Глава 1: Дорога к погибели
Нрис, оглядев трёх попутчиков в крытой телеге, предложил познакомиться, но те проигнорировали его. Лишь возница поддержал разговор:
— Зачем сюда подался?
— За деньгами, — уклонился Нрис.
Возница покачал головой:
— Не стоит оно того.
— Почему? — спросил Нрис, подписавшийся на дело не особо почитав условия.
Он лишь слышал, что тварь из подземелий терроризирует деревни, и местные собрали награду для её уничтожения. Сумма была внушительной, но выплата — только выжившему. А одна группа наёмников уже погибла.
— Тут нужны маги Ордариума [их истории будет посвящён "Винсе. Том 3"] или Псы войны [так за глаза прозвали воинов во главе с Экором ещё до падения Империи Гоузерт]. Одиночки вроде вас не дойдут и до середины пути, — предупредил возница.
— Откуда ты знаешь? — поинтересовался Нрис.
— Так я же вожу всех вас на убой. Большее дураков туда кататься нету. И ведь я же не просто возница, я почти что аристократ, — хвастался возница. — Про род Адиева слышал? Когда они пали, мы свиснули из их имения не мало добра, пока Тиллери не добралась.
Так что я знаю о центра по лучше любого из местных неучей, видевших аристократию лишь на сканах. [Эта история описана в "Начале новой истории. Том 1"]
— Не боишься сплетничать о власть имущих? — усмехнулся Нрис.
— Им до нас дела нет, — махнул рукой возница. — Они только о еде да развлечениях думают.
Нрис молча согласился. Аристократы и правда были странными, но богатыми. Награда за тварь была смешной для магов или армии, но подходящей для бедняка вроде него.
— Почему в контракте запрещено перемещаться ближе дня пути к пещере? — спросил Нрис.
— Маг говорил, энергетический фон нестабилен. Рисковать не советовал, — пояснил возница.
— Маг Ордариума был здесь? — вступила в разговор девушка из угла телеги.
— Был, — усмехнулся возница. — Но запросил столько, что местные обеднели бы.
Попутчики переглянулись, понимая, что их наняли как дешёвую замену. Но винить крестьян было нельзя — они сами выбрали этот путь.
***
Деревенский староста встретил путешественников и произнёс приветственную речь. Нрис заметил, что возница действительно не местный. Ещё в городе он обратил внимание, что у большинства жителей были раздвоенные ушки на макушке. Теперь стало ясно, что это коренной вид планеты — все деревенские выглядели так же.
Староста привёл путников в таверну, велел подать еду и напитки. За столами, кроме троих спутников Нриса, сидели ещё четверо чужеземцев. Нрис осмотрел всех и узнал среди них скирса [название вида], как и он сам. Тот тоже, казалось, узнал Нриса, внимательно наблюдая за ним.
Нрис отвёл взгляд и заметил рогатого мужчину, который сразу ему не понравился. Тот с отвращением смотрел на еду, даже не притронувшись к ней. Это заметил другой наёмник, чьё имя, как позже узнал Нрис, было Вирдаин, с серыми волосами и золотым обручем на лбу:
— Ешь или убирайся!
Девушка рядом с Вирдаином шепнула ему что-то, и он замолчал. Однако рогатый не успокоился:
— Я не стану есть эти помои. Принесите что-то достойное.
Один из спутников Нриса, с аристократическими манерами, вмешался:
— Давайте не будем ссориться до начала дела.
К концу трапезы появился староста, за ним — маленькая девочка, задорно перескакивавшая через щели половиц. Рогатый хотел возмутиться, но Вирдаин швырнул в него ложкой, приказав:
— Зоракс, заткнись.
Староста, смерил грозным взглядом девчушку, которая тут же послушно успокоилась, принялся рассказывать о задании.
По всему выходило, что дело скверно...
***
Хотя староста и сказал, что после того, как они узнают все обстоятельства дела имеют полное право уйти, все восемь солдат удачи стояли перед валуном, преграждавшим вход в подземелья.
Всю ночь они совещались, успели познакомиться и подраться. Вернее Вирдайн всё-таки набил морду Зораксу, и порешил бы его на месте, если бы его не оттащили Кодир — тот самый благородный аристократ, что стал голосом разума в прошлой их стычке, да Велан — ещё один из приехавших с Нрисом на одной телеге. Горонна — всюду таскавшаяся за Вирдайном хвостиком, тут же побежала промакивать ему кровь с разбитой губы, а девушка приехавшая во второй партии бравых охотников — Терона, с некоторым пренебрежением, но пошла помогать Зораксу. Нрис отметил, что девушка бросила взгляд полный ненависти на Вирдайна, которого сам он про себя обозвал стариком, ведь он был явно самым старшим в компании.
К удивлению Нриса никто толком и не знал, из-за чего Зоракс сцепился с Вирдайном на этот раз, и разбираться не собирались, рогатый ведь явно сам нарвался.
На утро, потирая опухшее лицо, Зоракс отыскал ещё один повод не выйти из подземелья — пока местные оттаскивали валун, он с усмешкой посоветовал Велану, любовной полирующему остриё копья, куда более дорогого, чем всё его прочее снаряжение:
— Ты бы копьё оставил. Не удобно в пещере размахивать такой махиной будет.
Увидев замешательство копейщика и молчание всех прочих отрядников, Зоракс продолжил шутку:
— Да не переживай ты так, дождётся оно тебя в доме у старосты. Ну или не тебя, а того, кто от сюда живым выйдет.
Нрис не сдержал смешка, хотя тот и получился несколько истерическим. Его изнутри пожирало странное предчувствие, что тварь будет не самой главной их проблемой... Быть может оно оказалось навеяно ощущением прожигающего спину взгляда?
Рывком обернувшись, наёмник обшарил взглядом спутников, все собравшиеся смотрели на зиявший перед ними провал пещеры, вот только лишь в глаза его соотечественника Танриса, смотрели на него, и в них читалось искреннее презрение...
Поправив лямки рюкзака с запасом еды на акь, Нрис ступил во тьму.
Кодир, выбранный негласным лидером, активировал светильник - и валун с грохотом запечатал вход. Местные боялись, что чудовище выберется, поэтому снабдили отряд провизией на тринадцаток дней и магическими амулетами-таймерами. Нрис с неприязнью осмотрел свою сумку с расширенным пространством - на ней были кровавые пятна, явно доставшиеся от предыдущих «героев».