Проклятье чёрной кошки

   Будущее

   – О, неужели это снова ты? – Она усмехнулась, заметив перед собой знакомую фигуру. Пожалуй, даже слишком знакомую, что издали, среди огромной толпы без труда можно отличить от множества других силуэтов. И это пугало.

   – Я знала, что ты будешь здесь, – Заметила Тень подсаживаясь рядом. Даже слишком, – О чем думаешь?

   – Посмотри, – Она провела в воздухе лапой, – Это ветер. Незаметный и ничего не значащий. Прямо, как мы все. Что ни делай, тебя все равно не заметят.

   – Ты снова ошибаешься, – Улыбнулась Тень, тоже подняв лапу над головой, – Осенью он срывает листья с деревьев, летом и весной разносит семена одуванчика, а зимой расстилает снег. Ветер не может быть незаметным, хоть его и не видно.

   Молчание. Но она не сдавалась, продолжала доказывать свою точку зрения. Она вообще никогда не сдавалась. Почти никогда..

   – Тогда нас все равно незаметно. Мы, как песок в пустыне, как травинка на лугу. Среди множества таких же, неотличимых от нас. Это все равно, что быть невидимкой.

   – Смотри, – Тень указала вперёд, на кошачьи фигуры, беспокойно что-то обсуждающие впереди них, – Ты думаешь они не отличаются друг от друга? Может, для меня почти все ничего не значат, но у каждого из них есть друзья, может, кого-то ненавидят, кому-то желают смерти, кого-то любят от всего сердца. Может, для нас они неотличимы от других таких же котов, но.. это ведь не делает их невидимками.

  – Не знаю, Тенёчек, – Последнее слово она по-особенному выделила, – Где же ты так научилась рассуждать?

   – Флария. Наверное, я просто тоскую по ней.

   – Планета завядшего вереска, – Негромко проронила она, подняв взгляд темных глаз на небо, – Вереска, скрывшегося в рыжих снегах. Планета, сбросившая с себя последние оковы. Ты поступила правильно, хоть и не мне следует судить об этом.

   – Я не уверена в этом. Слишком многое произошло, что уже окончательно запуталась, – И ветер поднял над их головами лепестки белых цветов.

   Настоящее

Этап 0

Всегда пугает то, с чем сталкиваешься впервые. Оно заставляет нервно тереть лоб, дабы понять, как такое могло произойти. Оно не оставляет мысли, которые без того напоминали растрёпанный клубок.
Для Фларии оно – было снегом.

Может раньше, коты, прервавшись от своих дел, замечали, засмотревшись на горы, рыжеватый снег, но никогда не сталкивались с ним так близко. Никогда ещё вместо вереска на просторах не томились сугробы, а улицы не превращались в ледяную кашу. Всего пару раз за историю планеты, какую её знают кошки, шёл снег, но сразу с следующим рассветом таял. Теперь все не так.

Если до этого все обвинения и проклятья сыпались на голову собакам, вымершим ещё года два-три назад, то теперь виновником всех бед стал снег. Но главное, что никто ещё не смог доказать, что он не был началом того, что несколько десятков, а может уже и зловещая сотня, котов по всей Фларии болеют. Неизвестно чем, вызывающим жар, бред и парочку других симптомов, идущих друг с другом за ручки.

А Тень неподвижно стояла и непрерывно глядела на серебристую кошку, чьё сознание терроризировала лихорадка. Она упала на грязный пол и, судорожно кашляя, зажмурилась от мучительной боли. Но больше страдало не тело, не организм, совершенно не знающий, что делать с новой напастью, а разум.

   И все кругом не двигались, не смели помочь ей. Они отскочили от больной, как от лесного пожара, хоть это сравнение никак не могло равняться с возникшей ситуацией. Страх превращает нас в диких зверей, забывших о сострадании или помощи другим. Тень всегда пыталась ставить его на второе место, но не получилось. По-крайней мере, на этот раз.

   Она помнила, хоть и иногда забывала, о своей сверхсиле исцеления, что ещё давным-давно помогло спасти Персика от пожара. Здравый смысл тревожно твердил: «Да помоги же ты!», но страх, укутав своим скользким одеялом, по-змеиному шипел что-то невнятное. Он обвивал шею и разум, пленил лапы, и душу. Говоривший, что непобедим, но учивший побеждать.

