Часть 15. Одинокий зал.
"- Вы улыбаетесь, - сказал он - И вы так спокойны? Почему вы не кричите?
- Я кричу, - возразил Гребер, - Только вы не слышите."
Э.М. Ремарк «Время жить и время умирать»
Алекс и Николь поднялись на ноги. Новость эльфийки прозвучала как - то холодно и настороженно.
- Что произошло? - спросила Николь.
- Король все знает! - тихо ответила Кэролайн - Он знает, что ты в его владениях.
- Откуда? - ошарашено спросил Алекс - Неужели это он ему сказал? Ведь мы же говорили об этом ...
- Нет, - оборвала его Кэро - Я только что с ним разговаривала. Он здесь ни при чем.
Николь предпочитала молча слушать разговор друзей. Но одного она понять не могла точно. Почему Кэролайн всегда ставит ударение на слово «он»?
- Ну и денек сегодня, - вздохнул Алекс - Одни сплошные новости ...
- Сегодня еще все более менее спокойно, - возразила Кэролайн, - Кстати, - она повернулась к молчаливой Николь, - Король назначил тебе аудиенцию.
- Когда? - на удивление спокойно спросила Николь.
- Сегодня на закате, - медленно ответила Кэро - Мне поручили провести тебя в Эмираль.
- Ну ладно, - пожала плечами Николь.
Она не имела по этому поводу никаких возражений.
Алекс и Кэро переглянулись.
- Ты так спокойно к этому отнеслась! - сказал первый, - Словно ты ожидала этого ...
Николь томно вздохнула.
- А разве у меня есть выход? - усмехнулась она - Разве у меня есть лишнее время? Рано или поздно мне все равно пришлось бы спросить аудиенции у повелителя эльфов. Он единственный, кто здесь может дать точные ответы на все мои вопросы.
- И ты думаешь, что получишь эти ответы? - засмеялась Кэро - Николь, ты просто не представляешь, кто такой Арафер! Он строг и скрытен, так что на многое не надейся!
Николь странно взглянула на эльфийку.
- Неужели ты так хорошо его знаешь? - спросила она.
- Конечно! - кивнула Кэро.
Николь уже вопросительно посмотрела на Алекса.
- Она тоже из королевского совета! - нехотя пояснил он.
- Ого! - удивилась Николь - Так ты маг?
Кэролайн покачала головой в знак согласия.
- Я вошла в их состав примерно пару лет назад! - гордо проговорила она - Сразу же после того, как завершила свое обучение в Эскалионе. Так, подожди, - она осеклась, - Откуда тебе известно про магов? Неужели болтун Алекс проболтался?
- Ну насчет болтуна я бы попросил! - холодно отреагировал Алекс.
- Это не он виноват! - примирительно произнесла Николь - Я сегодня лично с ними повстречалась.
- Реально? - удивилась Кэролайн.
- Реально! - передразнил её Алекс - Отец отправил её на Лазурное озеро. Ну а там трое из вашего клана. И кажется, - он скрестил руки - Мне теперь ясно, кто нас сдал!
- Этого я и боялась, - Кэролайн спрятала лицо в ладонях, - Отец ... Неужели он уже вернулся?
Алекс утвердительно покачал головой.
- Упс, - Николь прикусила губу - Я забыла ...
- Что?
- Элэдвен просил передать Алексу, что ждет его дома ... Алекс и Кэро странно переглянулись. Еще одна не очень приятная новость за этот день.
- И что мы будем делать? - вздохнула эльфийка.
- Давайте поступим так, - лицо Алекса стало несколько серьезнее, - До заката осталось всего несколько часов, так что как вы сами поняли, времени не так уж и много. Итак, вот мой вариант. Я постараюсь спокойно поговорить с отцом, а ты Кэролайн, - он взглянул на сестру - Пойдешь с Николь на аудиенцию в замок. Согласны?
- Не совсем! - медленно сказала Кэро - Мне тоже нужно кое что спросить у отца. Как ни как он путешествовал по Долине оборотней. К тому же, ты Алекс, - она указала на эльфа, - Да именно ты совершенно не умеешь разговаривать с отцом спокойно! Так что пока мы ведем разговоры, у Николь тоже будет немного времени, чтобы привести себя в порядок ...
Кэролайн снова начала делать ударения на слова, отчего Николь густо покраснела. Да, после прогулки по лесу (сарказм) и занятий по стрельбе она выглядела не лучшим образом, так что немного времени ей точно не помешает.
- У меня такое впечатление, - неожиданно с улыбкой произнесла Кэролайн - Что ты вступила в схватку с магами. Внешний вид у тебя конечно потрясающий!
- Я не дралась с магами, - покачала головой Николь - А просто навернулась с пригорка. На тот момент, когда я уходила из дома на прогулку, одежда была чистой.
- Ну в этом у меня нет сомнения, - сказала Кэролайн - Пойдемте ...
Николь кивнула после чего подняла с земли лук и, перекинув его через плечо, потянулась за стрелами.
Кэролайн мгновенно забыла, что хотела сделать.
- Ты училась стрелять из лука? - пораженно спросила она.
