Сама беда

– А разговоров было... "Великий Хигль!", "Непобедимый Следователь"... – послышался до боли знакомый Альберте голос.

Она с трудом разлепила глаза, в них ударил яркий свет магического светильника. Ведьма закрыла глаза.

– Он, похоже, изрядно напился вчера, вот и не устоял на ногах, – засмеялся другой голос.

Альберта поняла, что голоса разговаривают на ее родном языке.

– Он-то? – Фразу сопроводил звук удара. – Не думаю.

– На нем проклятие, вот и все, – ответил высокий женский голос и каблуки зацокали по камню.

"Что произошло?", – думала ведьма, вспоминая все, что предшествовало ее обмороку. – "Почему здесь... Эти?".

– Так, давай, буди нашу принцесску пока рыжий в отключке. Надо переговорить, – опять заговорил женский голос.

Альберту подняли за волосы, она оглядела всех убийственным взглядом.

– Привет, сладкая, – саркастично пропел Джон, растягивая свое обожженное лицо в некрасивой желтозубой улыбке, и с размаху врезал ведьме под дых.

– Я тоже соскучилась, – прохрипел в ответ Альберта и попыталась ответить. Руки были связаны за спиной крепкими морскими узлами.

– По тебе и не скажешь, – произнес Том – брат Джека, но из-за отсутствия ожога совсем не похожий на него.

Том сидел чуть поодаль и следил за связанным по рукам и ногам Хиглем. Из-за темноты пещеры, в которой они находились, Том выглядел особенно зловеще. Только на его металлической кисти играли блики от светильника.

– Ты серьезно думала, что отделаешься от нас, принцесса? Думала, перейдешь обратно на сторону закона и все? – завизжала Роуз.

Красивое цветочное имя очень подходило хрупкой блондинке с серыми глазами. Но Альберта знала, что за внешностью скрывались такие сила и коварство, что ее старые придворные "подруги" обзавидовались бы. От мыслей ее отвлекла звонкая пощечина.

– Сволочь продажная! Сколько тебе заплатили за информацию? Что именно ты им рассказала?

Пощечина окончательно привела ведьму в чувства, и она срастила арест Фаддея и старых знакомых, похитивших ее вместе с Хиглем.

"Леший подери этого надменного следователя!"

– Ничего. – Альберта вырвалась из хватки Джона и упала обратно на землю. – Он, – она кое-как мотнула головой в сторону старшего Следователя, – Не в курсе, что я занималась кражей, взял меня как подозреваемую по убийствам.

– Хигль не знал? – Том засмеялся, – То есть это совпадение: ты пропадаешь из Икамбу, проходит два дня, Фаддея арестовывают, а за ним и всю сеть.

Он мотнул головой, Джон двинул Альберте в бок.

– Браун нас и сдал. – Выплюнула ведьма с кашлем. – Классическая его схема.

– Ой, как удобно, – к ней наклонилась Роуз, схватила ведьму за подбородок. – Во всем виноват маркиз.

Альберту пнули с такой силой, что она отлетела к стене пещеры, проклиная тот день, когда случай познакомил ее с Хиглем. Когда черные точки перестали бегать перед глазами, она подняла бровь:

– Если бы сдала я, вас бы поймали. Я знаю ваши схемы.

После этой фразы бандиты переглянулись и засмеялись.

– Угрожаешь? Не в твоем стиле, – хохотнул Том.

– Констатирую факт. – Устало ответила Альберта, кое-как по стеночке поднялась на ноги. – Пройдет месяц-другой и с этой находчивой мразью снова можно будет работать. Он вам даже стоимость услуг повысит, в качестве компенсации.

Роуз выругалась себе под нос. Альберта скуля сползла по стенке. В отличие от Альберты, Роуз была ведьмой третьего круга и запрещенные, точечные проклятия давались ей с легкостью, как простое "чтоб у тебя нос зачесался".

– Сте-е-ерва – заскулила ведьма.

– Так, сплетни кончились, – хлопнул в ладоши Том. Звон от металлической кисти распространился по пещере. – Давай с ними закончим и все.

– О-о-ох, – продолжила Альберта, – Я б на вашем месте этого не трогала. Как-никак страшный Следователь.

– Ты б о себе переживала, – через зубы проговорил Джек.

– Что я, вас плохо знаю? – Попыталась выдавить улыбку Альберта. – Лучшие головорезы и воры на всем побережье Тотального океана. Вообще не понимаю, почему вы до сих пор в стране. Давно б в море вышли.

– Ишь, самая умная нашлась, – ответил ей Джек. Он вообще в этой тройке относился к Альберте лояльней всего. – В море... Там стражи больше, чем у сокровищницы Его Высочества.

Альберта болезненно засмеялась:

– А ты, я вижу, времени зря не терял.

