Глава 1. Здесь живёт небожительница с кудряшками
Дворец Полумесяца — Баньюэ, павильон Лотосового покоя — Хэянь.
Стояло раннее лето. Над прудом с лотосами, раскинувшимся перед двухэтажной башней, стелился лёгкий утренний туман, превращая земной мир в подобие небес.
Сквозь резные оконные переплёты на второй этаж пробивались первые лучи солнца, смягчённые слоями шёлковых занавесей, и падали на чёрные кудрявые пряди, рассыпавшиеся по подушке. Тяньцюань открыла глаза, высвободила из-под одеяла пару белоснежных рук, сладко потянулась и лениво пробормотала:
— Опять начинается скучный день.
Тяньцюань была небожительницей, но обитала она не в Небесном мире Хунмэн, а на землях южного края Великой пустоши Цаншо, где среди гор и рек возвышался её Дворец Баньюэ.
Её долгом было оберегать покой здешних жителей.
Каждый раз, представляясь и рассказывая о своей должности, люди понимающе кивали:
— А, так вы Богиня земли, дух-хранитель?
В этот момент её кудри вставали дыбом, будто их ударило молнией Громовержца, и она гневно восклицала:
— Не смейте называть меня Богиней земли! Я — госпожа Небожительница!
Несмотря на своенравный характер, Тяньцюань была добра к простым людям, и никто бы не догадался, что она — тот самый прославленный воин, чьи подвиги на поле битвы когда-то потрясли весь мир.
Сразу после вознесения она отправилась под знамёнами полководца Цзиншуня на войну в Земле миражей — мрачном краю иллюзий и обмана, подвластном существам, порождённым Шэнем, древним демоном, способным плести миражи.
За десять лет она истребила несметное число демонов, пройдя путь от простой воительницы в синих доспехах до верной помощницы Цзиншуня. Вместе с тысячами бойцов она спасла земли Цаншо — просторный древний материк на границе мира смертных — от превращения в логово нечисти. А в решающей битве лишила жизни Повелителя миражей — Владыку Шэня. После той битвы демоны-миражи исчезли, более не тревожа живых.
Эта история звучала поистине впечатляюще и была отличным поводом для хвастовства.
Однако в той войне Тяньцюань получила тяжёлые раны, долго пролежала без сознания, потеряла восемь частей из десяти своей духовной силы, да и ум её слегка затуманился. Когда она вместе с Цзиншунем предстала перед Нефритовым императором в Небесном чертоге Линсяо, чтобы получить награду, она так и не смогла толком перечислить свои заслуги.
Держа в руках дары, она смотрела на них с выражением "Неужели всё это мне?" — то удивлялась, то радовалась, а потом и вовсе запрыгала от счастья, так что её пышные кудри весело подпрыгивали в такт. Император лишь вздохнул.
Придворный бессмертный зачитал указ:
— Бессмертная Тяньцюань, сражаясь в битве при Земле миражей, лишила жизни демона Владыку Шэня, совершила великий подвиг и принесла благо всему живому. Отныне возводится в ранг Небожительницы и назначается на должность Повелительницы облаков...
— Постойте, Владыка, — перебила вестника Тяньцюань. — Я отказываюсь.
Император небес устало приложил ладонь ко лбу. Говорили, что после ранения Тяньцюань пребывала в забытьи и вела себя как безумная. Неужели эта её дурная привычка перебивать указы — тоже следствие той травмы?
Но, помня о её заслугах, он сдержался и терпеливо спросил:
— Тяньцюань, ты была воином, но после таких ран уже не сможешь нести прежнюю службу. Я повысил тебя в ранге и назначил Повелительницей облаков. Ты будешь лишь украшать небеса Хунмэня узорами из туч и туманов. Работа лёгкая, прекрасная, к тому же поможет тебе восстановить силы и обрести изящный облик. Почему ты отказываешься?
С момента, когда Паньгу разделил небо и землю, прошло три тысячи лет. Мир ещё не был чётко разделён: внизу лежала Великая пустошь Цаншо — мир людей, редких и разбросанных, а вверху парили бесчисленные небесные острова, вместе составлявшие Хунмэн — Небесный мир. Два мира соединялись вихрями звёздной пыли. На престоле в чертоге Линсяо восседал Нефритовый император, владыка и небожителей, и смертных.
