Секрет кулона

     Тишина. Спокойствие. Лёгкий ветерок нежно покачивал кроны деревьев, а солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, танцевали на земле яркими бликами. Неподалёку мягко журчал ручей, его кристально чистая вода лениво стекала между гладкими камнями, издавая тихий, умиротворяющий плеск. Щебетание птиц дополняло эту природную симфонию — звонкие трели то замирали, то возобновлялись, словно поддерживая ритм окружающего спокойствия.

     Трава и цветы на поляне слегка кивали под дуновением ветра, испуская едва уловимый аромат весны. Время словно замедлилось, позволяя насладиться каждым звуком, каждым движением природы. Всё дышало покоем и безмятежностью, будто мир здесь хранил свою тайную гармонию, доступную лишь тем, кто остановился, чтобы услышать её.

     Мэл в позе лотоса вдыхал чистый воздух, чувствуя запах природы и свободы. Закрытыми глазами пытался понять этот мир, понять, как живёт природа, слышать её. И лишь один громкий и резкий звук прерывает спокойную тишину.

— Да! — крикнул Боруто, заставляя мужчину открыть левый глаз. — Наконец-то! — довольно смотрел на свои ладони, с помощью которых смог порвать водяной шар. — У меня получилось! — он подбежал к нему, показывая, что смог разорвать шар. — Я смог!

— О-о, молодец. — похвалил его Мэл, спросив: — И как понял?

— Хех, Киран мне подсказал. — усмехнувшись, парень кратко пересказал, как его питомец помог понять суть этой технике, когда тот в комнате начал бегать за своим хвостом. — Так я и смог понять.

— Молодчина! Смог не только представить, но и увидеть наглядный пример. А это — взор ока. — был доволен его успехом. — А теперь следующий этап. — он резко откуда-то взял резиновый мяч и кинул прямо ему в руки. — Лови!

— Что? Резиновый мяч? — непонимающе посмотрел он на предмет и почувствовал какой-то подвох.

— Теперь ты должен сделать всё то же самое, но уже разорвать резиновый мяч. — проговорил ему следующий этап.

— Что-о?! Издеваетесь, даттебаса?! — прокричал Боруто во всё горло, задирая голову вверх. — Нафига?!

— Это закрепление урока, так сказать. Ты понял, как нужно решать эту задачку, а теперь тебе пора её закрепить. — на своём языке проговорил Мэл.

— Да бли-ин! Это издевательство какое-то! — жаловался он.

— Твоя сильная сторона — ближний бой, и это всем известно, даже твоим товарищам по команде. Тебе нужен эффект неожиданности, а расенган как раз может быть твоим козырём в рукаве. — объяснял ему мужчина, добавив: — Если хочешь показать себя на экзамене, то тебе придётся учиться чему-то новому и закреплять это. А здесь нужно терпение и труд. Или ты уже передумал?

— Нет! — кратко и уверенно ответил ему.

— Тогда... не спеши и тренируйся. — показал ему указательным пальцем на мяч, широко улыбаясь во все зубы.

— Эх... — выдохнул он, чтобы немного успокоиться и начать новую тренировку.

***

     Когда солнце скрылось за горизонтом, и небо окрасилось тёмно-синими оттенками, у ворот Конохи наступила почти полная тишина. Чуть поодаль от деревни неожиданно начал стелиться тёмно-серо-синий туман, густой и плотный, будто живая сущность. Его появление было настолько мягким, что даже самые опытные патрульные не заметили надвигающейся аномалии.

     Из тумана вдруг вышел мужчина. Его фигура была стройной, движения плавными, но настораживающими. Голова была чуть опущена, скрывая лицо под борсалино с широкими полями, и лишь очертания подбородка выдавали его необычайную бледность. Его одежда выглядела слишком аккуратно и дорого, под стать какой-то важной персоне. Светло-алые волосы были безупречно уложены, как у куклы, а дыхание, ритмичное и глубокое, напоминало хищника перед прыжком.

