Том 7. Глава 149-150. Встреча
Ответ короля Аспаруфа для Маргрейва Бранье был дан в тот же день, как только посланник прибыл в столицу.
Хотя гонец и мог наикратчайшим путём добраться до земель своего лорда, этот путь занял бы не менее пяти дней, и, считай, письмо ещё долго не попало бы в руки его хозяина.
Однако ожидание было излишним, поскольку по прошествии трёх дней Маргрейв сам прибыл в столицу Ноозана.
«Учитывая расстояние, я могу с уверенностью сказать, что Бранье физически не мог прибыть за столь короткий срок времени. Это какой-то трюк?»
Мысли Захара в одно мгновение были опровергнуты словами короля Аспаруфа.
«Нет, напротив, появление посланника и прибытие за столь короткий период времени его хозяина говорят о подлинных намерениях Маргрейва. Должно быть, он не стал дожидаться моего ответа»
Услышав половинчатое объяснение короля, Захар молча склонил голову в согласии.
Конечно, была вероятность, что они послали фальшивого гонца, но тогда это в ровном счёте не изменило бы ничего. Даже напротив, контроль над ситуацией мог повернуться задом Бранье и помахать ему рукой на прощание.
Письмо, отправленное Маргрейвом, создало впечатление, что его загнали в угол.
Они даже не могли позволить себе ждать ответа от страны, с которой у них идёт многовековая вражда... Этот факт лишь сделал появление Маргрейва еще более ненормальным.
«Мой Господин, у меня плохое предчувствие на счёт этой встречи ...»
Король Аспарф согласился с мрачной оценкой ситуации Захара.
«Так же, как и у меня. Встреча состоится немедленно. Приведите Маргрейва в официальный зал для встреч!»
По приказу короля один из охранников в углу выбежал из комнаты.
В течение нескольких минут после приказа обе стороны, которые десятилетиями враждовали между собой, впервые встретились лицом к лицу.
Они сидели по разные стороны небольшого стола в центре комнаты и спокойно оценивали друг друга.
Хоть король и был среднего возраста, отчего казался младше своего гостя, в его глазах каждый смог бы разглядеть достоинство и силу правителя.
В то время тело Маргрейва подавало признаки старчества, но его острый взгляд и закаленное тело ветерана давали о себе знать.
Они пытались оценить друг друга, но на их лицах висели маски улыбки.
Если кто-нибудь когда-нибудь решит представить себе образ благородного дворянина, что не думает только о том, как наполнить свой собственный кошель, то смело может вспомнить Маргрейва. Поверьте на слово, иного выбора вам может не представиться.
По сравнению с теми дворянами, которые были полностью поглощены фракционной борьбой за свой собственный достаток, Аспаруф на этом фоне выглядел как цветок, растущий в кучке навоза.
«Король Ноозана - Аспаруф Ноозан Сулия»
«Лорд Королевства Сальма - Маргрейв Бранье»
Представившись, они оба крепко пожали друг другу руки.
Помимо этих двоих, в зале присутствовал Захар, исполняющий роль защитника короля. Что удивительно, Маргрейв пришел абсолютно без охраны. Неужто ему жизнь недорога?
«Просьба о проведении неофициальной встречи была довольно неожиданной для нас. Нет необходимости в формальностях, что вам нужно?»
Маргрейв поклонился королю, прежде чем ответить на его прямой вопрос.
«Спасибо тебе. Прежде чем я всё скажу, могу ли я спросить, сколько монстров атаковали вашу столицу?»
Что и стоило ожидать, взгляд короля, как клинок, заострился на нём.
Однако лорд будет обязан ответить на вопрос короля после получения нужной ему информации.
«Порядка сотни тысячи единиц»
Маргрейв непреднамеренно ударил стол коленом, и уголки его рта поднялись, когда он услышал ответ короля.
«Это прекрасные новости. Это может показаться грубым, поскольку защитники недавно пережили такое нападение, однако это чудо, что вы смогли уничтожить сотню тысяч монстров с минимальным уроном. А насколько высока вероятность вашей победы, если они вновь нападут на вас такой армией?»
Улыбка исчезла с лица Маргрейва, и он говорил тихим, напряженным, словно слегка простывшим голосом. Аспаруф молча слушал, поскольку понял, к чему клонит лорд Королевства Сальма.
«Они тоже появились возле ваших врат? Сколько? Не томи!»
«Около двухсот тысяч»
В комнате нависла тяжелая тишина...
Все трое в комнате слышали собственное дыхание.
