Глава 2
Чёрный форд остановился у высоких дверей только что открывшегося ресторана в центре города. Людей вокруг было немного – несмотря на то, что в самом сердце Манчестера было недостаточно хороших мест для обеда, только что открывшееся интересное заведение, способное стать оплотом моделей, юристов и бизнесменов, не пользовалось популярностью среди жителей города. Я вышла из автомобиля, и, немного пригладив костюм, направилась внутрь. В кончиках пальцев еле ощутимо покалывало, я вновь провела руками по плотной ткани юбки и вздохнула. Это было глупо – волноваться перед подобной встречей, да и виделись мы не так давно, но я всё равно была на нервах.
— Добрый день, — молодой человек на входе негромко поприветствовал меня и улыбнулся. – Вы бронировали столик?
— Эллен Льюис. Она ожидает меня внутри, — я кивнула и сжала руки в замок позади себя.
— Проходите, — он кивнул в ответ и отступил, позволяя мне войти в зал.
Я оглянулась. Все маленькие столы были аккуратно укрыты, некоторые из них были заняты семейными парами или коллегами по работе — в целом два или три посетителя на стол. Лишь один столик у окна занимала она– невысокая стройная блондинка в светлом брючном костюме перебирала страницы меню, изредка нервно поглядывая в окно. Вид как всегда невозмутимый, отстраненный, но такой родной.
— Привет, — я подошла ближе и с улыбкой несмело помахала женщине.
Эллен перевела на меня глаза, и я смогла уловить, как уголки её губ медленно поползли вверх. Я рада была догадаться, что встреча была желанной не только для меня. Эллен могла чувствовать себя обязанной пригласить меня на обед, чтобы расспросить о том, что происходит в моей жизни, и для этого ей пришлось сильно сократить список важных дел на сегодня, чему она скорее всего была не особо рада.
— Привет.
Женщина поднялась из-за стола, я не сдержала порыв, и всё-таки первая подошла к ней и потянулась, чтобы её обнять. Мне стало тепло и спокойно, как только я почувствовала запах её любимых духов и коснулась пальцами шелковой блузки. Эллен не отличилась особой тактильностью и лишь отстраненно похлопала меня по спине, но этого было достаточно, чтобы насладиться этим мгновением. Она почти тут же отстранилась.
— Как ты? – женщина опустилась обратно за стол, передавая мне один экземпляр меню в кожаном переплёте.
— Всё было замечательно, – я с улыбкой покачала головой, с интересом перелистывая страницы меню. Картинки тёплых и сытных блюд пробуждали во мне аппетит. – Там все такие интересные, – я улыбнулась вновь и положила подборок на руки. Эллен подняла на меня свой ровный, светлый взгляд и долго вгляделась в моё лицо. – И учат там не хуже Оксфорда.
— Великолепно, — женщина сдержанно кивнула и продолжила внимательное изучение ассортимента.
— Как там в департаменте? У вас, как всегда, завал?
— Да, — она медленно кивнула. По её лицу и так всё было понятно. Несмотря на то, что мачеха отличалась любовью к изысканному внешнему виду и всегда, в любой момент времени выглядела безупречно, по уставшим, потухшим светло-голубым глазам, по синякам под ними, которые Эллен не успела замаскировать, было ясно, что работы в последнее время было многовато. – Помимо своих обязанностей я выполняю ещё уйму чужих.
— Всё это того стоит, если это поможет укрепить положение хотя бы одной женщины в полиции.
Эллен подняла брови и еле заметно улыбнулась. Тепло разлилось по моему телу. Я произнесла это не для того, чтобы потешить самолюбие мачехи. Я искренне так считала, точно, как и сама Эллен. Её воспитание.
— Увы, женщина в полиции — всё ещё исключение, а не правило.
— Женщина — начальница департамента уголовных расследований – это по-настоящему революционно. И ты положила этому начало, – я покачала головой.
— Ты знаешь, кто по-настоящему это начал, – Эллен долго посмотрела мне в глаза. Они, казалось, стали ещё мрачнее и отстраненнее. — Если бы не твой отец, я бы так и осталась в патрульной службе.
