4. "Мне бы память получше.."
Следующее утро встретило группу неестественным для сентября холодом. Воздух был свеж и колок. Пах прелой листвой и чет-то металлическим, подтверждающим ранние заморозки. После быстрых сборов, они отправились на поиски по карте, которую Маша нашла в одном из справочников. Даже телепортацией не воспользуешься, так как никто не знал место прибытия, а материализоваться внутри дуба не очень хотелось. Алёнка постоянно просила привал.
- Алён, еще немного осталось. Наверное.. - Снегурочка пыталась подбодрить подругу, однако сама уже была готова свалиться на землю.
- О, да, пикник детского сада "Ромашка", моё любимое. И как ты вообще всё еще хранитель, принцесска? - Влад с каждым часом все больше негодовал. Мало того, что его заставили в это влезть, так еще и в опасное место. Он шел впереди (где-то глубоко внутри чувствуя ответственность за этих девочек), проверяя путь на наличие всяких монстров, о которых в красках расписано в той книжке. Он не жаловался, а лишь пристально наблюдал за любым подозрительным движением.
Но отступать было поздно. Впереди только приключения и куча колючих веток.
- Ну, и где тут "лёд и вечная метель"? А монстры и нечисть? - Варя зарядилась боевым духом в начале их пути, но сейчас чувствовала угнетение от ощущения обмана.
Уже темнело. Чем дальше они пробирались в чащу, тем более нагнетающей становилась обстановка. Лес постепенно превращался из простого сборища деревьев в одно молчаливое, выжидающее существо. Тишина стояла гнетущая, неестественная - не слышно было ничего, кроме шелеста листьев от надвигающегося ветра.
- Здесь будто время остановилось. - Тихо прошептала Снежка, чувствуя, как холодок пробегает по спине. Её собственная магия льда не давала ей иммунитета к такого рода непогоде.
- Или тут все просто перемерзли к чёртикам.. - Варвара, хоть и являлась волшебницей ветра, но не могла справиться с проблемами от надвигающегося вихря. Её боевой дух быстро начинал подкашивать ноги под давлением поглощающей тишины.
Послышался чих. Девочки молча и настороженно обернулись на Аленку, однако Морок опередил любые их слова и резким движением снял с себя шарф, неумело нахлобучивая его вокруг шеи рыжей, немного шутливо поправляя её шапку-ушанку, когда снова возвращался вперед. В конце концов на нем оставался тёплый свитер с горлом. Путеводительный моток, данный Ягой, резко закончился. Однако, сразу после этого путешественники услышали громкий возглас, кажется, ворона. Он привел путешественников к каким-то завалинам, которые, кажется, уже давно начинали гнить от времени и погодных условий. На куче досок, упавших деревьях и сухой травы, сидела стая воронов в их многочисленных гнездах. Тринадцать сидячих в ряд черных птиц пристально смотрели на незнакомцев, наклонившись вперед, будто готовые наброситься. Они явно не были рады гостям и качали кричать, возбуждённо размахивая крыльями. Пять макушек обратно спрятались в кусты.
- Маша, тебе нужно было взять с собой Корвина, тут его сородичи! - Влад заметил напуганные выражения лица девочек, поэтому тихо и шутливо попытался разрядить обстановку, хотя у самого в горле практически завязывался узел. Однако, замечая отсутствия эффекта от его слов, учитель боевых искусств продолжил со скептицизмом. - А эти координаты точно верные? Это место какое-то неправильное.
- Вы заметили? Их тринадцать, невезучее число. Я туда не пойду, мне в детстве черный кот дорогу перебежал! - Тихо продолжала Аленка, в её интонации впервые послышалась не шутливая трусость, а реальное беспокойство. - Варя, давай ты!
- С чего это вдруг? Типа меня не жалко или что? - Варвара также не была готова лезть первой. Пока они спорили, кто-то вылез из кустов.