Маргрейв вновь заговорил, как будто это был сигнал, которого он ждал.
«В настоящее время большая часть сил нежити осаждают Ларису, столицу Сальмы. Мне не хватает средств, чтобы спасти город... Даже если бы я перевернул свою территорию с ног на голову, я бы не смог найти способ достать двухсот тысячную армию. Было бы глупо пытаться спасти людей с такими цифрами. Я приехал сюда, потому что единственная надежда на победу моей территории и вашей страны - это сотрудничество... Разве я не прав?»
Взгляд Маргрейва требовал ответа от короля.
Если Аспаруф откажется от предложения Маргрейва, то на его страну вновь могут напасть. Единственное, что он не знал - как нежить будет смотреть на эти разрушенные земли.
Сулия уже однажды попала под удар. Так кто сказал, что такое не повторится?
«Повторение предыдущего результата маловероятно»
Король говорливо и опечаленно вздохнул.
В ответ на это Маргрейв радостно отдышался.
«Это обнадеживает! Я понимаю, что это неожиданно, но не могли бы вы мне рассказать о стратегии, которой воспользовалась ваша страна, чтобы отразить атаку нежити? Лучше всего подготовиться к бою как можно скорее. Основываясь на состоянии стены, я могу предположить, что вы использовали какую-то ловушку и огненных магов...»
Голос Маргрейва замолк, когда он заметил бледный цвет лица короля.
Вполне возможно, что секретная техника, которую правитель этих земель использовал, чтобы отразить атаку нежити, не была чем-то, что можно было бы подготовить и использовать в кратчайшие сроки... По крайней мере, такое впечатление создалось в голове у Маргрейва.
Однако правда была совсем иной, что поразила разум Бранье.
«Мы, люди, ничего не смогли сделать с осадой. Столица стоит и по сегодняшний день лишь благодаря стараниям двух эльфов и одного получеловека»
Маргрейв впал в шок от сказанных королём слов.
Бранье впервые услышал, что Ноозан, раса эльфов и полулюдей объединились против вражеского легиона нежити.
Во-первых, численность полулюдей сократилась, поскольку доктрина Хираку требовала, чтобы их выслеживали и давали в дань соседние страны. Что насчёт эльфов - те заперлись в своём Рурианском лесу.
Возможно ли, что...
«Эти двое, они, должно быть, из Рурианского леса?»
Король покачал головой и объяснил, что эльфы приехали из Великого Леса Канада.
История о трех существ, спасающих Сулию от полного уничтожения, была еще более запутанной, если учесть, что спасители даже не принадлежали человеческой расе.
Даже опытный Маргрейв не смог скрыть волнения.
«Подождите - подождите. Вы думаете, что я поверю, что два эльфа и получеловек отбили армию в сто тысяч единиц нежити?»
В словах лорда не чувствовалась насмешка, он только мельком почувствовал беспокойство.
Спустя время король глубоко вздохнул, прежде чем подозвать Захара к себе.
«Захар, я извиняюсь, но ты не мог бы пойти посмотреть, не хочет ли Арк-доно присоединиться к нашей скромной беседе?»
Захар поклонился и в спешке покинул комнату.
Король задал Маргрейву неожиданный вопрос.
«Кстати, Бранье, ты узнал истинную личину врага?»
Это был вопрос, над которым Маргрейв размышлял ранее, но не мог раньше его задать.
Подавляющее число нежити было связано с этим вопросом.
Обычно такое большое количество нежити не могло подняться просто так.
Легенда о "короле нежити" была первым, что пришло на ум, но король покачал головой, когда Бранье сказал ему об этом.
«Мой премьер-министр тоже подумал об этой легенде. Однако, если мы предположим, что она верна, то король нежити должен был быть уничтожен империей. Возможна, его не смогли убить, а просто запечатали. И теперь, когда он был освобожден от терзающих оков, его тело прибыло по наши души...»
Король остановился на мгновение и глубоко вздохнул.
«Как бы то ни было, этот враг не из какой-то неопределенной легенды. Существует четкая сущность, ответственная за бесчисленные наплывы нежити. Наш враг глубоко укоренился в Империи Хираку»
Когда ему сказали, кто настоящий враг, Бранье лишился дара речи.
Взгляд короля говорил ему, что это не дурацкая шутка.
«Что убедило вас в том, что Хираку стоит за всем этим?»
Он закрыл глаза и попросил весомые доказательства, дабы подтвердить столь дерзкое заявление в сторону Хираки.
