Затмение

– Эбигейл, просыпайся, – меня разбудил голос Агаты, которая рано утром ворвалась в мою комнату, раскрывая шторы так, что глаза мне тут же резанул ослепительный солнечный свет.

– В чем дело? – вскрикнула я в испуге, резко вскочив в кровати. – Пожар, наводнение, апокалипсис, что?

– Нет, – удивленно ответила Агата, уставившись на меня взволнованным взглядом со смесью недоумения.

За то время, что я здесь, мы с ней практически подружились. Наверное, если бы я знала значение этого слова, я могла бы сказать точно. Я все еще не могу понять всех мотивов ее поступков, но, по крайней мере, она больше не загадка. С самого начала она помогает мне, поддерживает после сложного дела, а еще дает полезные советы. Она на девять лет старше меня и попала сюда еще совсем подростком, так же, как и я, но именно благодаря такой жизни у нее есть опыт, которого мне так не хватает. Она учит меня тому, как выжить в этом мире, что нужно быть сильной и не показывать свои слабости, но только я вижу, как на самом деле ей тяжело приходится здесь. Нелегко быть дополнением босса, видеть и слышать абсолютно все и постоянно делать вид, что все в порядке.

– Тогда какого черта ты так врываешься?!

– Итан ждет, собирайся, – проговорила она четким ровным голосом и тут же вышла из моей комнаты.

Эти слова означали только одно: у Итана для меня новое задание, которое обещает быть интересным, раз Агата рискнула разбудить меня так рано, зная, как я это не люблю.

В общем-то в последнее время все наладилось. Я часто брала большие заказы и Итан все так же был мной доволен, особенно после того, что случилось в Далласе. Я все больше втягивалась, чувствовала себя частью тайного общества, но картинка с моего первого самостоятельного большого заказа все еще иногда преследовала меня по ночам. Но, по крайней мере, мои опасения насчет этого не подтвердились, может мне все-таки показалось и на самом деле меня никто не видел.

Я вскочила с кровати и, заглянув в шкаф, натянула на себя первое, что попалось под руку. За столько месяцев у меня выработался рефлекс. Как только мне сообщают о новом деле, у меня сразу же появляется азарт, даже эйфория, приятное предвкушение новой работы. Поэтому быстро умывшись и собравшись, я поспешила на кухню. Обычно в это время Итана можно найти именно там.

– Доброе утро, – улыбнулась я, зайдя на кухню.

Итан действительно был здесь и Агата, а еще Лиам и Рей, что бывало довольно нечасто. Итан и Агата обрадовались моему появлению и даже улыбнулись, а вот парни смотрели настороженно и как-то совершенно не по-доброму. И такое происходило каждый раз, когда я их видела. После разговора, случившегося несколько месяцев назад с Лиамом, эту тему мы больше не поднимали и на деле свои угрозы никто мне так и не показал, но я все равно не могла понять, откуда взялась такая враждебность и к чему она в итоге может привести.

– Надеюсь, ты выспалась, Эбигейл, – если Итан называет меня полным именем, значит тема для разговора действительно серьезная.

– И готова к работе. – Я налила большую чашку кофе – так заботливо приготовленного Агатой, что она делала почти каждый день – и присела за общий стол. – Так что у вас за дело для меня?

– Не буду мучить тебя утомительными подробностями и уж тем более томить в ожидании. Сегодня намечается грандиозная вечеринка у одного очень, я подчеркиваю, ОЧЕНЬ богатого человека и, естественно, он нуждается в наших услугах, – чересчур эмоционально проговорил Итан. Я поймала себя на мысли, что видела его таким взволнованным последний раз... пожалуй, никогда. – Это будет не простая вечеринка, а что называется «только для своих». Все гости будут там анонимно, и ты тоже должна сохранять полную анонимность. У тебя есть двенадцать часов, чтобы привести себя в порядок, кардинально поменять прическу и найти одежду, к семи вечера ты должна быть на месте с товаром.

– И это все? – я поставила кружку на стол чуть более громче, чем нужно. Агата хмыкнула, явно заметив мою напряженность.

– А что тебе еще нужно?

– Кто это? Где будет вечеринка? Кто там будет? А вдруг это подстава?