— Не думаю, что разновидность социального лифта в этом случае имеет значение, – я отмахнулась, пытаясь вместе со словами мачехи отогнать от себя возможные неприятные мысли. – Главное то, где ты сейчас, и как хорошо ты выполняешь свою работу.
Она просияла, не пытаясь даже скрыть свои эмоции.
— Про тебя там спрашивали.
— Правда? – я отодвинула меню и предвкушающе улыбнулась. Слышать о том, что в полицейском участке даже в моё отсутствие обо мне помнили, было дороже любых похвал.
— Малькольм подумывал пригласить тебя на должность пресс-атташе, когда ты хотя бы немного поучишься.
— Дай угадаю – в перерывах между ожиданием редких коммуникаций с прессой я буду не переставая носить кофе с пончиками и обеды кучке важных вечно хмурых мужчин, которые никогда не соизволят воспринимать меня всерьёз, — я покачала головой и закатила глаза. – Не самая психологически здоровая обстановка.
— Я сказала ему то же самое, – Эллен закрыла меню и отложила его в сторону, устремив на меня свой пристальный, внимательный взгляд. Не помню, когда в последний раз она смотрела на меня так. – Ты выбрала?
— Выбрала, — я утвердительно кивнула. – А что там за история с убийством на кампусе? У нас только об этом и говорят.
Эллен покачала головой. Её лицо стало заметно строже и мрачнее. Я знала, что больше всего на свете она не любила говорить со мной о работе, но каждый раз надеялась, что мачеха сможет рассказать мне хотя бы что-то, пускай и не такое значительное.
— От тебя сейчас ничего не скрыть.
— Это происходит со студентками моего университета, а значит...
— Ты знаешь, я не имею права это обсуждать, — её голос насквозь был пропитан холодом, я поёжилась от того, насколько резко она не дала мне завершить свои размышления.
— Знаю. Папа же тоже не рассказывал, – я провела пальцем по блестящей поверхности столового ножа и покачала головой. Это было не совсем правдой. Он рассказывал, совсем немного, но рассказывал. Эллен молчала всегда. Всё по уставу.
Я так и не поняла, действительно ли женщина пропустила мимо ушей моё высказывание или лишь решила сделать вид. Она уткнулась взглядом в идеально выбеленную скатерть и молчала. Если бы она показала хоть какую-то эмоцию на своем лице, ей непременно пришлось бы выражать сочувствие, что было для неё почти невыполнимо. Она скорбела по отцу, я знала это наверняка. В разговоре с Малькольмом она говорила о том, как ежедневно вспоминала папу по утрам после пробуждения, и в те редкие минуты, когда ей удавалось оставаться наедине со своими мыслями. Она строила диалоги с ним в своей голове, в самые тяжёлые минуты стараясь найти ответы на все свои вопросы. Но подобрать слова утешения для меня по немыслимой мне причине Эллен была неспособна.
— Ты познакомилась там с кем-то? – мачеха решила перевести разговор в более приятное и отвлеченное русло и это сработало – я тут же расслабилась и еле заметно улыбнулась. Разговор о новых знакомых казался намного легче.
— Да. Там очень приятные ребята, и девушки... Очень дружелюбные.
— Будь осторожнее, ладно? – женщина устало покачала головой и потёрла пальцами виски. Прошла всего лишь половина рабочего дня, но видимо её уже одолела мигрень. – Не хочу ни на что намекать, сейчас всё очень сложно, полиция старается обеспечить безопасность каждой девушки в университете, и...
— Я тебя поняла, – я кивнула и поджала губы. – Поняла.
Кудрявая девушка в светло-бежевой форме несмело подошла к столику, боясь прервать разговор за ним, после чего улыбнулась нам обеим по очереди.
— Вы готовы сделать заказ?
— Салат с красной рыбой и воду без газа, пожалуйста, — я улыбнулась и протянула меню обратно официантке.
— То же самое, — Эллен кивнула, и я слегка удивилась. Всё время ожидания она лишь делала вид, что выбирала, хотя сама находилась в собственных мыслях. Это было на неё похоже.
— Желаете десерт? – официантка с надеждой оглянула нас, и я ничуть не собиралась её разочаровать.
— Нет, спасибо, – Эллен уверенно покачала головой, её равнодушие к сладкому не стало для меня открытием.
