенно под конец путешествия...

   - Еще бы ты не вымотался! – возмутился Огонек, перебив
его. – Удерживать воду и ветер несколько дней в спокойном состоянии, пусть даже и поблизости от той посудины, это не малых сил требует. Ладно, мяу, мы все-таки смогли преодолеть море и оказаться здесь. Хм, комната! – наконец он обратил внимание на окружение. – Ты ведь говорил, что сразу отправишься на поиски Юлиуса! Так что заставило тебя изменить план?

   - Вот как раз об этом я хочу поговорить. – ответил Эльгвин. – Здесь такое дело, видимо он все-таки решился на тот дурацкий ритуал...

   - Но погоди, мяу, с чего ты это решил? – перебил его элементаль. – Ты уверен в этом?

   Эльгвин немного помолчал, борясь с желанием отрицания внутри, а затем ответил на вопрос.

   - Как бы я ни хотел ошибаться, но да. – с грустью произнес он. – В местах, где он обустроился, видели энта. Я должен туда отправиться, от этого я не отказываюсь, но сейчас есть возможность узнать больше об этом энте. К тому же, я не знаю где теперь его искать. А у людей, которые мне выделили эту комнату, есть такая информация и они готовы ею поделиться, за небольшую услугу.

   - И что же это за услуга, мяу? – с интересом спросил Огонек.

   - Ну, скажем так, мне потребуется твоя помощь. – усмехнулся
Эльгвин. – Надо чтобы ты пообщался с кем-нибудь из стихий в вашем мире и попробовал что-нибудь узнать насчет коренного населения Айскальта. У них община пропала, говорят. Вернее сказать, пропали сами жители, а все их убранство осталось стоять.

   - А с чего ты решил, что стихии что-то об этом знают? – вновь задал вопрос Огонек, но уже с явными нотками скептицизма.

   - По правде говоря, я точно не знаю, но эти коренные жители, для них стихии не пустой звук, судя по всему. – ответил он. – Те, община которых превратилась в подобие города-призрака, почитали молнии. Так что, может быть кто-нибудь из грозовых элементалей что-нибудь да знает. Я могу рассчитывать на твою помощь?

   - Мрр, ну куда же я денусь? – риторически спросил элементаль, и на кошачьей мордочке появилось довольное выражение.

ОГОНЕК

   Принимающий кошачью форму огненный элементаль давно стал близким другом для Эльгвина, когда искатель приключений только-только ступил на путь шаманства. И, как прочие элементали, у которых имелись свои планы в измерении, что было родиной стихий, огненные элементали не стали исключением. Впрочем, учитывая предпочтение коренного народа Оплота Гроз, в "Пылающие земли", а именно так назывался план огненной стихии, Огонек решил не заглядывать. Вместо этого, он отправился в место, которое носило тоже имя, что и мир, в котором жили элементали – "Элементэра". В какую еще "Элементэру"? В данном случае, имелась в виду таверна (да-да, у элементалей есть таверна).

   Таверна в мире стихий была местом, куда стекались разнообразные духи стихий - огненные, водяные, морозные, грозовые, земляные, каменные, ветреные, да каких тут только не увидишь. Она представляла что-то вроде хаба, находившегося в центре их мира, соединяя планы между собой, где духи стихий могли встретиться друг с другом. К слову, не то чтобы они не могли встретиться где-нибудь еще, просто вероятнее всего найти того, кто тебе нужен, было именно там.

   Огонек более-менее знал это место, во всяком случае, частенько бывал там, когда не требовался Эльгвину (например, когда тот спал). Впрочем, сейчас вряд ли существует такой элементаль, который не побывал бы в "Элементэре" хоть раз. Ведь как можно обходить такое чудное место стороной? А какие природные явления там подают? Накрепко-сковывающий лед, горяченная лава, мощнейшие ливни и грозы, и тому подобные лакомства! А какая зажигательная музыка? Не поверите, оглушающий и беспощадно долбящий гром!

   Перенеся себя в свой мир, Огонек материализовался сразу же напротив знаменитой таверны, которую непременно, как и всегда, он окинул взглядом. На вид она была все также прекрасна – величественная башня, что была сотворена из прочного непрозрачного льда с наружной стороны и уходившая куда-то в небеса настолько высоко, что вершина, если она и была, терялась где-то в облаках. Закончив свой маленький ритуал, он незамедлительно направился
ко-входу, где стоял большой каменный элементаль.

   - Мне кажется, мяу, или иллюзия стала еще лучше? – поинтересовался он.

   - О-хо! Не думал, что так скоро увижу тебя здесь! – воскликнул стоявший на входе элементаль. – Ты же обычно как уйдешь, так пропадаешь на какое-то время.

   - Скажем так, мое возвращение спонтанно даже для меня, мрр. – ответил Огонек и вильнул хвостом. – Впрочем, чего мы все обо мне, да обо мне? Как твои дела, Скал?

   - Да вот, помаленьку. – усмехнулся каменный. – Ветерроу недавно премию выписал!

   - Серьезно?! – воскликнул он. – Я думал этот жмот только штрафы может выписывать. Но я так думаю, это в порядке исключения произошло. Сомневаюсь, что он мог измениться за пару дней, мяу.

   - Это точно. – кивнул Скал. – Впрочем, последний мой штраф был... Неделю назад, когда я вышвырнул какого-то ледяного дебошира, и сломал тому руку.

   - А вот не хрен потому что изо-льда состоять! – рассмеялся Огонек. – Слушай, мяу, ты случайно не знаешь, есть там сейчас кто из грозовых элементалей?

   Скал медленно, в свойственной ему манере (камень, что с него взять?), медленно почесал булыжник, который являлся его головой, а затем ответил.

   - Ну, так прямо всех чтобы и не упомню, наверное. – вздохнул он. – Но, некоторые сегодня и вчера, так или иначе, через меня входили. А энто у нас повелитель шторма Вал, зовущий молнию Ка'Бэлл, пришел... Кто же еще? Точно! Один из стихийных лордов Айскальта - Оркан. Между прочим, пожаловал сюда с компанией каких-то незнакомых мне духов! Проблем как бы нет, они элементали, да еще и грозовые, вот только я их тут раньше не видел, а это странно. Я тут каждого элементаля хотя бы раз видел!

   Услышав про Оркана, с которым надеялся поговорить, кот-элементаль радостно поднял хвост.

   - Хм, может ты просто забыл его спутников? – спросил Огонек.

   - Да я тебя умоляю! – недовольным тоном ответил Скал. – У меня отличная память! Но, тем не менее, это все кого я видел. Тебе это хоть как-то помогло?

   - Плюс-минус. – ответил он. – Впрочем, заинтересовал меня лишь один. Мрр, спасибо, Скал. Теперь, меня ждут дела.

- Не за что, котан. – усмехнулся каменный. – Не смею задерживать!

   Пройдя сквозь двери таверны, он очутился в просторном помещении, где умещалось около сотни столиков окружавших барную стойку, за которой находился бессменный бармен и хозяин заведения - ветреный элементаль Ветерроу, как обычно обслуживающий каких-то духов, разливая природные явления по бокалам.

   Большая часть столов уже была занята, но и это еще не предел. Это был лишь первый этаж "Элементэры", примерно такая же ситуация была и на остальных этажах. Такое количество посетителей наверняка должно было, так или иначе, держать атмосферу в состоянии хаоса. Попробуйте найти нужного вам духа, если их тут сотни! Но, к счастью, Ветерроу когда-то принял решение поделить этажи между элементалями той или иной стихии. Правда, с обслуживанием были проблемы, так как в здании отсутствовали официанты. Поэтому, когда стаканы и тарелки духов пустели, а хотелось добавки, им приходилось спускаться вниз. И тем неохотнее они это делали, чем выше был их этаж. К слову, Ветерроу позаботился о своих сородичах, и выделил первый этаж таверны стихии ветра.

   Не утруждая себя бессмысленными брожениями по таверне, Огонек отправился к лестнице, ведущей на верхние этажи. Учитывая то, что этаж огня шел вторым, кот-элементаль прекрасно знал своих соседей сверху. Там, на третьем этаже, находился этаж грозы, на котором он бывал пару раз.

   - О-го, Хвостатый! – воскликнул знакомый голос, владелец которого спускался с лестницы. – Ты чего к нам не заходишь?

   - И тебе не хворать, мяу. – поздоровался он. – У вас там слишком холодно, Морозар! Да и топать на четвертый этаж нет желания. Уж лучше ты к нам!

   - А у вас жарко, Огонек! – усмехнулся он. – Да и подниматься потом на четвертый этаж у меня тоже нет желания.

   - Ладно, мрр, рад был увидеться. – ответил кот дружелюбно махнув лапкой в сторону ледяного элементаля, который уже успел спуститься.

   Два пролета отделявших его от третьего этажа, он преодолел с присущей ему кошачьей стремительностью. Также стремительно он вошел в обитель грозовых элементалей, которым если говорить откровенно, было плевать на шастающего здесь огненного кота. Впрочем, и поиски Оркана также не продлились долго. Во многом из-за самого стихийного лорда, который поистине оглушительно, даже для грозового элементаля, смеялся на весь этаж. Он находился в компании таких же грозовых духов, которые явно уступали ему в размерах, да и не трудно догадаться, что и по силам.

   - Кхм, мр-мяу. – издал Огонек, в попытке привлечь их внимание, когда приблизился к их столику.

   Компания резко замолчала и обернулась в его сторону, явно недоумевая, что нужно огненному элементалю от них.

   - И кто же это? – пренебрежительно спросил Оркан. – Ты ошибся этажом, малыш.

   - Хм-мяу, я не ошибся, стихийный лорд Оркан. – произнес кот. – Я прошу прощения, что прервал вашу беседу своим появлением, но...

   - Извинения приняты, а теперь проваливай. – произнес элементаль из их компании.

   Грубость этих летающих вихрей с молниями внутри вызывала у Огонька раздражение, от чего тот распушил свой пламенный хвост.

- Я говорю с Орканом, а не с тобой. – огрызнулся кот, сдерживаясь чтобы не зашипеть. – И я прошу уделить мне немного времени, после этого я оставлю вас в покое.

   - Вот ведь настырный кошара! – выругался Оркан. – Ладно, давай поговорим. Вижу, смелости у тебя хоть отбавляй, раз ты в одиночку сюда приперся, и еще вступаешь в перепалку. Чего ты хочешь?

   - У меня вопрос, касающийся Ледяного острова. – начал Огонек. – Что стало с людьми, мяу, что почитали твою стихию?

   Компания лорда молча переглянулась, не сильно умело скрывая волнение.

   - А мне до них какое дело? – спросил Оркан. – Грозе и молниям много кто поклоняется в мире, в том числе и на Айскальте. Я что, должен знать о них всех?

   - Хорошо, я уточню. – нервно сказал кот. - Айскальт, коренной народ, Оплот Гроз. Что там произошло?

   - Понятия не имею. – надменно произнес Оркан. – Впрочем, даже если бы знал, не сказал тебе.

   - Иными словами, ты что-то скрываешь. – отвесил замечание Огонек. – Иначе бы ты не стал включать дурака.

   - А, это я-то включаю ДУРАКА?! – разразился стихийный лорд. – А
по-моему это ты включаешь дурака, засранец. Можно подумать, Фойергерр ничего тебе не рассказал? В жизни не поверю!

   - Погоди, я не понимаю... - попытался объясниться Огонек.

   - ДОВОЛЬНО! – рявкнул на него Оркан. – Хватит ломать комедию. Передай этому идиоту, что если он не смог переубедить меня, то не нужно посылать своих шестерок, капать мне на мозги. А теперь убирайся, я не намерен с тобой разговаривать.

   - Вот псих долбаный. – подумал Огонек, и развернувшись направился к выходу, а затем, когда отошел, добавил вслух. – Ты что-то знаешь, и не говоришь.

   Покинув стены "Элементэры", Огонек поспешил вернуться в обычный мир. И судя по всему, его возвращение прошло довольно резко и от того неожиданно. Причем настолько, что от этой неожиданности кот-элементаль застал Эльгвина упавшим на пол, когда материализовался рядом с ним.

   - Мр-мяу, сколько лет прошло, а ты все не привыкнешь. – сделал замечание Огонек.

   Немного успокоившись, искатель приключений поднялся на ноги.

   - К этому трудно привыкнуть. – усмехнувшись ответил он. – Вернее привыкнуть можно, но иногда ты застигаешь меня врасплох. Ладно, проехали. Какие новости?

   - Ну-у-у... - затянул Огонек, вытянувшись по-кошачьи. – Если по существу, то Грозовой стихийный лорд Оркан оказался тем еще существом, в плохом смысле этого слова. Впрочем, мяу, чего я ожидал, пытаясь построить с ним конструктивный диалог? Мрр, однако, все-таки мне удалось кое-что узнать. Стихийный лорд явно что-то знает, но говорить мне не стал. Даже более того, он сослался на некоего Фойергерра, что мол это он меня подослал компостировать ему мозги.

   - Ну, хотя бы что-то. – произнес Эльгвин кивнув, словно соглашался сам с собой. – А что за Фойергерр?

   - Мрр, это один из моих сородичей. – ответил Огонек. – Огненный стихийный лорд. Впрочем, лично с ним я не знаком. Да, кстати, Оркан обзавелся свитой грозовых элементалей. И что странно, раньше их не видели.

   - Ладушки, я пока схожу к этому Гелерту. – сказал искатель приключений, направившись к двери. – Так или иначе, его просьбу мы выполнили. Надеюсь, его информация окажется стоящей.