– Имя организатора и гостей абсолютно конфиденциальны. Вечеринка будет в коттедже в районе Форест-Хилс Гарденс. Этот человек очень важен для меня и моего бизнеса, поэтому ты должна сделать все в лучшем виде. Приди туда, сделай свою работу, не задавай лишних вопросов и не отвечай на них. Если все пройдет успешно, получишь месячный гонорар, – на этом из головы вылетели все приличные мысли, оставив после себя только неприличные слова. – Все поняла?

– Я все сделаю.

– Постарайся, чтобы я не пожалел о своем решении.

Следующие пол часа я завтракала в одиночестве и вместе с едой пыталась переварить услышанное ранее. Мне очень льстило, что такую работу Итан отдал именно мне, но одновременно и это же слегка нервировало. Я не сомневалась в том, что Итан начинал доверять мне, но что-то мне подсказывало, что в этом мире как нигде работает фраза «чем выше поднимешься – тем больнее падать».

Расправившись с завтраком, я поспешила в свою комнату. Нужно отбросить мысли и сделать все на совесть.

– А я тебя ждала, – стоило мне открыть дверь моей комнаты, как я увидела Агату, сидящую на моей кровати.

– Я что-то пропустила и моя комната теперь общая?

– Просто я хотела как можно быстрее поговорить с тобой, – она опустила голову и резко заинтересовалась своими руками, избегая смотреть на меня. – Как ты думаешь, почему на это задание он выбрал именно тебя?

– Потому что я хороша? – усмехнулась я и села на кровать рядом с Агатой, но чуть в стороне.

– И да и нет.

– Ты делаешь мне комплимент или оскорбляешь?

– Считай, и то и другое.

– Если ты мне сейчас не объяснишь нормально, я тебя ударю!

– Послушай, это дело особенно важное, – наконец, она подняла голову и пристально посмотрела на меня нечитаемым взглядом, – ты с нами уже восемь месяцев и твои дела явно идут в гору. Это задание – что-то вроде экзамена для проверки твоих способностей. Пройдешь его – и считай ты одна из нас.

– Но я думала, что и так уже одна из вас.

– Да, но в нашем деле нельзя рисковать, – она вздохнула и тряхнула головой, будто отбрасывая ненужные мысли, – ты хорошо показывала себя все это время, поэтому Итан и решил отправить именно тебя, чтобы ты доказала свою преданность и показала свои способности в полной мере.

– То есть Итан мне не доверяет и решил проверить?

– Где ты услышала о недоверии в моих словах? Эбигейл, ты думаешь, что он бы отправил на такое сложное дело того, кому он не доверяет?

– Интересно, сколько еще таких «экзаменов» мне придется пройти, чтобы он окончательно понял, что мне можно верить, – я рассмеялась и откинулась спиной на кровать, Агата же мой оптимизм не разделяла.

– Я просто хочу сказать, что ты должна постараться. Ты здесь меньше нас всех, но я уже к тебе привыкла и мне не хочется, чтобы с тобой... что-то произошло так быстро, – она снова тяжело вздохнула и тоже откинулась на кровать, уставившись в потолок, – именно это дело станет для тебя отправной точкой. Итану ты докажешь свою преданность, а остальным, типа Лиама и Рея, ты покажешь, чего стоишь.

– Кстати о них, – я поднялась с кровати и сделала несколько шагов, обдумывая как правильнее будет донести свою мысль. Агата привстала и терпеливо ждала окончания моих метаний, – у меня такое чувство, что они меня ненавидят. Они и не должны меня любить, но я не то, чтобы часто с ними общаюсь, зато каждый раз, когда мы пересекаемся я ловлю на себе убийственные взгляды.

– Это вполне можно объяснить, – она выпрямилась и будто даже напряглась, – Лиама Итан знает уже очень давно, а Рей пришел к нам даже раньше него. Они сразу сдружились и предпочитают работать вместе, поэтому раньше все большие задания доставались им.

– А теперь часть из них забрала я, – продолжила я ее мысль, на что она утвердительно закивала. – То есть это просто соперничество?

– Очевидно, вряд ли тут может быть что-то еще.

Мне на секунду показалось, будто она и сама не особо верит в то, что говорит. Вытащив телефон из кармана, она недовольно скривилась.

– Ну все, хватит болтать. У тебя есть немного времени, чтобы отдохнуть, на десять у нас с тобой назначен визит к стилисту.