     Мужчина остановился, выдохнув с заметным облегчением, и из его рта вырвался белый пар, который ещё на мгновение завис в воздухе. Клыки, едва показавшиеся из-под губ, сверкнули в свете слабых звёзд. Он медленно поднял голову, и его яркие розово-красные глаза с узкими вертикальными зрачками сверкнули, словно у дикого зверя, обнажая всю свою злобу и силу.

— Я нашёл тебя... — прорычал он с мрачной улыбкой, осматривая деревню, будто оценивая добычу.

***

     Поздним вечером пшеничноволосый с блондином развели небольшой костёр. Языки пламени плясали в ночной тишине, освещая их лица тёплым оранжевым светом. Голубоглазый жадно пил воду из фляги, словно не знал вкуса влаги целый день. Выпив до последней капли, он облегчённо выдохнул и быстро провёл рукавом куртки по губам, смахивая остатки.

     Его взгляд случайно остановился на новом спутнике, который, казалось, был полностью поглощён видом пылающих углей. Зеленоглазый сидел молча, неподвижно, словно сам стал частью этого спокойного ночного пейзажа. Пламя отражалось в его глазах, придавая им загадочное мерцание. В этот момент у Боруто проснулось любопытство. Он решился нарушить тишину и, наконец, спросить, что давно не давало ему покоя.

— Почему вы помогаете мне? — голос прозвучал чуть тише, чем планировал, но в ночной тишине этот вопрос прозвучал особенно отчётливо.

— М?.. — оторвался он от костра и посмотрел на парня, который ждал от него ответ.

— Вы так и не сказали, почему решили мне помочь с тренировками. Мы ведь едва знакомы. Почему такое стремление мне помочь? — конкретно спросил его.

Зеленоглазый упёрся руками о бревно и с закрытыми глазами поднял голову вверх, мыча себе под нос, будто раздумывал над его вопросом и пытался как-то ответить. А может думал, как отвертеться?

     Подождав, когда он закончит думать, тот резко прекратил мычать и улыбнулся лёгкой улыбкой, слыша тихий смешок.

— Ты хороший парень, я это вижу и чувствую. — кратко ответил ему. — Просто сейчас ты немного сбился с пути. Не знаешь, чего хочешь на самом деле.

— Я хочу стать сильнее и отомстить бате! — резко и громко проговорил генин, ловя взгляд мужчины, и уже спокойно говоря: — Он... не сдержал обещание и не пришёл на день рождения моей сестры... Отправил своего клона вместо себя... Разве так поступает человек, который дал обещание?! — снова перешёл на крик, чувствуя внутри боль. — Как после такого ему верить?..

— Его мысли запутаны... — понимал это Мэл.

— Я бы хотел от папы Сарады узнать о его слабостях, но я не знаю, где он. — посмотрев на небо, продолжил: — Он работает вне деревни. Братец Конохамару говорил, что он выполняет какое-то секретное задание, что он тень Хокаге, что защищает деревню... Это намного круче, чем быть Хокаге! Хотел бы я быть его учеником, чтобы стать таким же, как он...

— Дело даже не в крутости. — заговорил Мэл, ловя удивлённый взгляд мальца. — Жизнь — сложная штука, и неизвестно, что она сделает с нами в будущем. Она даёт нам ценный урок, но как именно мы им воспользуемся — решать человеку. Кто-то понимает и пытается жить дальше, а кто-то наоборот: поглощает тьму в себе и пытается навредить другим, думая, что так станет легче. — говорил для него непонятными словами. — Судя по тому, кем он является сейчас, жизнь была ой как не проста у него. Я его не знаю, но... возможно, пережил он много чего. — тут он показал на него пальцем, говоря: — Учитель может дать тебе свои умения и навыки, но не может дать свою судьбу. — посмотрел ему прямо в глаза, в которых в отражении полыхал огонь. — В этом нет ничего плохого, когда ты хочешь пойти по чьим-то стопам, но будешь ли это ты? Я тренировал и помогал своим ученикам только для того, чтобы те сами нашли свою дорогу, а не шли по чужим следам.