   А Тень стояла да смотрела, как множество других, как неотличимая часть общей серости этого мира.

   – Снег её побери, – Испуганно прошептал голос знаменитую на сегодняшний момент фразу.

   «А ты стоишь и смотришь? – Продолжал яростно завывать здравый смысл, задавленный, но не сломленный страхом, – Как все остальные, ничем не собираешься отличится. Как тогда кожешь критиковать других? А что сейчас сама сделала них?»

   А Тень продолжала стоять. Ждать неизвестного, пока серебристая кошка задыхается от душившего кашля, как на её глазах появлялись слезы, и как испачкалась о грязный пол оранжевая ленточка на её лапе. Оранжевая змейка с зеленоватым отливом.

   – Что за авария? Чего столпились? – Безразличный и ледяной голос белого мага, появившийся среди десятков спин. А глаза его снова горели адским огнём.

   – Ручейку плохо. Она утром решила выйти из укрытия и посмотреть на снег, только сейчас вернулась, – Убитым голосом промолвила толпа. Наверное, таким безжизненности голосом, если б умели, стали бы говорить живые мертвецы. Без сил, без эмоций, ибо тех убил страх.

   – Эй, ты! Позови Ягуара. Срочно! – Бамбук, на кого выпала такое несчастье, подскочил, довольно быстро пришёл в себя и кинулся прочь. Прочь из душной комнаты, прочь от страшных событий, прочь от чужой боли.

   А Тень... ожила. Не знала, что именно смогло привести её в себя, но для неё сейчас это было не важным. Медленно ступая по ледяному полу онемевшими лапами, так же медленно дышала. Сердце, будто боявшись спугнуть момент, билось так тихо и почти незаметно.

   И её оттолкнули. Он не стал шипеть или упрекать, просто откинул назад, как мошку, которая мешалась. Окрас полностью оправдывал его имя, весь золотистый и с черновато-коричневыми пятнами, с важной, но быстрой походкой. И серые, такие печальные, и одновременно неестественные глаза, как весь его образ.

– Сто второй случай во всей Фларии, третий среди магов, – Он кивнул себе, а говорил тоном, будто рассматривал интересный эксперимент, а не страшную болезнь, – Интересно, до этого ещё никто не кашлял.

Ручеёк немного успокоилась, а потом снова зажмурилась от дикой боли. Кошка что-то жалостно пыталась сказать, но вырывался лишь хрип. Она кашляла так, будто в её внутренности пробралась скользкая змея и устроили логово в горле. И с каждым вдохом, паразит вонзал ядовитые клыки в плоть.

– Больно, очень больно, – Мучительно вырвалось у Ручейка, а после та, окончательно обезумев, поднесла когтистую лапу к горлу, чтобы разорвать его на части. Чтобы больше не чувствовать боли. Не ощущать мир, не ощущать дыхание. Не чувствовать жизнь.

Но Ягуар остановил её своей, а когти Ручейка вонзились в его лапу. Наверное, в темноте могло показаться, что от этой глубокой раны не показалась и кровинка. Мрак создавал странные иллюзии для запуганных рассудков.

– Спокойней, – Какую же нужно иметь выдержку, чтобы голос оставался таким ровным, без дрожи или страха, – Кто-нибудь не хочет помочь?

   А Тень с неуверенностью, поразившей сознание, подошла к тому, кто миг назад оттолкнул её. Уже быстрее, чем раньше, но скованнее. А пятнистый кот невозмутимо кивнул, попросив просто присмотреть, дабы Ручеёк не вздумала вновь вонзить когти в горло. А она, похоже, была намерена это сделать.

Кто-то, наверное, сейчас, находившийся в другом месте, другой ситуации, считал, чтобы ему очень больно. Но не ведал, что тут кошка, просто ни в чем неповинная кошка пыталась убить себя, при этом раня лапы той, кто её пытался остановить. Её разум захватила настоящая физическая боль. Как ни крути, всегда есть тот, кому намного хуже.

А серые глаза потемнели. Может, все дело в мрачном освещении. Но после, когда цвет вернулся к изначальному, такого грустному и напоминающему пелену дождя, Ручеёк успокоилась, просто прикрыла глаза, как во сне. Только изредка продолжала судорожно кашлять.

