Питомец богини

Цай Цин подняла глаза. Кричал на неё юноша лет шестнадцати — судя по одежде, слуга. Позади него стоял мальчик помладше, с луком в руках. Она сразу узнала их: младший отпрыск Дома Сияющего Шёлка, четырнадцатилетний Хуа Вэй, и его прихвостень, слуга Ван Цзинь.

Цай Цин, как вышивальщица, часто работавшая на Дом Сияющего Шёлка, нередко бывала у хозяйских покоев и знала всех их господ в лицо. Но из-за своего низкого положения ей ни разу не доводилось и слова с ними обмолвиться.

Она прекрасно понимала: связываться с ними нельзя. В любом другом случае, кто бы ни был виноват, она бы тут же склонила голову и попросила прощения — всё же её семья живёт за счёт клана Хуа.

Но сейчас...

Острая стрела всё ещё торчала из земли, качаясь в нескольких шагах от неё. Чуть левее — и она пронзила бы её насквозь. Да, она родилась в бедности, но родители и её любили, растили так же бережно, как любой другой человек растит свою дочь.

Цай Цин одной рукой удерживала ошейник Черныша, не давая псу броситься вперёд, но злость уже кипела так, что удержать её было невозможно. Она вскинула голову, гневно глядя на мальчика и его слугу:

— Как... как можно стрелять здесь, посреди двора? А если бы вы попали в кого-то?

Хуа Вэй изумлённо приподнял брови, его ещё мальчишеский голос прозвучал тонко и удивлённо:

— Ван Цзинь, эта девчонка... она что, со мной разговаривает?

Ван Цзинь издевательски фыркнул:

— Мешает молодому господину тренироваться и ещё смеет огрызаться. Думаю, она умом тронулась. Эй, девка, наш молодой господин стреляет в собственном дворе — тебе-то какое дело? Даже если стрела вошла бы тебе в грудь — сама виновата, что под руки лезешь. Кого винить собралась?

— Ты... — Цай Цин задохнулась от унижения, но понимала: спорить — только хуже сделает. Она проглотила обиду, последний раз взглянула на разбившийся горшок с соленьями, взяла Черныша за ошейник и попыталась пройти мимо, специально обходя эту парочку по широкой дуге.

Но Ван Цзинь нарочно шагнул в сторону, перегораживая путь:

— Ой, как ловко! Нагрубила нашему молодому господину и решила просто сбежать? Не бывать такому! Вставай на колени, бей поклоны, проси прощения — тогда, может, и отпустим.

Цай Цин увидела, что они вдвоём — один слева, другой справа — не дают ей пройти. Она резко развернулась, решив уйти обратно тем же путём.

И в этот момент у неё за спиной прозвучал ленивый, почти капризный голос Хуа Вэя:

— Ван Цзинь, я же просил отца взять меня на охоту на оленей, но он не согласился. Ну и ладно... Сегодня потренируюсь на этой собаке.

Звук тетивы, натягиваемой до упора, прорезал воздух.

Цай Цин и так шла боком, одной рукой прижимая к груди свёрток с вышивкой, другой удерживая Черныша. И, даже не успев подумать, пригнула голову и закрыла пса собой:

— Не надо...

Холод ударил в спину, вошёл глубоко, словно острая ледяная игла.

Она опустила взгляд — и увидела, как у неё на груди, из-под ткани, выступает остриё стрелы, густо облитое кровью.

Губы дрогнули, но голос уже не подчинялся. Мир перевернулся. Она завалилась на бок, чувствуя под щекой холод земли. В ушах раздавался только отчаянный, рвущий сердце вой Черныша... и сбивчивые, панические голоса тех двоих, которые ещё секунду назад казались такими смелыми.

— Молодой господин, — голос Ван Цзиня сорвался, — вы... вы правда её убили!

Хуа Вэй побледнел, губы затряслись:

— Я... я только хотел подстрелить эту собаку! Она сама виновата — нагнулась не вовремя!

— Что... что же теперь делать... — Ван Цзинь метался взглядом, словно пытаясь найти выход там, где его нет.

Но Хуа Вэй, несмотря на свои четырнадцать, оказался куда жестче, чем казался:

— Тише! — прошипел он. — Если кто узнает, меня бросят в тюрьму... и ты пойдёшь со мной, как соучастник!