- Угу, - кивнула Николь, - Только училась это сильно сказано. Да, и скажи своему брату, чтобы больше не стоял у меня за спиной. Оказалось, что это может быть опасно ...
Алекс тихо усмехнулся.
- Он не меняется, - Кэролайн закатила глаза - Когда я училась стрелять, братец получил от меня четкий удар в нос ...
- Между прочим, - с поддельной обидой возразил Алекс - Это было незаслуженно!
- Нечего было мне мешать! - развела руками Кэро - К тому же ты ...
- Кто - то там про время распинался! - неожиданно прервала идиллию Николь - Так напоминаю, скоро закат!
А в ответ тишина.
***
Когда Алекс, Николь и Кэролайн со звонким смехом переступили порог дома на дереве, то сразу же наткнулись на Элэдвена. Крылья за его спиной волшебным образом исчезли, поэтому теперь эльф сидел в плетеном кресле у окна и что - то тихо напевал.
- Я наверное попозже приду, - сказал Алекс и развернулся, чтобы покинуть дом.
- А ну стой, - Кэролайн ловко ухватила его за руку, - Если вы наконец не поговорите, то я ...
- Ну что ты сделаешь? - устало спросил Алекс.
- Я ... - налетела на него Кэро - Я ...
- Люди, - в разговор встряла Николь - Стоп, то есть эльфы, сохраняйте благоразумие!
- Хм!
Троица медленно повернулась. Они уже и забыли о присутствии старшего эльфа.
- Аiya! - еле слышно произнес Алекс.
Он явно был не настроен на разговор. Лишь не хотел поссориться и с сестрой.
- Здравствуй Ал, - кивнул Элэдвен.
Он молча сложил пальцы в замок. Снова тишина между ними.
- Ну я поговорил! - пожал плечами Алекс и вышел вон.
Элэдвен взглядом проводил сына до двери, после чего воззарился на дочь. Взгляд его был более, чем просто вопросительный.
- Проходите, - вздохнул Элэдвен - Чего стоите, как чужие?
- Ada! - улыбнулась Кэролайн.
Она подошла к эльфу и поцеловала его в щеку. Губы Элэдвена поддела грустная улыбка. Отвык он от подобных знаков внимания со стороны своих детей.
Кэролайн опустилась на колени перед креслом отца и что - то затараторила на эльфийском.
Николь, подперев спиной стену, вслушивалась в разговор Чернолистов. Изредка мелькали знакомые фразы, но все равно девушка ни черта не понимала.
Ричард в этом отношении наверное знает больше ...
- Николь, - неожиданно обратился к девушке Элэдвен - Как тебе на озере?
Николь смахнула с лица непокорную челку.
- Красиво, - как - то хрипло ответила она - Я даже порисовать успела ...
- А можно взглянуть? - спросил эльф.
- Конечно, вот только ...
Неожиданно Николь тихо вскрикнула.
- Мой блокнот ... - пролепетала она - Кажется я оставила его там! Нет, нет, нет ... Она бросила лук со стрелами на стол и быстро зашагала к дверям.
- Так, а ну - ка тормозни! - Кэролайн как - то быстро оказалась с ней нос к носу - Куда ты?
- Я должна найти блокнот! - спешно ответила Николь - Там мои наброски!
- Я найду твой блокнот! - пообещала Кэролайн - Но потом. Сейчас нам надо спешить!
Николь встряхнула головой. Аудиенция ...
- Я быстро! - сказала девушка и скрылась в соседней комнатке.
- Там есть кувшин с водой! - крикнула ей эльфийка.
- Спасибо я вижу!
Послышался плеск воды.
Кэролайн, что - то щебеча на лесном, присела на подоконник. Солнце клонилось к закату. Значит, времени в обрез.
- Как твоя поездка? - спросила эльфийка у отца - Оборотни совсем одичали?
Элэдвен звонко рассмеялся.
- Ну не стоит преувеличивать, - сказал он - Над ними стоит грозная королева, поэтому опасности для меня и моих путников с их стороны не предвиделось. Конечно, - эльф положил руки на колени, - Я надеялся попасть к самой повелительнице Волчьего когтя, но некие обстоятельства вынудили меня вернуться раньше.
- Ты получил послание от Арафера? - спросила Кэро.
- Как ни странно, но да! - кивнул Элэдвен - Все эльфы Митланда возвращаются сюда из дальних краев.
- Я тоже многого не понимаю, - пожала плечами Кэролайн, - Король установил на границах леса более сильную охрану, отзывает эльфов издалека, практически не покидает Эмираля ... А еще это неожиданное появление Николь. В общем, мир перевернулся вверх тормашками!
- Николь появилась здесь не спроста! - сказал Элэдвен - Пока вас с братом не было, я успел о многом расспросить её. Оказывается, она сама не знает к чему причастна!
- Не удивлена! - вздохнула Кэролайн - Но больше всего меня удивило то, что она знакома с Кристианом. А этот черный ангел ...
- Ричард, - кивнул Элэдвен - О нем я тоже сегодня достаточно услышал. Оказалось, что он старший брат этой малышки. Столько лет прожить с ангелом в одном доме и только сейчас уяснить его суть. Невероятно!