Король рассказал ему обо всем, что произошло несколько дней назад... Маргрейв остался с открытым ртом, выслушивая историю чудовищной трансформации Палермо и скрытой личины, которая была раскрыта благодаря усилиям эльфов.
«Значит, если верить словам эльфов, то они смогут найти их по виду и запаху?»
Король кивнул на вопрос лорда.
«Только эльфы и полулюди обладают способностью обнаруживать нежить в облике человека. Однако их в этом регионе уже не так уж и много»
Маргрейв всё ещё был в шоке, пока кто-то не попросил рыцаря войти в комнату.
Следуя приказам короля, Захар вновь явился в комнату. Но позади него стояла великолепная тройка, ибо по другому её назвать было никак.
Ни капли не стесняясь, они вошли в зал для переговоров.
Впереди всех шел громадный рыцарь, одетый в блестящие серебряные доспехи. На его голове сидело дивное создание, доселе невиданное лордом.
Если бы не изредка виляющий вправо-влево хвост, это существо можно было бы легко перепутать с каким-то заурядным украшением.
Позади громилы стояла девушка, чья красота поднимала шишки мужиков.
Она принадлежала расе тёмных эльфов: смугло-лиловая кожа, глаза цвета янтаря, белоснежные волосы и стройная фигура. Такую внешность практически невозможно увидеть среди эльфов Рурианского леса.
Но её красота не совпадала с выбором наряда. Вместо подобающего платья, она носила некое подобие кожаного нагрудника со странными вырезами на нём. Нельзя отрицать, что её выбор может показаться странным и неуместным.
А позади всех шла молчаливая маленькая девочка или, быть может, уже девушка, что замыкала эту группу.
Всё её одеяние, что темнее ночи, покрывало её тело, словно служа ей своеобразной маскировкой. Пожалуй, лишь кошачьи ушки треугольной формы и чёрных хвост позади спины давали понять, что её происхождение идёт из расы полулюдей.
Яркие голубые глаза девочки надменным взглядом уставились на сидящего Маргрейва. Даже этот бывалый ветеран почувствовал давление, исходящее из очей этой милой, на первый взгляд, девицы.
Но не только эту девушку окутывала зловонная аура. От всех троих исходило могущество, чья сила многократно превосходила любого известного ему солдата.
«Бранье -доно, позвольте представить их. Это Арк-доно, Ариана-доно и Чиоме-доно. Это та троица, о которой мы ранее говорили»
Взгляд Маргрейва упал на каждого из них, и, крепко пожав друг другу руки, они обменялись приветствиями.
Можно сказать, что их состав выглядел весьма странно. И, быть может, даже глупо? Да взять хоть этого рыцаря и его зверька. Что за нахальное поведение питомца сидеть на шее у своего хозяина?
Но король всем видом говорил о серьезности этих личностей.
«Прости, что вновь прошу тебя, Арк-доно. Однако согласно показаниям Маргрейва Бранье, тот же кризис, что угрожал моей стране, стремительно приближается к его территории. Каким-то образом, двухсоттысячная армия нежити напала на его страну. В данной ситуации Маргрейв беспокоится, что его родину ждёт упадок, а остаток сил добьёт наше войско. Хоть это может показаться слишком нагло, но не мог бы ты еще раз помочь с решением данного вопроса?»
Маргрейв сильно удивился, увидев, как Король Ноозана склонил голову перед этими тремя. Но его действия лишь говорили о том, насколько неоценимую помощь стране оказала эта группа авантюристов.
Но даже после сказанных им слов, эта тройка так и осталась невозмутимой. Сложно представить себе такую реакцию, особенно при упоминании числа врагов.
Эльфийка всем своим видом показала недовольство, прежде чем заговорить с командиром их нынешнего отряда.
«В последний раз мы вступили в этот конфликт ради Лили-чан, но теперь нами движет лишь собственная воля. Тебе не кажется странным, что вмешательство в еще одно человеческое государство будет немного деликатным вопросом?»
«Хм. Отнюдь, может быть. Но ты не подумала, что глупо отказываться от одной из малочисленных человеческих стран, что готова пойти с нами на контакт. И быть может, даже на заключение союза?»
Король Аспаруф затаил дыхание, наблюдая за разговором, что решал судьбу страны, и возможно, всей человеческой расы.
Хоть Маргрейв не мог в полной мере оценить общую силу этой троицы, даже дурак бы понял, что если три человека разобрались с просто очуметь какой огромной армией, то их сила, как минимум, колоссально огромна. И одно неверное слово может стоить ему жизни.