АЛХИМ

   Алхимик, обреченный собственным отцом на изгнание, желающий заслужить его прощение и признание, с месяц назад лишился этой возможности. Весть, полученная от его сестры Салли, стала настоящим ударом для него, причем настолько мощным, что он дал слабину и поддался своей способности - варить зелья пьяным. Откровенно говоря, это была ни столько какая-то способность, сколько и дар и проклятие, но с какой стороны не посмотри, главная проблема этой способности - непредсказуемость. Алхим Дестил, скорее всего, имел ее с рождения, однако первое ее проявление он обнаружил в шестнадцать лет. Тогда он стащил из родительского погреба бутылку вина, чтобы немного снять стресс, который у него накопился, пока алхимик изучал какой-то старый учебник по травоведению. После того как половина бутылки была осушена, ему взбрело в голову приготовить зелье из похожих ингредиентов, о которых он вычитал в учебнике. Какое именно зелье он хотел готовить, он бы сейчас не вспомнил, однако с уверенностью бы сказал, что получилось совсем не то, что должно было получиться. Впрочем, тогда и в последующие разы, до поры до времени опасных эксцессов в таких ситуациях не возникало. До недавнего времени, последний раз алхимик делал нечто подобное лет десять назад. Тогда он, как ни в чем небывало, будучи сильно нетрезв, наварил несколько зелий, что стали предтечей к отцовскому решению. Неизвестно как, хотя, скорее всего по вине самого алхимика, который был в таком состоянии, что едва стоял на ногах, несколько из них упали и разбились. Жидкость начала вытекать наружу, и при взаимном контакте дала новую химическую реакцию, результатом которой стал мощный взрыв, уничтоживший не только лабораторию, но и четверть дома, помимо этого унеся несколько жизней прислуги и, словно в личное наказание, повредив Алхиму нос, буквально уничтожив его.

   К настоящему времени, алхимик уже успел отойти от смерти отца, да и голова у него сейчас была забита другими вещами, которые не оставляли времени на то, чтобы горевать. Главной заботой для него стал его первый и единственный ученик - Хадер фон Маршал, за которого Алхим нес ответственность перед сестрой, с подачи которой он был вынужден просвещать рыцаря в направлении алхимии. К тому же, в его жизни это был первый опыт, когда ему приходилось кого-то обучать, и новизна подобного, разумеется, оказывала свое влияние. По большей части - волнение и неуверенность в правильности преподавания. Но, были и хорошие моменты, приносящие как наставнику, так и ученику удовлетворение. Происходило это в случаях, когда рыцарь, которому алхимия никогда не давалась, все-таки достигал какого-никакого успеха.

   Помимо того, чтобы обучать рыцаря, алхимику требовалось пополнять запасы ингредиентов, причем сейчас ему были необходимы не только те, что входили в его бересерочье варево, но и другие, требовавшиеся для того, чтобы рыцарь мог попрактиковаться в готовке простейших зелий. Не сказать, что эта задача была какой-то сверхсложной к исполнению, напротив, она была
более-менее легкой, всяко-разно легче, чем заниматься обучением кого-то. Но, несмотря на действительную легкость, наряду с этим сбор ингредиентов был скучной рутиной. Со временем рыцарь сам вызвался искать ингредиенты, чем облегчил алхимику жизнь. Правда, искать траву для "Берсеркского чая" Алхим продолжил самостоятельно.

   Неожиданным для него стало общение с коллегой Хадера Гелертом. Последний, на днях связался с его учеником. Диалога он не слышал, но со слов Хадера, говорили они про энта, о котором алхимик рассказал рыцарю для того, чтобы предостеречь его, когда тот впервые отправился за ингредиентами в одиночку. Суть разговора между рыцарями свелась к тому, что в скором времени в Зюйд-Ост прибудет искатель приключений по имени Эльгвин, который должен разобраться с ходячей деревянной проблемой. Но, наступившее время ожидания никак не повлияло не педагогическую деятельность алхимика и образовательные услуги для рыцаря.

   - Как лучше всего ускорить реакцию? – лекторским тоном задал вопрос Алхим.

   - Нагреть жидкость. – ни столько лениво, сколько устало ответил Хадер, которому наставник устроил блиц-опрос. – Может уже...

   - Какой должна быть колба, в которой ты собираешься варить зелье? – спросил, перебивая его алхимик.

   Рыцарь многозначительно закрыл глаза и вздохнул.

   - Колба должна соответствовать всем стандартам качества, применяемым к емкостям подобного характера. – начал он. – На поверхности колбы должны отсутствовать трещины, ухудшающие ее прочностное состояние. К тому же, крайне рекомендуется, но ни в коем случае не требуется обязательно, чтобы на поверхности стеклянной колбы в принципе, по возможности отсутствовали те или иные дефекты, которые могут повлиять на прочностное состояние емкости и способные повлечь ухудшение условий безопасности. Фух. Может уже хва...

   - А что ты сделаешь, если обнаружишь колбу с трещиной? – словно не слыша его, вновь перебивая, спросил алхимик.

   - Если на колбе обнаружилась трещина, нужно отказаться от ее использования, как в предстоящих, так и последующих опытах. – заучено ответил Хадер, а затем добавил. - Более того, подобную колбу лучше сразу же выбросить, по причине ее непригодности. Может уже все-таки хватит?! Я устал.

   - Хм, ишь ты какой! – с насмешкой воскликнул Алхим. – Между прочим, алхимия наука, которая не прощает ошибок. И я тому хороший пример того, как делать не надо.

   - Ты не говорил, что использовал поврежденные колбы. – удивленно сказал рыцарь.

   - А я не колбы имел в виду. - грустно произнес алхимик, а затем подошел поближе и взглянул рыцарю в глаза, а затем оттянул повязку, скрывающую нижнюю часть лица, оголяя место, на котором должен был быть нос. – Я об ошибках в принципе говорю.

   - Ты мне уже говорил об этом и показывал это. – ответил рыцарь. – И я все усвоил, но сейчас... Правда, ты ведь видишь, что я неплохо поднатаскался? Во всяком случае, мои знания стали обширней с момента, как мы впервые встретились. Давай отдохнем?

   Алхимик немного помолчал, стоя неподвижно и, судя по всему о чем-то размышляя, а затем, все-таки придумав, улыбнулся и направился к книжной полке, с которой достал изрядно потрепанную книгу.

   - Ладно, давай отдохнем. – рассмеялся он, подходя к рыцарю все ближе и ближе. – Только имей в виду, что отдых это смена деятельности. Поэтому, вот!

   - "Использование стеклянных колб в алхимических опытах". – прочитал вслух Хадер. – Это еще что?

   - Как, что?! – воскликнул Алхим. – Это, между прочим, мой научный труд! Его, кстати, тебе стоит прочитать.

   - Да это же издевательство! – взмолился Хадер.

   Алхим уже было хотел что-то ответить, но не успел, обратив свое внимание на послышавшиеся шаги со стороны, где находилась лестница, ведущая к люку наружу. Интрига длилась недолго, и через несколько секунд внизу уже стоял какой-то мужчина.

   Гостем, как выяснилось позже, оказался Эльгвин, спустя какое-то время все-таки добравшийся до Зюйд-Оста и, судя по всему, он старался добраться сюда как можно скорее, потому как выглядел изрядно запыхавшимся. Впрочем, мысли о себе отошли на второй план, так как сейчас шаман переживал не за свою жизнь. Тем не менее, усталость вызванная спешкой, не сказалась на его манерах, и во время личного знакомства алхимика и рыцаря с ним, Эльгвину удалось оставить о себе хорошее впечатление. Впрочем, в этом не было ничего такого, для шамана - это просто приятная мелочь на пути к цели, на пути к другу.

   В конечном итоге, троица села обговаривать детали, касающиеся энта, бесчинствующего в лесах. Со стороны Хадера в этом разговоре толку было мало, так как рыцарь попросту не встретился с этим "чудом природы", что впрочем, не сильно его и огорчало, ведь уверенности в том, что после этой встречи он остался жив, у него не было. Это за Троя можно было не переживать, особенно если бой происходил один на один, и ему надо было следить лишь за одним противником. Еще бы, у него ведь была адреналиновая магия, повышающая его эффективность в ближнем бою! А что было у него? Он ведь рыцарь-чернокнижник, который пусть и умеет обращаться с мечом, и даже может натравить на врага орду живых трупов, но вряд ли бы это помогло ему в бою с энтом, если исходить из рассказов его знакомых. В свою очередь Алхим оказался очень полезен Эльгвину. Он вновь пересказал ему то, что искатель приключений слышал со слов Гелерта, который услышал это от Хадера, который услышал это от Алхима (прям сарафанное радио). Если опустить детали из пересказа (которые мы и так знаем) и перейти к выводам, то главное, что удалось понять, так это то, что энт боится огня, причем категорически. А вот к оружию ближнего боя, да и просто физическому воздействию, он как-то не особо уязвим. Помимо этого, особенно приятно было то, что алхимик пообещал отвести Эльгвина к месту, в котором впервые увидел это чудовище, к тому самому дому, дорогу к которому можно было и не найти, в отличии от другого места появления энта - блок-поста Аугдор.

   И вот, поздним вечером, Алхим Дестил и Эльгвин отправились в путь, оставив Хадера одного. Стоит сказать, что рыцарь-чернокнижник остался сидеть в Зюйд-Осте не потому, что ему было страшно, а потому что ему было необходимо находиться в относительной близости от своих мертвых солдат, которых он тактически рассредоточил по периметру города, попрятав их в лесах да под снегом, где его было достаточно. Если бы он ушел из города, скорее всего, связь с мертвецами бы прервалась, и город остался бы без защиты.

   Передвигаясь шагом, который был чем-то средним между ускоренной и спокойной ходьбой, вскоре они дошли до места, в котором два месяца назад алхимик впервые увидел то, что впоследствии оказалось энтом. Здесь все осталось таким, каким и было тогда, разве что теперь, когда еще не настолько стемнело, помимо пеньков и дома с дырой в стене, где раньше было окно, он смог разглядеть на снегу редкие следы животных, которые не успели покрыться снегом.

   - И так, мы, собственно, пришли! – заключил Алхим. – Слушай, я все пытаюсь понять, ты уверен, что сможешь справиться с этой хренью?

   - Вполне. – кивнул искатель приключений, а затем добавил. – Я ведь просто закидаю его огненной магией, а там по обстоятельствам. Как пойдет, так и пойдет.

   - Ну, тебе видней. – усмехнулся алхимик, направившись к
дому. – Впрочем, у тебя есть существенное преимущество в виде возможности использовать огненную магию. Когда я встретился с ним во второй раз, мне просто повезло, что мне помогли кальты огнепоклонники. Если бы не их рунное оружие, я бы сейчас тут не стоял. А ведь это я был под действием мощного зелья!

   - Не преуменьшайте своего значения, господин Дестил. – следуя за ним, тепло произнес Эльгвин. – У вас есть существенное преимущество в виде умения и знаний в области алхимии. То, что вам пришлось использовать зелье, чтобы сражаться с ним более-менее на равных, не делает вас слабым, а напротив показывает вашу силу. Ведь для этого вам пришлось определиться с рецептом, собрать ингредиенты, все правильно сварить, и впоследствии испытать свое творение. Конечно, возможно я немного запутанно выражаюсь...

   - Давно я не слышал столько комплиментов в свой адрес. – перебил его алхимик и улыбнулся. – И, хоть я и никоим образом не принижал себя, когда говорил про твою магию, тем не менее, спасибо за теплые слова. Ты мне сейчас сестру напомнил.

   - Сестру? – переспросил Эльгвин. – И чем же?

   - Своими комплементами. – ответил Алхим. – Раньше, когда я был
на-а-много моложе, чем сейчас, и только начинал свой путь по прекрасному миру алхимии, моя сестра Салли любила наблюдать, как я практикуюсь. Готовил я тогда простейшие зелья, некоторые из них вообще, признаюсь честно, сомневаюсь, что вообще имели, какой-нибудь эффект. На практику я обычно тратил по два часа в день, и когда наступало время сворачиваться, Салли обязательно что-нибудь да говорила, в зависимости от успеха. Если что-то не получалось - подбадривала, если все было хорошо - хвалила. И так продолжалось, пока мне не стукнуло двадцать.

   - Милая история. – произнес Эльгвин. – А что случилось, когда вам стукнуло двадцать?

   - Меня выгнал из дома отец. – расстроено ответил алхимик. – Впрочем, не забивай себе голову прошлым, в ней должно быть свободное место для будущего (ауф).

   Пока шла беседа, они подошли к дому вплотную.

   - Вот здесь все и произошло. Ты не представляешь, как я тогда
испугался! – воскликнул алхимик. – Ночь, тьма кругом, дом я значит увидел, а потом что-то как взорвется, дом чуть подпрыгнул, ну и все. Дальше этот энт проломил окно, вот здесь, где дыра. – он указал пальцем на поврежденную стену. – Но, меня он не заметил, или же просто решил не гнаться за мной. Я особо голову себе этим не ломаю, выжил и хорошо.

   - Что-нибудь еще было? – спокойно спросил искатель приключений.

    - Нет вроде. – отмахнулся Алхим, а затем, видимо
вспомнив, ахнул. – Хотя вот вспомнил, перед взрывом свет зеленый видел, прямо из дома.

   Эльгвин закрыл глаза и покачал головой.