– Я уверен, что зараза не передаётся воздушным путём, но все же.. желательно её изолировать, – Ягуар, осмотрев напуганную толпу, задумчиво опустил взгляд на пыльную рыжую ленточку.

– Тогда это действительно все из-за снега? Что нам с этим делать? – Гул, не имеющий никакое сравнение с ветром, пробежал по толпе. Она медленно уменьшалась, кто-то пытался помочь Ручейку подняться, чтобы проводить её до зоны карантина, наскоро сооружённый из нескольких жилых комнат. Но Ягуар не ответил, видимо, сам не знал ответа на вопрос.

– Извини, что толкнул. Тень, так ведь? – Он больше не смотрел на толпу, перевёл внимание на чёрную кошку.

– Почему ты остановил меня? Я могла помочь. Я умею исцелять, – Она выглядела больше недовольной, чем напуганной. Теперь страх отпустил свою жертву, но обещал вернуться.

– Я тоже. Сам пробовал, но на эту болезнь не работает. Это что-то другое, о чем хотелось бы узнать получше, если бы кто-то не решил препятствовать, – Пятнистый кот остановил взгляд на белом маге, пожал плечами и, пройдя через толпу, скрылся за поворотом.

– Странный, правда? – Бамбук легонько толкнул Тень, проводив взглядом ушедшего. Не будь так озадачена, чёрная кошка бы подскочила от неожиданности. Ей казалось, что только видела его в другом конце комнаты.

– Не знаю, когда он присоединился к нам, – Белка, тоже появившаяся вслед за братом, а Тень про себя решила, что это у них семейное – появляется из неоткуда, – Но главное, что он способен полностью контролировать свой организм. Видела, как сильно его царапнула Ручеёк, а ему хоть бы что. Даже крови не было!

   – Наверное, сюда бы подошла моя новая шутка про змей, но что-то настроения нет. А вы как? – Бамбук действительно выглядел странным без своих постоянных притчей и выдуманных рассказов.

   Каждый ассоциируется у нас с определенным образом, своей особенностью, что когда она исчезает, становится неуютно. Необычно было бы видеть не ворчливую Ловкую Белку, не загадочного Дианта. И так привычно, что Персик с Удачей постоянно вместе, что сама Тень для себя увязла в неприятности. Как говорится, кто-то вошёл в историю, кто-то влез, а кто-то, как она, влип. По самое горло.

   – Самое странное, что Ягуар не помнит своего прошлого, – Белка посмотрела прямо на Тень, – Знаешь, почему? Способный контролировать своё тело и разум, к снегу (к чертям) избавился от него. Просто стёр в пыль.

– Интересно, что может заставить кого-то взять и забыть своё прошлое? – Задумчиво произнёс Бамбук, а его слова остались без внимания.

   – Что он имел в виду, говоря, что мог бы узнать побольше о болезни, если бы не этот белый маг?

   – Называй просто Белым, так все его зовут. Странно ведь, что у него даже имени нет? – Бамбук перебил сестру, которая пыталась что-то ответить Тени.

   Гром, метель, буря, безумие. Эти двое враждебно смотрели друг на друга, будто пытались уничтожить убийственными взглядами. В глазах промелькнули и давняя обида, и недовольство. Все чувства, какие бывают у всех братьев и сестёр.

   – Ягуар хочет получше изучить напасть, заразившись ею, – Белка пожала плечами, шлёпнув брата по голове лапой, и продолжила, заметив, как Тень мучает вопрос, – Он способен контролировать свой разум и организм, значит, поймёт, куда именно целится зараза и это поможет победить её. Но Белый почему-то против, утверждает, что для Ягуара это может оказаться смертельным.

   – Смертельным? Эта болезнь смертельна? – Тень физически ощутила, как отовсюду что-то давит, будто вся пыль в воздухе решила пойти в атаку. И без разницы, что пятнистый кот говорил, будто это не передаётся через воздух.

   – Не меня об этом спрашивай, – Белка не заметила, как Бамбук за спиной кривил мордочку, пародируя сестру, – Но больных убивала точно не болезнь. Они сами убивали себя. Зараза что-то делает с нашими мыслями.