– Стилист ради одного дела? Надеюсь, это шутка, – но увидев ее сочувствующий взгляд я поняла, что она вовсе не шутит, – обычно на вечеринках всем все равно как я выгляжу, я ведь, по сути, просто обслуга...

«Которая не упускает возможности попробовать дорогой алкоголь и припрятать пару таблеток» – чуть не сказала я, но вовремя заткнулась. Все-таки мой мозг просыпается куда позже, чем я.

– Да, но сегодня заказчик попросил, чтобы наш человек соответствовал дресс-коду. Он хочет полного погружения.

– Причуды богатых.

– Ты видимо и правда не понимаешь всей серьезности этого дела.

– Все я понимаю, – усмехнулась я, привычно закатив глаза, – никогда такого не делала, но стилист так стилист. В девять буду готова выдвигаться.

– И не забудь мои напутствия, ты должна отработать просто идеально.

– Я поняла, Агата, – я провела рукой по лицу, будто пытаясь стереть с него остатки сна и широко улыбнулась, показывая свою уверенность, – я понимаю как это важно и постараюсь сделать все в лучшем виде, выложусь на сто процентов.

– Отлично, надеюсь это не просто слова, – она встала и окинув меня подозрительным взглядом, вышла из комнаты.

У меня же оставалось еще одно дело, не терпящее отлагательств.

Подождав пару минут для надежности, я рванула в коридор, на ходу соображая, чего ради я вообще собралась туда идти и как лучше начать разговор. Дверь в комнату Лиама была открыта. Постучав из вежливости, я вошла внутрь.

– Я не помешала?

– Что ты здесь делаешь? Тебе разве не пора собираться на важное задание? – недовольно спросил Лиам.

Он стоял возле окна, спиной ко мне, но тут же повернулся. Его карие глаза сверкнули в теплом свете пробивающегося в комнату утреннего солнца. На секунду скользнув по мне любопытным взглядом, как ни странно, не выражающим презрения, он тут же натянул на лицо привычное раздраженное выражение. От меня это не укрылось и мне показалось что это могло быть лишь притворством. Но зачем бы он стал притворяться?

– У меня есть еще немного времени, и я хочу поговорить, – я закрыла дверь и прошла в комнату, прекрасно понимая, что меня никто сюда не приглашал. Лиам одарил меня уже таким привычным мрачным взглядом, но промолчал. – Я здесь живу уже восемь месяцев и за все это время контактировала с тобой от силы пару раз. Но я не могла не заметить напряжение, возникающее каждый раз, стоит нам пересечься.

Я глубоко вдохнула, всеми силами пытаясь сдержаться и не выдать что-нибудь в своем стиле. Я твердо решила, что должна наладить отношения с ним, чего бы мне это не стоило.

– Слушай, я все понимаю, конкуренция есть в любом бизнесе. Но поверь, не стоит из-за этого портить друг другу жизнь.

Лиам уже хотел было ответить, как дверь в комнату распахнулась.

– Что она тут делает? – процедил Рей, ворвавшись в комнату и уставившись на меня.

– Поболтать зашла, – усмехнулся Лиам, он заметно расслабился и уже не выглядел так, словно готов был накинуться на меня. – Так на чем мы остановились?

– В общем, хотите вы того или нет, но нам придется жить под одной крышей и терпеть друг друга, – я выдавила из себя улыбку, тем самым показывая, что не собираюсь уступать, – и в ваших же интересах принять меня как можно скорее.

– Можешь не стараться, на нас твои жалостливые глазки не подействуют, – фыркнул Рей, – ты можешь сколько угодно притворяться маленькой девочкой...

– Рей, не надо, – попытался остановить его Лиам, но было уже поздно.

– Почему нет? Пусть знает. Пока ты не появилась, все лучшие задания доставались нам. Уж не знаю, что такого ты сделала Джеку, что он привел тебя сюда и даже уговорил Итана тебя взять, но нас такой расклад совершенно не устраивает.

– К твоему сведению, привести меня сюда было полностью идеей Джека и Итан его в этом поддержал. И только потому, что они оба увидели во мне потенциал к этой работе, не более.

– Как мило ты играешь недотрогу, но я все равно не верю не единому твоему слову, – продолжил Рей, – я думаю, Агате бояться не стоит, Итан ни за что не бросит ее ради мелкой девчонки. Но вот Джек тоже хорошая партия – помощник Итана, да еще и красавчик к тому же. Не на него ли ты нацелилась?