— Я? П-при чём тут я?! — Ван Цзинь даже задохнулся от ужаса.

Хуа Вэй резко изменил тон — детская истерика сменилась жалобной мольбой:

— Ван Цзинь, спаси меня! Помоги — и я всю жизнь буду тебе обязан. Ты станешь мне как родной брат! Ни в чём не обижу!

Ван Цзинь колебался недолго — хватило пары мучительных секунд. Он оглянулся, вслушался в сад, словно проверяя, не бежит ли уже кто-то по дорожке, и выдохнул:

— Ладно... сначала утащим тело туда, где гуще трава и кусты. Быстрее, пока никто не увидел!

Они неловко, почти вслепую, потянулись к телу Цай Цин — дрожащими руками, не смея смотреть ей в лицо. Но не успели коснуться, как из тени бросилась чёрная молния.

Черныш яростно, всем телом, бросился на Хуа Вэя и вцепился в его ногу так, что брызнула кровь. Крик мальчика пронзил сад — высокий, отчаянный, почти звериный.

Ван Цзинь, полностью потеряв голову, с силой пнул пса. Сяо Хэй отлетел далеко, грудью ударился о камни и рухнул, всё ещё держа в зубах кусок плоти, вырванный из ноги Хуа Вэя. Он пытался подняться, скребя лапами землю, но так и остался лежать — видимо, удар сломал ему ребро.

Хуа Вэй уже не помнил, что нужно молчать. Он катался по земле, прижимая окровавленную ногу, и выл, захлёбываясь в собственном страхе и боли.

Перепуганный насмерть, Ван Цзинь кинулся к нему и закрыл ладонью его рот:

— Тише! Молодой господин, ради небес, не кричите! Если услышат — нам конец...

Но было поздно.

По садовой дорожке уже бежали люди.

Впереди всех, в дорогих шёлках и с нефритовыми шпильками в высокой причёске, бежала знатная дама, её голос дрожал от страха:

— Это мой Вэй плачет? Что с ним?..

Это была старшая госпожа дома Хуа, главная жена хозяина. Она как раз прогуливалась у пруда со служанками, любуясь карпами, когда услышала крик сына.

Подбежав ближе, она вдруг замолкла, будто наткнулась на невидимую стену.

Её взгляд сначала упал на сына, сжимавшего раненую ногу. Но уже в следующую долю секунды она увидела то, отчего сердце ушло в пятки.

На земле лежало тело девушки.

Стрела всё ещё торчала сквозь грудь, пронзив её насквозь.

Женщина выдохнула — хрипло, будто её саму ранили. Ноги подкосились, и она рухнула на колени.

Одна из служанок закрыла рот рукой и испуганно пискнула:

— Это... разве не та девушка, что была близка с нашим садовником Юй Анем?..

В это время со всех сторон уже сбегались слуги — кто услышал крик, кто увидел переполох издалека. То, что Хуа Вэй и Ван Цзинь ещё надеялись скрыть, — убийство, кровь, тело девушки, — оказалось выставлено перед десятками глаз.

Сад погрузился в глухое, давящее молчание. Никто не смел даже дышать.

Неизвестно, сколько прошло времени — несколько секунд или целая вечность, — когда над толпой раздался низкий, раскатистый голос, полный ярости и железной власти:

— Закрыть все ворота! Никого не выпускать и не впускать!

Это был отец Хуа Вэя — господин Хуа. Никто и не заметил, как он появился, но его присутствие ощущалось так, будто над садом опустилась гроза.

Оцепеневшая прислуга зашевелилась: кто-то бросился исполнять приказ, кто-то всё ещё стоял в столбняке. Господин Хуа оттащил Ван Цзиня в сторону, пригнул его за шиворот к своему лицу и прошипел сквозь стиснутые зубы прямо в ухо:

— Это ты подбил молодого господина на всё это, тебе и искать место, куда спрятать тело. Если кто-нибудь его найдет — умрёшь вместе с ней.

Ван Цзинь дрожал так, будто стоял под проливным дождём. Но страх наконец вернул ему способность думать. Он клацнул зубами, пытаясь взять себя в руки:

— Да... да, господин...