В Хунмэне жили потомки древних богов, смертные, достигшие бессмертия, и даже несколько просветлённых демонов.
Например, сама Тяньцюань происходила из рода лисиц Цаншо.
Материк Цаншо, который обычно называли "миром смертных", делился на четыре края: Восточный, Южный, Западный и Северный. Правителей каждого края назначал Нефритовый император, и обычно ими становились главы знатных родов, достигших больших заслуг в совершенствовании.
В те времена смертные могли вступить в школы таких родов и обучаться искусству совершенствования. Лишь немногие, одарённые небесным талантом и удачей, достигали подлинного просветления, вступали в ряды небожителей и получали назначение от чертога Линсяо.
Ранги небожителей были таковы: Земные бессмертные, Бессмертные, Небожители или Верховные бессмертные, Небесные владыки, Небесный или Нефритовый император.
Однако даже обладая рангом, не все обитали в Небесах Хунмэнь. Например, главы знатных родов, даже будучи ранга выше Бессмертных, оставались в мире смертных. А самые низшие — земные бессмертные — охраняли храмы и святилища, исполняя свои обязанности.
Чтобы подняться на следующий ранг, требовалось либо сотни лет совершенствования, либо невероятные заслуги. Это было не так просто! И вот Тяньцюань осмелилась отказаться от милости императора?!
— Благодарю за заботу, Владыка, — сказала Тяньцюань. — Должность Повелительницы Облаков и вправду прекрасна, но уж больно скучна. Я точно заболею от безделья!
Император поморщился:
— Но назначения уже утверждены, и место Повелительницы не может пустовать.
Глаза Тяньцюань озорно блеснули. Она указала пальцем на другого награждаемого героя — Цзиншуня — и воскликнула:
— А вот Цзиншунь! Гляньте, какой белоснежный, чистенький — ему эта облачная должность куда больше подходит!
Её слова прозвучали как шутка, но в глазах Цзиншуня чуть заметно мелькнул неясный огонёк.
Пока в зале царил шум, он стоял спокойно, опустив взгляд. Его тёмные волосы были убраны нефритовой заколкой, а холодная, словно зимнее утро, аура прятала в себе мерцание инея и звёздного света. Но когда его неожиданно упомянули — он лишь мельком взглянул на Тяньцюань, и взгляд его был ледяным, будто покрыт тонким слоем инея.
Цзиншунь был законнорождённым наследником знатного рода — не чета вознёсшейся лисице. Их статусы были совершенно различны...
Император поморщился, раздражённый тем, что Тяньцюань перебила его, и с нахмуренным лицом проговорил:
— Мы ещё не дошли до награждения Цзиншуня. Как главнокомандующий, он совершил выдающиеся подвиги, и его ранг повышается с Небожителя до Небесного владыки — тоже на ступень. И награда, разумеется, будет соответствующей. Что же касается должности...
Он на мгновение замолк, лицо оставалось ласковым и доброжелательным, но в глазах появилась усмешка — полупрозрачная, почти незаметная.
— Триста тысяч элитных воинов в синих доспехах следуют только за луком Цзиншуня. Без него, боюсь, они даже моих приказов не станут слушать. Хоть и измотан он до предела, но мне необходим, чтобы удерживать верность армии. Разве могу я позволить ему занять какую-то там красивую, но бесполезную должность? Тяньцюань, хватит капризничать.
Он взглянул на Цзиншуня с выражением усталого беспокойства, в котором смешались тревога и молчаливая надежда.
Император говорил с заботой и участием, но за мягкостью слов ясно проглядывал страх. Цзиншунь не мог этого не заметить.
Он был человеком с ясным, проницательным умом, и прекрасно понимал: перераспределение военной власти после победы — лишь вопрос времени. Для полководца его уровня закончить путь спокойно — почти невозможное дело. Ему было несложно догадаться, что в неназванной второй половине указа, который ещё не дочитан, готовится его отстранение.
Его заместительницу Тяньцюань уже отстранили под предлогом слабого здоровья. А его самого и других верных командиров, которых так просто не устранить, ждёт начало новой, внутренней войны.
Разве они, вернувшись с кровавых полей сражений, должны теперь окунуться в бурю, поднятую своими же?