— Вы были наставником? — удивился Боруто, что он кого-то тренировал в прошлом.

— Было дело. Мне доверили одних ребят тогда. Эх... Были времена... — вдохнул в лёгкие воздух, вспоминая своё прошлое. — Я рад, что они выбрали свою дорогу, как я и хотел. Поэтому я хочу дать тебе совет... — он снова взглянул на него и с нежностью и искренней добротой произнёс: — Будь собой. Живи так, как ты хочешь. Быть им — это не твоё. Ты не такой, как он. Не надо быть им только из-за того, что его работу ты считаешь крутой. Человека делает не крутость, а поступки.

Боруто перевёл взгляд на пылающий костёр. Языки огня плясали перед его глазами, словно отражая беспорядок в его мыслях. Его лицо стало задумчивым, взгляд потускнел, а брови едва заметно сошлись, выдавая внутреннюю борьбу. Слова собеседника эхом звучали у него в голове, заставляя обдумать их смысл.

***

     К полудню следующего дня Узумаки стоял перед своим наставником, сжимая в ладони крошечный, но отчётливо сформированный расенган. Его руки дрожали от усталости, футболка была слегка испачкана пылью, а волосы растрепались, будто он пережил битву. Тем не менее, в голубых глазах сверкала гордость. Он тяжело дышал, чувствуя, как усталость сковывает тело, но не мог скрыть довольную улыбку. Три дня упорного труда и попыток, наконец, дали свои плоды, и теперь он смотрел на результат с гордостью, даже несмотря на своё измотанное состояние.

— Во-оу! Ты смог за три дня овладеть им! Это хороший результат! — похвалил его Мэл, видя, как тот ещё шире улыбается. — Однако... он ужасно маленький. — услышав от него недовольство, парень сменился в лице: снова почувствовал обиду внутри. — Но в принципе...

— Да блин! Впустую время потратил! — от злости кинул расенган, и тот через мгновение исчез в воздухе.

Он застыл на месте, словно парализованный тяжестью собственных мыслей. Горечь и разочарование заполнили его изнутри, оставляя лишь чувство бесполезности. Он едва заметно вздрогнул, словно от внезапного порыва ветра, но на самом деле это было что-то глубже — его собственное бессилие.

     Резко развернувшись, он бросился прочь, не думая о том, куда бежит. Его шаги были быстрыми, а движения порывистыми, словно хотел убежать от собственного разочарования.

— ...Даже договорить не дал. — пробормотал Мэл, не ожидая, что тот так резко оборвёт его и сбежит.

Внезапно тишину пронзил резкий хруст, заставив его напрячься. Повернувшись на звук, через зелёные стёкла очков заметил дерево с глубокой трещиной на коре. След от техники расенгана всё ещё мерцал, напоминая о только что высвободившейся энергии. Поверхность дерева была обожжена, а вокруг следа виднелись мелкие трещины, расходившиеся, словно паутина.

— Интересный случай... — пробормотал себе под нос.

***

— Правда? Это просто ужасно! — внимательно слушал его Катаске, идя вместе с ним в другую комнату. — Раз уж на то пошло, у меня для вас кое-что есть. Крутое и умное оружие, которое позволяет достичь отличных результатов почти не прилагая усилий. — зашёл вместе с ним в одну специальную комнату, где хранились их научные приборы. — И это именно то, что нужно для шиноби вашего поколения. Вы согласны? — показал перед его носом большой расенган с размером его ладони, чем очень удивил подростка. — Будь у вас это, стихия огня, ветра и, конечно, расенган будут вам подвластны. Что ж, юный господин, давайте подберём для вас самую лучшую технику.