Маша подошла к скоплению воронов и решила вежливо поклониться, показывая своё уважение: птицы приняли этот жест и неспеша разлетелись на соседние ветки, будто бы открывая доступ к развалинам. Волшебница призвала растения, которые разгребали кучу хлама, наваленную перед ними; другая девушка ветром переносила крупные части природного мусора, остальные работали руками. (Алёну заставили, так как она чуть не сожгла всё, пытаясь убрать лишь сухую траву сверху..) Перед ними оказалось пушистое нечто: скопление вороньих перьев, пыли и пуха, на удивление без неприятного запаха или других признаков разложения. Послышались раздраженные и недовольные возгласы, что всё было напрасно, стоит идти домой и больше не заниматься подобной ерундой, но Снежка случайно чихнула, весь пух и перья разлетелись, заполоняя пространство вихрем из пыли и птичьих биоматериалов. Внизу лежала мертвая женщина в потрепанном длинном платье, похожее даже больше на какую-то ночнушку, а не на королевские одеяния, с выступающими из под тонкой кожи костями и ярко выраженными скулами, всем своим видом показывающие, что эта особь лежит там не первый год, однако, для мёртвого человека слишком хорошо сохранившаяся. Сквозь на вид фарфоровую кожу виднелись тонкие голубые жилки. Будто замерзла во времени. Все конечности на месте, а густые смолистые волосы завлекающе поблескивают в свете пробивающихся лучей солнца через обильные кроны деревьев.
Патруль превратился в боевое обличие и стоял наготове. Морок замер, по его сознанию ударили навалившиеся воспоминание и осознание. Противореча всякой логике, его рука сама потянулась проверить, и тут же отдёрнулась. В следующее мгновение веки женщины открылись мутные глаза. Снежка кинула наколдованный снежок в руку смертнице, и та упала, как домино, обратно в свою ложу. Деревья резко склонили макушки и заслонили небо, перекрывая доступ к свету почти полностью. Алёнка зажгла огонёк в руке и осторожно подошла к Мороку, а после к мёртвой - или не совсем мёртвой - женщине. Та слегка привстала и потерла рукой переносицу, после чего её взгляд резко прояснел, открывая взору остальных свои яркие светло-голубые глаза. Будто бы прозрела. Незнакомка нахмурилась, прожигая взглядом присутствующих. Огненная волшебница приняла это за угрозу и уже нацелилась посохом в сторону прозревшей, но Владислав Владимирович ловко выхватывая волшебное оружие из рук Аленки, поднимая его над собой, чтобы Рыжова не могла дотянуться. Парень стоял между девочками и застывшей в ужасе женщине, закрывающейся руками от предстоящей атаки.
- Да она же еле дышит. Не надо в кого попало пуляться огнём, принцесса. - Влад бросил ей обратно волшебный посох и отошел на пару шагов назад, присаживаясь напротив застывшей в ужасе Настасьи. Он осторожно дотронулся до её плеча, как бы показывая, что всё нормально. - Даже сил за это время не набралась. Печально.
После этого жеста очнувшаяся резко закашлялась, вжимаясь руками в тонкую ткань одежды на грудной клетке, судорожно вдзымающейся, будто пытаясь вдохнуть воздух, которого не хватало за несколько сотен лет. Её взгляд медленно блуждал по склонившимся возле неё лицам, полные решительности атаковать или защищаться. Княжна повернулась к стоявшему вдалеке незнакомцу - он успел отбежать, когда та начала хвататься за воздух, всё еще не полностью доверяя ей; в конце концов он тут единственный без оружия или магии - её взор на мгновение дольше задержался. Голубой блеск глаз насторожил Настасью.
- Ну, здравствуй, Владыка Тьмы. - Она слабо улыбнулась, однако сам Владыка Тьмы почувствовал снова то неприятное чувство в животе. Именно сейчас он вспомнил то пугающее выражение лица, когда она стремительно падала вниз из его хватки. После своих слов княжна схватилась за горло и резко отвернулась в сторону, от её кашля по земле выстрельнуло слабым снежным потоком, от которого в это же мгновение выросли острые сосульки. Повезло, что она отвернулась. - Кто же вы?
- Я ничего не понимаю.. - Маша вышла из боевой позы, видя несчастное состояние женщины. - Мы - Сказочный патруль. И мы пришли.. Помочь. - Последнее слово Марья проглотила, сама понимая как сомнительно это звучит из уст тех, кто только что был готов нападать без разбора.
- Помочь? - В глазах Анастасии промелькнул страх. Или подозрение. Она попыталась приподняться, но тело не слушалось. - Помочь или добить? Люди приходят с добрыми намерениями, а потом бьют по затылку.
