35. Тяжелый выбор
- Что же нам делать тогда? - ходила кругами Нетта и все думала, как бы вытащить Кристофера из лап зла.
- Это все из-за меня. Ему нужна только я!
- Замолчи, Сиэла. Тебя мы отдавать не будем, - сказала Нетта и села напротив своей сестры на песок. - Мы найдем его и вытащим.
- Почему мы так долго плавали? - со слезами на глазах спросила Джессика. - Если бы мы пошли сразу!
- И тогда бы нас забрали с ним?
Эти слова не помогали Джессике и ее слезы набирали темп, хотя в глубине души она прекрасно понимала, она права, их бы забрали тоже, тут даже никто бы не стал оставлять записки.
- Нетта, - сказала она и глянула на нее, - Сможешь ли ты...
Нетта сощурила глаза, однако продолжила молчать, давая понять, что она готова услышать вопрос. Джессика протянула ей записку с почерком Фредерика и шмыгнула.
- Можешь ли ты найти их по запаху?
- Я похожа на собаку? - возмутилась она, но когда увидела грустное лицо сестры, то сразу же успокоилась. - Ладно, только в этот раз.
Она быстро перевоплотилась в высокую длинноногую собаку с острым охотничьим чутьем. Нетта пыталась принюхаться к листку бумаги, однако было тяжело схватить столь слабый след, но потом до нее дошло, что нужно сделать кое-что иначе.
Среди вещей, которые валялись тут на берегу и возле лошадей, были и вещи Кристофера. Самым логичным было искать именно по его запаху. Они слишком долго вместе путешествовали, чтобы даже без вещи попытаться его найти.
- Нетта? - спросила Джессика, не совсем понимая, что она делает, когда увидела ее возле вещей Кристофера.
Собака повернулась своей рыжей головой к сестре и кивнула, давая ей знать, что нужно следовать. Джессика встала с песка, не отряхивая свою новую чистую одежду, которая состояла из длинного старого синего платья, которое было в их походных сумках.
Сначала они шли по песочному берегу вдоль реки. Джессика ловила взглядом лунные лучи в воде и корила себя за то, что они плавали, пока Кристофера забирали от них. Ей казалось, что ничего бы подобного не произошло, будь она умнее. Сама же привела это чудовище к ним... к нему... Виновата она и только она.
В голове пролетали мысли, что лучшим решением возможно было пойти на уступки чудовища с самого начала, чем теперь решать эти проблемы. Ведь из-за нее страдает ее любимый человек.
Нетта шла вперед, не отвлекаясь ни на луну ни на шелесты в кустах. Для нее существовал только запах Кристофера, который тянулся уже к горам возле реки. Она остановилась и стала осматриваться вокруг. Река продолжала течь дальше, а вот песок сменялся каменистым берегом, который вел уже в сторону странных пещер, куда ее интуитивному чутью суваться не хотелось.
Джессика же смотрела только прямо и сделала первый шаг, хоть Нетта и перегородила ей путь и зарычала.
- Нам нужно идти! - сказала Джессика, даже не взглянув на свою сестру.
Шаги ее продолжались и тогда Нетте пришлось схватиться клыками за ее платье, но это не помогло. На удивление, Джессика просто слегка дернула шелковую ткань и кусок остался в пасти у Нетты.
Ее собачьи уши уловили странные шаги и она схватила сестру вновь и потащила в сторону леса. Джессика сопротивлялась, но Нетта была напористее и в конце концов опрокинула сестру на землю за зеленым кустом.
Кто-то проходил по тому месту, где они были совсем недавно. Это было двое мужчин в странных костюмах и ужасным запахом гнили. Один из них обернулся в их сторону и Нетта ужаснулась. Его глаза были покрыты белой пеленкой. Он был похож на труп, который выкопали спустя несколько дней во время его гноения и воскресили, чтобы сделать его верным слугой без жизни и чувств. Идеальное описание злодея, который держал сейчас Кристофера.