***

     В одном из старых баров, где воздух пропитан запахом табака и дешёвого алкоголя, за угловым столиком сидел элегантно одетый мужчина. Его идеально выглаженный костюм, безупречно чистые кожаные перчатки выделяли его среди собравшихся здесь людей. Он держал в одной руке чашку крепкого, чёрного кофе, а в другой — старинную книгу с потрёпанными страницами и золотым обрезом. Его взгляд был спокойным, почти ленивым, но проницательным; он наблюдал за посетителями бара, которые громко смеялись, спорили и пили, забыв о завтрашнем дне.

     На мгновение он задержал взгляд на одной из компаний — грубые, громогласные мужчины, азартно играющие в кости, и женщины с ярким макияжем, которые лениво курили длинные сигареты. Его губы чуть дрогнули в едва заметной насмешливой улыбке. Мужчина медленно допил остатки кофе, оставив на дне чашки ровный след чёрного осадка, аккуратно поставил её на блюдце и встал, поправив манжеты пиджака.

     Он шагнул к барной стойке, а затем уверенно направился к массивному мужчине, сидевшему в центре зала. Тот был одет небрежно: кожаная куртка, застиранная майка и массивная цепь на шее. Его мощные руки лежали на столе, а лицо было красным от выпитого алкоголя. Незнакомец, казалось, не замечал его приближения до последнего момента.

     Элегантный мужчина остановился прямо перед ним, подняв одну бровь и слегка наклонив голову, как будто рассматривал картину.

— Чего надо? — невнятно пробормотал громила.

— Я ищу одного мальца. Знаете парня со светлыми волосами? — напрямую спросил его мужчина, смотря на него злыми глазами и безразличным лицом.

— Пхах... Мне что, заняться нечем, нежели на мальцов глазеть? — усмехнулся тот, покачиваясь от набранного алкоголя. — Иди от седого, пока не навалял.

— ...Пьяные людишки. — цокнул он зубами и шёпотом выругался, но до чуткого слуха громилы его речь дошла сразу же.

— Шо?! — громко стукнул кружкой о стол, разливая часть пива. — Шо ты там вякнул, мелюзга?! — он медленно встал с места, показывая свою мускулистую грудь и грозный взгляд сверху, словно горилла. — Слышь, ты меня не зли! Хуже будет!

Мужчина спокойно смотрел на него, без единого намёка на страх или волнение. Его взгляд оставался холодным и равнодушным, будто происходящее не имело никакого значения. Ни громкий голос, ни угрожающий вид оппонента не тронули его спокойствия. Нарушив молчание, проговорил:

— Тебе лучше меня не злить, человек. — сдвинул брови вниз, показывая, что с ним шутки плохи.

— Ах, ты!.. — громила собирался наброситься на него кулаками, но не успевает сделать удар, как чувствует, что его пронзили чем-то в живот, в стороне печени.

Все тут же замолкли и уставились на них. Люди потеряли дар речи, а некоторые начали отходить от них. Незнакомец пронзил своей рукой его живот, доставая оттуда кишечник.

     Чувствуя резкую и невыносимую боль, из рта тут же льётся ручьём кровь, как и из раны. Он прикрыл рукой свою окровавленную дыру в теле и обессилено начал падать, чувствуя слабость в ногах. От его действий все прижались к стене и боялись пошевелиться.

— Повторю ещё раз... — держа в окровавленной руке печень, звериными глазами посмотрел на людишек и повторил свой вопрос: — Я ищу мальца, называвший себя Мэлом.

***

     На следующий день участники экзамена собрались в одном из старых районов Конохи. Узкие улочки, выложенные неровным камнем, и обветшалые здания создавали атмосферу былых времён. Здесь витал дух старины, словно сам воздух хранил воспоминания о прошлом. Разноцветные плакаты с символами деревни слегка потускнели от времени, а деревянные вывески местных лавок скрипели под лёгким ветром.