- Да, он хорошо научился скрывать правду от родных, - Кэро сурово скрестила руки на груди - Но при чем тут его сестра? Как маг я могу сказать сразу - в ней нет ни частицы магии. Она совершенно простая!
- А как не маг? - прищурился Элэдвен - Дорогая, надо смотреть на людей другими глазами. И я бы не сказал, что она простая. Николь неординарно смотрит на все, что её окружает!
- В смысле?
- Она художник, - пожал плечами Элэдвен - И ей ведомо то, что не можем увидеть ни ты, ни я, ни даже король Митланда.
- Разве так может быть? - спросила Кэролайн.
- Видимо, может! - кивнул Элэдвен.
- Надеюсь, вы говорили не обо мне!
Николь появилась очень неожиданно.
- Я готова! - сказала она.
Кэролайн спрыгнула с подоконника.
- Ты так пойдешь на аудиенцию? - спросила она.
Николь бросила взгляд на себя. Теперь на ней была свободная легкая рубашка с длинными рукавами, белые джинсы и балетки. Волосы аккуратно собраны в конский хвост.
- А что - то не так? - спросила девушка.
- Ты выглядишь не слишком, - произнесла Кэролайн - не слишком подходяще для встречи с королем!
Николь томно вздохнула.
- Я на все встречи хожу в подобном виде! - сказала она - И больше переодеваться не стану!
- А я разве что - то сказала по этому поводу? - неожиданно засмеялась Кэролайн.
- Все понятно! - Николь взяла со стола планшет и, кивнув Элэдвену на прощание, выскользнула из дома.
- Я наверное что - то недослушал, - произнес Элэдвен, когда Николь скрылась за дверью, - О какой встрече идет речь?
- Ах да, - Кэролайн поправила выбившуюся из под обруча темную прядь волос, - Кто - то из совета донес королю, что в лесах Митланда был замечен человек. И теперь Николь на закате ожидает аудиенция у Арафера. Вот туда мы сейчас и направимся.
- И ты снова ответственная за гостя? - спросил Элэдвен.
- Как всегда, - Кэролайн накинула на плечи плащ и снова чмокнула отца в щеку - До встречи Аda!
- Cenuvanyel rato, Harinya! - кивнул Элэдвен.
***
- Ну что, все готовы? - Кэролайн плавно спустилась по лестнице, вниз, где её уже ожидали Николь и Алекс.
- К чему готовы? - спросила первая.
- К разговору с королем. - пожала плечами Кэролайн.
- Да, я готова, - кивнула Николь.
Повисла тишина.
- Ну и сколько у нас времени? - неожиданно спросил Алекс.
Солнце медленно скрывалось за горизонтом, окрашивая небеса и древние леса в ярко - оранжевые оттенки. Николь искренне жалела, что при ней нет камеры или блокнота с цветными карандашами. Какой бы классной получилась пейзажная зарисовка.
- Ну, судя по тому, что уже закат, - Кэролайн развернула крылья, - В запасе у нас не больше часа.
- Замок далеко? - Николь посмотрела вдаль.
- В пятнадцати лигах отсюда, - ответил Алекс - Пешком будешь топать как раз до утра!
- Прилично! - присвистнула Николь - Кажется, на аудиенцию сегодня я не попаду!
- Попадешь, - Кэролайн нарочно тряхнула крыльями за спиной.
У Николь все внутри сжалось. Она поняла намек эльфийки.
- Нет! - в сердцах воскликнула девушка - Полеты? Да вы с ума сошли!
- По воздуху добраться до Эмираля будет намного быстрее! - сказал Алекс - Мы как раз уложимся в отведенный нам час.
- Вы всю жизнь с крыльями за спиной! - возразила Николь - И полет для вас простое дело! Нет, - она выставила руки перед собой, - Я лучше на своих двух! Так безопаснее!
- У тебя есть лишнее время в запасе? - спросила Кэролайн.
- Достаточно, чтобы отказаться от полета! - кивнула Николь, после чего двинулась в сторону леса.
Кэролайн сложила руки на груди и кивнула Алексу.
- Надеюсь, я не успею об этом пожалеть! - пробубнил тот.
С этими словами Алекс в несколько шагов догнал Николь, подхватил её на руки и высоко подпрыгнул, на ходу расправляя крылья. Девушка никак не успела отреагировать, как перед глазами уже замелькали верхушки деревьев и вечернее небо, окрашенное в красивые закатные оттенки.
- Держись крепче! - воскликнул Алекс.
Николь вцепилась пальцами в воротник его туники и зажмурилась. Ох, как же она ненавидела высоту.
- Не бойся! - где - то рядом слышался голос Кэролайн.
Изредка он терялся в свисте ветра, а так звучал более, чем отчетливо - Открой глаза! Когда еще увидишь такую красоту?
Девушка нехотя подчинилась и приоткрыла глаза. Губы мгновенно поддела неподдельная улыбка.
Митландские леса с высоты птичьего полета напоминали сплошной ярко - зеленый ковер, а реки и водопады яркие голубые ленты, сверкающие то серебром, то золотом от закатного солнца. Все просто приковывало к себе взгляды, но когда они пролетали незнакомую поляну с танцующими эльфами, Николь почему - то захотелось плакать. Вот они - настоящий народ леса. Веселые жители своих родных краев. Сейчас они поют песни и танцуют, а скоро все это исчезнет. Просто будет стерто с лица земли.