   А Тень помнила, как Ручеёк тянула когти к горлу. У неё был жар, это чувствовала чёрная кошка, когда пыталась остановить её. И поплатилась тем, что лапы украшали новые следы от царапин.

   Среди спин пробежал еле заметный рыжий призрак и, заметив её, помахал лапой, как бы прося подойти. Он не смотрел на Тень, просто обернулся и выскочил из комнаты, давая понять, чтоб она следовала за ним. А чёрная кошка действительно так поступила. Не заметив, что наступила кому-то на хвост, выбежала за Персиком.

   Он мрачно глядел на пол, ничего не говоря. Стоило Тени сделать шаг вперёд, как он также отступал от неё. Медленно, но с чётко спланированой целью, поставившей в тупик.

   А здесь никого. Только ветер и небольшое пятно на полу, будто кто-то пролил грязную воду. Одиноко и будто мертво. Словно все в этом месте разом вымерло. Не слышно даже голосов.

   – Что случилось, Персик? – Тень, снова и снова шагая к нему, с замиранием сердца смотрела, как тот отступает назад.

   – Я ухожу, Тень, – Теперь он поднял свой взгляд. Зеленые глаза словно потемнели. А голос неживой, не того Персика, что она знала, – Удача сказала, что поможет вам.

   – Но почему? – Все это время она боялась настоящего расставания с ним. Мост между ними давно разрушен, а, отправившись вместе с Персиком на Фларию, Тень надеялась, что получится его починить. Не получилось. Такие вещи просто нельзя починить, однажды сломал. Название этой вещи – доверие.

   – Если честно, не знаю, – Тихо промолвил он, едва улыбнувшись, – Просто..

   – Бросаешь? Так давай, иди отсюда! – На неё напал гнев, хотя она не могла сказать почему. Такова природа злости, она возникала из неоткуда и уходила некуда.

   – Неужели ты не понимаешь, Тень? Это ведь ты бросала меня. Тогда, возле пруда и вернулась только, когда разгорелся пожар. Даже после моей смерти. Я устал, – Он отошёл от неё ещё дальше, хоть кошка и не двигалась. Просто смотрела на него с болью в глазах.

   А он не знал. Не понимал, что единственной целью, когда Тень разлучалась с ним, было снова вернутся. Ведь именно из-за этого она сбежала из лаборатории, из рук кошкоеда. Просто хотела вернутся и защитить его. И она смотрела сейчас на него. Такого же котёнка, какого знала тогда. В этом и проблема, что она относилась к нему, как к ребёнку. А он давно вырос.

   – Нельзя оживлять мертвых, Тень, – Печально улыбнулся Персик, – Как бы грустно и больно нам не было... – И, посмотрев на неё, исчез. Растворился на месте, прыгнув в стену. Ушёл.

   А Тень стояла и смотрела на место, где он был. Помнила его глаза, которые словно хотели передать что-то важное напоследок. Но она не могла понять что.

   Равномерный шаги за спиной. Тень уже знала кто это. По-крайней мере догадывалась.

   – Все в порядке? – Спросил он, а чёрная кошка обернулась. Диант стоял перед ней, изучая своими синими глазами обстановку.

   – Странно, что самая распространенная в мире ложь, когда говорят: «Все нормально». Но ведь норма для каждого разная, – Она говорила тихо, едва слышно, убитая своим горем.

   Подошла к нему, сдерживая слезы. Кошки не плачут. Они безмолвно кричат от горя.

   – Диант, ну почему он ушёл? – Тень зажмурилась и прислонилось лбом к его шее, а горькие капли наполнили глаза. Она чувствовала его дыхание, ощущала биение сердца. Чёрная и белая шерсть смешались. Два дракона в облике котов. С похожими глазами. Чистое небо и загадочное море.

   И не было ответа на её вопрос. Диант молчал, при этом давая самую сильную поддержку, которую могла сейчас получить Тень. Наверное, никто кроме него не понимал её. Или просто не пытался понять.

Этап 4

Кирказона часто озадачивала других своей креативностью и странному подходу к решениям проблем. Настолько привыкшие к этому маги, уже не удивлялись, когда полосатая кошка выкрикнула с гордо поднятой головой свою новую идею:

– Террор! Мы устроим террор. Отлично подойдёт одно место. Недалёко от стены, там всегда прогуливаются котята, – Эта мысль зажгла яркую лампочку над её головой.