Господин Хуа перевёл взгляд на разбросанные вещи, на свёрток, распавшийся при падении. Из него выглядывала часть вышивки — аккуратная, изящная, ручная работа на дорогом шёлке.

— Эта девчонка... вышивальщица, что с заказом пришла? — спросил он ровным тоном, слишком спокойным для ситуации.

Маленькая служанка, стоявшая рядом с госпожой склонила голову, голос у неё дрожал:

— Да... и ещё... она была близка с нашим садовником, Юй Анем...

— Юй Ань... — имя прозвучало в устах господина Хуа почти как приговор.

Холодный, мрачный блеск скользнул в его глазах. Он схватил Ван Цзиня за рукав и оттащил в сторону:

— Иди сюда. Мне нужно, чтобы ты кое-что сделал.

Он зашептал ему на ухо — быстро, отчётливо.

Когда Ван Цзинь понял смысл сказанного, он резко поднял голову:

— Господин, вы... вы хотите...

— Что? — Голос хозяина дома стал тяжёлым, как камень. — Есть возражения?

Ван Цзинь судорожно сглотнул и сжал кулаки:

— Господин мудр, как всегда... Я всё исполню в точности.

— Чушь собачья! — Господин Хуа вдруг резко пнул его ногой, отшвырнув прочь. — Именно ты втравил молодого господина в эту историю! Даже не вздумай приплетать сюда меня!

Ван Цзинь тут же сообразил и покорно сложил руки:

— Да, да... Всё — моя затея. С господином это никак не связано.

Господин Хуа бросил на него уничтожающий взгляд, затем окинул взором всех присутствующих:

— Госпожа, отведите Вэя перевязать рану. Остальные — за мной.

Люди, словно долгие секунды стоявшие без мыслей, медленно ожили. Их пустые, остекленевшие глаза оторвались от тела лежащей на земле девушки, и один за другим они опустили головы и потянулись за господином — тихой, мёртвой вереницей, похожей на процессии марионеток.

Оставшийся позади Ван Цзинь с трудом собрал в кулак остатки храбрости и протянул руку к телу Цай Цин. Но едва пальцы коснулись её плеча, как вдруг вскрикнул и, отшатнувшись, шлёпнулся на землю.

Господин Хуа резко обернулся:

— Ты ещё смеешь шуметь?!

Ван Цзинь дрожащей рукой указал на Цай Цин:

— Она... она... живая...

Господин Хуа вернулся, шагнул к лежащей девушке и наклонился. На миг их взгляды встретились — её глаза были полуприкрыты, затуманены болью, но в них ещё теплилась жизнь. Она смотрела прямо на него, беззвучно умоляя о спасении.

Он выпрямился, будто видел перед собой не человека, а мешок с рисом:

— С таким ранением не выживают. Делайте всё, как сказал.

— Да... — Ван Цзинь сглотнул, уткнув взгляд в землю. — Как скажете.

Кошмар миража воспроизводил прошлое с пугающей, до мельчайших деталей, точностью. Каждый звук, каждое ощущение Тяньцюань чувствовал вместе с ней: как её тело тянули по земле; как древко стрелы скребло камни и отдавалось невыносимой болью в костях; как кровь заполняла лёгкие, лишая дыхания; как горячие пузыри поднимались в горло и вырывались из носа.

Ван Цзинь обмотал тело грубой тканью, перекинул Цай Цин через плечо. Мир подпрыгивал, переворачивался — каждый шаг отдавался в затылке гулким ударом. Он нёс её долго, потом сбросил на землю, будто избавлялся от тяжёлой ноши.

Ткань распахнулась, и воздух коснулся её лица.

Она узнала это место. Всё вокруг было до боли знакомым — каменная горка, густые кусты, тропинка. Это был по-прежнему двор Дома Сияющего Шёлка, один из укромных уголков сада, куда редко заглядывали гости.

Всего несколько шагов — и тропинка, по которой всегда ходил Юй Ань.

Её любимый человек работал где-то рядом. Возможно, всего в нескольких десятках метров, за кустами, он как раз подрезал ветви или размешивал удобрения.

Кровь заперла голос где-то глубоко внутри. Она была так близко, но не могла издать ни звука, чтобы позвать его.