И сейчас все зависит только от неё - девушки, которая смотрит на мир другими глазами.
Николь обдало теплым ветром, что позволило ей отвлечься от грустных мыслей. Она сделает все что нужно. Лишь бы все это оставалось реальностью.
Примерно полчаса спустя вдалеке показались высокие башни из сегого камня и развевающиеся на острых пиках изумрудные с синевой знамена.
Зеленый и голубой - цвета леса и рек, а значит, это знамена короля эльфов.
- Это Эмираль? - крикнула Николь.
Алекс сурово кивнул - девушка кричала ему практически на ухо.
Кэролайн со странной улыбкой на лице начала снижаться. Алекс последовал примеру сестры.
Через какое - то время все трое твердо стояли на выложенной таким же серым камнем огромной площади. Только эльфы, складывая крылья, а Николь шатаясь из стороны в сторону. Она почти забыла, что при ней был планшет, который в полете преспокойно покоился у неё на коленях.
- У меня земля уходит из под ног! - неожиданно засмеялась Николь.
- Это нормальное состояние! - сказала Кэролайн.
- Напомните мне в следующий раз больше не летать! - Николь продолжала тихо смеяться, - Это было ужасно!
- Ты как, в порядке? - осведомился Алекс.
Николь продолжало немного покачивать.
- Голова немного кружиться, - честно и уже без смеха ответила Николь - А нет, подожди, - она выпрямилась и уперла руки в бока, - Кажется, все нормально. Классная площадь!
- Мы на территории Эмираля, - сказала Кэролайн.
- Ну это я вижу! - Николь подняла глаза - Ого!
Перед ними возвышался огромнейший замок. Он был настолько огромен, что от удивления Николь просто открыла рот. По сравнению с теми замками, которые на Земле называют историческими памятниками, Эмираль не с чем было и сравнить. Поистине великолепное мифическое творение.
Узкие аркообразные оконные рамы с витражными стеклами обвивали цветения диких роз. Главная лестница, ведущая к кованым арочным дверям, была выложена белыми мраморными плитами и казалось настолько широкой, словно на ней сразу могло уместиться больше половины населения Митланда (при чем, не примыкая друг к другу).
Пока Николь восхищалась внешним обликом замка, Кэролайн поднялась по лестнице, где у самых дверей стояли облаченные в белое двое стражников. С лиц не сходила строгая ухмылка, но при виде хрупкой эльфийки, оба покорно склонили головы. Видимо, что к магам, что к королям, в Эмирале относились с особым почтением и уважением.
- Николь, - Кэролайн и вышеупомянутый страж спустились к самому подножию лестницы, - Это Лоран. Он проводит тебя в Одинокий зал!
Николь отвлеклась от разговора с Алексом и взглянула на нового знакомого. Полностью скрытый от внешнего мира эльф.
- А ты? - Николь как - то странно посмотрела на Кэролайн.
- А моя задача предупредить короля! - ответила та - Но мы с тобой еще увидимся! - и мысленно прибавила - Надеюсь!
Николь взглянула на Алекса.
- Удачи, - пожал плечами тот.
- Спасибо, - прошептала девушка.
- А ты, - Кэролайн перевела взгляд на брата - Пойдешь со мной. Маги давно ищут встречи с тобой!
Алекс заметно побледнел.
- Ну уж нет! - медленно и не сразу произнес он - К магам я не пойду! Вы решаете там свои кровавые вопросы, а меня это мало интересует. Так что, - он повернулся в сторону ближайшей полосы деревьев, - Кому я нужен, пусть сам меня найдет!
- Ты куда? - осведомилась Николь.
- К Териану! - ответил Алекс - Он давно звал меня в гости. Пришел час нанести ему визит! Кстати, - он кивнул на планшет в руках девушки - Не думаю, что ты хочешь видеть эту штуковину в руках магов. Давай я возьму его с собой!
Николь прижала планшет к себе.
- Нет! - сказала она - Я никому не могу его доверить!
- Ну мне - то ты доверяешь? - спросил Алекс.
Девушка посмотрела сначала на планшет, потом на эльфа. Алекс с самого начала был дружелюбнее, чем кто - либо в этом лесу. Именно он не дал Кэролайн убить её еще тогда в самом начале этого странного пути. Так может, он таким образом старался показать, что ему можно просто верить?
- Верю! - наконец произнесла девушка, после чего протянула планшет Алексу.
Тот с осторожностью принял столь хрупкую вещь.
- Смотри в оба! - это были последние слова, сказанные эльфом, после чего он снова развернул серые крылья и покинул пределы Эмираля.
Николь и Кэролайн проводили его взглядом до самой дальней кромки леса. Теперь предстояло самое важное.
Кэролайн что - то пролепетала Лорану на своем и улетела в сторону серых башен.
Николь приуныла. Ну вот, теперь и друзья оставили её одну.
- Прошу за мной! - неожиданно произнес Лоран.
Николь повела плечами. Голос эльфа звучал тихо, но от него сильно веяло холодом. Неужели у всех в этом лесу подобная манера общения с чужаками?