– Погоди, ты бесишься из-за того, что думаешь, что я сплю с кем-то из них? – я рассмеялась, весь этот разговор меня забавлял и я уже откровенно пожалела, что пришла сюда, – ты точно идиот. Напомнить, что я чуть ли не падаю в обморок от малейшего прикосновения?

– А может ты и насчет этого соврала? – рявкнул Рей, кинувшись в мою сторону, но Лиам успел удержать его. Я испуганно отстранилась, ища пути к отступлению.

– Послушай, Эбигейл, – спокойно заговорил Лиам, встав между нами. В отличие от своего друга, он уже был настроен более дружелюбно, но я постаралась не вестись на возможную провокацию, – очень мило, что ты пришла поболтать, но не надейся, что мы подружимся. Слушай, я верю, что ты и правда вся такая боевая, как о тебе говорит Джек, но заканчивай играть в свободного человека и вали отсюда, лучше вернись домой сама пока не поздно. Эта работа до хорошего не доводит, поверь.

– А теперь послушай ты. Не знаю, что ты о себе возомнил, но если ты еще раз скажешь что-то подобное или зажмешь меня в темном коридоре, то свалишь отсюда уже ты! Думаешь, я так спокойно забыла об этом? Как бы не так, я не такая дура и не дам себя запугать. Я честно хотела решить все по-хорошему, но оказывается, что вы просто два ограниченных придурка, которые думают, что все должно достаться им. Так вот, запомните: теперь я здесь, я часть этого дома, Итан ценит меня и ничто в этой жизни не заставит меня вернуться домой, пока я сама того не захочу!

Я развернулась, окатила их ледяным взглядом и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью для убедительности, но перед этим мне показалось, что я увидела одобрение в глазах Лиама. Или же это просто была игра теней. В любом случае, я была слишком зла, чтобы задумываться о чем-то подобном.

На самом деле, я могу их понять. Они уже долгое время живут здесь, работают на Итана, а тут появляется какая-то девчонка и получает сразу большую работу и все внимание боссов. Но, с другой стороны, это работа, это бизнес и, как и в любой сфере здесь развита конкуренция.

Как и обещала, в девять я была готова. Агата уже ждала меня у входа.

– Ты что пойдешь прямо в этом? – возмутилась она, увидев меня. Я молча кивнула, одарив ее удивленным взглядом. – Нам будет нужно серьезно поработать над твоим гардеробом!

Следующие несколько часов мы провели в салоне. Мне кардинально поменяли прическу: волосы стали чуть короче, появилась челка и теперь я стала темной. И мне очень понравился мой новый образ. Затем еще несколько часов ходили по магазинам, а Агата настояла на том, чтобы мы купили мне парочку вечерних платьев. Я никогда не носила ничего подобного, мне просто некуда было такое надевать. Ну, и еще не на что было это все покупать. Примерно к четырем часам дня мы наконец решили остановиться и расположились в небольшой кафешке недалеко от нашего дома. Времени было еще достаточно, и я позволила себе немного расслабиться и отдохнуть перед вечерним заданием.

– Спасибо тебе, – сказала я как только нам принесли еду. Я заказала бургер и кофе, а Агата ограничилась лишь салатом и чаем.

– За что?

– За сегодняшний день. Я все еще злюсь, что ты разбудила меня в такую рань, но я благодарна. Иногда нужно сделать что-то подобное, чтобы почувствовать себя живым человеком.

– У тебя тяжелая жизнь, Эбигейл. Ты ведь знаешь, что в шестнадцать я познакомилась с Итаном и вошла в этот мир, но даже мне не было так тяжело. Во многом благодаря Итану, ведь он был гораздо старше и опытнее меня, а значит мог мне помочь. И он помогал. Если бы не он, даже не представляю, где бы я сейчас была.

– А как ты вообще с ним познакомилась? – я отложила еду и заинтересовано уставилась на нее.

– Мои родители выгнали меня из дома.

– Серьезно?..

– Мне было пятнадцать, я не хотела идти воровать для них очередную бутылку водки, а еще я была лишним ртом. Поэтому они просто взяли и выгнали меня в разгар очередной попойки. Иногда лучше совсем не иметь родителей, чем иметь таких, – она выразительно на меня посмотрела, на секунду в ее взгляде проявилось сожаление, – ты ведь понимаешь, о чем я?