   - Так я и думал. – тихо произнес он.

   - Что? – спросил алхимик. – Что-то не так?

   - Все, к сожалению, так. – ответил он. – Впрочем, больше я расскажу уже после того, как разберусь с ним. Скоро стемнеет, вам лучше уйти. Не хочу, чтобы вы пострадали, да и по правде говоря, вы будете только мешать.

   - Что ж, спорить я не буду! – резюмировал алхимик и оставил собеседника одного.

ЭЛЬГВИН

   Оставшись в одиночестве, искатель приключений приступил к поискам цели. Информация, что ему удалось добыть у Гелерта, а впоследствии поговорить с одним из очевидцев происходящего - Алхимом, была очень кстати. В зону поисков входили три точки - дом, расположившийся в лесу к северу от Зюйд-Оста, блок-пост Аугдор и лес к северо-западу от блок-поста. Но, помимо этих конкретных мест, в целом, сам лес, раскинувшийся в центре острова, по сути, был пространством, в котором была возможность наткнуться на лесного духа. Кроме того, одну из этих точек он только что посетил на пару с Алхимом, и как следствие никого здесь не обнаружил. Тем не менее, это был лишь вопрос времени. Рано или поздно они выйдут друг на друга.

   Перед тем, как отправиться на Аугдор, Эльгвин забрался внутрь дома, чтобы осмотреться. И, сказать по правде то, что он обнаружил, навряд-ли могло пригодиться в его деле. Из-интересного, Эльгвину попались только малочисленные записи, исходя из которых, можно сделать вывод о том, что их автор имеет отношение к друидству. И даже более того, почерк был знакомый. У него не было ни малейших сомнений в том, что он принадлежит его другу Юлиусу, по душу которого искатель приключений прибыл на остров.

   И вот, в своих поисках, на подходе к блок-посту, он встретил незнакомца. Хотя, если на частоту, то это скорее незнакомец встретил искателя приключений, когда тот уже собирался выходить из-леса на поле около укрепленного сооружения...

   - Стой, стой елки-палки! – донесся позади голос, за которым последовали приближающиеся шаги.

   Эльгвин, который до последнего думал, что сейчас в округе никого кроме него нет, готов был хорошенько себя стукнуть, за подобную оплошность. В конце концов, это сейчас ему повезло, что врасплох его застал не энт.

   - Кто там? – с интересом спросил он, оглянувшись назад, где увидел подходящего быстрым шагом человека, одетого в черную мантию.

   - Ох, дай пару секунд отдышаться. – отмахнулся незнакомец, переводя дыхание. – Еще бы чуть-чуть и... Я тебе в каком-то плане жизнь спас. Ой, что ты там спрашивал? Много болтаю. Извини. Давно не было возможности с кем-то поговорить, хе-хе, с тех пор как... Ах! Да, точно! Я Вальтер Неорк, и я не орк!

   - Что, прямо-таки совсем не орк? – усмехнулся немного расслабившийся авантюрист. – И что там было про спасение моей жизни? Сомневаюсь, что мне что-то угрожало.

   - Друг мой незнакомый, учитывая то, что ты меня не замечал на протяжении пяти минут, боюсь, опасность тебе угрожает везде. – рассмеялся Вальтер. – Но, если отбросить шутки, ты ведь направляешься в то
сооружение? – он показал пальцем на Аугдор.

   - Ну, в принципе да! И зовите меня Эльгвин, раз уж ну... - начал было искатель приключений, но замолчал, когда до него дошел смысл слов собеседника. – Стоп! Сколько-сколько за мной наблюдают?

   Вальтер, довольный тем, что ошеломил его, улыбнулся, а затем сложил руки на груди.

   - Пять минут. – повторил он. – Но, сейчас это не имеет значения. Ты ведь услышал меня? Услышал. Так вот, позволь, о чем это я...

   - Аугдор. – произнес Эльгвин.

   - Ах! – воскликнул Вальтер, вскинув руки. – Точно-точно, Аугдор. Так вот, судя по тому, что мы имеем, а именно направляющийся туда путник с нулевой внимательностью и засевшие на блок-посту отщепенцы-чернокнижники, по итогу бы мы получили отщепенцев-чернокнижников с блок-поста и мертвого путника, то бишь тебя.

   - Что еще за чернокнижники? – спросил искатель приключений. – И откуда вам это известно? К тому же, ваше появление весьма подозрительно...

   - Ночной лес и прибежавший спасти тебя мужик в черной мантии, чего же тут подозрительного? – развел руками Вальтер. – Впрочем, мне скрывать нечего. Если тебя беспокоит то, что я о них вообще знаю, так в этом ничего удивительного нет. Я пару раз бывал на Аугдоре, однако недели две назад там обосновались эти ребята, к которым, прошу заметить, я изначально не был негативно настроен. Я вообще к ним тогда с миром шел, но за несколько метров до укрепления меня заметили и швырнули пару огненных шаров...

   - Погодите-ка. Допустим, я верю. Звучит вроде бы правдоподобно, однако есть другой вопрос... – Эльгвин выдержал паузу. – Чего вы к ним вообще решили отправиться?

   - Ну... Ну, как же? – развел руками Вальтер. – У меня там был обустроен небольшой перевалочный пункт. На самом деле очень удобное место, ну относительно. Раньше туда захаживали кальты огнепоклонники, но потом, ПУФ!

   - Пуф? – переспросил Эльгвин. – Что еще за пуф?

   - А такой! – воскликнул его собеседник. – Что-то или произошло или еще что, не знаю! Но они свои визиты туда прекратили... Около месяца? Назад.
Да-а! Назад-назад, около месяца назад и прекратили. Короче с тех пор, как они оставили это место, Аугдор стал свободен и его занял я. А потом, хрен знает откуда, пришли чернокнижники и теперь они заказывают музыку. И все бы ничего, я бы даже готов был им простить обстрел огненными шарами, но есть одна маленькая проблемка, для них.

   - Вот как? – с интересом спросил Эльгвин.- И что же это за проблема?

   - Ты слышал что-нибудь про некроплазму? – улыбнулся Вальтер. – Вижу, что нет. Впрочем, это не так важно. Я проводил некоторые исследования в направлении ее воздействия на организм. Разумеется, меня интересовали только положительные свойства, если их так можно назвать. Сама по себе, в большей мере, некроплазма для живого организма исключительно губительна. Однако, при правильной чар-обработке...

   - Прошу, ближе к делу. – попытался поторопить собеседника Эльгвин.

   - Да-да, я вот и пытаюсь как раз к нему перейти. – отмахнулся Вальтер. – О чем это я? Ах, да! При должной обработке, возможно использовать некроплазму в преобразовательных целях. У меня как раз таки уже почти все было готово. Мне крайне повезло в какой-то момент обнаружить забредшего на блок-пост мертвеца. Он был сам не свой, насколько может быть ходячий труп. Только и бормотал что-то невнятное, все звал какого-то сына, наверное, своего. Хм, бедняга. Но, сейчас не об этом! Опять меня понесло... На открытых участках его тела, ну вернее сказать на костях, я обнаружил выделения некроплазмы, что и подтолкнуло меня на то, что бы пленить это существо. Ему бы, конечно, помочь упокоиться, и я бы так и сделал, когда закончил... Опять меня заносит. В общем, на мое удивление он не стал оказывать никакого сопротивления и, в конце концов, мой план сработал. Затем, учитывая, что у меня под боком был источник необходимого материала, исследования шли намного быстрее. Но, по закону подлости, уже известная нам с тобой беда спутала карты.

   - Занятно, я бы даже сказал весьма занятно. – произнес Эльгвин. – Я так понимаю, вы клоните к тому, что вам нужна помощь? Отбить ваше рабочее место.

   - Именно, именно! – радостно воскликнул Вальтер. – А, позволь спросить, что тебе понадобилось в том месте? Не пойми меня неправильно, я не хочу лезть в чужие дела, я просто хочу убедиться, что наши с тобой интересы не пересекаются.

   - Ни в коем разе. – заверил его искатель приключений. – Но есть такой вопрос. Вы ведь провели на блок-посту какое-то время? Не замечали ли вы ничего странного? Дело в том, что в этих лесах бродит энт...

   - Энт говоришь? – переспросил Вальтер. – Ну, видел его пару раз, правда, в основном издалека. На мой взгляд, он меня сторонился. У меня нет научного подтверждения, но скорее всего я столько времени провел рядом с некроплазмой, что возможно пропитался ее частицами, а живому дереву просто было противно иметь со мной дело. Хотя знаешь, захаживал я как-то в
Зюйд-Ост, и судя потому, что я услышал о нем из слухов, то даже рад, что он ко мне не подходил.

   - Да уж... - почесал затылок Эльгвин. – Но, тем не менее, в мои интересы входит только этот дух. Есть ли что-то, что мне нужно еще знать перед атакой?

   В ответ Вальтер только покачал головой и, вскинув магические кости, ознаменовал выступление на Аугдор. Получив ответ на свой вопрос, Эльгвин похлопал по баллону на спине и, как показалось его напарнику, что-то тихо произнес, а затем поваливший из баллона огонь поднял искателя приключений в воздух, откуда он устремился к блок-посту.

   Сконцентрировавшись, он был готов в любой момент воззвать к водяной стихии, и призвав ее при помощи своей силы, отразить всевозможные огненные снаряды, однако, отсутствие встречного огня позволило шаману благополучно добраться до цели, обеспечив безопасную высадку на верхнем ярусе укрепления.

   Не теряя времени, он также как и перед полетом, отдал команду сидящему в баллоне Огоньку, и огонь перестал бить из емкости на спине, а после устремился на лестницу, которую впоследствии он обнаружил в полуразрушенном состоянии. Он остановился на уцелевших верхних ступенях, далее шла обвалившаяся средняя часть, а нижняя часть также как и верхняя осталась более-менее целой. Собравшись с мыслями, Эльгвин попытался перепрыгнуть на нижнюю часть лестницы, но немного не рассчитал, и чуть было не рухнул на пол, однако вмешался Огонек. Кот-элементаль продемонстрировал чудеса реакции и подал поток пламени из баллона без команды, чем смог не только удержать приятеля в воздухе, но и доставить на нижнюю часть лестницы.

   - Спасибо большое. – поблагодарил его Эльгвин, а затем, в поисках противников, окинул взглядом помещение блок-поста. – Н-не понял? Это что еще за хрень?

   - Мрр, что там? – спросил высунувшийся из баллона Огонек. – Ух-ты!

   На нижнем ярусе Аугдора царил, самый что ни на есть беспорядок, составляющими которого были несколько бездыханных тел, перевернутая немногочисленная мебель, у стены находилось подобие клетки, где в сидячем положении находился скелет с какими-то фиолетовыми потеками на костях, а в центре была нарисована пентаграмма с загадочным кристаллом внутри.

   Вскоре подоспел и Вальтер Неорк, вероятно настолько предвкушающий битву, что выбил дверь с ноги (хотя мог пролезть в одну из дыр оставленных энтом) и не глядя произвел залп темной магической энергии. Продемонстрировав небывалые чудеса точности, когда ни один из снарядов не поразил возможную цель, улетев в стену, до стрелка дошло, что противников и не осталось.

   - Не хрена себе! – выпалил он, пройдя внутрь. – Учитывая то, как быстро ты их уработал, это даже меня пугает. Как тебе это удалось? Нет, конечно, этот твой полет на огне, это просто нечто! Как ты вообще смог заставить огонь держать тебя в воздухе? Немыслим, просто НЕ-МЫС-ЛИ-МО!

   - Ну, хе-хе, в этом далеко не моя заслуга. – улыбнулся Эльгвин, кивнув в сторону
Огонька. – Не был бы он таким горячим, мы бы наверняка увидели, как он покраснел, хах. Но, с чернокнижниками, это не моя работа, даже не...

   - Не твоя?! – взволнованно воскликнул Вальтер, а затем начал перемещаться по этажу беспорядочно шаря по полу. – Надеюсь, я ошибаюсь. Если они нашли ее и открыли, это просто... Ох, нет, слава богу, она цела!

   - Кто? – недоумевающе спросили Эльгвин и Огонек.

   - Некроплазма предварительной обработки. – ответил Вальтер, а затем подошел к одному из мертвых чернокнижинков. – Тем не менее, видишь? У него кожа на щеке до костей расплавилась. Если они не открывали мою пробирку, тогда... - он поймал паузу и показал на сидящего в клетке
мертвеца. – Видимо это его рук дело.

   Эльгвин решил переместиться поближе к своему спутнику, однако успел сделать несколько шагов, а затем, со стороны пентаграммы послышался звук похожий на треск. Синхронно посмотрев в сторону источника, они увидели, как кристалл в центре пентаграммы начал расходиться трещинами, постепенно покрывающими всю его поверхность. И, несмотря на внезапность, Вальтер довольно быстро сообразил посмотреть вниз, на саму пентаграмму, целостность которой он сам же нехотя и нарушил, когда искал пробирку.

   - Что сейчас будет? – спросил завершивший свое перемещение искатель приключений.

   - Не знаю. – коротко ответил Вальтер, а затем добавил. – Надеюсь что ошибаюсь, ведь возможно, я только что нас убил.

   Едва он произнес это, как кристалл, уже изрядно покрытый трещинами развалился на осколки, озарив на мгновение помещение вспышкой, а затем происходящее сопроводило подобие удара. Что-то ударилось об пол.