Джессика заметила их и тоже замерла. Она помнила подобных людей, которые обитали вокруг Фредерика. К сожалению, она слишком хорошо все помнила и прекрасно понимала, что то, от чего она так хотела сбежать, придется испытать вновь.
На ее глазах снова навернулись слезы и она сжала кулаки и выскочила из куста. Нетта пыталась схватить ее за платье, но не успела. Ее челюсть сомкнулась лишь в сантиметре от кусочка летящей ткани.
Мужчины не сдвинулись с места, однако начали следить за движениями Джессики.
Нетта оскалилась, но понимала, что выходить за сестрой сейчас очень глупо. Нужно было думать, как и ее теперь вытащить.
«Чёрт,» - прошипела Нетта в своей голове.
***
- Как же я рад тебя видеть, моё золотце, - сказал ласково Фредерик, проведя рукой в холодной черной перчатке по ее щеке.
- Где он? - без всякой эмоции спросила она, глядя на него красными заплаканными глазами.
- Зачем тебе он, когда есть я? - продолжая мурлыкать, спросил он. - Ты плакала из-за него? Что он может тебе дать? Это ведь ничто по сравнению с тем, что могу дать тебе Я!
- Где он? - пропуская мимо ушей его слова, продолжала она.
Он нахмурился и отдернул свою руку от ее лица, словно его облили кипятком.
- Что ж, моя хорошая, я покажу.
Грубым движением руки он схватил ее за запястье и потянул за угол каменной пещеры, где тускло горели факелы.
Среди желтого освещения чего-то отдаленно напоминающего помещение, она увидела свой кошмар наяву. Сотни раз. Нет. Тысячу раз он приходил к ней во сне и обвинял ее. Он каждый раз повторял ей, что это она сделала с ним и что это она во всем виновата.
- Кристофер... - шепотом проговорила она и потянула к нему руку, но Фредерик встал между ними.
Кристофер, услышав ее голос, поднял свою голову и взглянул своим мутным взглядом в сторону источника звука. По его щеке струилась кровь, покрывая красной дорожкой свежий синяк. Его тело пережило множество различных неглубоких порезов, а в некоторых местах было видно, с каким отвращением по его телу водили холодным лезвием. Ноги его были обездвижены и просто болтались тяжелым грузом, чтобы увеличить массу, которая держалась на его запястьях, прикованных к скале железными цепями.
- Джессика, уходи! - попытался сказать он.
Едва успел он договорить, как мужчина рядом ударил его в челюсть, от чего Джессика вздрогнула и увидела свежую кровь, струящуюся из его губы.
- Зачем ты все это делаешь?! - закричала она, обернувшись к Фредерику.
- А ты не знаешь? Я делаю это всё ради тебя! Ты мне нужна, словно воздух. Я влюблен в твое милое личико, твой бунтующий характер, который стоит немного подправить.
- Ты не достоин этого! - повторяла она криком, сжимая свои кулаки.
Ее злость поглощала ее полностью и сейчас ей хотелось одного. Ей хотелось спасти себя и свою любовь. Глядя на Фредерика, она понимала, что все зло мира сейчас находится перед ней. В ее теле стала ощущаться ноющая боль и она закрыла глаза, давая свободу этим страданиям.
Ее тонкие изящные руки стали покрываться мехом, лицо стало вытягиваться, сверкая клыками. Джессика знала, что она не может перевоплотиться полностью, но помнила, что частичные превращения могут дать ей то, чего она хочет.
Фредерик стал отходить назад, немного испугавшись, но не подав виду. Он взглянул на своего помощника и щелкнул пальцами.
- Давай же, не томи.
Джессика раскрыла свою пасть, чтобы уже накинуться на злейшего врага всей жизни, но ощутила, как холодный металл сомкнулся на запястьях и ее руки сбросили мех и уменьшились так быстро, что она даже не поняла, что случилось.