– Да, ты права. Я почти не знала своих родителей, это не считается. Но для тебя, думаю, все закончилось бы куда хуже, останься ты с ними, – я вновь принялась за еду и, допив остатки своего уже остывшего кофе, спросила: – Ты знаешь, что с ними сейчас?

– Нет, но самый вероятный вариант, что они спились. Прошло уже двенадцать лет, они вполне могли замерзнуть насмерть где-нибудь в овраге, тяжело заболеть, да хоть под автобус попасть. Я не горю желанием справляться о них.

– Ты так спокойно об этом рассуждаешь, – прошептала я.

– По-твоему я должна переживать о них только потому, что они дали мне жизнь? Прости, но я просто физически не могу жалеть людей, которые испортили мне все детство, а в пятнадцать выкинули на улицу как надоевшего щенка.

– Чем глубже я погружаюсь в этот мир, тем больше понимаю, что в него приходят не от хорошей жизни, – я отвернулась к окну в надежде, что Агата не заметит резкую перемену в моем настроении.

– Мне именно этот мир и дал хорошую жизнь. Каждому нужен человек, который сможет поддержать в самый тяжелый момент и вытащить из очередной неприятности, особенно таким как мы с тобой, – я повернулась и удивленно уставилась на нее, – для меня таким человеком стал Итан, он показал мне какой прекрасной может быть жизнь, он полюбил меня и я знаю, что он сделает для меня все, – она усмехнулась своим мыслям и уже как-то неуверенно продолжила: – Когда-нибудь ты поймешь, что я имею в виду.

– Сомневаюсь, – вздохнула я, стараясь держаться как можно более уверенно.

– У тебя еще будет куча возможностей, ведь все еще впереди. Теперь у тебя новая жизнь, новый круг общения. И кстати, – она улыбнулась и подмигнула мне, – тебе очень идет быть темненькой.

От разговора с ней вдруг стало будто тепло на душе. Не знаю, как это называется, ведь со мной такого никогда не было, но я словно обрела семью, которой у меня тоже никогда не было. По крайней мере, в сознательной жизни.

– Спасибо.

– А теперь пойдем, пришло время собираться.

Оставшийся час мы потратили на мои сборы. Агата настояла на том, чтобы сделать мне красивую прическу, а еще безумно яркий макияж. После чего она почти силой впихнула меня в черное вечернее платье, которое она купила для меня лично, пообещав, что мне точно понравится. Я еще не видела всей картины в целом, но уже чувствовала себя некомфортно. Я не привыкла одеваться так, для меня была странной сама мысль о том, что я вообще могу так выглядеть.

Наконец, увидев себя в зеркале, я сначала подумала, что мне показалось. Будто это все сон и этот человек в зеркале – не я. Как будто я сейчас проснусь снова в своей отвратительно маленькой комнате с двумя соседками и буду выслушивать крики Ванессы. Мои темные волосы были закручены в мягкие локоны, а уложенная челка красиво лежала на лбу, визуально меняя мое лицо почти до неузнаваемости. Платье было длинным и почти волочилось по полу, но из-за черного цвета я в нем словно казалась выше. Сверху и до пояса был строгий корсет, подчеркивающий талию, который ниже уходил в длинный расширяющийся к низу шлейф. Сетчатые рукава прекрасно сочетались с корсетом, при этом делая образ более женственным. В завершение всего этого я надела довольно высокие, но простые черные туфли на толстом каблуке и с ремешком сверху. Пожалуй, это и правда похоже на мой стиль и мне действительно нравится. Зажмурившись, я резко распахнула глаза и только тут осознала, что все это на самом деле.

В последний раз взглянув на себя в зеркало, я пошла к выходу из дома, возле которого меня уже ждало такси...

****

...Которое привезло меня ко дворцу. Так я подумала, увидев этот дом. Правда таким он скорее казался только моему неизбалованному роскошью сознанию. На самом деле, это был большой, но достаточно скромный, по меркам района, коттедж, напоминающий старое английское поместье из фильмов. Сам дом был по большей части сделан из темно-коричневого камня, как и все дома в этом районе. В доме было очень много больших окон, сквозь которые настойчиво проникали лучи теплого вечернего солнца, а на площадке перед ним росли несколько высоких деревьев причудливых форм, которые отлично вписывались в окружающую атмосферу.