Тень, все это время незаметно сидящая рядом с белым котом, облокотившись боком и убито смотревшая на свои лапы, подняла взгляд на неё. Ловкая Белка смотрела на них с ехидным выражением мордашки, явно надумывающая в своей голове варианты возможных событий. Диант отвёл взгляд от рыжей кошки.

– Что? Терроризировать котят? – Тихо ужаснулась она с немым выражением горя на мордашке.

   – Нужно же отвлечь остальных, пока вы будете выручать Мастера, – Кирказона так и сияла от того, что смогла придумать такую гениальность.

   – Но ведь они сразу поймут, если увидят вас. Ведь с какой целью ещё вам просто брать и терроризировать обычных котят? – Чёрная кошка оставалась на своём.

   – Все просто, это место зовётся парком, игровой зоной для котят. Но приходят туда не только эти малыши. Туда ещё под небольшим присмотром отпускают котят «Белых ворон».

   Черно-белый Бамбук задумчиво прищурился. Он будто пытался вспомнить, где раньше слышал о них. Тень же недовольно смерила взглядом Кирказону. Похоже, ещё долго придётся объяснять. От этого полосатая кошка устало фыркнула.

   – Котята Белых Ворон, – Наконец вспомнил Бамбук, – Это же дети магов, у которых не нашли сверхсилы. В темницу их нельзя, это вызвало бы непонимание со стороны. Поэтому котят оставили в одном сиротском здании и внимательно следят за ними. Так ведь?

   – А малыши не промах, – Усмехнулась заместительница, – Хорошо скрывают свои силы.

   – То есть, – Подвела итоги Тень, – Вы нападете на этот игровой парк под видом того, что хотите освободить котят магов. Да, это может сработать.

   – Потянем время, – Довольно протянула полосатая кошка, – Возьмем заложников и попытался без жертв.

   Но про себя подумала, что, возможно, последние слова станут ложью. Она никогда не обещала, что станет держать себя в лапах.

   «Почему это наши котята отплачивают за то, что не совершали?»

   Этап 5

   Тень ощущала себя лучше, но душу продолжали терзать когти. Они затаились около «зоны 1» – здания, куда скоро отправятся. Диант стоял недалёко, готовый защитить её не только от живых врагов, но ещё и от душевных переживаний. Пусть, он ничего не говорил, но внимательно слушал и был рядом.

   А на площади во всю шел праздник. Теперь около нарядной ёлки стояло два гигантских снеговика, один из трёх комков, другой напоминал статую кошки. И Тень думала, что эта снежная фигура напоминает ей её. Множество голосов и смех, никто не замечал, что маги готовились к штурму.

   Охранники тоже куда-то ушли, специально улизнув с работы на праздник. Оно и лучше, хоть и ощущалась подстава. Теперь дверь никто не защищал, а карту держала Белка. Тень не могла понять, почему Белый решил взять её на эту миссию, а Бамбука отправить с Кирказоной. Рыжая неспокойно стояла на месте, переживая за брата. Это мешало ей сконцентрироваться на самом главном.

   Тень помнила, как Ловкая Белка собиралась пойти с ними. Она категорически не собиралась оставлять дочь, но чёрная кошка просто улыбнувшись, сказала ей: «Но ведь кто-то должен потом выручить нас из беды, разве не так?». На это у матери не было слов и она сдалась.

   Из здания выскочила Удача, появившись из стены. Это означало одно. Пора действовать!

   – С камерами я еле разобралась, единственный охранник спит. Снотворное, пожалуй, слишком быстро подействовало, – Она добавила, неспокойно обернувшись, – Мне кажется, что там слишком спокойно.

   – Идём, – Коротко бросил белый маг. На удивление, без своей обычной холодности.

   Короткий и тихий звук говорил, что массивная дверь открылась. Они пробрались внутрь, тихо ступая. Удача на время оставила их, дабы убедиться, что никто не заметил начало штурма. Когда та вернулась, Тень отметила, что все идёт спокойно. Пожалуй, слишком спокойно. Это начинало пугать.