— Один кусочек шоколадного торта, пожалуйста, – указательный палец рефлексивно потянулся к коротким волосам, начиная обвивать прядь вокруг себя.
Эллен еле сдержала насмешливую улыбку, и я поймала её снисходительный взгляд. Любовь к шоколаду всегда была поводом для её подтруниваний, а когда она переехала к отцу и обнаружила десятки плиток у нас в квартире, это оказалось для неё полным шоком.
Обед прошёл намного лучше, чем ожидалось. Несмотря на периодически нарастающую неловкость и напряжение, а также частые паузы в разговорах, всё сложилось как нельзя лучше. Серьезных и личных тем совсем не обсуждалось – я по детской привычке хотела поделиться с женщиной сокровенными мыслями, но ясно понимала, что той было не до этого. В ответ на откровения мачеха лишь отмолчится или показательно покачает головой. За все годы, что мы были знакомы, она так и не предприняла ни одной попытки по-настоящему сблизиться, поэтому наши беседы всегда сводились к разговорам о работе, учебе и положении женщины в современном английском обществе.
— Ты не думаешь приехать? – не глядя на экран терминала, Эллен коснулась его картой, после чего поднялась из-за стола и сверху вниз посмотрела на меня.
Я пожала плечами.
— Я пока не строила планов на выходные, — я встала и на секунду задумалась о том, что говорила не совсем искренне.
— Ты же знаешь, что двери открыты для тебя в любое время, особенно если ты захочешь вернуться насовсем.
Я нехотя кивнула. Возвращаться не хотелось. Что в бывшем доме, что в нынешнем, я ощущала себя до жути одинокой. Дело было не в месте жительства, а в окружении, в его отсутствии. Когда я изредка возвращалась из Оксфорда в Манчестер и имела возможность проводить с семьёй сколько угодно времени, наша квартира пустовала — Эллен и папа были полностью поглощены необъятными объёмами работы. Переезд в отдельное жилище, место, из которого я могла создать себе дом самостоятельно, был единственным приемлемым вариантом после наступления совершеннолетия.
— Я знаю, – я слабо улыбнулась и кивнула, желая уверить мачеху в том, что я обязательно подумаю над предложением, но у меня не получилось.
Эллен покачала головой и бесшумно вздохнула. Скорее всего, ей хотелось сказать что-то про серьёзность своих слов и намерений, но настрой её быстро улетучился. Мы молча спустились вниз. На автомобильной стоянке мы одновременно остановились и неловко посмотрели друг на друга.
— Увидимся... — я с надеждой посмотрела на мачеху, судорожно перебирая в мыслях даты возможной следующей встречи, но в голову упрямо ничего не шло. Это зависело не от меня, и мы обе об этом знали.
Она уловила напряжение, вероятно, сама чувствовала себя загнанной в клетку. Следующая встреча была неизбежной – этого требовала порядочность и чувство долга, чем Эллен в силу своей работы была не обделена. Однако эта встреча была бы совершенно неуместной, ведь были дела поважнее, самое крупное расследование за последнее время не могло подождать.
— Я тебе позвоню, – Эллен кивнула и неловко похлопала меня по плечу. – Будь осторожнее, ладно?
— Конечно, — я кивнула. – Спасибо за обед.
Мы вновь устремили глаза друг на друга. Сейчас, возможно, следовало бы обняться, но никто так и не сделал первый шаг. Играть в семью спустя семь лет всё ещё не получалось. Вместо этого я улыбнулась и помахала женщине, после чего первая опустилась в машину. Эллен пару секунд постояла на тротуаре, наблюдая за тем, как я выруливала с парковки, после чего сама села в автомобиль.
Я опустила окна в машине и скрылась за ближайшим жилым домом. Получасовая дорога до пригорода показалась особенно незаметной. Сердце, переполненное новыми впечатлениями, эмоциями и знаниями, то и дело подпрыгивало, весь путь до нового дома я снова и снова прокручивала в голове произошедшее за сегодня. Эйфория от сегодняшних событий накатывала волнами, вынуждая меня то и дело отвлечься от дороги и поддаться приятным чувствам. Это была моя жизнь. Новая, ещё неизведанная ступень, которую мне предстояло перешагнуть. С твёрдой уверенностью в том, что всё обязательно сложится, я уверенно неслась ей навстречу.