Девушка медленно кивнула, после чего последовала за стражем. На мгновение Николь показалось, что Лоран не идет, а плывет, подобный белому лебедю.
Таким образом они миновали огромные аркообразные двери и прошли несколько длинных полутемных коридоров, которым, казалось, просто не будет конца. Николь то и дело задирала голову, намереваясь когда - нибудь свернуть себе шею. Высокие потолки украшали богатая резьба и узоры, Окна изнутри скрывали тяжелые вельветовые шторы, а величественные колоны напоминали стволы древних деревьев, увитые диким плющом. Те, кто видел подобное творение рук эльфийских, навсегда останется впечатленным.
Конечно, за Лораном идти было не просто. Его шаг то и дело становился быстрее, словно он специально набирал скорость. Николь чуть ли не в припрыжку бежала за ним, потому что то и дело останавливалась перед старыми гобеленами. Такого в реальности точно нигде не увидишь!
Понимая, что эльф в очередной раз скрылся в соседнем коридоре, Николь мысленно пообещала себе вернуться в Эмираль и подробно рассмотреть старую картину с приморским закатом. Автор к сожалению неизвестен.
- Тебе сюда! - произнес Лоран, когда девушка появилась из - за поворота.
Николь присмотрелась. Эльф стоял перед открытой, сложенной их хрупкого цветного стекла, двустворчатой дверью.
- Заходи! - снова произнес Лоран.
Голос, как приказ.
Николь молча вошла в зал. Двери за её спиной с легким звоном мгновенно захлопнулись.
Кроме неё тут никого не было, что позволило Николь внимательно осмотреться. Лоран привел её в небольшой круглый зал с высоким куполообразным стеклянным потолком. Сквозь его тонкое стекло можно было наблюдать за вечерним небом, которое каждую минуту приобретало новые краски. Окна напрочь отсутствовали, поэтому зал освещался мягким золотым светом, который лился из хрустальных шаров. В камине полыхал огонь (несмотря на то, что за окном лето), а возле него стояло несколько кресел с высокими спинками, обитые алым бархатом. Другой мебели в зале не было.
Николь любопытства ради коснулась источника света. Стенки хрустального шара казались холодными, но свет из золотого изредка превращался в кроваво - красный. Неужели королю так нравиться красный цвет? Оттенок крови ...
Щелкнула дверная ручка. Медленно приоткрылась одна из дверных створок.
Сердце у Николь учащенно забилось. Она так и застыла возле хрустально шара, даже не в силах взглянуть на того, кто пришел.
- Повернись! - громко приказал чей - то повелительный голос.
Николь сжала в пальцах край рубашки и подчинилась.
Перед ней, примерно в трех метрах, стоял мужчина с очень красивым лицом. Худое телосложение скрывали просторные сине - голубые одежды. Такого же оттенка глаза напоминали море, может, даже его самые сокровенные глубины. Светловолосый, с хмурым выражением лица и золотым обручем на лбу ...
У Николь не осталось сомнений. Перед ней король Митланда.
- Ну вот мы и встретились! - в этот раз голос казался спокойнее, чем прежде, - Уж не думала ли ты, что эльфы будут скрывать тебя от моего взора?
Николь слегка передернуло. От мнимого спокойствия короля становилось страшно.
- Мои приближенные оказались проворнее, - продолжил король, - И вот ты здесь. В Эмирале. В моих владениях и власти ...
- Они подкараулили меня на озере! - неожиданно воскликнула Николь - Это низко и ...
Девушка поспешила прикрыть рот рукой. Фраза прозвучала несколько невежливо, отчего лицо Арафера приобрело непонятное выражение. То ли испуг, то ли строгость. Не ясно ...
- Вся в своего отца! - Арафер скрестил руки на груди - Такая же грубая и невоспитанная! А может, и бездушная!
Николь наклонила голову на бок. Почему бездушная то?
- Я прошу прощения! - извинилась девушка - Я сама не своя последнее время.
Некоторое время Арафер молча смотрел на девушку. Он видел перед собой ту, которая должна была помочь мирам спастись от страшного проклятия. Но под силу ли ей окажется это?
Николь же, под испытующим взглядом короля нервно перебирала складки рубашки. Она чувствовала себя, как на строгом допросе, отчего все мысли и слова превращались в единую неразборную кашу.
- Знаешь ли ты почему этот зал называют Одиноким? - неожиданно спросил король.
Николь молча покачала головой.
- Здесь можно обо всем хорошенько подумать, - продолжил Арафер - И никто этому не помешает. Я часто прихожу сюда один, чтобы привести собственные мысли в порядок. Иногда это необходимо! - он украдкой взглянул на Николь - Может, мне оставить тебя ненадолго?
Предложение прозвучало как раз кстати. Николь обхватила себя руками за плечи. Этот зал, этот лес, вообще вся эта ситуация изредка сводила её с ума. Если к этому списку приплюсуют ещё и одиночество, её воля и разум будут сломлены.
- Не надо, - Николь печально взглянула на короля - Все в порядке!
- Уверена?
- На все сто!
Арафер, наверное впервые услышав подобный ответ, как - то странно повел головой.
