3. Место действия
Как будто между ней и мыслью о том, что Би все еще существует, была стена. Как будто он был воображаемым другом, из которого ей пришлось вырасти, потому что, знаете ли, это воображаемая часть. Как бы близко она ни подошла к нему или сколько бы миль ни проехала, Чарли ни разу не взволновалась. Она никогда не повторяла про себя из раза в раз, чтобы успокоиться: "Я увижу Би. Я увижу Би, он жив!".
На самом деле она чувствовала страх. Какой-то адреналиновый, пожирающий мысли ужас. Чарли собиралась выяснить, чем, черт возьми, занимались люди, пока она вела свою жизнь в «кукольном домике», веря, что так и надо; веря, что она не может просто прыгнуть в машину и сунуть туда свой нос.
Какой от нее толк? Она была бы обузой. Какая-то случайная гражданская дура, припершаяся в зону боевых действий.
Неважно.
До последних сообщений о появлении роботов оставалось три тысячи миль, от западного побережья до восточного, и абсолютно все стояло на ее пути: Скалистые горы, Мохаве, эстакады и Миссисипи, "ржавый пояс" и Аппалачи.
Но в вождении было и духовное наслаждение: В свободе, которую представлял собой автомобиль. Если ехать достаточно далеко, долго, быстро, можно почувствовать себя единым целым со Вселенной.
Именно так поступила Чарли в тот день, когда наконец снова завела этот самый "корвет". Она отправилась на побережье с закатным солнцем, и то чувство, которого так хотела Чарли, - чувство близости к отцу - она получила. Ветер выдувал слезы из ее глаз, пока все внутри не успокоилось, не разгладилось и не обрело покой.
Все будет хорошо, - поняла она. И когда она взбиралась на холм, направляясь обратно в город, в ту роковую первую поездку, она переключила передачу на нейтральную и поехала с той скоростью, с которой ее вела местность. Быстро, медленно... как угодно.
...Сегодня ей стоило больших усилий не превышать скорость более чем на десять километров. Когда она в первый раз заехала на заправку и расплатилась наличными, то увидела рядом с сигаретами висящий телевизор, повернутый на новости. Там показывали ту самую фотографию с обложки "Энкуайрер" рядом с вереницей говорящих голов, которые делились своими мнениями.
"Дело в следующем: Женевская конвенция была полностью разработана людьми, подписана странами..."
Чарли бросила купюры на прилавок и не стала ждать сдачи. Она не могла это слушать.
———
В ту первую ночь Чарли спала, облокотившись на рычаг переключения передач "корвета" с поднятым верхом, завернувшись в одеяла, которые она стащила со своей кровати. Впервые за все время она пожалела, что C1 1959 года не был двухместным.
Она перекусывала кренделями и вяленым мясом с заправки. Она дремала на диванах в центрах приема на трассах штата. Обед состоял из холодных спагетти прямо из банки. Дни сливались вместе с полями кукурузы и сои.
Где-то около десяти утра на холмистой стороне Теннесси Чарли заходила в "Перкинс", расположенный вдоль шоссе, и заказывала все, на чем останавливался ее палец, лишь бы кофе был черным, как кофе.
Все было как в обычное американское утро.
Затем где-то вдалеке, может быть, за много миль, раздался высокий гул, и все потеряли рассудок. Люди ныряли под столы или бежали на кухню. Чарли огляделась по сторонам, приподняв бровь и все еще пытаясь допить кофе.
Потом до нее дошло, что это за звук: Сирена воздушной тревоги.
"Ложитесь!" - крикнул кто-то своим детям. "Вы хотите, чтобы они вас увидели?!"
Они?
Чарли вскочила на ноги и побежала к двери, уворачиваясь от прохожих и стариков, идущих в противоположном направлении. Она подняла взгляд к небу, услышав шум реактивных двигателей, и повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как из горных долин вырывается бело-красный истребитель, из двигателя которого валит дым. За ним, уже стреляя, мчались три серых истребителя. С такого расстояния звук их пушек был похож не более чем на треск рисового печенья. Щелчок, треск, хлопок.
Вот с чем жила половина мира, пока я затыкала уши руками...
Инопланетный самолет круто повернул влево, и остальные истребители бросились за ним. Он с ревом пронесся над городом, оставляя за собой дым. Он летел так низко, что Чарли смог разглядеть на его брюхе большие фиолетовые печати десептиконов.
Три преследующих истребителя ненадолго прекратили огонь над городом. Затем, так же быстро, как и появились, они исчезли в горах. Звуки выстрелов доносились сквозь эхо и ветер, прерываясь слабым и далеким воем инопланетной энергетической пушки.
Когда Чарли стала искать свой корвет, то вместо этого столкнулась лицом к лицу с перепуганной матерью, обнимающей своего маленького мальчика. А у ребенка такой взгляд, словно он в последнее время насмотрелся всякого дерьма, заставившего его усомниться, но сегодня он вновь обрел веру в человечество. В его маленьких грязных ручонках был трансформер Hasbro.
"Все в порядке, мама", - успокоил его малыш. "Это всего лишь плохой парень".
Это всего лишь плохой парень...
———
Чарли потребовалось четыре дня, чтобы пересечь континентальную часть Соединенных Штатов, и к тому времени она была почти уверена, что сигнал Бамблби находится где-то в Каролинах. Она ехала по межштатным трассам, сверяясь с атласом и просматривая кассету на каждом перекрестке.