   - Вот это да, ты только глянь! – радостно воскликнул кто-то. – Ох, дико извиняюсь за каламбур, но, демон меня забери, я и не думал, что все пойдет так, как нужно! Хе-хе-хе. Та-а-ак, ну и... Эй, але?! Вы тут все что-ли откинули... Погоди-ка, Котяра, ты что ли?

   Эльгвин и Вальтер в спешке протерли глаза, все еще немного затуманенные вспышкой света, после чего рассмотреть появившегося в районе пентаграммы незнакомца, им не составило особого труда. Перед ними стоял обладатель необычной внешности - черные как смола длинные волосы, доходившие до поясницы. Слева из-под них выглядывал кончик заостренного уха, позволяющий отнести незнакомца к эльфам, что, впрочем, было бы не совсем верно, так как справа волосы были убраны таким образом, что оголяли ухо вполне человеческой формы украшенное лабретом. Помимо волос, на голове расположились два небольших аккуратных рога имевших красноватый оттенок. Глядя на его лицо определить пол обладателя было сложно и, пожалуй, то, что перед ними явно мужчина, Эльгвин и Вальтер смогли определить только по немного грубоватому голосу. Что по-настоящему позабавило искателя приключений, так это наряд, в котором незнакомец перед ними предстал. Это было что-то вроде домашнего халата из шелка, имевшего длинные рукава, и заканчивавшегося выше колен. Дополняли картину два крыла, растущих из спины и, судя по виду обладающие достаточной мощью, чтобы не только поднять обладателя в воздух, но и перемещать его в этом пространстве.

   - Твою ж мяу! - воскликнул Огонек. – Вот уж не думал, что мы встретимся при таких обстоятельствах. Давно не виделись, Асмодей.

   - Ты его знаешь? – недоуменно спросил Эльгвин.

   Огонек грациозно потянулся, а затем улыбнулся и медленно зашагал по этажу.

   - Мрр, да, знаю. – ответил он. – Позвольте представить, мр-мяу, его красивость Асмодей, демон. Мрр, точно, а это Эльгвин и... Как там тебя?
В-в-Вальтер!

   - Не смотря на странность ситуации, приятно познакомиться. – отозвался спутник авантюриста. – А что ты там говорил пошло так, как нужно?

   - Скажем так, кое-кто хотел бы, чтобы я остался заточенным в кристалл как можно дольше, если не навсегда. – произнес Асмодей демонстративно разведя руками в стороны. – И, стоит отметить, перспектива остаться в таком виде мне не очень нравилась. Как же повезло, что рядом оказался этот бедняга, сидящий в клетке. Но ничего бы не вышло, если бы не откровенная тупость этих чернокнижников, помноженная на мою хитрость и актерское мастерство. Хе-хе, представляете, еще до заточения в кристалл, получилось закинуть им в голову идею уничтожить этого мертвяка...

   - И, так что, все-таки произошло? – перебил его Вальтер.

   - Увы, для меня это такая же загадка, как и для вас. – демон пожал плечами. – Но, честно сказать, не сильно это и важно, по крайней мере, для меня. Я ведь добился того чего хотел, я выбрался. Эта пентаграмма не давала мне возможности колдовать, но... - он сделал паузу, посмотрев вниз. – Что я вижу? Стерта! Вот, вот здесь. Целостность была нарушена и мои способности перестали блокироваться. Кто придумал? Хм?

   - Это была случайность. – отозвался Эльгвин. – Не думаю, что кто-то из нас хотел бы получить кота в мешке, верно? Я к тому, что мы ведь не знали кто там, внутри этого круга.

   - О, понимаю-понимаю. – отмахнулся Асмодей. – Вполне себе здравые размышления. Я бы, признаюсь честно, тоже бы не стал освобождать непонятно кого. Кхм, осмелюсь предположить, что вы не собираетесь заключать со мной сделок? Ну, судя по всему, я прав. Что ж, в таком случае мне пора. Нужно взыскать долг с одного умника.

   - Нужна помощь? – поинтересовался Эльгвин.

   - О, нет-нет, нет. – замотал головой демон. – Мало того, что с ним я справлюсь и сам, так и к тому же, полагаю ни кто из вас не в состоянии
что-либо противопоставить духу смерти.

   - Духу смерти? – переспросил Вальтер. – Это кто такой?

   - Он также известен, как Рух'е. – произнес Асмодей, а затем
добавил. – Хотя, вряд ли вы о нем слышали, а может и слышали? Он предпочитает вести дела из тени. Удается это конечно с переменным успехом, вот например этот мертвец в клетке, наглядное исключение. Он же просто ходячая реклама магии костей! Магии, которая лежит в основе существования моего должника. Впрочем, ему еще недолго существовать.

   - Я что-то не пойму, как получилось, что тебе должна смерть? – спросил Эльгвин. – Я думал смерть это что-то, ну... Независимое явление.

   - Ты прав, смерть - независима, однако я ведь говорю о духе смерти. – улыбнулся Асмодей. – Рух'е всего лишь человек, был им когда-то. Пока не заключил со мной сделку. Магия костей мое изобретение! И я, как собственник, сдал его в аренду. Двести лет он может свободно существовать, главное чтобы под конец срока я получил две тысячи душ, но забегая вперед скажу, что это неосуществимая задача. Впрочем, не то чтобы я и хотел, чтобы она осуществилась. Понимаете о чем я?

   - Не совсем, но тут явно какой-то развод. – ответил Вальтер.

   - Ну, я бы не сказал что это развод. – усмехнулся демон. – Я дал силу, он должен был ее отработать. И он даже попытался это сделать, но не вышло, в противном случае я бы узнал об успехе. Не хочу обвинять кого-то без доказательств, но по странному совпадению, меня запечатывают в кристалл аккурат под конец отведенного ему на исполнение срока. Кстати, у тебя там кажется некроплазма, верно?

   Вальтер посмотрел на пробирку, а затем кивнул.

   - Да, правда, слегка обработанная. – ответил он. – Я хотел, как минимум уменьшить негативное воздействие не организм, а затем использовать ее для трансформации в лича...

   Асмодей перебил его, громко засмеявшись.

   - Ха-ха, прости, я не ослышался? – переспросил он. – Это забавно. Забавно и неосуществимо. Это я тебе как создатель этой магии говорю. А личем, личем можно стать и более действенным способом. Ты, кстати, можешь ее выбросить. В скором времени я избавлюсь от магии костей. Мне она больше не пригодится.

   - Почему не пригодится? – недоуменно спросил Вальтер. – Ты ведь демон, заключаешь сделки, неужели ты не найдешь кого-нибудь, кто захотел бы ее получить?

   Асмодей покачал головой.

   - Да, я демон, да я заключаю сделки, но... - он ухмыльнулся, сделав
паузу. – Понимаешь, я не втюхиваю пользованное, смекаешь? Давай поговорим на языке рынка. Магия костей, это товар, причем по-своему оригинальный, ведь он в единственном экземпляре. У товара есть продавец. – демон показал на себя пальцем и улыбнулся. – До поры до времени, пока товар ни кто не брал, он был новым и имел ценность. Но, вот на товар нашелся арендовавший его на время потребитель, мы уже знаем его, как Рух'е. Время аренды, пока я был заточен в кристалл, неумолимо истекало. В конце концов, собственник товара должен будет вернуть его, а потребитель ответить в рамках юридического поля, то бишь нашего с ним договора. Когда я верну товар в свое распоряжение, он де-факто станет товаром бывшего употребления. И я, как принципиальный демон, просто уничтожу ее. И, попытаюсь предугадать твой возможный вопрос, да, если я захочу заключить подобную сделку, я просто придумаю что-нибудь новое. Уничтожение магии костей, повлечет за собой, ну... Кхм, во-общем твоя некроплазма потеряет всяческие свойства, и будет сродни обычной воде, или вовсе исчезнет, а тот мертвяк перестанет подавать признаки жизни и станет обычным скелетом. Между тем, я чувствую... Повелитель лесов! Ну, не прям он...

   - Ты говоришь Вейлесе? – спросил Эльгвин.

   - Знаешь про Вейлеса? Ты меня удивляешь. – произнес Асмодей, сделав паузу. – Но, ты ведь не друид? Судя по тому, что кошак с тобой, ты шаман. Может, какой-нибудь маг и смог бы призвать элементаля, и впоследствии удерживать его против воли, но... Непохоже, чтобы он "через не хочу" был с тобой. Так что, откуда ты знаешь о Вейлесе?

   Эльгвин на мгновение закрыл глаза и издал глубокий вздох.

   - Знаю - это громко сказано. Мои знания поверхностны. – тихо ответил он. – По большей части, мне о нем рассказал мой друг Юлиус. Он друид, и... Намеревался, как бы сказать... Ну, заняться одним ритуалом. Юлиус должен был призвать Вейлеса и пройти его испытание, однако, опуская подробности, испытание он, судя по всему провалил.

   - Незавидная судьба у твоего друга, повелитель лесов не прощает
ошибок. – произнес демон. – "И недостойный, испытанье проваливший, не жизни лишится, но будет ли потерян?". Тебе ничего не остается, кроме как спасти его. Он близко.

   Договорив, демон демонстративно хлопнул в ладоши и из-ниоткуда возник поток черного дыма. Он вырывался откуда-то из-под пола, скоротечно окутывая Асмодея, делая вокруг него непроницаемую для глаз завесу, а через несколько секунд, поглотив демона, дым начал сходить на-нет и поспешно оседать, открывая ранее скрытую область для глаз, и демона там уже не было.

   - Вот так вот, все труды пошли насмарку. – усмехнулся Вальтер. – Но, видимо, твое дело еще может выгореть. Что будем делать?

   - Не думаю, что нужно вступать в открытое противостояние. – начал Эльгвин. – Мне нужно, чтобы ты побыл приманкой, выйди на улицу и встань напротив входа. Когда поймешь, что тебя заметили, дуй внутрь и беги к противоположной входу стене. Желательно, чтобы у тебя было какое-нибудь защитное заклинание в запасе, на всякий случай. Возможно, оно и не понадобится, но я не хочу, чтобы ты погиб помогая мне. Я буду здесь, прижмусь за угол проема и буду ждать появления Юлиуса. Ну а там... – он тяжело вздохнул. – Ну а там по обстоятельствам...

   Полный решимости спасти друга Эльгвин и заряженный энтузиазмом Вальтер привели свой план в исполнение. Закончилось все достаточно быстро. Наутро, в пространстве полном тишины, где время словно остановилось, в сторону Зюйд-Оста от блок-поста Аугдор, будто призраки, медленно плыли три силуэта.

ХАССЕН

   Утренняя заря беспощадно топила стены крепости "Райф", в свете восходящего солнца. Несмотря на то, что дорога к ней была заметена снегом, местами можно было наблюдать следы. Волчьи в основном. Да это и не удивительно, учитывая то, что пару дней назад на небо взошла "Кровавая луна", во время которой волки натурально сходили с ума, и максимально активизировались. В такой обстановке, если так можно выразиться на пороге крепости появился нанятый Гелертом в Штурмдорфе человек по имени Хассен.

   Хассен был весьма молод, он не особо распространялся на этот счет, очевидно не желая называть точную цифру, однако, на вид ему было не больше двадцати, и это еще с натяжкой. Нежелание делиться личной информацией касалось не только возраста, а всего Хассена в целом, его прошлого, настоящего и будущего. Когда он предстал перед Гелертом фон Маршалом, он сообщил лишь свое имя, на чем специализируется, выразил желание активно сотрудничать с орденом. Так, он стал охотиться на коренное население, убивая всех, до кого руки доходили достаточно, чтобы выпустить арбалетный болт в голову или другую часть тела. Впрочем, охоту ему ни кто не поручал, это было его собственное желание, его собственная инициатива, по мнению Гелерта выглядевшая маниакальной. Да и сам по себе Хассен не производил впечатления человека, психическое состояние которого в полном порядке (таких людей не существует). Впрочем, отказываться от потенциального работника рыцарь не стал, пообещав тому, в случае чего, подряжать на выполнение каких-либо поручений. Но, не все так плохо. Например, Гелерт был поражен внешним видом арбалетчика. На удивление, он был одет ни в какие-то доспехи, или нечто схожее, даже не в шкуры на манер кальтов. Хассен носил костюм, в основе которого лежала одежда из кожи, на которую поверх надевалось подобие сети, сплетенное из нитей, выделанных из мешковины. На такую "сеть" были приклеены различные листья и трава, и сам костюм был выполнен в преимущественно белых цветах, под стать окружающей среде, и использовался, о чем легко сделал вывод рыцарь, для маскировки. В качестве оружия, в арсенале Хассена числился лишь простенький арбалет и подсумки с болтами для него. Однако, отдавая себе отчет в том, что сильно сблизившийся противник может поставить его в неловкое положение, арбалетчик оборудовал под стременем штык-нож.

   В данный момент, он выполнял поручение Гелерта, который послал его в штаб-квартиру ордена, по просьбе Хальфгара Перфиди, их сенешаля.

   Войдя на территорию крепости, он окинул взглядом внутренний двор, который всецело пустовал, словно про него все забыли, что, конечно же, было не совсем верно. В конце концов, крепость, предназначенную под гарнизон, занимали всего три человека - Чарли Чиф, который практически не покидал стены штаб-квартиры, изредка выходя наружу, подышать свежим воздухом. Аделаида Берг, в обязанности и интересы которой входило командование силовым блоком ордена, который и так уже был распределен по территории Айскальта, фактически сейчас сидела без дела и все, чем она занималась, это физическими тренировками. Наконец, Хальфгар Перфиди, проводящий половину дня перед зеркалом, любуясь собой, а другую половину корпя над бумажной работой, преимущественно составлением однообразных отчетов, которые предназначались для заказчика, да и то, были для галочки. Разумеется, между этими двумя важными делами, сенешаль не мог, да и не очень то и хотел выходить на солнечный свет.