- Ты так надеялась, что сможешь что-то сделать? - усмехнулся он. - Это твои браслеты, которые я тебе дарил, но ты предпочла их снять. В этот раз я укрепил застежки и теперь их открыть смогу только я.
- Нет, нет, нет! - повторяла Джессика, отходя от него назад.
- Что же ты сопротивляешься? Разве судьба тебе не дала понять твою роль в этой жизни?
Она качала головой.
- Ты никогда не получишь меня! Я не выйду за тебя замуж!
Фредерик рассмеялся так громко, что от стен отлетали звоны его смеха.
- Золотце, взгляни на человека, который страдает из-за тебя, - она обернулась к Кристоферу и Фредерик медленно подошел к ней и обнял за талию. - Разве этого он хотел в своей жизни?
Горячие слезы проделывали мокрые следы по ее щекам и скатывались по подбородку на каменный пол в пещере. Вид Кристофера пугал ее и причинял ей боль.
- Боюсь, тебе придется стать моей женой. Вопрос только в том, как именно мы это сделаем.
Его холод ощущался даже через ткань ее платье, а прикосновения лишь пускало дрожь по телу.
- Либо ты добровольно соглашаешься стать моей женой и я отпускаю этого бедного парнишку, либо мои стражи убивают его на твоих глазах и я силой тебя забираю с собой, чтобы ты всегда помнила о том, как же жестоко ты поступила с ним, когда могла отпустить его.
«Разве у меня есть выбор? - спросила она себя. - Был ли он вообще у меня до этого?»
Дыхание прерывалось и ощущалась тяжесть в груди. Ее руки были скованы антимагическими браслетами, а ее любовь всей жизни истекала кровью по ее вине.
«Не нужно было тогда сбегать...»
- Я...
- Джесс... - снова попытался промычать он. - Не делай этого...
- Согласна, - твердо ответила она и подняла высоко свой подбородок. - Отпусти его немедленно!
На лице Фредерика засияла улыбка.
- И ты будешь слушаться?
Джессика поджала губы и не хотя кивнула.
- Скажи это вслух.
- Обещаю, - тихо сказала она и Фредерик резко схватил рукой за ее щеки.
- Громче!
- Я буду слушаться тебя, Фредерик!
Он резко отпустил ее, но ощущала эту ноющую боль в мышцах челюсти.
- Пошли за мной, - сказал он и схватил ее за запястье. - Отпускайте его, он больше нам не нужен.
- Джесс! - закричал Кристофер, но она лишь обернулась на секунду и опустила голову.
***
Нетта спряталась за камнями возле пещеры и слышала все до последнего слова ее сестры. Ей самой захотелось плакать, хоть это было и не свойственно ей.
Спустя столько лет обрести сестру, когда уже попрощались с ней, чтобы вновь потерять и пережить скорбь.
Она понимала, что даже если вмешается, то не сможет спасти ее... Как тогда, когда она просто не смогла ее защитить от тех людей. Нетта вновь обрекла свою сестру на страдания и ничего не могла сделать.
«Какая же я, черт возьми, трусливая!»
Сердце пропустило удар, когда мимо проходили люди на выход. Она прижалась своим собачьим телом в земле за камнем, чтобы ее не увидели, однако сама могла видеть, как мимо нее прошел мужчина в черном пальто, обнимавший Джессику за плечи, которая покорно шла рядом с ним, опустив голову вниз, а за ними тянулись двое полумертвых мужчин.
- Ты об этом точно не пожалеешь, - произнес мужчина рядом с Джессикой. - Будь просто послушной девочкой и все будет хорошо.
Нетта видела, как Джессика, не поднимая головы, кивнула ему и дальше пошла вперед, куда ее уводил слуга.
Этот странный мужчина остался со вторым слугой и подождал немного, когда Джессика отойдет на приличное расстояние.
- Закончи дело с этим мальчишкой, чтобы он больше нам не мешал, - сказал он, поправляя свои кожаные перчатки. - Мне не нужно, чтобы кто-то вновь лез в мою жизнь и жизнь моей невесты.