Поэтому лорд быстро смекнул, что нужно что-то предпринять. Нечто такое, чтобы они протянули руку помощи.
«Надеюсь вы не станете возражать, если я кое-что добавлю от себя? У нас есть сведения, что несколько разведчиков со стороны вражеского отряда направились в сторону Рурианского леса, откуда родом Арк-доно. Вероятней всего, они хотят использовать мои земли в качестве плацдарма, чтобы вторгнуться в эту территорию и впоследствии уничтожить её»
Даже если это всего лишь предположение, к такому заявлению стоит прислушаться.
Именно это имел в виду Маргрейв, когда обращался к почтенной тройке.
«Могли ли они быть теми, кто ранил воинов Рурианского леса? Учитывая действия Палермо, вероятней всего, они и вправду направятся в сторону эльфийских земель.
Когда рыцарь, представившийся как Арк, озвучил свои домыслы на этот счёт, Ариана приподняла бровь.
Такое поведение слегка успокоило лорда.
Хоть ему не был известен масштаб сил противников, атаковавших Рурианский лес, но если они понесли потери, то их сила наверняка многократно слабее этой группы авантюристов.
Ну, что бы там ни было, эта тройка может служить в качестве элитной гвардии, чьё призвание защищать простой люд своего народа.
Просто на просто Бранье никогда не слышал о том, чтобы эльфы Рурианского леса смогли отбить атаку сотни тысяч единиц нежити. Поэтому история о том, как простая тройка отразила атаку, на этом фоне выглядела смехотворно.
И хоть Маргрейв не знал истинные отношения между Великим Лесом Канада и Рурианским лесом, учитывая подобное поведение, они наверняка, как минимум, нейтральны друг к другу.
«Если такое произойдет, разве столица не развернет свои силы против Рурианского леса под предлогом его спасения?»
Сказав это, Ариана скрестила руки и показала вдумчивое выражение лица, но громила наклонился и что-то прошептал ей на ухо.
(Нельзя ли смягчить ущерб, если мы предпримем действия?)
(Хоть это и глупо, но истинная проблема заключается в гордости деревни за свои боевые заслуги. Арк, если появится некто, чьи силы будут равняться твоему могуществу, Король Дракон сможет позаботиться о нём)
Хоть по своей сути разговор должен был быть засекреченным от чужих ушей, в комнате витала мёртвая тишина.
Само существование Короля дракона приравнивало к высшей ступени их существования в этом мире.
Их могучая сила могла изменить саму топографию местности.
Сам факт того, что эльфы могут попросить столь могучее существо о помощи, наводил на не очень радужные, с одной стороны, мысли.
Пока Маргрейв дрейфовал в водовороте собственных мыслей, Ариана объявила о своём окончательном решении.
«Я не верю, что Канада будет оплакивать смерть человеческой расы. Тем не менее, дальнейшее существование человеческих наций и территорий, которые признают права эльфов и полулюдей, будет более полезным для нас. Если вы докажете свою искренность и преданность, то сможете уговорить старейшин вмешаться»
Король и лорд кинули общий взгляд друг другу, и Маргрейв задал тот самый вопрос, который Ариана и ожидала услышать от него.
«Какого рода доказательства вам нужны?»
«В основном те же условия, что выполнило Королевство Ноозан: все порабощенные эльфы и полулюди должны быть освобождены от рабских оков, и любое несправедливое рабство должно быть категорически запрещено!»
«Я могу принять ваши условия. Именем моей семьи я клянусь выполнить свою часть договора»
Маргрейв согласился на условия Арианы, не подав при этом ни малейшего вида своего колебания.
Поскольку территория Бранье была связана с эльфийским Рурианским лесом, он внимательно следил за взаимодействием с эльфами, чтобы избежать ненужных трений.
Что касается полулюдей, дворянство Королевства Сальма не хотело портить отношения с Империей Хираку, поэтому никому не разрешало незаконно ими владеть.
Иными словами, он не будет обременен условиями. Абсолютно!
Однако Ариана добавила другое, нечто невозможное для восприятия.
«Если совет старейшин примет решение уничтожить Империю Хираку, вы согласитесь?»
«Ха!»
«Что»
Король и Маргрейв были ошеломлены её последними словами.
«Ведь Святой отец религии Хираку заправляет всем этим спектаклем. Так разве есть причины для колебания?»
И если бы не рыцарь, что вмешался в разговор могущественных людей, кто бы мог подумать, во что всё это могло впоследствии перелиться.