   Напротив проема, ведущего внутрь укрепления, был поставлен стул, на котором сидела женщина, к которой Хассен решил подойти. Она была легко одета, а доспехи, которые он смог обнаружить, защищали только руки. В остальном же (торс и ноги), она была одета в обычную одежду из какой-то ткани.

   - Здрасьте. – поздоровался он, приблизившись к ней. – Это, что-ли, как его... Орден тут заседает, значится?

   Незнакомка смерила его взглядом, а затем кивнула и улыбнулась.

   - Привет. Ну, допустим здесь. – ответила она. – Кем будешь, кто таков?

   - Хассен, от фон Маршала. – произнес он тяжело вздохнув, пытаясь подать знак, что не хочет терять много времени на разговор. – А ты сама, кто?

   - Аделаида Берг, маршал ордена Иррвег. – устало ответила она. – От какого именно фон Маршала?

   Арбалетчик округлил глаза, не ожидавший того, что фон Маршалов может быть несколько.

   - Ну, Гелерт. – ответил он, разведя руками. – Он что, ваш сын?

   Услышав это, Аделаида громко рассмеялась, а затем сделала серьезной лицо и посмотрела в глаза собеседнику.

   - Я, значит, настолько старо выгляжу?! – грозно спросила она, а затем выдержав небольшую паузу, вдоволь насмотревшись на опешившего парня, усмехнулась. – Ладно, парниша, не бойся, это все шутки. Нет, Гелерт не мой сын, впрочем, как и все остальные фон Маршалы нашего ордена. Говоришь, он тебя послал? Что ж, верю. Во всяком случае, Слюнтяй нас оповестил.

   - Слюнтяй? Это еще кто? Очередной подчиненный? – спросил арбалетчик.

   - Подчиненный? – переспросила она, а затем многозначительно прикусила губу. – Мм, ну да, подчиняться он любит, хе-хе. Но нет, это наш сенешаль. Мы с ним в офицерских чинах и равны по статусу, пусть наши юрисдикции и не пересекаются. Но, тебе этим незачем забивать голову. Так! – серьезным тоном воскликнула она, а затем добавила. – Но он только для меня Слюнтяй, ясно?! Ты называй его Хальфгар, или Хальфгар Перфиди, или сенешаль, короче усек?

   - Предельно. – безэмоционально ответил он. – А ты любишь командовать, госпожа. Так, все таки, где мне искать Хальфгара?

   - Второй этаж, он обычно там сидит в одиночестве. – ответила она. – Однако, если не найдешь его на втором, он может быть на четвертом. Но в таком случае на четвертый не ходи, скорее всего, там он совещается с гроссмейстером. Просто подожди его на втором, да. Просто подожди.

   Хассен молча кивнул, а затем направился во внутренние помещения. Попав на первый этаж, он не стал долго задерживаться, тратя время на созерцание окружения, которое и так было скудным. И, между нами, пожалуй, сам дорогим предметом мебели, которое хотя бы немного заслуживало внимания, было командирское кресло, стоящее на последнем этаже. А посему, через пару мгновений он уже находился на втором этаже, где никого не застал.

   Он вдохнул воздух, а затем, для самого себя, демонстративно громко выдохнул, словно закипевший чайник.

   - Ну, по-дож-дем, значит. – раздраженно добавил он вслух, к своему жесту, однако через секунду, заслышав шаги где-то сверху, резко переменился в настроении, понадеявшись на то, что ждать все-таки не придется.

   Спустя некоторое время, наверху лестницы показалась фигура, медленно спускающаяся вниз. Когда она была на достаточно подходящем уровне, Хассен бегло окинул ее взглядом. Девушка, судя по всему.

   - Здрасьте. – произнес он. – Слушайте, я тут это, мне сенешаль нужен. Позвать могешь? А то я уже запарился тут сидеть...

   Девушка с интересом рассматривала внешний вид парня с арбалетом, а затем на секунду на ее лице показалась улыбка.

   - Ну, еще бы ты не запарился, в таком то... – показала рукой на незнакомца. – И все же... Блин! Какой ты пушистый! Ха-ха-ха. Кхм-кхм. Ты случайно не тот "спец", которого Гелерт должен был прислать?

   - Вообще-то да. – кивнув произнес он.

   - Ну, тогда, вообще-то я и есть тот, кого ты ищешь. – рассмеялся сенешаль. – Хальфгар Перфиди, собственной персоной...

   Удивленный арбалетчик вытаращил глаза и, возможно простоял бы молча до следующего дня, переваривая эту информацию, но Хальфгар постарался вывести его из ступора, продолжив говорить.

   - Ау-у, земля-воздух. – произнес он, сопровождая слова щелчками пальцев у лица собеседника. – Если ты еще с нами, мне конечно приятно, что ты меня за девку принял, видимо я самый красивый мужик в ордене. И так, может к делу?

   - Ох, да-да, к делу. – согласился выведенный из ступора арбалетчик. – Зови меня...

   - Хассен. – перебил его сенешаль. – У Гелерта спросил, как тебя звать. Да, ты ведь только пришел, видимо?

   - Верно, но чему ты спрашиваешь? – поинтересовался Хассен.

   - К тому, что хочу с тобой прогуляться. – ответил Хальфгар, а затем усмехнулся и добавил. – Не волнуйся, домогаться не буду, хе-хе. Да и к тому же, за такое Аделаида надерет мне зад, в прямом смысле.

   Вдвоем они покинули стены крепости, а затем направились в сторону портовой зоны. Спустившись по лестнице к причалу, Хальфгар попросил спутника спуститься под лестницу, а затем последовал за ним. Под лестницей было немного тесновато из-за ящиков и, тем не менее, они добросовестно старались свести к минимуму случайный физический контакт. Сенешаль начал раздвигать ящики, и вскоре, не без помощи арбалетчика, они освободили пространство, в котором открылся проход, уходящий вглубь и ведший куда-то под крепость.

   - Ты осторожней, тут ступеньки и сплошная темень. – предупредил его Хальфгар. – Я то, уже мышечно запомнил, куда тут надо ступать, а вот тебе будет трудно. Так что, мы пойдем аккуратно, ты держись за меня, хорошо?

   Не дожидаясь ответа, он положил его руку себе на плечо, а затем начал спуск.

   - Хорошо. – отозвался спутник, едва не навернувшийся на первой же ступеньке. – Так, что это за место?

   - В стратегическом плане, тут, насколько мне позволяет судить моя логика, было что-то вроде потайного убежища гарнизона. Видимо, на тот случай, если крепость падет. – ответил Хальфгар. – Сейчас же, оно переоборудовано под мою лабораторию. Да, конечно, это тебе не какая-нибудь лаборатория, в какой-нибудь столице, которую щедро спонсирует король или кто-то его уровня, но меня устраивает. Но, тебе эта информация ни к чему. Я бы хотел подготовить небольшую почву, для объяснения деталей твоей работы. И так, ты что-нибудь слышал про некое явление, определяемое как "Кровавая луна"?

   - Нет, не слышал. – ответил Хассен, а затем добавил. – Но, видел. Совсем недавно это случилось. Я как раз был в лесу, выслеживал... - он сделал небольшую паузу, а затем, тяжело вздохнув, с нотками злости добавил. – ...Кальтов. И, надо понимать, что я с таким до этого не сталкивался, поэтому не придал значения, когда на ночном небе, вместо привычной луны, я обнаружил алое пятно, слабо излучающее чуть более яркое но, тем не менее, все же алое свечение. Короче, если опустить подробности, то слежку мне пришлось прекратить, а сам я залез на ближайшее дерево, где и просидел всю ночь.

   - Интересно-интересно, ну, скажем так, "Кровавая луна" это база образовавшейся проблемы. – сказал Хальфгар, а затем остановился. – Так, мы пришли. Погоди минутку, где-то тут я оставлял фонарь.

    Он опустился на корточки, а затем пошарил в округе. Прощупав местность около левой стены и, вероятно ничего не найдя, сенешаль сместился вправо, где продолжил поисковые работы, на этот раз увенчавшиеся успехом. Пошарив у себя в кармане, он достал спички.

   - Да будет свет! – воскликнул он, а затем, чиркнув спичкой, поджег ее, после чего возжег фонарь. – Ну, вот и моя берлога.

   Помещение, в котором они оказались, было достаточно просторным, навскидку размером с этаж в крепости. В центре стоял широкий стол, на котором валялись тряпки, использованные и чистые. Ко всему прочему, на нем находились мензурки, одна из которых была заляпана чем-то красноватым, а рядом с ними парочка шприцов. Присмотревшись, Хассен заметил набор хирургических инструментов на краю стола, разложенных на белом полотенце. Рядом со столом стояла небольшая тумбочка, дверца которой была закрыта не до конца, так как упиралась в свисающие сверху лежащие трубки. На противоположной входу стороне, вплотную к стене был приставлен средних размеров шкаф, на котором краской от руки был нарисован крест. По полу тянулись и уходили куда-то под шкаф немного красных полос, грязи и следы, ведущие от шкафа к выходу. Волчьи следы. Хоть и мягко говоря, крупноватые для волка, но все же очень похожие на них.

   - Слышь? – обратился он к Хальфгару. – Че у тебя за шкафом?

   - Так ты заметил? – удивленно спросил сенешаль. – Впрочем, наверное, ничего удивительного. Со слов Гелерта, ты охотился за кальтами, если был не в Штурмдорфе... Да и сам ты, пару минут назад сказал, что в ночь "Кровавой луны" выслеживал кальтов, а значит, полагаю, восприятие у тебя развито более чем хорошо. Кхм, отвечая на твой вопрос, за шкафом у меня что-то вроде потайного помещения. Подобие темницы, если быть точным.

   - Ладно, с этим разобрались. – кивнув произнес Хассен. – Но, все-таки, зачем ты меня привел сюда? Явно ведь не для того, чтобы похвастаться тем, как ты тут все обустроил. Это место... Оно связано с тем, что ты мне хочешь поручить?

   - В точку! – воскликнул Хальфгар, а затем направился к шкафу, после чего открыл дверцу и, найдя что-то внутри, закрыл ее, а затем подошел к столу, подозвав
спутника. – Вот.

   Находившийся около стола арбалетчик подошел еще ближе, почти вплотную к сенешалю, а затем недоуменно посмотрел на то, что тот хотел ему показать.

   - Книжка? – с львиной долей скепсиса спросил он, а затем прочитал название. – "Э.Г.В.и.Ч"... И что там?

   - Не-не-не-не-не. – замотал головой Хальфгар. – Это дневник, дневник исследований. А так называемый "Э.Г.В.и.Ч", это аббревиатура. Полное название слишком большое - экспериментальный гибрид волка и человека. Ну, видишь? Гораздо проще говорить ЭГВиЧ.

   - Да, проще. – резюмировал Хассен.

   - Так вот, ты ведь заметил, что волки начинают вести себя по-другому во время "Кровавой луны"? – риторически спросил он и, не дожидаясь ответа продолжил. – Полагаю, что да. Я, прочитавший несколько научных и иногда не очень научных трудов на этот счет, а также заставший, до прибытия на Айскальт, как минимум одну такую луну, тоже это заметил. И вот, значит, задумался я как-то, мол: "Эй, Хальфгар, что же происходит с волками? Почему они ведут себя гораздо более... Возбужденно, что ли? Хотя, все остальное время, они самые обычные волки, но вот когда луна на небе багровеет, все кардинально меняется". На основании изученных трудов, я пришел к выводу, что их кровь становится другой. Уж не знаю всех этих химических реакций но, грубо говоря, допустим, что во время этого явления, падающий лунный свет, заставляет их организм вырабатывать какое-нибудь вещество?

   - Что ж, я ни хрена не понимаю в алхимии, но пока что очень интригует, продолжай. – ответил Хассен с неподдельным интересом.

   - Хе-хе, сразу видно, в тебе есть задатки чего-то эдакого. Ну, знаешь, там... Тяга к знаниям и все такое. Наверное, из тебя бы получился хороший профессор в академии или, может быть, маг. – под-льстил ему сенешаль.

   Услышав последнее слово, у арбалетчика пару раз дернулся глаз. Это заметил и сенешаль, однако не подал виду.

   - Кхм, о чем это я? Ах, да! – продолжил он. – Значит, бла-бла-бла, волки активизируются, становятся более энергичными, лунный свет, вещество, короче говоря, я подумал, а почему бы не попытаться изъять кровь, в которой наверняка будут выработанные организмом вещества? И более того, что будет, если соединить ее с человеческой? Ведь если все пойдет так, как задумывалось, можно было бы, например, сделать небольшой загон с волками, у которых в такие моменты можно было бы выкачивать литры крови! А потом, где-нибудь реализовывать, но это уже дело десятое. Чтобы такое организовать, я давно уже хотел для начала провести... Ну, скажем по военному, разведку провести. В данном случае, разведка - это эксперимент. Я нашел волка, которого мне заботливо притащили сюда, а также человека, которому я буду вливать кровь волка. И вот, когда я дождался "Кровавой луны", я выкачал совсем немного, может... Миллиграмм триста, при помощи шприца. Хотя, признаюсь, изначально планировалось куда больше, но блин, ты знаешь как это утомительно? Короче, я остановился на трехстах. Затем, я произвел операцию по вливанию в человеческий организм. И как ты думаешь, все прошло?

