Скиталец.

Лидер грубо толкнул Рэй в плечо. За то время, пока он корпел над чертежами, она успела провалиться в короткий, тяжёлый сон. Лишь такие краденые мгновения забытья и были для служебного Пса отступлением от изматывающей, бесконечной работы.

Особенно сейчас. Особенно в эти дни, когда у них над душой навис один един единственный, мучительный вопрос: их Лидер окончательно сошёл с ума? Казалось, он решил, что для составления алгоритма не обязателен результат, и теперь, пользуясь своей властью, просто водит за нос свою наивную свору, заставляя их совершать действия, финальная цель которых не просто туманна — её попросту нет.

Или же... Или же это снова тот самый, единственный вариант, за который цеплялась вся стая — как за ненадёжно закреплённый, но плотно сплетённый канат, свисающий с самого края пропасти. Вариант, в котором их сумасшедший покровитель и есть та самая бездна, но на дне её — всё-таки ждёт награда. Его безумный, запутанный план, чудовищный по сложности, в итоге окажется тем единственным, что приведёт их к победе.

По плоду должно быть видно, какого древа он отродье, — твердил где-то в подкорке древний инстинкт. Но Лидер вечно упускал этот момент. Он не желал тратить время на демонстрацию зрелого, сочного плода. Нет, он высасывал из них все соки, всю надежду, всю силу, чтобы в итоге отдать лишь противную, сморщенную кожицу, испещрённую десятками лабиринтовых дорожек, которые вели в никуда.

Рэй открыла глаза, и усталость в них моментально сменилась привычной, натянутой как струна готовностью. Вопрос так и повис в воздухе между ними: безумец или гений? И какую цену им предстоит заплатить на этот раз, чтобы узнать ответ.

Он дал ей бумажку, на которой черной пастой были вычерчены идеально ровные линии, словно рисунок был не от руки, а выгравирован специальной машинкой, что недавно завоевала популярность в Копьесте. Пальцы Лидера были длинные. Руки почти безупречные, их портили лишь грубые мозоли на среднем и указательном перстах левой руки и, разделенная на пополам шрамом, тыльная сторона правой ладони. Эти руки имели сильную хватку и, противоположным навыком, умели нежно держаться за карандаш, лёгким взмахом превращая кончик грифеля в особняки со всеми их лазейками, который не менее опытный глаз мог заприметить, стоило лишь единожды бросить взор.

- то есть... - Рэй разглядывала дом, построенный из линий, прямоугольников и окружностей, - задний вход, левое крыло, второй этаж, кабинет с балконом, по правой стороне относительно главных ворот. Легко. Дом пуст?

- нет, но тебя это не волнует. Тебе осталось выбрать, с кем пойдешь.

- с тобой будет... - начав бездумно, посреди предложения Рэй все же запнулась, не сумев подобрать подходящего слова.

- Надёжнее. И зачем я потратил время на бессмысленный вопрос? Теперь даже дважды. - На спокойно лице Лидера с укором сверкнули глаза, а тон голоса показался Рэй кривым, не таким ровным, каким он был при обычном говоре Лидера. Возможно, это лишь ее иллюзия, вызванная самообманом и вечным подсознательным стремлением пожалеть себя, таким мерзким, эгоистичным и безосновательным стремлением.

- Я запечатал письмо печаткой Рэйклема. - В каюту бесцеремонно ворвался Доссо, возрастной опыт и отсутствие того, что он мог бы потерять, позволяли ему отказаться от всякой натянутой вежливости. С той же резкостью и простотой, Лидер приватизировал себе приглашение.

Молча они с Рэй пошли к поместью графа.

Поместье дышало тем же показным, удушающим богатством, что и все владения Копьестских чиновников, в которые Рэй приходилось проникать. Её мышцы помнили каждую из этих вылазок: скрип определённой ступеньки, глухой стук дорогого паркета под мягкими коврами, характерный запах воска для мебели, смешанный с ароматом дорогого табака. Её тело двигалось на автопилоте, отработанными движениями обходя известные ловушки — её рефлексы давно уже изучили этот скучный, предсказуемый язык власти.

В ожидании она стояла у задней двери, наблюдая за тучным мужчиной, который, закурив толстую сигару, наслаждался своим бытием на балконе. "задний вход, левое крыло, второй этаж, кабинет с балконом, по правой стороне относительно главных ворот." Рэй прокрутила в голове чертеж и вспомнила, где стоял красный крестик.

- Добрый вечер, месье - Лидер чуть склонил голову, имитируя уважение. Граф в молчании и с усталым видом разглядывал того, ради кого он бросил недокуренную сигарету. Впрочем, для него это не было значительной тратой, но, он поистине верил в излюбленное верхами Копьеста выражение:

- Время - деньги.

- Раз уж вы не брезгуйте курением - поскорее перешёл к делу Лидер, зная, что графы подобное ценят, параллельно тому осторожно указал на оставшийся на воротнике пиджака пепел, - уверен, и экзотического алкоголя вы не побоитесь.

- Упоминая слово "экзотика" вы намекаете на ассоциирующийся Рэйклэм, вы оттуда? Очередная реклама плешивого магазинчика, или же... - вспомнив про выпивку поправился граф, - бара? Как мой слуга допустил ваш со мною диалог?