Будь Цзиншунь человеком гибким и хитрым, он бы тут же пал на колени, клянясь в преданности. Но внезапно в его груди вспыхнул огонь, сплетённый из десяти лет войны и крови тысяч солдат. Неужели всё, чего они добились, стоило этого?
Его лицо оставалось холодным и бесстрастным, без малейшей реакции. В зале воцарилась напряжённая тишина, и чуткие носы, казалось, уже улавливали запах крови — предвестник беды.
Но вдруг Тяньцюань весело нарушила молчание:
— Теперь, когда смута в Земле миражей полностью подавлена, в Цаншо и Хунмэне царит мир, а среди молодых командиров, закалённых в битвах, полно талантов — разве нельзя обойтись без Цзиншуня?
Её слова, обычно звучавшие как шутка, теперь были наполовину серьёзны.
Император, казалось, страдал от головной боли из-за её болтовни. Его помутневший взгляд устремился на Цзиншуня с немой мольбой о поддержке. И Цзиншунь, не колеблясь, кивнул и твёрдо воспользовался поданным намёком:
— Смиренно прошу назначить меня Повелителем Облаков.
Он уступил без борьбы. Надвигавшаяся буря рассеялась, не успев разразиться.
Для всех присутствующих, кроме трёх главных действующих лиц, ситуация выглядела так: старый император с трудом справился с неловкой ситуацией — не мог вручить должности, пока эти двое не перекроили указ на свой лад. Лицо у него оставалось мрачным и недовольным. Он махнул рукой:
— Пусть будет так. Цзиншунь — Повелитель Облаков. А ты, Тяньцюань, чего желаешь?..
Внутри он напрягся. Тяньцюань всегда действовала непредсказуемо, и если только она не возжелает его трон — всё остальное было возможно...
Но тут Тяньцюань вдруг серьёзно выпрямилась и заявила:
— Я терпеть не могу одиночества. В мире смертных весело. Позвольте мне, Владыка, охранять покой людей на земле.
Император опешил:
— Ты хочешь стать Богиней земли?
Дело в том, что из-за неразделённости земель Цаншо и Хунмэнь, правителей четырёх регионов формально назначал Нефритовый Император. Они были почти как монархи, но оставались вассалами Линсяо. А местные божества, размещённые по деревням и городам, кроме мелких дел, также выполняли функции связующего звена между Небесами и смертными — своего рода императорские посланники. Они имели полномочия наблюдать за знатными родами, особенно за правителями краёв.
Однако после войны в Земле миражей старые роды были сметены, а новые, прославившиеся в битвах, получили титулы и любовь народа. Их авторитет стал так велик, что святилища и храмы лишились своей прежней власти и почитания. Среди них самыми низкими по рангу были святилища Богов земли — туда заходили разве что старушки с жалобами на житейские мелочи. Это была должность с кучей работы и нулевой славой, которой небожители избегали как чумы.
Услышав "Богиня земли", Тяньцюань едва не скривилась. В представлении людей Богини земли — это добродушные пухленькие старушки с узкими глазками. А она — молодая, прекрасная, и не собирается позволять, чтобы её с кем-то путали.
Она подошла к императору ближе и, прикрыв рот рукой, прошептала:
— В документах можете писать "Богиня земли", но при провозглашении, прошу, придумайте что-нибудь поизящнее. Например, "Владычица земли".
Император вздохнул:
— Но Богами земли обычно назначают земных бессмертных. Ты же совершила великий подвиг, а должность тебе предлагают ниже прежней — люди станут меня поносить!
— А это уж не моя забота.
— Ты!..
— Титул не важен. Главное — сохраните мне жалованье Небожительницы.
— Заседание окончено!
Когда оба источника головной боли наконец удалились, император почувствовал себя выжатым до последней капли. Зато теперь самое тревожащее его дело было решено. Главнокомандующий сам попросил скромную, лишённую власти должность, а второй полководец и вовсе ушла в мир смертных, став Богиней земли.
Прекрасно. Прекрасно. Теперь ему самому не придётся поднимать тяжёлый меч и делать то, чего не хочет.
Так с того дня Небожительница Тяньцюань свободно устремилась в мир смертных, чтобы стать местным тираном... ой, то есть, защитницей народа.