Поблагодарив водителя такси, я натянула на глаза черную маску, для большего эффекта анонимности, и вышла из машины. Первое, что бросилось в глаза – вокруг были тихие зеленые улицы, выложенные кирпичом пешеходные дорожки, резные фонари, все как один выкрашенные в определенный цвет. При этом поблизости не было ни людей, ни машин. Я уже начала копаться в себе, не опоздала ли я, не ошиблась ли с местом, но подойдя к дому, убедилась в напрасности своих опасений. Возле него стояло очень много машин, стоимость которых, по моей скромной оценке, варьировалась примерно от пяти нулей и выше. Теперь понятно почему за эту работу мне платят так много. Богатые точно умеют развлекаться.

Внутри особняка все было примерно так же, как и снаружи, современная мебель хорошо вписывалась в дизайн старинного интерьера самого дома. Сразу на входе услужливый официант, одетый полностью в белое, предлагал шампанское. Конечно, не хотелось злоупотреблять гостеприимством, да и вообще я на работе, но один бокал я все-таки взяла. Можно сказать, для храбрости, как я обычно и делала. Судя по всему, веселье еще не началось. Здесь было много людей, большинство из них распределились в небольшие группки по разным углам дома, некоторые сидели на диване, кто-то уже расположился на заднем дворе, который был виден с противоположной от входа стороны за стеклянной дверью. Самые активные уже оккупировали бар, находящийся в конце зала, но ничего интересного там не происходило. Может богатые не так уж и хорошо умеют развлекаться, но именно для этого я сюда и пришла.

Дела шли не очень. Поначалу я сама старалась подходить к людям и намеками предлагала им приобрести маленькую таблетку или кучку порошка для веселья. Кто-то охотно соглашался, кто-то убегал и все остальное время меня сторонился. Спустя пару часов я с сожалением заметила, что не продала даже половины. У меня оставалось еще чуть больше часа, чтобы избавиться от оставшегося, поэтому я решила сделать небольшой перерыв. С трудом пробравшись к бару, я попросила налить мне шампанского и стала ждать, засмотревшись на толпу людей, танцующих недалеко от меня.

– И много платят за такую работу? – от голоса, внезапно раздавшегося где-то сзади, я вздрогнула, но тут же взяла себя в руки, вспомнив все наставления Итана.

– Не понимаю, о чем вы.

Я обернулась взглянуть на наглого незнакомца. Передо мной стояли двое мужчин, одетых в костюмы и маски, полностью соответствующие критериям дресс-кода. Стоящий справа был высоким и довольно худым блондином. Из-за маски на лице различить хоть какие-либо черты было невозможно, и я нахмурилась от осознания, что это отличное прикрытие. Второй был крепким и невысоким шатеном, его маска отличалась от маски блондина и можно было примерно опознать его возраст – на вид ненамного старше тридцати.

– Эбигейл Морган? – спросил блондин, пристально глядя на меня через прорези для глаз в маске.

– Не знаю такую, – сказала я как можно более уверенно и отвернулась обратно к бару, дрожащей рукой сжимая ручку сумочки. Радовал меня лишь тот факт, что на мне в данный момент тоже была маска, практически полностью закрывающая мое лицо.

– Вы хоть и изменили внешность, но человеком остались тем же, – раздался уже второй голос, видимо шатена.

В этом момент мне наконец подали шампанское. За пару глотков я опустошила бокал и вернула его бармену с громким стуком поставив на стеклянную поверхность.

– Вам напомнить, что в США действует строгий запрет на употребление спиртных напитков лицами моложе двадцати одного года? – строго спросил блондин, неожиданно подойдя ко мне с левой стороны.

Я вздрогнула, чуть не выронив из рук сумку, но вовремя вспомнила, что не должна никак отсвечивать. Вздохнув, я медленно развернулась в сторону уже начавшего надоедать собеседника. Широко улыбнулась, поправила свои темные волосы рукой и вложив в голос всю имеющуюся у меня уверенность, сказала:

– Мне двадцать два, и я не та, кого вы ищете.