Лидер пожал плечами.

- Позвольте, сэр, вставить уточнение, - слуга дождался кивка, после продолжил, - парень при себе имеет письмо от самого императора, я счёл его достойным разговора. -

Рэй пробралась на балкон. В спешке ушедший оттуда граф не позаботился запереть его на ключ, ведь на балконе тот обшивался каждые три часа и из раза в раз запирать его было утомительно.

В последнее время он много курил, приглушая стресс и тягу заполнить пустующую душу спиртом – любимая женщина внезапно покинула этот мир. Стоило графу затесаться под бок к правительству и публично рявкнуть, что он не может доверять виконту, который бессовестно умничает и, кажется, к правительству подозрительно близок, причем в близости он был уверен, - его жизни стала ухудшаться.

Человек из высшего света ожидал осуждения, возможно, штрафа - но он не предполагал, что правительство отнимет у него нечто настолько ценное, так ещё и в тихую, словно в действительности смерть его жены была совершена бесчестным воришкой, а не кем-то выше этого. "Но кто же ещё, как не правительство?" Слезливыми ночами размышлял вдовец "Никто, кроме высшего света и знать не должен был о моей выходке, ведь так?".

Граф был утомлен, хотел забыться в алкогольном раю и не выплывать оттуда ни при каких обстоятельствах, единственное, что составляло ценность в его нынешнем мире - десятилетний сынишка, а уж золото, да и вместе с тем все поместье - составляло сущие гроши. Он был бы даже рад, если в один прекрасный день, или что было ближе к фэн-шую - в глухую ночь, все золото, которым его обеспечила империя, что было теперь по ощущениям дерзким и грязным, заберёт себе грабитель - как он надеялся, вместе с его воспоминаниями.

- Позвольте я продолжу... - дожидаться кивка, словно слуга, Лидеру показалось слишком низким, - уверен, в вашем положении, - поверхностно Лидер намекал на обеспеченность, а между строк он цеплял тему умершей жены, - вы не откажете себе в удовольствии позволить изысканному искушению...

Рэй, скрупулёзно перебирая содержимое графского гардероба, словно археолог, изучающий древние артефакты, искала что-нибудь из того, что граф демонстрировал на Рэйклэмском рынке, перед продажей своих эксклюзивных коллекционных предметов.

- Излечить вашу душу, отягощенную... - уголки губ Лидера дернулись, возжелав изобразить ухмылку, которую он тут же спрятал. Граф напрягся, убитый горем почившей жены он в действительности был изранен и отягощен, но разве мог простой гонец знать его личные подробности? - большим весом золота на ваших плечах. - На том разорвал интригу Лидер.

Её взгляд остановился на паре роскошных костюмов из яркого, безумно дорогого шёлка – ткань переливалась всеми цветами радуги, оттенки которых, казалось, менялись в зависимости от освещения. Шёлк был настолько тонким и гладким, что Рэй почувствовала лёгкий холодок на коже, когда, для удобства, накинула один из костюмов на плечи. Второй она запихнула в сумку через плечо. Ткань, несомненно, была произведена в одной из имперских мануфактур, возможно, даже в Сайберском районе, известном своим редчайшим шелком высшего качества, сотканным из нитей, полученных от экспериментальных шелкопрядов, питающихся листьями экзотических растений. Проведя рукой по безупречному шву, она вышла из гардеробной, оставляя за собой аромат старинных духов и загадочный шлейф былого богатства.

Граф тяжело выдохнул и покачал головой.

- Прошу, примите официальное приглашение. Они хотят видеть именно вас. - Лидер протянул конвертик с приглашением в экзотический бар. Граф молча загреб бумагу и что-то промямлил слуге, тот захлопнул дверь.

Оставшийся за дверью Коготь победно прокрутился на пятке, как в армии по команде "Кру-гом". Его уже заждалась карта, листок пергамента, пока ещё девственно чистый, без нанесённого маршрута предстоящего патрулирования Гаста во время ежегодного Рэйклэмского торгового фестиваля – грандиозного события, привлекающего торговцев, авантюристов и богачей.

- Передай шмотье Швее и скажи, пусть подгонит под мой размер то, что по ярче. - Лидер глянул на наручные часы – сложные механизмы, работы часовщиков Миража, когда-то даже с инкрустацией драгоценных камней, которые Лидер вынужденно продал. После снова обратился в воздух, зная, что где-то рядом уже должна ошиваться Рэй. – Сходим на маяк, пока будет шить, затем готовься идти на базу Инфекториса.

- Армия на границе, гонец, граф, а теперь еще и преступная банда... Кажется, мы поставили рекорд по количеству обманутых мастей за сутки. Остался, разве что, ученый. - объявила о своем присутствии Рэй. Голос звучал с лёгкой ноткой гордости и скрытой усталостью.

- Потерпи, и до ученого добраться успеем. -

Рэй всмотрелась в глаза Лидера, пытаясь уловить, насколько он серьезен. Он задумчиво поправил рукав и с блаженным безразличием ответно заглянул в почти черные окуляры.

- Правда, к сожалению, уже не сегодня. -