Пролог. Ход королевы
Пролог. Ход королевы
Облака за высокими окнами замка налились болезненной чернотой. По небу пробежали алые отблески. Загрохотало. Опалив пики гор, закатные краски отразились в бледно-зеленых глазах женщины. Сидящая за письменным столом, она замерла, будто завороженная, глядя на бушующую стихию.
На одно драгоценное мгновение женщина позволила себе погрузиться в прошлое: вспомнить то время, когда магия, что теперь сотрясала сферу их мира, служила созиданию. На самую крохотную долю мига ей представился лес, где трава была нежнее шелка, поляна, поросшая синими васильками и красными маками, а посреди поляны - большой бревенчатый дом. Их дом, где они так любили друг друга.
Но прошлое осталось в прошлом. А будущее, далекое будущее, приближалось с неотвратимой быстротой. Приведенное в действие заклятие набирало силу. Следовало поторопиться и чародейке.
Время - слишком старый зверь, чтобы любить шалости. Оно не станет ждать - привычно сомкнет невидимые челюсти. И как знать, по какую сторону окажется замешкавшийся игрок: здесь, там или... посредине, разорванный клыками? В библиотеке, стоящей у перекрестка миров, были возможны любые варианты, в том числе и те, которые нельзя себе даже представить.
- В недоброе время ты покидаешь нас, Джива... - донесся с порога библиотеки тихий мужской голос.
- Время не бывает добрым или злым, - не оборачиваясь, ответила девушка.
- Я слышал, вопреки нашим традициям и закону Совет все же дал тебе разрешение уйти, - напряженно вымолвил незваный гость. - Но я прошу, подумай еще раз... Твои эксперименты со временем слишком опасны и, как знать, не безнадежны ли? Ты нужна здесь... Ты нужна мне... Опомнись, пока не поздно, хранительница!
- Поздно, уже поздно, - грустно улыбнулась Джива. - В этом мире мне нечего хранить... Я отреклась от своего предназначения, от традиций и закона ради более важной задачи. Отныне мой долг - исследовать.
Голос мужчины, некогда такой родной, уже не волновал ее сердце, как это было раньше. Но, когда исследовательница взглянула на картину, которая висела над письменным столом, в груди у нее защемило. Сколько счастья им было дано... когда-то.
Ее родители, изображенные на портрете, улыбались. У женщины волосы были цвета ночной синевы; у мужчины - белые, точно снег; а у трех дочерей, которых любовно обнимали мать и отец, переливались белым, рыжим и золотым огнем.
- Мы не пустили Врага в этот мир, но его появление стало важным знаком, - добавила исследовательница. - Я предвижу, что бой с ним не закончен...
Мужчина приблизился к ней, сжав кулаки.
- Моя королева Джива - горда и непреклонна, как всегда, - с неприкрытой горечью бросил он. - Я изучил исследования, которые ты предоставила Совету хранителей. Это лишь предположения. Обрывки текстов, что вы с Белой отыскали, - пустые слова...
- Пустые слова о Творце, об Источнике Силы, найденные в мире, не помнящем даже о богах - это чудо, - тихо ответила Джива. - Душа, написавшая их, может знать и другие ответы.
- Это просто буквы на бумаге! - разозлился мужчина. - И все же ты отрекаешься от предназначения, данного тебе по рождению! Ради чего? Чтобы исследовать один из умирающих миров и его жалкое население - людей?
- «Они подобны растениям, заброшенным в бескрайние пески и вечную ночь, - ответила королева словами из найденной рукописи. - Здесь каждое живое создание вынуждено искать для себя пищу либо погибнуть. И, найдя эту пищу, оно видоизменяется под стать ей... Ни старшие и ни средние расы, ни устрашающие демоны, ни даже всесильные боги не могут выжить вдали от Единого Источника, - повторила она заученные наизусть слова. - В этой бесплодной пустыне способны существовать лишь люди». Неужели тебе неинтересно, почему?..