Вероятно, у меня был такой уверенный вид, что блондин на пару секунд словно и сам поверил, что ошибся. Воспользовавшись его замешательством, я поспешила уйти подальше и на некоторое время затеряться в толпе. Благо теперь это было возможным.

Солнечного света в окнах становилось все меньше, а пустых бутылок все больше. Люди становились смелее и более раскрепощенными, а музыка все громче. Влившись в самую толпу, я и сама не заметила, когда стала частью тусовки. Дорогое шампанское моментально ударило в голову, смешавшись с таблеткой, выпитой перед выходом из дома. В какой-то момент я словно и думать забыла, что нахожусь на работе. Я схватила очередной бокал у проходящего мимо официанта. На этот раз там было что-то другое, вроде коктейля. Выпив его почти залпом, я почувствовала, как начала уставать. Ноги уже болели из-за надетых на них довольно высоких каблуков, голова разболелась от сдавливающей ее маски. Я поспешила выйти на свежий воздух.

С трудом, но мне удалось пробраться к выходу на задний двор. Здесь было куда меньше людей и гораздо тише. Я нырнула в сумочку в поисках пачки сигарет, но наткнулась лишь на все еще не проданный товар. Возвращаться домой с таким количеством было нельзя. Тяжело вздохнув и решив, что нужно как можно быстрее прийти в себя и закончить работу, я все-таки дотянулась до сигарет. Закурив и затянувшись, почувствовала, как закружилась голова от переизбытка поступающих в нее веществ.

– Думали сможете затеряться в толпе? – раздалось неожиданно веселое где-то в стороне от меня. Я медленно повернулась в сторону голоса и наткнулась на уже знакомого мне высокого блондина.

– Чего вы хотите? – фыркнула я и закатила глаза, чего за маской наверняка было не видно.

– Мы хотим помочь вам, – тяжело вздохнул блондин, подходя ближе ко мне. Шатена почему-то рядом не было. – Мы из полиции, я – офицер...

– Твою мать! – выкрикнула я, даже не дослушав.

Выкинув все еще дымящуюся сигарету в сторону, я подобрала свое довольно длинное платье и рванула со всех ног обратно в дом.

– Стой! – крикнул блондин и помчался следом за мной.

Длинное платье мешало бежать. Высокие каблуки создавали дополнительную нагрузку, и я все время боялась, что вот-вот подверну ногу или вообще воткнусь в кого-нибудь. Ворвавшись в дом, я снова вбежала в самую толпу. Людей словно стало еще больше. Я пробиралась через них, абсолютно не церемонясь и расталкивая всех руками. Когда до выхода оставалось всего каких-то несколько шагов, меня вдруг схватили за руку. Я в ужасе обернулась, уставившись на того самого шатена, что крепко держал меня за локоть, словно появившись из ниоткуда.

Не знаю откуда взялась во мне такая сила, но я толкнула его так сильно, что он не удержался и полетел назад прямо в толпу. Послышался звон разбитого стекла, чей-то крик. Музыка тут же стала тише, а все взгляды людей, находившихся неподалеку, устремились в мою сторону. Внезапно до меня дошло: я сделала как раз то, что категорически запретил делать Итан – привлекла внимание. Не дождавшись расспросов, я растолкала стоящих на пути людей и пулей вылетела из дома.

Придерживая подол платья и едва перебирая ногами, я рванула по каменной дорожке как можно дальше отсюда, даже не смотря вперед. Я все время оглядывалась через плечо и следила лишь за тем, чтобы за мной никто не последовал. Это и стало моей самой большой ошибкой, что я поняла, внезапно врезавшись во что-то на полной скорости. От неожиданности я отшатнулась, глаза закрылись сами собой, одна нога подвернулась, и я полетела на траву, когда чьи-то руки подхватили меня за талию, чудом удерживая на своих двоих. Удержав меня от падения, эти же руки потащили меня куда-то в сторону. За ту секунду пока все это происходило я даже испугаться не успела.

Насторожившись, я медленно открываю глаза. Я стою, облокотившись о ствол одного из больших деревьев, словно спрятавшись за ним. Поднимаю голову и буквально застываю, теперь уже действительно в ужасе.

– Умеешь же ты влипать в неприятности, – улыбнулся Ник, все еще слегка придерживая меня за талию, но не приближаясь. Я в свою очередь тоже не спешила отстраняться, лишь стояла замерев и глядя на него с наверняка забавным испуганным выражением на лице.