- Тогда нам с тобой предстоит серьезный разговор, - произнес он.
- Хорошо! - кивнула девушка.
Король медленно направился к камину. Складки его шикарного одеяния мгновенно зашелестели, напоминая листву на осенних дорожках, а походка казалась легкой и плавной, что придавало повелителю Митланда некое неповторимое изящество.
Опустившись в одно из кресел, Арафер расправил складки, после чего вновь взглянул на девушку.
- Присядь! - мягко сказал король, взглядом указав на свободное кресло.
Но Николь продолжала стоять. Ноги словно примерзли к полу.
- Я ,наверное, постою, - вежливо отказалась девушка.
Очень уж ей не хотелось близко приближаться к самому могущественному эльфу во всем лесу.
- Ты меня боишься? - неожиданно спросил Арафер.
Николь промолчала. Так будет разумнее.
- Отвечай! - строго приказал король.
- Есть немного! - отважилась на ответ Николь.
Внезапно Арафер рассмеялся. Его звонкий смех просто вгонял в ступор. Николь отступила на пару шагов назад, чуть не уронив с подставки хрустальный шар уже с ало - золотым светом. Однако, стойка покачнулась и источник света все же норовил выпасть. Девушка поймала шар на лету.
- Неужели ты боишься королей? - снова вопрос со стороны короля - Даже Николаса?
Руки дрогнули. Хрустальный шар со звоном грохнулся об пол и мгновенно разлетелся на сотни сверкающих осколков. Алый свет превратился в подобие кровавого тумана, после чего растворился.
- Я не специально, - с испугом прошептала девушка - Извините ...
Король молча взмахнул рукой. Осколки исчезли.
- Ну так я услышу что - нибудь? - хмуро спросил Арафер - Почему из тебя нужно вытягивать ответы на вопросы?
- Вы меня пугаете! - воскликнула Николь.
- А так и должно быть! - четко произнес Арафер.
Его голос раздавался по залу громким эхом.
- Вы ждете от меня ответов об отце? - Николь смело выпрямилась - Ждете от меня каких - то сведений? Так вот слушайте! Я ничего не знаю о Николасе и его деяниях здесь! С этими вопросами я пришла к вам!
Красивые глаза короля сузились от подобной дерзости. Николь одернула рубашку и дико взглянула на Арафера. И у него и у неё взгляд казался одинаковым. Он выражал лишь гнев.
- Хорошо, - на удивление сдержанно произнес Арафер - Начнем наш разговор по - другому. Задавай свои вопросы!
От удивления Николь снова замерла, как вкопанная. Неужели повелитель эльфов, несмотря на её невежество, не позовет стражу, а просто ответит на её вопросы? Видимо, она нужна ему здесь не меньше, чем тогда Кристиану.
- Я слушаю! - напомнил о себе король.
- Расскажите о моем отце! - попросила Николь - Пожалуйста!
Арафер посмотрел на огонь.
В Одиноком зале мгновенно повисла тишина.
Казалось, что каждый, кто присутствовал в нем, ушел в свои мысли. И возвращаться оттуда явно не желает.
- Что именно интересует тебя? - король окинул Николь равнодушным взглядом - Его прошлое?
- Нет, - покачала головой девушка - Его настоящее. Все говорят, что миры рушатся, а я обязана спасти отца. Но от чего?
- Тогда я советую тебе присесть, - сказал Арафер - Мой рассказ будет трудным для юного понимания. Поэтому я не могу давать гарантий, что ты нормально на него отреагируешь!
Николь плюхнулась в кресло, после чего вновь поймала на себе странный взгляд короля.
- Ну что ж, - начал Арафер - Значит ты выбрала его настоящее. Но предупреждаю сразу. Я всегда говорю прямо и только правду.
- Я в этом и не сомневалась! - с сарказмом проговорила Николь.
В её голове промелькнула мысль, что сарказм здесь неуместен.
Но все обошлось. Король никак не отреагировал на её слова.
- Странно, - Арафер в упор посмотрел на девушку - Очень странно ...
- Что вам показалось странным? - не поняла девушка.
- Ты не обладаешь черным сердцем! - ответил Арафер - И это наводит на меня сомнения ...
- А у меня по вашему должно быть черное сердце? - снова сарказм со стороны Николь - Может, вы меня с братом перепутали?
Повелитель эльфов невольно улыбнулся.
- Я пошутил, - мягко произнес он, - Не хочу, чтобы ты меня боялась ...
- А я и не боюсь! - скрестила руки Николь.
- Ложь портит человека, - улыбка не сходила с губ короля - Наверное, в твоих глазах я страшное чудовище, уходящее от сути и не дающее конкретных ответов. Так?
- Нет! - поспешила заверить короля Николь - Но знаете, в вашем лесу и так маловато любезности, а тут еще и вы ...
- Скажи мне, - Арафер прервал её легким движением руки, - Насколько серьезно ты относишься к своей миссии?
- Я готова на все! - твердо произнесла Николь.
Сколько же уверенности поначалу прозвучало в этих словах.
- Хорошо, - кивнул Арафер - Тогда слушай меня внимательно и запоминай. Твоя задача состоит в том, чтобы вернуть Николасу его потерянную душу ...