   Этап 4

   Игровую зону для котят тоже занесло снегом. Это маленький парк с невысокими деревцами, ограждённый забором, чтобы маленькие негодники не решили сбежать. Входом служила скрипучая калитка. Здесь высились конструкции для игр котят. Тихое и мирное место, откуда доносились веселые крики. Радости полные плащи, так говорили маги.

   Но скоро спокойная площадка превратится в место террора, о котором позже станут пугать котят. А может, и не только. Никто ещё не знает, даже сама Кирказона, что случится дальше. Но сознание создавало кровавые картины, хотя она и пыталась их отогнать.

«Котята не должны платить за содеянное их родителями. Не должны...»

– Так нечестно, – Вопил кто-то из котят, – Ты подглядываешь!
– А я ничего не слышу, – Кричала кошечка, закрывав ушки лапками.
– Не толкайся!
– Кто с нами строить штабик? – Отовсюду раздавались детские голоса.

Только на самом краю площадки у самого забора маленького рыжего малыша окружили котята по-старше. Кирказона с интересном наблюдала за происходящем.

– Правда, что твои родители были магами? – Спросил один, сильно толкнув рыжего котика. Тот упал носом в снег, но молчал.

– Отвечай, трус! – Визжал другой, не позволяя загнанному в угол подняться, – Котёнок Белой Вороны. Ты просто падаль.

– Не говорите так! – Рыжий малыш поднялся и отмахнулся, когда его хотели снова толкнуть.

– Ты ещё смеешь перечить? – Рявкнул тот, кто по-младше. Котята не замечали, что их со всех сторон окружили маги.

– Откуда же у вас столько ненависти? – Спросила Кирказона над самым ухом.

А котята медленно обернулись с немым ужасом на глазах. Рыжий малыш осторожно посмотрел на магов и, протиснувшими мимо, подошёл к ним.

– Мне кажется, или террор происходит по-другому? – Заметил Бамбук, изучающий игровую зону.

– Берём их в заложники, – Не слушай, ответила Кирказона, – Надеюсь, что обойдётся без жертв, правда, котятки?

А на их мордашках застыл страх, который укутал их своим холодным одеялом. Никогда ещё не чувствовали они такого неописуемого ужаса. Будто сами приспешники апокалипсиса сошли на землю.

Этап 5

Ей казалось, что сейчас она во сне, где угодно, но не поднимается по холодным ступеням вызволять того, кого раньше считала врагом. Тень, может и побывала в разных ситуациях, но ещё никогда не думала, что вот так просто будет красться по пустому зданию библиотеки. Что будет частью одного большого штурма.

Космос тоже был здесь, но шёл уверенне, так как не раз был в этом здании. Он как-то косо поглядывал на Дианта, который шёл рядом с Тенью, но чёрная кошка думала, что ей все это кажется. Почему это вдруг бесшёрстный кот станет так странно смотреть на неё?

А в воздухе все равно витало напряжение. Может, все из-за тишины, а может и из-за странного спокойствия. Минул последний этаж. Они уже почти на месте и ничего не случилось. Неужели никто не решил их остановить?

Кофейные стены и бумаги повсюду. Здесь пахло по-особенному, стариной и таинственностью. Несло холодом и жаром одновременно. Душно и прохладно.

Впереди дверь, так и говорившая «Сюда, здесь держат Мастера!». К ней вела дорожка из темноваты кошачьих следов, от неё тянуло холодом и смертью.

– Вам не кажется это странным? – Тихо, будто боялась привлечь внимание, Спросила Тень.

– Пойдём уже, – Мрачно отозвался Белый, уверенно зашагав вперёд.

Белка, все это время тихо идущая сбоку, осторожно подошла первая и приложила карточку к синеватой поверхности на стене около двери, как делала до этого.

Время затаилось, спряталось среди строчек сгоревших книг, словно боялось показаться. Вот дверь откроется и перед ними покажется мертвая глыба льда. Вот повеет мрачным холодом... Вот яростно запищала дверь и зажегся красный цвет.

«В доступе отказано» – Раздался бесформенный голос на весь этаж.

И только Белка видела, как он разбудил нечто пострашнее, скрывшееся за их спинами. Белая и длинная, с чёрными глазами и такого же цвета чешуйками на спине.

– Здесь змея! – Закричала она. И пресмыкающиеся набросилось на них.

_________________________

   Я это нарисовала! :>