– Что ты здесь делаешь? – прошептала я, наконец приходя в себя и резким движением оттолкнула его.

– Я тоже рад тебя видеть.

Сделав шаг назад, он по-прежнему не сводил с меня странного уверенного взгляда. Он совершенно не изменился за эти восемь месяцев, разве что теперь смотрел на меня не взглядом преподавателя, который хотел за что-то отчитать, а скорее... как на хорошего друга, которого давно не видел.

– Ответ неверный, попробуй еще раз.

Я провела рукой по лицу, скорее всего напрочь испортив макияж, который так старательно делала Агата на протяжении часа. Только сейчас я поняла, что маски на мне уже нет и я понятия не имею в какой момент она с меня слетела. Но о том, чтобы вернуться за ней, не могло быть и речи. Впрочем, сейчас были проблемы куда хуже.

– А ты не меняешься, – усмехнулся Ник, – я, как обычно, пытаюсь сделать как лучше для тебя, а ты всячески этим пренебрегаешь и все равно делаешь по-своему.

– Если ты надеешься вернуть меня домой, то зря, – наконец, восстановив дыхание и способность почти здраво мыслить, я уставилась на него грозным взглядом. – Ты как-то связан с теми типами, что преследовали меня в доме?

– Я обещаю, что отвечу на все твои вопросы. Но для начала я хочу поговорить. И если ты не против, подальше отсюда, – он посмотрел на дом позади меня и, кажется, слегка передернулся, – пойдем прогуляемся.

– Ладно, но только недолго, меня ждут, – я отлепилась от дерева, которое уже больно впивалось мне в спину, и шагнула следом за Ником.

Мы сидели на скамейке в парке неподалеку, прямо как в старые добрые времена. Было уже достаточно темно, вокруг не было людей, только мы. Я достала сигарету и закурила в попытке успокоиться, на что он только улыбнулся. Солнце уже зашло и воздух тут же стал остывать, находиться в одном тонком вечернем платье стало слегка некомфортно. Почувствовав, как начала замерзать, я слегка передернулась, снова затягиваясь сигаретой в надежде согреться. Заметив это, Ник молча снял с себя пиджак и накинул его на меня. Только теперь я заметила, насколько необычно он был одет. На нем был темно-синий костюм и нежно-голубого цвета рубашка. Рассматривая его совершенно без стеснения, я наткнулась на его проницательный взгляд. Все это заставляло меня злиться еще больше. Он заявился сюда, чуть не раскрыв мою личность, вероятно натравив на меня копов и жестко подставляя перед Итаном, а теперь он просто сидел, смотрел на меня и молчал.

– Ты великолепно выглядишь, и новая прическа тебе очень идет. Даже немного странно видеть тебя такой, – улыбнулся он своей привычной улыбкой, от которой у меня тут же все похолодело внутри и вовсе не из-за прохладной погоды, – но теперь уже не получится называть тебя солнышком.

– Мне и самой странно видеть себя такой. Чувствую я себя в этом тоже не очень комфортно, если тебе интересно, – я посильнее запахнула пиджак, словно желая спрятаться от странных ощущений. – Но ты же выследил меня в огромном городе не для того, чтобы сделать комплимент? И как ты вообще меня нашел?

– Найти тебя было легче, чем ты думаешь. Я с самого твоего приезда сюда в курсе твоих передвижений. И я знаю, чем ты занимаешься.

– Бред! – вскрикнула я, от резкого движения сигарета выпала из рук, – ты не можешь этого знать! Я хорошо скрываюсь, ведь уже столько времени прошло.

Я вздохнула и подняла сигарету, которая, к счастью, упала лишь на траву, а не в грязь. Что-то будто переключилось в моей голове и, подумав, я продолжила уже более спокойно:

– Так и знала, что это ты тогда подослал полицию в тот бар в мои первые дни в городе. Но если ты знал все с самого начала, почему тогда ты сразу не потащил меня домой? Ради чего было столько ждать?

– Это сложно, но сейчас я здесь не для того, чтобы увести тебя домой. Мне нужна твоя помощь.

– Если ты и правда надеешься на мое понимание после того, что ты сделал, то даже не мечтай, – я рассмеялась и встала, чтобы наконец уйти.

– Эбигейл, постой. Это касается Итана.