   - Бляха муха, я то откуда знаю? – усмехнулся Хассен, закатив глаза. – Скорее всего, учитывая, что я здесь, что-то пошло не так, верно? Потому как навряд-ли в случае успеха, тебе бы понадобился кто-то вроде меня. Посылать меня за новыми волками? Абсурд, ведь судя по всему, твоя "Кровавая луна" явление редкое, для севера уж точно. Скажем так, с момента моего рождения это была первая такая луна. И, судя по тому, что с твоих же слов, волки после ее окончания вновь приходят в норму, эти твои вещества растворяются. Значит я явно здесь не из-за новых волков. Ну, а вариант с тем, чтобы достать тебе новых людей на опыты, я думаю даже разбирать нет смысла. Ты и без меня достал подопытного, собственно как и волка. Так что, повторюсь, наверняка что-то пошло не так.

   - Ты абсолютно точно прав. – кивнул Хальфгар. – Короче, эксперимент завершился неудачей, по началу. Подопытный сознание потерял. Скорее всего, из-за шока. Ну, знаешь, не смог свыкнуться мыслью, что участвует в чем-то настолько амбициозном... – пошутил он, однако видя выражение лица собеседника, сделал вывод, что шутка не удалась. – М-мда. В общем, он вырубился, но не умер. Поэтому, я решил вернуть его на место, за шкаф. Я быстренько прибрался, и ушел. Два дня подряд заходил сюда, чтобы проведать свой объект изучения. У него, кстати, произошли серьезные изменения. Он, разумеется, не волк, хоть и приблизился к схожести с ними. К слову, я зарисовал его, можешь потом взглянуть в дневнике. И, тем не менее, было одно но. Он продолжал быть без сознания. Я уже понял, что моя задумка не совсем удалась. Вряд-ли кто-то захочет становиться похожим на "это". Но, несмотря на итог, я решил посмотреть, что будет дальше, моя творческая натура просто не простила бы мне его утилизацию. Короче, в один из дней я прихожу, а на полу следы, шкаф был сдвинут, а внутри никого. Вот, пожалуй, и все.

   - Да, ну ты экспериментатор блин. – вздохнул Хассен. – И, ты хочешь, чтобы я устранил твоего беглеца?

   - Как мне не горько это признавать, но да, я хочу, чтобы ты его выследил и уничтожил, пока он не наделал дел. – ответил Хальфгар. – В конце концов, я не знаю, что может взбрести ему в голову. Это уже не человек, а зверье я понимать, еще не научился. Да, ты, наверное, спросишь, с чего бы начать?

   - Именно. – немногословно ответил он.

   - Ну, эту задачу я тебе облегчу. – печально улыбнулся сенешаль. – Один из наших рыцарей видел его. Он посетил фермы, к северу от крепости. К счастью, ни кто не пострадал. Однако, поиск стоит начать оттуда. Рыцаря зовут Анвальт фон Маршал. Он помогал мне с поиском волка и подопытного, поэтому, он все поймет.

   - Понял. – коротко ответил Хассен, а затем направился к подъему. – Да, твои... Друзья из крепости, они в курсе, что ты сделал?

   - К сожалению, да. – ответил Хальфгар.

   - Может это даже к луч... – осекшись не договорил арбалетчик и тяжело задышал, после чего рухнул без сознания на пол лаборатории.

   Потеряв связь с реальностью, внутри себя он не увидел ничего. Здесь не было пространства, окруженного тьмой, в котором он бы находился в одиночестве, или преследуемый призраками-прошлого, порожденных нездоровым сознанием. Пустота. Лишь ее он мог ощутить. Но был и голос. Так хорошо знакомый, и который так хорошо он постарался выбросить из головы, что было выше его сил. Отец, не иначе. Что пытался донести до него голос, Хассен не мог понять, наверняка бред навеянный сознанием. Слова звучали слишком нечетко, слишком тихо, и когда он пытался уловить их суть, постепенно выходил из себя, терпя очередную неудачу. Если бы он только мог заткнуть уши, чтобы не слышать его, закричать во весь голос, чтоб перебить его звучание, или убежать прочь, оставляя все это позади... Но, он был лишен такой возможности и, находясь в таком затруднительном положении, ему ничего не оставалось, как надеяться на пробуждение, которое впрочем, заставило подождать.

   Ударивший в лицо поток воды заставил сознание резко вернуться назад. Арбалетчик, не сразу понявший, что произошло, подскочил с
криком: "Заткнись!".

   - Твою мать! – закричал Хальфгар от испуга. – Ох, не так я себе представлял твое пробуждение. Что с тобой случилось?

   Хассен, до которого начала доходить сложившаяся ситуация, протер рукой лицо от воды, увидел, что находится на столе, а затем многозначительно посмотрел на сенешаля.

   - Кхе, вообще-то, я хотел об этом спросить тебя. – ответил он. – Что произошло? Я помню лишь наш разговор. Ты дал мне задание, и я уже собирался уходить. Потом раз, и я уже не здесь. Как это выглядело со стороны?

   - Ну, как-как? – развел руками Хальфгар. – Ты уже у лестницы был, и
что-то мне решил сказать напоследок. Но ты резко замолчал, начал тяжело дышать и просто потерял сознание. Я сначала растерялся, но спустя пару минут взял себя в руки и перетащил тебя на стол. Не лежать же тебе на полу?

   Арбалетчик медленно поднялся на ноги, а затем бегло проверил свою экипировку. Убедившись, что его оружие не пострадало, он начал потихоньку двигаться в сторону лестницы.

   - Полагаю, переутомление. – произнес он. – Я не спал около двух дней. Сначала кальты, "Кровавая луна", снова кальты, Гелерт, дорога до крепости... М-да, а после тебя сил уже не осталось. Я немедленно отправлюсь на фермы. И, спасибо что убрал меня с пола.

   - Может быть, ответишь на один вопрос? – спросил Хальфгар. – Раз уж и так день потерян... Да, кстати, ты так провалялся достаточно долго. Я честно пытался до этого тебя будить, но ты никак не приходил в себя. Хотя, узнав, что ты не спал с два дня, я не удивлен. И все же, кого ты просил заткнуться? Это, может не мое дело, но... Просто пока ты лежал, ты молчал, а очнувшись, первым выдаешь это. Вот мне и стало интересно.

   - Дело и вправду не твое. – грустно произнес Хассен, а затем, перед тем как удалиться, добавил. – Но, скажем, одного знакомого. Больше не скажу, даже не проси.

   Когда он выбрался на поверхность, дело шло к вечеру. Огорченный тем, что потерял половину дня из-за переутомления, на которое он предпочел списать произошедшее, арбалетчик не стал долго задерживаться в районе крепости. Ему хотелось компенсировать хотя бы немного бесполезно потраченного времени, и он незамедлительно сменил шаг на бег, устремляясь в сторону ферм, путь до которых не занял много времени, во многом благодаря их расположению.

   - Э-эй, есть кто?! – громко спросил он, едва вступив на территорию, где должен был находиться необходимый ему для поисков рыцарь. – Анвальт фон Маршал, ты здесь?!

   А в это время, отвечающий за безопасность этого места Анвальт, на пару с хозяином фермы пустынным эльфом Фраем делили кровать в хозяйском шатре, благополучно развалившись на ней. Только не подумайте, они ничем таким не занимались, для этого еще было слишком рано. К тому же, рыцарь-паладин не любил стягивать с себя латные доспехи, на снятие которых уходило, в лучшем случае, несколько минут. Да и признаться честно, если бы уж им и было бы не в терпеж, то любовную идиллию испортил бы неожиданно заявившийся арбалетчик.

   - Ууу, блин, ну кто там еще?! – застонал недовольный эльф. – Слышь, защитник, извольте-ка проверить? Тем более, он тебя зовет. Есть догадки кто это?

   Тяжелый вздох, с которым паладин поднялся, прекрасно описал всю силу лени, которую ему пришлось преодолеть.

   - Точно не из рыцарей, голос незнакомый. – ответил он, а затем направился наружу. – Возможно, это по поводу недавнего случая. Впрочем, чего гадать? Сейчас и узнаю.

   Завидев вышедшего из шатра человека в латных доспехах, Хассен без особых трудностей определил в нем рыцаря. Арбалетчик помахал ему рукой, а затем сам пошел на сближение.

   - Я от Хальфгара Перфиди. – произнес он. – Говорят, ты видел...

   - Оборотня. – перебил его рыцарь. – Пусть и руку к его созданию приложил сенешаль, полагаю для него определение "оборотень" самое-то. Прости, что перебил. Но, как ты понял, я видел его.

   - Отлично, где видел? При каких обстоятельствах? Что он делал? Был у него какой-нибудь запах? Особенности? – завалил его вопросами арбалетчик.

   - А ты значит сразу к делу? – усмехнулся рыцарь. – Ладно, хороший подход. Видел его позавче.. Нет-нет, наверное, уже было за-полночь. Короче вчера ночью. На самом деле, я даже не сразу понял, что это за хрень, темно было, но когда понял, было слишком поздно, и он просто свалил. Вон, вон там его видел, за амбаром, хочешь глянуть?

   Собеседник молча кивнул, и они оба направились на место.

   - Я сначала думал, что он подбирается ближе к шатру, чтобы напасть, однако все оказалось иначе. – продолжил он, а затем, когда они пришли за амбар, добавил. – Тут вот следы были, две дорожки. Одна вела к амбару, другая от него. Ты понял, к чему я веду?

   - Он и не думал приближаться к вам? – предположил Хассен. – И более того, судя по всему, он уже уходил, когда ты его заметил?

   - Верно. – улыбнулся Анвальт. – Что ты там еще спрашивал... Запах, и особенности? Ну, резких запахов точно не было. Возможно, это моя догадка, от него, наверное, должно пахнуть, как от волка. Зато тебе понравится, наверняка найдешь это занимательным, когда я его обнаружил, то заприметил краем глаза у него что-то в руках, то есть лапах, не суть короче. Держи этот факт в голове, ты поймешь, что это было чуть позже. Когда он ушел, я вернулся в шатер, где организовывал охрану хозяина фермы, да, представь, тут есть хозяин. До самого утра ничего не происходило, и я отправился осмотреть местность, в том числе и амбар, где обнаружил дыру в стене, а также пропажу одного мешка картошки. Так вот, наш оборотень, судя по всему, украл его оттуда.

   - Чего? – едва сдерживая смех, спросил арбалетчик. – Человек-волк, который пришел на ферму, чтобы ограбить и вынести мешок картошки? А ты ничего не употреблял, до того как я пришел?

   - Тьфу, блин! – выругался рыцарь. – Да я тебе говорю, больше некому! Дыры, до появления оборотня точно не было, я бы заметил. А картошка? Не такой уж и ценный объект кражи. Я тебе поклясться готов, что это все оборотень.

   - Ладно-ладно, успокойся. – выдохнул Хассен. – Ты не помнишь, в какую сторону вели следы от амбара? Сейчас тут, как видишь, уже все снегом замело.

   - Запад, определенно туда. – ответил Анвальт. – Там не так много мест, куда можно пойти. По сути, это прямой проход к дороге. От нее можно либо пойти в сторону берега, там будет башня. Ну, или осесть в лесу, хотя это вряд ли. Там деревьев мало, не спрячешься. Тем не менее, больше ничем помочь не могу.

   - Это ничего, спасибо. – поблагодарил его арбалетчик.

   Анвальт, довольный тем, что теперь ничто не мешает ему вернуться к эльфу, зашагал в сторону шатра в приподнятом настроении.

   Отталкиваясь от полученной на фермах информации, Хассен направлялся по направлению, указанному рыцарем. Он не так уж сильно отставал от человека-волка, как минимум день, а для Ледяного острова это вообще ни о чем. На то, чтобы пройти остров было достаточно одних суток, конечно при условии, что вы будете передвигаться очень быстрым шагом, а ваш путь будет прямым, и на нем самом будут отсутствовать препятствия, которые придется обходить. К тому же, учитывая то, что арбалетчик идет по
какому-никакому следу, он прекрасно осознавал, что спешить ему не с руки. Меньше спешки, больше внимательности. Тем не менее, сейчас он находился на выходе из "коридора", который образовывали находившиеся по бокам горы, а спереди его уже ожидал лесок.

   Он был маленьким, и преспокойно начинал проглядываться насквозь, стоило подойти к лесополосе на расстояние вытянутой руки. И все же, он зашел внутрь. Очутившись посреди деревьев, количество которых едва не доходило до двух десятков, Хассен тщательно осмотрел территорию – проверил стволы деревьев на возможные следы когтей, сделал глубокий вдох, стараясь уловить немного волчьего запаха, а когда это не возымело эффекта, без особой надежды он окинул взглядом снег, лежащий под ногами. Но, отсутствие зацепок вынуждало продолжать поиски дальше. Он мог бы отправиться на север, к небольшим лесным участкам, расположенным под крупным каскадом скал, однако, желая проверить все по порядку, сделал выбор в пользу башни со стороны берега.

   Находившаяся на относительной возвышенности Сигнальная башня "пре-Райф", на ряду с блок-постом "Аугдор" и башней "Рехтер" задумывалась как одно из трех укреплений лежавших на пути к крепости, которую сейчас занимает руководство ордена Иррвег. Основной задачей "пре-Райф", ровно как и "Рехтер" была не столько сухопутная защита, сколько осуществление наблюдения за морем, по которому можно было добраться фактически под стены крепости, поставив ее гарнизон в затруднительное положение.