Слуга кивнул и направился в сторону пещеры, а мужчина пошел туда, куда ушла недавно Джессика.
Стоило ему немного скрыться, как Нетта переместила свое прижатое собачье тело в пещеру. Она отчетливо ощущала запах Кристофера и запахи гниющего мяса, от чего ей хотелось сжать свой нос.
Пройдя немного подальше в пещеру, она завернула за угол и увидела того слугу, стоящего над истекающим кровью Кристофером, который вяло склонил голову.
- Вы все заплатите за это! - вскрикнул он, но бледный мужчина уже рассматривал лезвие своего ножа, чтобы последний раз воткнуть его в грудь Кристофера, тело которого было максимально изрезано и избито.
Стоило лезвию оказаться в воздухе над принцем Твайлатен, как оно моментально ударилось о каменный пол. На удивление Нетты этот мужчина даже не закричал. Она повисла на его руке, впивавшись максимально длинными клыками в его плоть, которая действительно оказалась гнилой и резало ее нюх настолько сильно, что даже заслезились глаза.
Кристофер поднял свой взгляд и в его глазах прочиталась надежда и тоска. Нетта понимала, что в виде жалкой собаки она не сможет нанести даже обычную царапину этому бесчувственному телу и тогда она подумала о чем-то неестественном, как ее учила сестра.
Нетта сконцентрировалась на своих внутренних ощущениях, хотя уже понимала, что ходячий труп пытается ее снять с руки. Ее собачье тело стало перевоплощаться во что-то мистическое, что она видела в книгах в детстве.
Собачьи рыжие ноги стали вытягиваться и утолщаться, тело росло в размерах в два, три, четыре, а потом уже и пять раз от предыдущего. Ее голова разболелась до ужаса и начала разделяться пополам в обе стороны. От этой неожиданности она разжала челюсть и упала. В глазах все плыло, но видела, как лезвие уже было направлено в ее сторону. Она зарычала, однако звук получился раздвоенным. В ушах звенело, но потом она увидела все четче, нюх обострился, лапы крепко встали на камнях.
Кристофер взглянул на нее со страхом, сейчас перед ним поднималось огромное собачье тело с двумя головами, из пасти которых текли слюни и торчали острые, словно ножи, зубы.
Нетта ощущала, будто она теперь видит больше пространства и поняла, что теперь то у нее четыре глаза, хоть и управлять таким телом было странно.
Мужчина слуга даже не испугался, а накинулся с ножом на огромного пса и сразу же проиграл. Челюсти двух голов схватили его по обе стороны и моментально разорвали его тело. На пол посыпались черви и внутренности, далеко не первой свежести.
Нетта выпустила остатки тел в челюстях и отошла, так как запах резал ее обостренный нюх. Кристофер тоже покорчился от увиденного.
- Где Джессика? - сразу спросил он.
Собачье тело медленно стало обращаться в человеческое и она уже в своем теле подошла к нему, чтобы освободить его руки.
- Я не знаю, - честно ответила она.
- Где ты была?! - спросил он вновь своим хриплым голосом. - Они ее забрали!
- Я...
Только сейчас она прекрасно понимала, что все время могла выйти и помочь своей сестре, но глубоко внутри нее сидел страх, который она не смогла перебороть.
Кандалы отпустили запястья Кристофера и он упал на колени, поцарапав их еще больше.
- Кристофер... - сказала Нетта.
- Нам нужно догнать их... догнать ее...
Она слышала всхлипывания в его голосе и сердце ее сжалось еще сильнее.
Кристофер встал на ноги, но моментально упал.
- Я не могу ее больше терять!
Снова и снова он вставал и падал, но его сил лишь хватило выйти из пещеры, где он упал в последний раз и погрузился в темный сон. Нетта же осталась в пещере и поджала свои колени, дав волю своим слезам перед гниющим трупом на полу. Ведь сейчас у нее была возможность помочь сестре, которой она не воспользовалась.