От услышанного Николь раскрыла глаза.
Душу ...
- Как ... это ... душу? - запинаясь на каждом слове, произнесла девушка - Разве такое реально?
Арафер непонятно взглянул на Николь. В его и без того зорких глазах промелькнул огонек серьезности.
- Разве Ричард ничего тебе не рассказал? - король положил руки на колени и сложил пальцы в замок.
- Здесь сложная ситуация, - Николь нервно заправила прядь волос за ухо - Никто из моей семьи ни разу не заговорил об отце. Да и об этом мире я узнала совершенно случайно.
- Тебе помогли узнать о нем! - кивнул король - Я знаю об этом. Так же с некой помощью ты попала в Митланд. И насколько мне известно, там выдался переполох с зеркалами ...
Николь невольно уставилась в пол. В памяти вспыхнуло не очень приятное воспоминание.
- Я расколотила зачарованное зеркало! - произнесла она - Но меня никто не предупреждал о зеркалах!
- Мой ангел не предупредил тебя? - удивился король, - Я не удивлен. Мне сообщали, что вы и не очень то сдружились!
И вот опять. Воспоминание о Кристиане.
Николь, словно преодолевая саму себя, осторожно посмотрела на Арафера. Она старалась немо найти ответы на свои вопросы, но король ничем не отвечал ей. Его лицо отражало лишь равнодушие, словно то, что происходит за краем его государства, совершенно не интересовало его и не было достояно внимания.
- Расскажите мне о зеркалах! - неожиданно для себя попросила Николь. Элэдвена по этому поводу так ведь расколоть и не удалось. - Откуда оно взялось в нашем доме?
Повисло молчание.
- Зеркало, - Арафер откинулся на спинку кресла - Это проход между нашим миром и миром людей. У каждого, кто связан с волшебной реальностью, есть на Земле подобное зачарованное творение ...
- Подождите, - прервала его Николь - Вы хотите сказать, что отец как - то уже был связан с вашим миром?
- Не советую меня перебивать! - хмуро произнес король. Его слова теперь напоминали угрозу. - Если хочешь понять что к чему, то просто помолчи! - он снова оправил складки одеяний - Николас происходит из далекого мира под названием Великония. Еще в юности он сбегал ваш мир. Реальность просто манила его! - Арафер обратился к Николь - Ты никогда не задумывалась, почему кроме брата и матери у тебя больше нет родных?
- Задумывалась! - кивнула Николь - Мама говорила, что их уже нет в живых, а Ричард всегда переводил тему разговора!
- Сложный случай, - ехидно улыбнулся король - Конечно, твоя мать врятли рассказала бы тебе о грозной династии королей! - он снова взглянул на огонь - Николасу было двадцать два, когда он встретил Рене. Да и сбежал он в реальный мир только потому что их брак в Великонии был невозможен! Расстаться навеки с родными краями Николас не смог, поэтому в вашем доме было установлено зеркало, по которому он всегда мог поддерживать связь не только с Великонией, но ещё и с нами. Ведь зеркало было работой нашего мастера.
- Это был Элэдвен? - спросила Николь.
- Да! - кивнул Арафер. - Элэдвен Чернолист был главным зеркальщиком. Неужели ты успела познакомиться и с ним?
- Ага! - хмуро кивнула девушка - Но почему брак моих родителей был невозможен? Неужели кто - то был против?
- Против? - переспросил Арафер - Конечно все были против! Женитьба на простой девушке из параллельного мира просто бы опозорила королевский род! И если бы Николас тогда послушался бы, то сейчас не вляпался в сложную ситуацию!
- А что это была за ситуация?
- Когда король Великонии, то есть твой дед, узнал, что его единственный сын женился на Рене, да еще и сбежал с ней в реальный мир, он пришел в страшный гнев! - воспоминания Араферу явно давались с огромным трудом, - Мы помогли Николасу бежать, поэтому мой народ был обвинен в предательстве и наши дружеские отношения с Великонией были расторгнуты. Твоему отцу повезло меньше! - король вновь обратился к Николь, у которой от подобного рассказа застыла в жилах кровь, - Скажи, ты ведь рисуешь?
- Ну есть немного, - честно ответила Николь - Не знаю почему, но рисовать у меня получается не хуже чем у отца. Я нашла его картины ...
- Так и должно было быть! - Арафер сверкнул глазами - Я раскрою тебе еще одну тайну. У Николаса был чудесный дар понимания прекрасного. Его картины висят во многих замках наших миров. И тебе, как своей дочери, Ник передал половину своих способностей. Он знал, что если с ним что - нибудь случиться, ты продолжишь его дело! И вот, этот час настал!
- Что случилось с отцом? - дрожащим от волнения голосом спросила Николь.
- Перед своей смертью король Великонии случайно узнал, что Николас в реальности стал очень востребованным художником! - ответил Арафер - Поэтому он проклял его!
- Что это было за проклятие?
- Это страшное проклятие! Николас с каждой написанной картиной заключал в своё творение частичку души. И так из раза в раз! Насколько мне известно, ты нашла картины с нашими мирами. Они все еще в вашем доме!?
- Висят в кабинете отца! - кивнула Николь - Но их четыре. От пятой только рама!