   Еще не дойдя до нее, Хассену в глаза бросилось то, что снаружи ее внешняя составляющая не сильно пострадала, в отличие от того же Аугдора, который время явно не пощадило. Дверь, четверть которой отсутствовала, давала понять, что какой бы цельной не выглядела башня, все же внешность обманчива. С арбалетом наизготовку, он медленно отворил дверь и также не спеша направился в открывшееся пространство, попутно вслушиваясь в окружение и вглядываясь вперед. Ни звука, даже намека на то, что внутри могла быть засада. Убедившись в относительной безопасности, он покинул проем и теперь мог изучить обстановку, которую составляли прямоугольный деревянный стол, который того и гляди сломается. К нему были приставлены два стула, что арбалетчик нашел странным, учитывая размер стола, за который могло поместиться еще два, а то и три таких же стула. Учитывая то, что на стенах отсутствовали кронштейны для факелов, единственным источником света выступал очаг, находившийся в центре. В нем находились сгоревшие деревяшки, которые поначалу Хассен принял за дрова. Приблизившись к очагу, он присел на корточки и замер. Ему показалось, что он чувствует легкое тепло, исходящее от сгоревшего дерева.

   - Что ж, теперь понятно, почему здесь стульев не хватает. – ухмыльнувшись, тихо произнес арбалетчик. – Значит, кто-то здесь был, и возможно это мой волчонок, хотя волчьего запаха здесь нет. Может он и не пахнет, как волк? Так или иначе, зажигали здесь относительно недавно. Дерево еще немного теплое, скорее всего час-полтора назад. Хм, а следов-то снаружи не было. Сомневаюсь, что он настолько умный, чтобы заметать их за собой, видать снежком припорошило. Уф... Ну, и куда ты мог пойти?

   Заданный вопрос, понятное дело, был риторическим. Вряд ли волк ушел в сторону ферм, в конце концов, идущий по его следу арбалетчик только пришел оттуда и, вероятнее всего, заметил бы оборотня. К северу от башни находилась куча большущих скал, под которыми были небольшие участки, на которых произрастала местная флора. Схожий с ними лес он уже осматривал, хоть и понимал, что вряд ли в таком стал бы прятаться волк. Ближайший густой лес можно было найти на северо-востоке, и если бы Хассен был оборотнем, именно в такой он и отправился, а значит, дальнейший путь более-менее ясен.

   Потратив еще около пяти часов в попытках отыскать свою цель, ничего существенного он так и не достиг. Проверив, что называется для протокола, лесок у берега к северу от башни, арбалетчик двинулся на северо-восток, перемещаясь между небольшими группами деревьев образующих подобие какой-никакой лесополосы, пока не оказался на своеобразном перепутье. Дальше, на севере, стояла уничтоженная стоянка кальтов, пройдя которую можно было добраться до Бергманна, одного из иноземных поселений. Если же свернуть на восток, то он запросто окажется в куда-более густом лесу, чем те, что он недавно миновал. К тому же, этот лес навеивал воспоминания о далеком детстве, когда он выбирался из дома, чтобы побродить по округе.

   Выбор был сделан, лес так лес. Однако, задерживаться в нем он не решился, так как уже успел наступить поздний вечер, а дальше дело шло к ночи и, не желая испытывать на себе чудесные ощущения от усталости, вызванной не столько переутомлением, сколько недосыпом, а перспектива вновь провалиться в бессознательное состояние и слушать голос, столь похожий на отцовский, вовсе вызывала в нем раздражение. Дабы избежать этого, арбалетчик твердо решил, что сегодня он обязан поспать, даже если долбанный оборотень успеет смотаться на другую планету, пока его преследователь будет отдыхать. К тому же, надежда найти какие-нибудь следы на снегу вновь была перечеркнута, началась метель. В итоге, перед тем как уйти, он осмотрел крупный кусок леса, в котором из-интересного удалось обнаружить несколько мертвых животных – олень, туша которого уже успела пропасть, да несколько исхудавших волков, пребывающих хоть и в мертвом, но куда более свежем, чем олень, состоянии. И все это на заляпанном кровью снегу. При детальном рассмотрении выяснилось, что волки были убиты в шею – одному перегрызли, а двум другим разорвали когтями. Возможно, ничего странного в этом бы и не было, но у одного из волков было повреждено еще и само тело. Будто кто-то взял и вырвал, на удивление о-очень деликатно, кусок мяса с левой стороны туловища. Ко всему прочему, на месте он обнаружил несколько следов. Три дорожки шли с юга и обрывались в районе оленей туши. С востока тянулась еще одна, она упиралась в тушу, а затем, уходила на север, вскоре обрываясь через несколько метров.

   Когда Хассен добрался до шахтерского поселения, солнце почти скрылось за горизонтом. Метель, начавшаяся еще тогда, когда он был в лесу, со временем не прекратилась и даже усилилась. Пространство постепенно заметало снегом, и в этой обстановке дома местных жителей отдавали особой, можно сказать волшебной атмосферой. Но несмотря на это, арбалетчик не испытывал особого желания проводить оставшееся время до утра на улице. Побродив по поселению, он все-таки нашел таверну и, отворив дверь, незамедлительно вошел внутрь.

   - Хе-хей, привет тебе путник! – послышался спустя несколько секунд доброжелательный голос бармена, который в-довесок подзывал к себе жестом. – Проходи, не стесняйся. Не жмись по углам, у нас официантов нет.

   Хассен не спеша окинул взглядом помещение, в которое попал, и только после этого медленно, если быть точнее осторожно направился к стойке.

   - Привет. – поздоровался он с подозвавшим его человеком, который, кажется, ожидал от него несколько большей коммуникабельности.

   - Э-эм, ну, я Джесси. – попытался продолжить разговор бармен, попутно наливая пиво в кружку, которую затем презентовал молчаливому
собеседнику. – Ты ж не местный, нет? Точно нет.

   - Интересно, что меня выдало? – усмехнувшись, спросил арбалетчик. – И с чего вдруг такая щедрость? Может быть, я заплатить не смогу.

   - Пиво за счет заведения, для особых гостей. – ответил Джесси, а затем радостно спросил. – Хочешь, назову тебе три вещи выдавших тебя, а взамен ты скажешь мне свое имя?

   Хассен молча кивнул, а затем, взяв кружку, сделал пару глотков.

   - Интересный костюм, арбалет за спиной и походка. – заявил бармен. – Да, и кроме того, что я не узнаю тебя, сомневаюсь, что у кого-то из здешних работяг найдется нечто похожее на то, во что ты одет. К тому же, арбалетчиков-шахтеров у нас точно нет, а то, как ты передвигался, зайдя внутрь? Это так разве после смены работяги заходят кружечку-другую пропустить? Может быть, будь во мне литров пять пива, или чего крепче, я бы и не предавал значения таким вещам, а учитывая твой костюм, я бы скорее принял тебя за ходячий куст или оживший сугроб.

   - Хассен. – посмеиваясь, ответил арбалетчик. – Твоя взяла.

   - Ну, Хассен, какими судьбами в нашем захолустье? – с интересом спросил Джесси. – Я действительно заинтригован, особенно если учесть, что новых лиц я вижу мало. Месяц назад, пришельцем извне стал всего один рыцарь, и как можно понять, до тебя никого нового так и не пожаловало.

   - В целом, по работе. – коротко ответил он. – Но конкретно у вас, просто переждать ночь, только и всего.

   - Ах, работа... - с ноткой досады произнес Джесси. – Хорошо, когда у тебя есть место в этом мире. Да, хорошо. А впрочем...

   - Чего это ты так резко переменился? – спросил Хассен, заметивший эту небольшую деталь.

   Бармен, которого словно прижали к стенке, тяжело вздохнул.

   - Да, чего-то в голову взбрело предложить тебе поработать. Но, ничего серьезного, так, мимолетная мысль. – ответил он, пытаясь изобразить улыбку. – Прости, не стоит забивать тебе этим голову, наслаждайся пивом.

   - Ну, уж нет! – возразил арбалетчик, отодвинув кружку в сторону. – Сказал а, говори б. Тем более сомневаюсь, что ты так легко расстроился из-за какой-то там мимолетной мысли.

   Джесси закрыл глаза, а затем опустил голову и почесал затылок, пытаясь лучше подобрать слова.

   - Просто, это все из-за того, что Бреннер пропал. – ответил Джесси. – Он работал здесь поваром, между прочим, добросовестно работал! Работал, работал, да с неделю назад пропал, когда отправился в Зюйд-Ост за какими-то специями. Может, я бы и не сильно расстроился, если бы не знал его так близко... Он ведь, хоть ты и не местный, но вот просто представь - сирота. Жил в неполной семье с отцом, мать их бросила и укатила куда-то за море в поисках лучшей жизни. Позже и без отца остался, завалило в шахте. Ну, а я, по доброте душевной взял его под опеку. В общем, он мне как сын был. А теперь его нет. Вот и вся история. С тех пор я сам не свой.

   - Грустно. – резюмировал Хассен. – А чего ж ты его отпустил так просто? Да и к тому же, искать ты не пробовал?

   - Ну, что значит просто? – недовольно спросил Джесси. – Будто бы он туда впервые шел. Бреннер и раньше выбирался в город, и все было нормально. К тому же, я знаю, каким путем он должен был туда идти. По дороге на юг, от пустого кальтского поселения, а затем поворот на фермы, а там уже большая часть пути пройдена считай... А насчет поисков, конечно пробовал! Но, не нашел ни живого, ни мертвого.

   - Ладно-ладно, не хотел тебя обидеть. – извинился Хассен, а затем допил оставшееся на дне кружки пиво.

   Добродушная атмосфера, впоследствии разбавленная печальным рассказом, не располагала к дальнейшей беседе. В беде Джесси, Хассен никак не мог помочь, даже если бы очень хотел. Неделя - большой срок. Вот если бы его поваренок пропал пару дней назад, в поисках был бы смысл, а так? За такое время могло произойти все, что угодно. Если парень мертв, то, скорее всего его уже замело снегом, а если жив? Что-ж, если жив, то это его личное дело, почему он заставляет близких волноваться.

   Исходя из того, что дальнейшего разговора не предвидится, арбалетчик попросил, чтобы ему сдали комнату. Однако, когда оказалось, что в таверне нет гостевых комнат, видя безвыходное положение нездешнего гостя, Джесси предложил ему ныне пустующее место Бреннера, на что Хассен с радостью согласился.

   Этой ночью он в кой-то веке не просто поспал, а действительно отдохнул. Даже если учитывать то, что ему пришлось ютиться на небольшой кровати, которая ему и не принадлежала, и, тем не менее, все же оказалась неимоверно уютной. Это тебе не стол в какой-то подземной лаборатории, обустроенной под крепостью! В такой, тебя ни один ночной монстр не достанет, даже если роль монстра играют воспоминания о собственном отце.

   Хассен покинул поселение рано утром, фактически на рассвете, окутанным солнечными лучами и с присущей ему незаметностью, ровно с той же, с которой он и пришел сюда вчера, хоть и за место солнечных лучей была метель, поглощающая окружение в снегах.

   Память о вчерашнем дне еще не успела погрузиться в туман, навеиваемый временем, которое потихоньку заставляет нас что-то позабыть. Четвертая дорожка, следы которой уходили на север. Пускай, следы и обрывались, но прикинуть, куда они могли привести, было вполне реально. Исходя из географического положения Бергманна, и местных территорий, с которыми Хассен был хорошо знаком, следы могли вести либо в Морозную долину, либо к крайне-северному укреплению под названием "Волчий пункт". И, хотя встретить человека-волка в "Волчьем пункте" было бы забавно, первым делом он отправился в Долину.

   Покинутая им когда-то Морозная долина, его в прямом смысле встретила пустота. Месяца два назад, до того как он оставил ее, здесь была хоть какая-то жизнь. Ныне же, кальтскому поселению, если бы оно было городом, подошел бы статус города-призрака. Несколько шатров, да полуразрушенный дом вождя, у которого была разрушена середина, включая как стены, так и пол с крышей, а передняя и задняя части вовсе пострадали от огня. Само разрушенное пространство было в той или иной степени занято какой-то ледяной горой, напоминающей айсберг. Такая картина казалась арбалетчику необычной, и заставляла задаваться вопросом: "Ну откуда здесь могла появиться эта глыба?". И ответа у него, разумеется, не было. Зато было желание подойти поближе и постараться понять, что же здесь случилось.

   Очутившись в полуразрушенном доме, арбалетчик смог увидеть гораздо более четкую картину. Отсутствие целостности того, что издалека походило на айсберг, если быть точнее, это была одна огромная глыба льда, вокруг которой были глыбы поменьше. Они имели в некоем роде неестественную форму, были покрыты узорами и трещинами и, по мнению Хассена, отдалено напоминали части тела. В пострадавших от огня частях дома с внутренней стороны не было живого места, а в некоторых местах до сих пор лежали кучки золы, и выглядело это так, словно откуда-то возник поток пламени и все спалил.

   - Чего только не может произойти там, где тебя нет. – усмехнувшись произнес он, после чего вышел с другой стороны дома. – И все же, к делу, пора возвращаться к работе.