- «Не слыша мелодии Единого Источника, люди замкнулись в узких границах своего восприятия, - зло процитировал в ответ мужчина. - Они стали способны к изучению лишь материальной грани бытия. Не ведая истинной любви, они превознесли свой разум как наивысшую ценность! Не зная богов и других форм жизни, они возомнили себя венцом эволюции, а свои первичные потребности поставили во главу, - он понизил голос. - Гордыня, рожденная видовым и чувственным однообразием, поразила их души самой опасной болезнью из всех. И проклятие смерти пронеслось по планете, подобно буре».
- «Но среди бесплодных песков порой рождаются цветы дивной красоты - необычайные личности! - парировала Джива. - Чем ближе их сфера подходила к гибельному порогу, тем реже расцветали они, но тем ярче проявлялся их дар...»
- И какой тебе прок от их дара? - прорычал мужчина. - Ради чего ты готова покинуть свой дом, своих родных и прервать род хранителей, наш род?
При этих словах женщина резко обернулась, взглянув в лицо собеседника. Его глаза, как и ее, полыхали бледным зеленым огнем. Глаза - вот и все, что осталось от прежнего облика. Звериная гримаса исказила его некогда красивые черты лица.
- Наш род, - повторила Джива. - Наш род уже прерван. Та душа, что дала мне жизнь и должна была стать моей дочерью, покинула нашу вселенную... Она и многие другие дети нашего мира пропали или ушли в поисках ответов. И я, - в ее негромком голосе сквозила холодная ярость, - не имея возможности продолжить наш род, продолжу их дело. Я использую силу их дара, найду оружие против Врага! - Повисла напряженная тишина. - Разговор окончен. Прощай... мой король Зарон.
Не дожидаясь ответа и более не обращая внимания на супруга, Джива вернулась к тексту, в «пустых словах» которого нашла единственную надежду.
Зарон исчез, не сказав ни слова. Его грозное волшебство вновь сотрясло и небеса, и твердь земную. На этот раз громыхнуло так близко, что стены библиотеки дрогнули. Если бы не древесные корни, густой сетью опутавшие замок снаружи, он мог бы, пожалуй, и вовсе рассыпаться.
От удара жалобно звякнули стрелки напольных часов. Их маятник закачался из стороны в сторону, будто желая ускорить и без того неотвратимый ход времени. Несколько свитков, подпрыгнув, упали со стола на пол. Джива нагнулась, чтобы поднять рукописи, попутно пробежав по ним глазами.
«Люди... Что же питает их дух и поддерживает силы? Что зажигает огонь в их сердцах и вдохновляет умы? Каково предназначение человека в великом замысле Создателя? И могут ли ответы на эти вопросы помочь в борьбе с нашим общим Врагом?»
Бывшая хранительница отложила свитки, оставив в руках один. Его она утаила от Совета. Если бы ее братья и сестры узнали о судьбе, что постигла автора рукописей, они никогда бы не позволили ей уйти следом за ним.
«По той же причине, что боги и демоны не способны выжить в пустынных, лишенных силы вселенных, закрыты их двери и для нас, - было начертано на нем неровным торопливым почерком. - Лишь один из миров пустил нас внутрь. Почему именно он? Нам уже не узнать. Здесь нет неба... Здесь нет солнца...»
Джива поднесла бумагу к свече, а когда пламя охватило звенящие отчаянием строки, небрежно бросила догорать на каменные плиты пола.
Ее предшественники допустили ошибку, следуя прямым путем. Но была и иная дорога. Сокрытая даже от тех, чьим крыльям подвластны туманы междумирий. Она оказалась доступна любому созданию, которое способно мыслить. И мечтать.
Королева Джива нашла этот путь. И первая ступившая на него помощница Белая уже ждала на другом конце. Теперь если они не сумеют использовать дар людей, то хотя бы помогут вернуться исследователям. Пусть для этого и придется пожертвовать собой.