Её слова прозвучали зловеще в контексте прошлых событий. Девочки переглянулись. Их вчерашняя теория подтвердилась.
- Мы не причиним вам вреда. - Твердо, но без агрессии произнесла Варя. - Мы здесь, чтобы разобраться. В последнее время в сказочном мире происходят странные вещи. Люди теряют память.
- Память.. Мне бы память получше.. - Казалось, что бывшая княгиня не услышала или не поняла половину слов Варвары. Она устало закрыла глаза и упала вперед, практически теряя сознание, но Ветрова подхватила её своей магией, предотвращая падение. Она бы точно разбилась от такого, учитывая состояние.
Влад, до сих пор молча наблюдавший со стороны, наконец произнес.
- Я же говорил. Будите спящую красавицу - получаете спящую красавицу. Только вот красавица отнюдь не такая прекрасная и живая, как в сказках. - Его слова не были насмешкой, он лишь констатировал факт и предупреждение.
- Неужели я так плохо выгляжу..? - Настасья уловила в его словах намек на то, что она явно выглядит не самой свежей. Женщина посмотрела на свои костлявые руки с посиневшими ногтями.
- Как старая кляча. - Произнес Влад, заглушая эту реплику покашливаниями, будто желая скрыть сказанное, но неудачно. Он даже не пытался.
- Узнаю Тёмного Князя. - Командирский голос потихоньку становился тверже. - Что же со мной стало..
Патруль смотрел непонимающе, их можно было понять. Княжна тоже находилась в замешательстве, ведь только проснулась, а уже такая суматоха: какие-то дети в странной одежде, со странным говором, со странными намерениями разбудили её.
- Кажется, вам нужна помощь. - Мягко сказала Снежка. - Мы можем доставить вас к нашей знакомой. Она знает всё о травах и.. Артефактах.
- Мм.. Понятно. - Женщина кивнула, задумчиво всматриваясь в землю под босыми ногами. При упоминании об артефактах, в её глазах промелькнул слабый блеск. - Волшебницы, голос внутри подсказывает, что вам можно доверять. - Княжна обернулась назад на звук порхания крыльев. Черные птицы столпились вокруг них, будто смотря представление. - Да и вороны, мои верные хранители, не расступились бы перед кем попало. - Ее лицо смягчалось вместе с тем, как деревья постепенно поднимались и давали свету проникнуть в лес. - Мара потёрла переносицу, напряжение памяти вызывало дискомфорт. - Как же там та знахарка говорила.. Что-то надо съесть.. - Настасья схватилась за голову и сильнее затряслась. Кажется, попытка вспомнить столь давние события приносили боль по неизвестным причинам. - Совсем слаба я стала.. Сломили меня людишки в ответ на доброту.
Решение было принято единогласно. Доставлять до пункта назначения должен был самый сильный - Варя, ведь благодаря своей магии она действительно могла без труда переносить даже тяжести -, но она отказалась, боясь навредить неосторожностью. Поэтому следующим претендентом на роль грузчика стал Владислав Владимирович. Он, без лишних слов, даже как-то заботливо поднял её, придерживая снизу, так у той не было сил даже чтобы самой обхватиться ногами вокруг его туловища. Настасья не сопротивлялась. Бессильно свесив руки с широких плеч и спрятав лицо в мех куртки несущего, она немного грелась. Даже ледяная может замерзать. Никаких колкостей, никаких намёков на прошлое - лишь молчаливая, сосредоточенная решимость доставить её в безопасное место.
Они двинулись в обратный путь. Лес, казалось, следил за их уходом, деревья будто сами расступались перед группой, поэтому получалось проходить путь быстрее. В голове у каждого звучал один и тот же вопрос: кого они только что разбудили? Жертву или оневольную виновницу всех бед?
Влад нёс свою ношу, глядя прямо перед собой. Он чувствовал на себе пристальный взгляд девчонок и ловил себя на мысли, что ему почти отчаянно хочется сказать "Ну я же говорил", хотя и сам в последний момент усомнился. Но молчал. Потому что сейчас важнее было выбраться из этого леса.. И понять, кто тогда насылает забвение на людей. Настоящий злодей может быть на свободе, никто не знает, где он находится.
Никто не знает.