- Пятая была не дописана! - сказал Арафер - А в последствии уничтожена. Николас чувствовал изменения. Ведь после написания картины содержали в себе жестокую магию. Чтобы не подвергать семью опасности, Николас под видом ппостых украшений тайно оставил вам камни жизни и вернулся в Великонию, чтобы отец снял с него свое проклятие. Но к тому времени король уже умер, а Николас, как единственный наследник, стал новым королем. К семье он больше не вернулся.
Николь с открытым ужасом смотрела на короля.
Отца прокляли. Просто прокляли ...
- Что мне нужно сделать? - сдавленно спросила Николь - Я должна снять это проклятие что ли?
- И не только проклятие! - кивнул Арафер - Николас, когда писал свои картины о наших мирах, слишком серьезно относился к своей работе. Из - за его проклятия картины наполнились черным колдовством. Темная магия стала проникать в наши миры, поэтому наше существование под угрозой. Твоя обязанность не только снять проклятие, но и вернуть былое ...
Николь просто схватилась за голову. Ну почему все так сложно? Почему ответственность за что - то в этот раз упала на её плечи?
- Я? - вся уверенность в миг пропала, уступая место страху - Вы наверное ошиблись! Выбрали не того человека!
- Ты не права! - Арафер коснулся её плеча - Ты сильная, только отрицаешь это. Не зря выбор судьбы пал именно на тебя!
- Нет! - Николь отрицательно покачала головой, - Что я могу сделать в одиночку?
- А кто сказал, что ты одинока? - улыбнулся король.
Николь подняла глаза.
Неужели кто - то отважиться пойти с ней?
Кто - то поддержит в этой ситуации?!
Но она должна помочь тем, кого некому защитить. Помочь тому, кто пал под жестокое проклятие прошлого!
- Что я должна сделать? - с вызовом спросила Николь.
- А вот это уже другой разговор, - выпрямился Арафер - Ты должна добраться до Великонии живой, имея при себе пять зачарованных кистей.
Николь глубоко вздохнула.
- Кистей? - спросила она. - Волшебных? Что за абсурд?
- Эти кисти помогут тебе заново написать пятую картину! - спокойно ответил король - В них содержится некая магия, которая помогала Николасу. Сейчас эти кисти разбросаны по пяти королевствам и считаются залогом мира между нами.
- Вы сказали, что кисти волшебные, - проговорила Николь - Так почему бы вам там не собраться в кучу и не снять проклятие? Вообще, вы могли доверить это дело Ричарду! Ему больше об этом известно!
- Кисти волшебны только в руках истинного художника! - снова улыбка со стороны короля - Ты Николь, дочь настоящего художника! Тебе ведомо прекрасное! Главное, никогда не сомневайся в своих силах!
- Где искать кисти?
- Как я уже говорил, они разбросаны по мирам. В Сталомуте - королевстве волшебников, Эскалионе - царстве фей, Долине оборотней, самой Великонии и у меня - в Митланде!
Николь резко посмотрела на Арафера. А с главного начать было нельзя?
- Я отдам тебе кисть! - король угадал её взгляд. - Но при одном условии!
Девушка недовольно насупилась.
Как всегда! Все только при условии!
- При каком? - спросила девушка.
- С тобой в путешествие отправиться мой сын! - спокойно произнес король - Так как ты не знакома с мирами, он будет с тобой в качестве проводника. Заодно научит тебя владению оружием, потому что твоя стрельба из лука никуда не годиться!
- Вы и об этом знаете! - усмехнулась девушка.
- У меня повсюду свои люди! - пожал плечами король - И еще ...
Он протянул Николь маленькие песочные часики, обрамленные в серебро. Верхняя часть часов была заполнена золотым песком, который медленно сыпался на дно.
- Зачем они мне? - спросила Николь.
- Это не простые часы! - строго произнес король, - Песок - это время, которое осталось до падения миров. Постарайся в своем путешествии не разбить и не потерять их. Это ценный артефакт!
- Я буду осторожна с ними! - Николь сжала часики в кулаке - Можно еще два вопроса?
Арафер кивнул.
- Что должно быть нарисовано на пятой картине? И ... откуда у Ричарда крылья?
- В этом и вся сложность миссии! - немного подумав, начал король - То, что должно быть изображено на картине, известно только тебе одной. Кисти направят тебя на правильное решение! Так что лови подсказки и не пренебрегай помощью.
Николь непонятно вздохнула. Снова сама ...
- А Ричард? - спросила она.
- А что Ричард? - Арафер снова пожал плечами, - Твой брат оказал мне одну услугу, за что и был награжден даром эльфов. Есть еще вопросы?
- Нет! - ответила Николь.
- Тогда мне следует лишь пожелать тебе удачи, - Арафер медленно направился к дверям, - И ещё, - он постучал по витражному стеклу, - Заблудившиеся всегда могут спасти себя сами! До свидания ...
После чего быстро вышел из зала.
В коридоре Николь ожидал Лоран, которому было доверено вывести девушку из Эмираля. Тихо и незаметно.
- Дааа ....- прошептала Николь сама себе, когда шагала за стражем - Кажется я нарвалась на новые проблемы ...