Большую часть времени точка радара Би оставалась строго на юго-востоке, но по мере приближения она начала скользить по голограмме, пока не оказалась на востоке от нее. Отлично! Она стала заглядывать в туристические центры штата, чтобы получить дополнительную информацию о здешних дорогах, и записывать названия и номера улиц на край атласа. Пару раз она просто спрашивала у местных заправщиков.
Так или иначе ей нужно было попасть на восток. На восток, и кто знает, куда именно? В какую-нибудь крошечную фермерскую общину, куда можно добраться только по одной дороге? К какому-то гаражу на задворках частного владения коллекционера антиквариата? К дому какого-то случайного человека? На военную базу?
Чарли не знала, в каких условиях она его найдет: Будет ли Би один, или с другими автоботами, или с какой-то человеческой семьей, или в каролинском эквиваленте Зоны 51. Технически она даже не знала, узнает ли ее Би, или все белокожие шатенки покажутся ему одинаковыми... Оставалось надеяться, что если она подойдет к подозрительно расположенному желтому автомобилю и постучит по его капоту, он ее узнает.
Уф.
Все дороги здесь были с обязательствами. Они причудливо петляли по крутым травянистым плато с купами деревьев и корявыми кустами, и на них почти не было человеческого жилья или даже ферм. Если бы Чарли застряла на них и не смогла найти заправку, она бы легко прошла пятьдесят миль, прежде чем нашла бы дом, из которого можно было бы вызвать эвакуатор. Из предосторожности она купила канистру с бензином и заправляла ее на каждой станции.
Люди, завидев ее, бросали на нее странные взгляды, потому что эта заблудшая калифорнийская девушка с шикарной старой машиной явно была не местной. Несколько мальчишек, куривших сигареты, негромко свистели ей вслед, а она что-то бормотала, чтобы уйти от разговоров.
———
Сигнал Бамблби появился в центре радара, и Чарли, честное слово, показалось, что у нее все внутри перевернулось.
Значит ли это, что она уже близко? Она временно притормозила, слишком долго смотрела на точку. Затем она посмотрела назад, выпрямилась и снова нажала на педаль газа. Зажав радар между большим и указательным пальцами на руле, она начала петлять по проселочным дорогам, пытаясь проскочить к тому месту, где он находился.
В итоге Чарли проехала мимо него на довольно большом расстоянии, и его точка ненадолго улетела на северо-запад.
Черт побери! Она не видела другой улицы! А что, если ее и не было? Это означало, что ей нужно проверить подъездные пути, но солнце уже низко висело в небе, возвращаясь в ту сторону, откуда она приехала. Ночью дороги здесь были черны, и она не была уверена, что ей удастся пробраться на фермерский участок в поисках гигантских инопланетных роботов посреди ночи.
Он был очень близок. Она не могла просто так сдаться.
Чарли поехала обратно и попыталась прикинуть, где ей придется свернуть. Она выбрала грунтовую дорогу с гравием, которая вела на милю вглубь острова к какой-то ферме, где росли деревья, и повернула туда, потому что это место оказалось недостаточно близко. В паре сотен футов от дороги, когда солнце опустилось за горизонт, она перевела коробку передач в режим "паркинг", закрыла лицо руками и глубоко вздохнула.
Она снова взяла в руки кассету...
Чарли насторожилась, наблюдая за точкой, которая приближалась все ближе и ближе. Она резко повернула направо. И тут ее ушей коснулся самый прекрасный звук: где-то внизу, может быть, всего в четверти мили от дороги, взревел двигатель затюнингованного пони-кара. Она схватилась за рычаг переключения скоростей, но замерла, услышав по меньшей мере три других двигателя.
ВРУМ!
По узкому участку дороги, видневшемуся в конце подъездной дорожки, пронеслось желтое пятно, за ним - серебристое нечто, а позади - ревущий грузовик. Чарли подалась вперед на водительском сиденье; ей не нужно было смотреть на свой радар, чтобы проверить, кто это.
Би. Бамблби. Бамблбибамблбибамблби! Чарли нужно было выехать на дорогу и...
И... что? Сигналить и мигать фарами, как ненормальная? Погнаться за ними на скорости сто миль в час? Преследовать их посреди ночи? А что, если они подумают, что она десептикон или просто странный человек, которого нужно встряхнуть? Что, если они выполняли важную миссию, а она их выдала? Что, если они не смогут разобраться в ней?
Это были автоботы. Ав-то-бо-ты. Это был Бамблби во главе! И, черт возьми, она только что упустила свой шанс задержать их любыми способами!
Он не мог сейчас уйти от нее так далеко, чтобы она не могла его достать! (Если к утру они перенесли базу или вообще вели кочевой образ жизни, она все равно сможет проследить за ними. И ей нужно было дать Би максимальный шанс заметить, что "Корвет С1" 1959 года в его заднем обзоре выглядит странно знакомым...
Откуда, черт возьми, они все трое только что приехали? Может ли она подождать там? Посмотреть, не вернутся ли они? По крайней мере, просидеть там до утра?
Чарли сделала медленный глубокий вдох и вышла из подъезда, направляясь в сторону давно исчезнувших роботов. Она включила фары и аварийные сигналы, чтобы никто из едущих сзади не зацепил ее. Она ехала очень медленно. Не проехав и четверти мили по дороге, она увидела то, чего не заметила при первом проезде: Ветхую старую вывеску, на которой облупившейся красной краской было написано
"Ремонт бытовой техники и свалка металлолома".