   Проверив оставшуюся территорию Долины, он не нашел ничего, что могло бы помочь ему в поисках оборотня. Собственно, здесь вообще видимо не было следов его присутствия. Однако Хассен не сильно расстроился такому стечению обстоятельств, так как предполагал, что вряд ли человек-волк станет захаживать в подобное место. Волк все равно смотрит в лес. В лес, которого в кальтских поселения не было никогда, ведь строились они на пустырях, ну а лес? Лес был в-округе. Выдвинувшись к следующей точке, он оставил Морозную долину в том состоянии, в каком и обнаружил.

   В скором времени арбалетчик добрался до самой северной башни Ледяного острова - "Волчий пункт", заслужившей свое название благодаря когда-то находившемуся неподалеку крупному волчьему логову. Возведенная в качестве одного из трех оборонительных сооружений в северо-западной части Айскальта для защиты участка, на котором впоследствии возникло шахтерское поселение, сейчас она, как и подобные ей строения доживает свое время. Крайне-северное влияние на и так холодном клочке суши не пошли ей на пользу, поставив вопрос целостности строения под сомнение, о чем говорили частые бреши в корпусе, образовавшиеся в результате износа. К тому же, одна пятая часть башни невозмутимо лежала под ее стенами, очевидно не выдержав своего бедственного положения и сорвавшись с верхней части, позволяя леденящему кровь ветру свободно заходить внутрь.

   Осознание заброшенности когда-то в былое время использовавшихся строений, так или иначе, навеивала грустные мысли даже на таких людей, как Хассен, готовых отдать себя всего работе, и ставящих выполнение своих обязательств, впереди всего остального. Однако, в этот раз размышления остались позади, ведь их с неимоверной легкостью перебил тот факт, что из образовавшейся сверху дыры шел дым. Кто-то развел костер внутри башни.

   Вновь взяв в руки взведенный, готовый к стрельбе арбалет, он, сохраняя осторожность, легкой поступью направился в сторону укрепления. С арбалетом наизготовку Хассен аккуратно дотронулся до двери ногой, после чего небольшим усилием слегка ее оттолкнул. Поддавшаяся дверь открыла обзор на внутреннюю часть башни, обстановка которой достаточно быстро, если не моментально, потеряла всякое значение, уступив всю важность одной единственной детали - в центре горел костер на котором что-то готовилось, а рядом, вполоборота сидя на полу находился человек-волк. Оборотень очевидно уже заметил его, однако вел себя мирно, а затем и вовсе прервал молчание.

   - Не стреляй, я не причиню тебе вреда! – воскликнул он. – Я не желаю зла, опусти оружие, пожалуйста.

   Арбалетчик недоверчиво посмотрел на свою цель. Ему ничего не стоило нажать на спусковой механизм и выпустить в него болт-другой, но тот факт, что оборотень заговорил с ним, был расценен, как нечто неординарное. Это было интересно, и неплохо было бы утолить этот интерес, от чего в конечном итоге арбалет был опущен.

   - С-спасибо, незнакомец. – поблагодарил его оборотень. – Я, хм, вижу ты издалека, судя по всему? Ну, конечно издалека, кто бы сюда еще забрался, уж после того, как защитники Бергманна ушли отсюда, кто захочет сюда переться? Присаживайся, у меня как раз еда готова.

   Речь оборотня была спокойной и не излучала агрессии, скорее в ней были отзвуки какой-то... Потерянности? К тому же, часть про защитников Бергманна наталкивала арбалетчика на определенные мысли. Кем же был тот подопытный Хальфгара?

   - Никогда меня еще меня не принимал у себя оборотень. – усмехнулся он, а затем, не спеша вешать арбалет за спину, аккуратно подошел
поближе, после чего сел и положил арбалет рядом. – Ты кто вообще?

   - Хм, хороший вопрос. – грустно ответил оборотень. – Не то, чтобы я не хотел отвечать на него, скорее не могу в силу обстоятельств непреодолимой силы. Не иначе, как потерял память. Не всю, правда, в основном местами. Я здесь несколько дней шастаю в округе, и сделал для себя несколько выводов. Например, если идти от этой башни на юго-запад, в сторону берега, можно наткнуться на людское поселение. Оно показалось мне знакомым и, судя по всему, меня определенно что-то с ним связывало. Однако, подойти ближе я не решился, не знаю, как могут отреагировать на кого-то вроде меня. Хотя, если признаться, очень хотелось туда зайти, но нет.

   Оборотень, если сопоставить информацию сенешаля и слова самого человека-волка, все больше и больше совпадал с описанием цели, которую арбалетчик должен был выследить и уничтожить. Впрочем, даже если бы его собеседник был бы настроен крайне агрессивно и не стал бы разговаривать, вероятность того, что он именно тот, кто был ему нужен, крайне высока. Айскальт был не из тех мест, где оборотни были частым явлением. Вернее сказать, они как явление вообще отсутствовали, до недавних пор. К тому же, факт амнезии мог быть побочным эффектом от переливания крови, а значит, можно было донести ее до Хальфгара, который и так вроде бы отказался от экспериментов в этом направлении, но кто знает, может он решит передумать? Поэтому такой существенный минус возможно еще сильнее укрепит в нем нежелание заниматься подобным.

   - Или вот еще одно наблюдение. – продолжал оборотень. - После пробуждения, достаточно скоро я почувствовал, что хочу что-нибудь приготовить. Ну и, в общем, последние дни я пытался раздобыть ингредиенты. Между прочим, это сделать все же удалось. Вон, глянь. – он указал когтистым пальцем в сторону. – Картошка, я ее... Кхм, нашел. Да и к тому же, удалось добыть немного волчатины. Наверное, увидь меня другой оборотень, закричал бы: "Каннибал!", на что я бы ответил: "Зато сытый".

   Там, куда указал человек-волк, действительно была картошка, точнее сказать мешок, который тот не сумел развязать и просто разодрал. На пол, из дыры вывалилось немного картофеля, хотя какая-то часть осталась внутри. А часть его слов про волчатину, вполне встраивалась в увиденную арбалетчиком вчера картину.

   - Да, точно, я ведь говорил, что еда готова! – воскликнул оборотень. – Эм, вот только посуды у меня нет, да ты сам видишь. Но, она здесь особо и не нужна. У меня тут печеная картошечка и мясо на вертеле. Ну, как на вертеле? На палке, хе-хе. Вот. – сказав это, он взяв в руки палку, на которой недавно жарился кусок волчатины, а затем вытащив палку, разорвал кусок на две части, после чего протянул арбалетчику. – Держи, надеюсь, не побрезгуешь.

   Отказываться было бы как минимум не вежливо, да и к тому же голод давал о себе знать. Он принял кусок мяса, а затем немного откусил.

   - Спфа-сиба. – поблагодарил оборотня собеседник, а затем, проглотив еду, добавил. – Ты, видимо свое имя тоже забыл, раз я его так и не дождался. Буду называть тебя оборотень, надеюсь, не побрезгуешь. Меня можешь называть Хассен. И, скажу тебе, волчатина у тебя хорошо получилась.

   Человек-волк достал из костра одну картофелину, а затем сунул ее в пасть и, не снимая кожуры, проглотил, практически не разжевывая.

   - Спасибо, ты вон картошечку попробуй. – произнес он оскалив пасть в попытке улыбнуться. – Ты местный? Из того поселения?

   - С чего ты решил? – недоуменно спросил Хассен достающий картошку из костра.

   - Ну, просто ты же, как бы человек, а здесь рядом только одно такое поселение. – пояснил он. – На юго-востоке отсюда тоже стоит какое-то поселение, но оно заброшенно. Я не заходил особо глубоко, просто мимо проходил. Но суть в том, что я там так никого и не увидел. Даже дыма не было, а я сомневаюсь, что в такую погоду можно спокойно выживать без огня.

   Арбалетчик убрал какую-то часть кожуры зубами, а затем попробовал картошку. На вкус вышло неплохо, однако после того, как он добавил к этому кусочек волчатины, стало еще лучше.

   - Ну, насчет заброшенности второго ты прав. – согласился Хассен. – Даже прав насчет того, что я местный. Но, нет. Я не из поселения на юго-западе, и все же бывал там. Например, сегодня ночью там спал. А почему ты решил прибиться сюда? Я, конечно, мысли не читаю, но мне кажется, что вряд ли ты планируешь здесь долго находиться.

   - Больше некуда было пойти, как ни странно. – ответил оборотень. – Понимаешь ли, я начал движение с юга на север. Дорога была знакомой. Затем я обнаружил то поселение, заходить в которое я не решился, а идти назад не собирался. Поэтому я отправился дальше, и в результате оказался в этой башне. Но, зато смог наконец-то получить удовлетворение от приготовления еды. Хотя, конечно, ты прав. Ну, насчет того, что я не планирую здесь долго находиться. У меня есть еще одно желание, хочу отправиться
куда-то на юго-восток. Кажется, мне там что-то было нужно, но не знаю что.

   Пока оборотень говорил, Хассен взял в руку арбалет, а затем поднялся и потряс ногами, делая вид, что разминает их, после чего начал прохаживаться из стороны в сторону, то показываясь перед лицом своего собеседника, то заходя ему за спину.

   - На юго-востоке, если ты пойдешь в нижнюю часть острова... А мы на острове, ты надеюсь это не забыл? – риторически спросил Хассен. – Ладно, не суть. Там тоже есть людские поселения. Их там целых два, планируешь бродить где-то в окрестностях?

   - Вот как? – произнес оборотень таким голосом, будто бы разочаровался. – Видимо да. Я бы предпочел воздержаться от того, чтобы заходить в города, но отправиться в ту сторону все-таки хочу. Может быть, это поможет мне вспомнить, что произошло со мной? Я ведь...

   Хассен в очередной раз зашел ему за спину, он мог слышать его отдаляющиеся в сторону стены шаги.

   - Я ведь не мог, ну... Просто так взять, и откуда ни возьмись появиться? – спросил оборотень, словно желая услышать слова поддержки. – А эти желания готовить, вроде бы знакомые поселения и дороги, это ведь неспроста?

   - Это призраки прошлого. – произнес Хассен, а затем добавил. – Которые больше не будут тебя преследовать, Бреннер.

   Он даже не слышал, как Хассен приблизился к нему. Человек-волк понял это только тогда, когда услышал его голос прямо у себя за спиной. Мозги начали работать, пытаясь осознать смысл сказанного. Такое знакомое, и в тоже время недосягаемое слово - Бреннер. Оно принадлежало ему? Или кому-то, кого он знал?...

   Не став дожидаться, каких либо действий со стороны оборотня, Хассен, заблаговременно наставивший арбалет ему на голову, привел в действие спусковой крючок. Выпущенный болт моментально вошел куда-то в область затылка, а затем также быстро прошил жертву насквозь, вылетев с другой стороны и приземлившись на каменный пол, в место, где, как расстеленная ковровая дорожка, растекалась брызнувшая кровь.

   Человек-волк ощутил сильную боль. Он машинально схватился за место, куда пришлось попадание, будто пытаясь избавиться не только от боли, но и от раны, просто прикрыв это место. Он не пытался атаковать, может быть, не хватило сил пересилить боль, а может и просто не хотел. Все что он сделал, это лишь повернулся в сторону того, с кем еще недавно общался и уставился на него взглядом, преисполненным непонимания, пока, все же не рухнул безжизненно на пол.

   Убедившись в том, что его цель мертва, Хассен, не подавая никаких эмоций, словно бездушная машина, выполняющая свой алгоритм, медленно прошелся вперед, туда, куда упал арбалетный болт. Он поднял снаряд, который был испачкан в крови, а затем направился в сторону мешка, чтобы хоть как-то попытаться его очистить. Пока он убирал с болта кровь, под маской безразличия изнутри его словно царапали гвоздем. Правда, его переживания были не насчет того, что сейчас он убил человека, ставшего жертвой обстоятельств. О нет, его переживания касались только самого себя.

   - Этот остров, – размышлял он, продолжая протирать тканью болт. – приносил по большей части только боль и разочарование. Отец, из-за которого мы были изгнаны. То как на нас смотрели местные, в "Оплоте Гроз". Пропавший невесть куда отец, дальнейшая потеря магии и повторное изгнание из нового дома. "Он проклят!", ну да, конечно! И поэтому нужно было выбросить меня на улицу? Хоть Нахфар и сделал это под давлением большинства, все же не сильно-то он и пытался меня защитить. Несмотря на то, что я в конечном итоге выжил, смог превозмочь все эти невзгоды, я так и не осуществил то, чего хотел. Месть? Хорошо, но кому? Я надеялся поубивать каждого кальта в Долине и Оплоте, а в результате? Все они ушли от меня, куда-то делись. Конечно, в планах были еще огнепоклонники, но... Прикончил только одного. "Повременим", сказал себе я, и затем подписался на задание Гелерта. И, честно говоря, по его завершению, я больше не хочу здесь находиться.

   Увидев, что крови больше нет на болте, он взвел арбалет, а затем повесил его на спину, после чего подошел к двери, ведущей наружу, и оглянулся, будто бы на прощание.

   - Да, быть я здесь определенно не хочу. – произнес он вслух, а затем удалился прочь, продолжив размышлять. – Этот остров сейчас мне напоминает сточную канаву, в которой копошатся рыцари, остатки коренного народа, а также прочие иноземцы. Что ж, пускай копаются, это их выбор, а мой? Что ж, моя жажда мести погасла, и хоть я обижен на оставившего меня отца, пожалуй, можно его простить и забыть. Мой выбор прощение, мой выбор свобода. Нельзя вечно жить прошлым, а значит мой выбор будущее.