– Джек, хватит. – Том многозначительно смотрел на брата.

Альберта продолжала корчиться от боли. Судя по всему предусмотрительная Роуз прокляла ее чем-то вроде "чтоб у тебя желудок отказал". Да, чем сильнее развивалась наука, тем искуснее становились проклятия ведьм. Но ерзала она в попытке снять веревки.

– Странная у деда стратегия, тебе не кажется? – Все-таки подошла Роуз. – Сдавать всех, а потом возвращать обратно с идеей "выжил – молодец".

Альберта засмеялась:

– Вы видели, как он сдает "всех"? Ваших самым дорогих клиентов взяли?

– Нет, – Джек уверенно покачал головой и получил подзатыльник человеческой рукой брата.

– А вас он как сдал?

– "Ищите банду пиратов"... со страшными лицами, гарпид меня дери, – задумчиво произнес Том. – Так вот, почему твои услуги так дорого стоят. Выслуга лет?

– Практически, – вздохнула ведьма. – Кстати, не могу не предупредить, за убийство страшного... старшего Следователя вас будут искать намного серьезнее, чем за самые большие кражи. Особенно под шумок последних убийств.

Бандиты задумчиво смотрели друг на друга. Альберта как раз заканчивала освобождать руки.

– Так что, разойдемся полюбовно? – ведьма поерзала, привлекая внимание.

– Пффф, – Роуз подошла вплотную к ведьме. – У тебя ни стыда, ни совести. Рассказала пару сказок и думаешь, мы тебе поверим? – у нее в руке появился кинжал.

Раздался тихий рык и все обернулись на тело старшего Следователя, излучающее свет. Тело каким-то странным образом село и посмотрело на всех вокруг горящими злостью глазами. Веревки за спиной осыпались пеплом.

Бандитам потребовалась секунда, чтобы определить более серьезного противника, чем и воспользовалась Альберта, выхватив кинжал из рук Роуз, ударила рукоядкой в скулу и немного в нос ведьмы и резким движением встала позади нее, сжав запястья и прижала кинжал к горлу блондинки. Мимо пролетел другой кинжал и воткнулся в камень.

– Замрите, – крикнула ведьма.

Хигль удивленно поднял бровь, продолжая держать на весу Джона. На пирате предательски порвалась ткань и он упал на пол.

– Двинетесь, и я перережу ей горло, – ведьма посмотрела на братьев, после чего наклонилась к уху Роуз. – Решишь произнести хоть слово – сделаю тоже самое.

Хигль непонимающе оглядел всех вокруг:

– Сеньорита?

– Делайте то, что я говорю, – произнесла ведьма на языке Проспера, – Пока девушка в моих руках, эти двое ничего не сделают.

Мужчина кивнул. Ему в лоб прилетел камешек, отколовшийся от потолка пещеры.

– Что Браун рассказал про меня страже, Том? – продолжила ведьма на родном языке, покрепче сжав запястья Роуз.

– Спроси у этого вашего Следователя, – буркнул Том. Он стоял, скрестив руки на груди и недобро поглядывал на Хигля.

– Он не понимает ведьминский, отвечай, – мотнула головой Альберта.

– Ничего, поэтому мы тебя и заподозрили, – ответил Джек, все еще лежавший на полу.

"Странно, он так никогда не делал... Да и к тому же, Хигль сразу вызвал меня на разговор...".

– Где мы? – Альберте нужно было время, чтобы придумать план. А пока можно и вопросы позадавать.

– Под землей, – хохотнул Джон.

– Где. Мы. – жестко повторила ведьма и чуть приподняла голову Роуз, чтобы кинжал и шею было видно мужчинам.

– В пол лье от порта, – голос разума в этой компании принадлежал Тому.

– Сколько выходов из пещеры?

– Обижа-а-аешь, – хмыкнул и Том. – Я пока насчитал пять.

Ведьма стараясь не выдавать своего отчаяния, мысленно послала всех присутствующих самыми разными дорогами в Дым и обратно.

– Сеньор, поднимите, пожалуйста, парня с пола, – улыбнулась ведьма.

Хигль взял Джона за плечи и поставил на ноги. Правда случайно зацепился за его куртку когтем и какое-то время выпутывался из ткани.

– А он точно тот самый? – с усмешкой произнес Том.

– Молчать, – не повышая голоса произнесла ведьма. – И что мне с вами делать теперь? Убить на глазах страшного Следователя нельзя...

– А я думал, мне послышалось, – хмыкнул Джон, покосившись на Хигля.

– К себе в команду вы меня не возьмете... Придется выходить наружу.

– Размечталась, – буркнул Том.

– Хорошо, – Альберта надавила кинжалом на горло Роуз. По кинжалу потекла тонкая струя крови.

– Т.. – начала бандитка, но ее перебила ведьма.

– Молчать.