«Ариан-доно, религия Хираку широко практикуется среди людей. Разве безрассудное угнетение не причинит больше вреда, нежели пользы? Если такие лидеры, как Аспаруф-доно и Бранье, воспользуются своей силой, чтобы уничтожить веру людей, это только вызовет настоящий фурор в обществе, тем самым открывая путь для множественного открытия фальшивых сект»
Оба правителя посмотрели в сторону Арка и неоднократно кивнули в знак соглашения с ним.
Маленькая девочка, что до сих пор молчала, наконец, соизволила выразить свою аргументацию.
«Тогда что насчёт открытой конфронтации не с самой религией, а именно страной и церковью? Скажем народу, что кардиналы и их Папа испортили вероисповедание, и люди с радостью ополчатся против них. В конце концов, можно использовать пропаганду»
Король и Маргрейв могли только застонать от сказанных ею слов.
Как она и сказала, единственным верным решением является устранение Папы. Империя раскрыла свою личину, напав многотысячной армией на соседние страны, и явно одними ими она не обойдётся.
Как уже было сказано, если и убирать сорняки, то по самые корни.
«Если вы сможете ослабить влияние церкви, то, думаю, мы бы смогли заручиться поддержкой старейшин. Вы сами должны понимать, что они не согласятся действовать без выгоды»
Иными словами, Ариана пообещала им, что при соблюдении всех правил сделка состоится.
«Итак, мы должны вернуться в Рурианский лес и поговорить об этом с Диланом-доно?»
В то время как Арк, Король Аспаруф и девушка-получеловек обсуждали текущие планы, беспокойство возникло на лице лорда, что заставило его прервать их ярые обсуждения.
«Извините, что прерываю, но дорога до Рурианского леса займет примерно четыре дня. Кроме того, Ариана-доно упомянула о том, что также должна будет отправиться в Канаду с докладом? Канада находится к западу от Рурианского леса, поэтому моя территория станет полем битвы еще до того, как вы вернетесь»
Маргрейв выразил озабоченность данным вопросом, что вовсе не было необычным явлением.
Однако Рыцарь Арк поспешил его успокоить, сказав: «нет причин для беспокойства».
Лорд стал более раздражительным после его ответа, но король Аспаруф принял решение вступить разговор.
«Арк-доно, ты можешь использовать «духовный путь»?»
Маргрейв всполошился от вопроса, прежде чем полностью осознать смысл заданного.
«Духовный путь» был человеческой легендой, в которой говорилось, что у эльфов есть древняя затерянная техника, позволяющая перемещаться на огромные расстояния.
Тем не менее, Маргрейв знал, что это простая сказка.
Если бы эльфы и вправду обладали такой способностью, то все уже давным-давно сбежали бы из оков людей.
Тем не менее, Рыцарь Арк бросил смущенный взгляд на Ариану-доно, словно бы маленький ребенок провинился перед матерью.
Говоря это, король судил по тому отрезку времени, когда Арк вырвал его из цепких лап смерти.
«Этой силой Арк-доно спас меня, когда кардинал Палермо превратился в монстра и попытался напасть на меня. Разве ты не использовал "духовный путь", чтобы мгновенно телепортироваться ко мне?»
Арк, наконец, подал голос, когда понял, о чем говорил король.
«О, передача магии?»
Король слегка икнул от такого ответа.
«С-с этой магией передачи вы способны в мгновение ока путешествовать куда угодно?»
Маргрейв сумел сдержать свой порыв вмешаться в разговор, благодаря чему он внимательно выслушал ответ Арка на вопрос.
«Это не такая уж удобная способность, но достичь Рурианский лес не составит труда. Ариана-доно, сколько времени потребуется, чтобы обсудить наш вопрос с Советом старейшин и вернуться сюда со своим ответом?»
Потрясенные Король и Маргрейв остались без экспрессии, когда Арк спросил Ариану о продолжительности их предстоящей поездки.
«Не думаю, что в нашем случае все пройдет гладко. Итак, по моим скромным предположениям, три дня»
Ариана покачала головой и пожала плечами, отвечая на вопрос Арка.
«Тогда у нас не так много времени, мы должны идти...»
Арк поднялся со стула и поклонился королю и Маргрейву, прежде чем покинуть комнату с Арианой и Чиоме.
В комнате нависла тишина, когда их спины скрылись вдалеке отсюда.
«Могут ли отношения между людьми и другими расами стать одинаковыми?»
Маргрейв пробормотал себе под нос эти слова.
Однако Король Аспаруф и королевская гвардия Захара кивнули в знак согласия с тем, что подразумевал Маргрейв.