Наверное, было крайне удивительно, что эти трое так сильно заботились друг о друге. В любой другой ситуации, труп бандитки уже давно валялся бы в углу, а Том и Джон убегали бы в один из пяти выходов. Но сила этих трех оказалась их же слабостью.

– Ну что, ведите нас на выход, господа, – совершенно неискренне улыбнулась Альберта. – Если мне покажется, что вы врете и ведете нас не туда, я просто закончу с Роуз. Если через полчаса мы все еще будем бродить по пещерам – я убью Роуз. Если вы, одновременно называя направление, скажете разное – я убью Роуз. Ясно?

– Теперь я понимаю, как ты два года убегала от стражи, – буркнул Том.

– Ясно? – повторила Альберта, наклоняясь к уху девушки. Та кое-как замотала головой. – Тогда скажите, куда нам идти.

– Туда, – ткнули в одну сторону Том и Джон.

– Сеньор Хигль, следите, пожалуйста, за бандитами и оружием, спрятанным у них под одеждой, – пробормотала ведьма на языке мунтов и последовала за Хиглем и бандитами.

Спустя семь минут тишины, которая нарушалась только одновременным указанием братьями дороги, Альберта хмыкнула:

– Как вы оказались возле столицы? – Она смотрела на затылки бандитов и Хигля, который то и дело спотыкался, цеплялся одеждой и рогами за выступы пещеры.

– Как ты там оказалась, это интереснее, – Джон ударил о стену кулаком.

– Сеньорита? – вопросительно бросил Хигль.

– Не страшно, – ответила Альберта на языке мунтов.

Она была уверена, что братья не полезут в драку, пока есть вероятность потерять Роуз.

– Ну так, – мотнула головой ведьма.

– В отличии от тебя, мы не любим сидеть на месте, – буркнул Джон.

– А еще следим за новостями, – добавил Том. – А ты?

– Хигль... – многозначительно произнесла Альберта, – Надо было бежать, когда он в Икамбу появился.

Роуз хотела что-то произнести, но Альберта надавила кинжалом на шею чуть сильнее и девушка молча сглотнула.

– Хотя бы что-то ценное? – сказала ведьма со вздохом, прекрасно понимая о каких новостях идет речь.

– Прикинь, биту какую-то, – хмыкнул Джон и получил гневный взгляд брата.

– Стало быть и в сокровищнице принца вы были? – зачем-то поинтересовалась ведьма.

– Нет, это нам один парнишка хвастался, – бросил Том и ускорился.

Впереди была развилка.

– Куда нам поворачивать? – спросила Альберта.

– Налево.

– Направо. – Ответили братья и уставились друг на друга.

– Приехали, – со вздохом сказала ведьма и начала шептать проклятие.

***

– Сможете построить портал? – спросила Альберта, когда бандиты замерли на месте.

– Нет, – кашлянул в кулак мужчина.

Он чуть не обломал рог об потолок прохода, дважды чуть не рухнул на острый сталагмит, порвал костюм, поцарапал здоровую правую руку и чувствовал себя явно несчастным.

– Это неправильный ответ, – сказала ведьма. – Учитывая мое состояние, они так стоять будут, дай силы стихии, минуты 3.

– Что вы с ними сделали, сеньорита? – Обращение Хигль почти выкрикнул, споткнувшись о камень.

– Прокляла, как вас и стражников. Сил на проклятия больше нет. – протараторила Альберта, осматривая то один проход, то другой. Пещеры выглядели одинаково. – Пожалуйста, постройте портал куда угодно.

– С вашим проклятием, сеньорита, – мужчина разговаривал так, словно вообще не понимал, в какой ситуации оказался, – Это очень опасно.

– Да чтоб в вас всех Дым плюнул! – от души крикнула Альберта. – Я с Марой сегодня знакомиться не планирую!

Где-то упали несколько камней. Ведьма вынула три ножа из-за спины Джона, сняла перевязь с мечом Тома, перерезав ремень, несколько кастетов из карманов брюк и сунула все это в руки Хигля.

Берт поднял бровь. Ведьма не обращала внимание. Она распустила волосы и лентой перевязала руки Джону. Достала из-за голенище свой кинжал, снова приставила нож Роуз к ее же горлу и проверила узлы на руках на прочность.

– Я могу...

– Вы с моим проклятием можете не убиться, на этом все, – выплюнула ведьма.

Не прошло и тридцати секунд, как Джон дернул перевязанными за спиной руками.

– Значит так, – громогласно объявила Альберта.

Роуз под ножом слегка дернулась, удивленно обернулся Том, сделал шаг в сторону брата.

– Ни одного резкого движения.

Нож снова полоснул кожу блондинки, а второй рукой ведьма замахнулась на Джона.

– Вторая попытка, – звонко произнесла ведьма на родном языке. – Где выход?