     Несмотря на тишину этого района, напряжение среди участников было ощутимо: каждый готовился к предстоящему испытанию.

— Цель второго раунда — захват флага. Вы должны охранять свой собственный флаг, атакуя вражескую территорию, чтобы захватить их флаг. Всё понятно? Трое против троих. Это значит, что половина команд будет дисквалифицирована. — объясняла им правила второго раунда Тентен. — Хорошо, команды могут идти на свои территории.

Сигнал к началу раздался, и генины моментально пришли в движение, словно выпущенные стрелы. Каждый из участников следовал своей стратегии: кто-то стремительно бросился в атаку, кто-то остался защищать свою территорию. На поле разгорелась борьба. Некоторые команды, заметно слабее остальных, быстро сдавались, теряя свои флаги, но находились и те, чья сила и продуманность действий превращали столкновения в серьёзные испытания.

     Команда семь решила разделиться. Герой остался на позиции, чтобы защитить их флаг, внимательно наблюдая за каждым движением вокруг. Его взгляд был сосредоточенным, мышцы напряжены, готовые к любому нападению. Тем временем его товарищи устремились в сторону врага, стремясь захватить флаг противника.

— Я не вижу врага. — через наушник доложил Мицуки, что всё чисто. — Всё ли в порядке?

— Я охраняю флаг, так что нападение на вас. — доложил свою позицию Боруто.

— Я не прощу тебя, если что-то пойдёт не так! — высказала свои претензии Сарада.

— С кем ты, по-твоему, сейчас разговариваешь, даттебаса? — ухмыльнулся парень, веря в свои силы.

— Если хотим показать господину Седьмому, насколько мы сильны, то сейчас самое время этим заняться! — напомнила ему об ещё одной их задаче.

— Мы рассчитываем на тебя, Боруто. — проговорил он свои мысли.

— Хах, необязательно мне напоминать об этом. — услышав шорох, генин направил свои кунаи на врага, но те успели увернуться. — Эй, тройняшки! Внезапное атака не удалась! — к нему подошли его клоны, и он продолжил говорить: — Как видите, вас трое против пятерых. Нужно объяснять у кого преимущество?

На его фразочки братья лишь усмехнулись и взглянули друг на друга, будто телепатически говорили между собой о каком-то плане или козыре. Они сложили похожие печати, которые были известны блондину, и рядом с ними появились ещё парочка ребят, чем очень удивили героя.

— Ну, и у кого теперь преимущество? Кажется, я знаю. У девятерых против пяти. — достал из спины свою небольшую катану Макинами, готовясь с братьями атаковать противника.

Внезапно через наушник Учиха услышала крик товарища и резко остановилась, готовясь бежать обратно, но тут услышала другой голос товарища.

— Сарада, не останавливайся. — предвидел Мицуки, что она вернётся обратно. — Я возвращаюсь прямо сейчас.

Противники действовали с пугающей слаженностью. Клоны Боруто пытались держаться, но их число стремительно сокращалось. Один из клонов, попытавшись прорваться вперёд, был окружён и уничтожен точным ударом. Следом за ним исчез другой — облако дыма на мгновение скрывало поле боя, но ненадолго.

— Блин! Девять против пяти... — сказав напоследок, второй клон Боруто исчез. — Если б только смог сделать тысячу... — проговорил третий клон перед тем, как исчезнуть. — В конце концов, больше четырёх не выходит...

— Вот так! — когда исчез последний клон, Макинами нанёс удар оригиналу, и тот упал прямо на землю.

Братья сразу побежали за красным флагом, а голубоглаз только и мог увидеть, как они вместе бегут к нему.

— Вот блин! — перед его глазами начало всё медлить.

Ниндзя Тумана с каждой секундой приближались к своей победе, и это тяготило его душу. Проиграть здесь, сейчас? Невозможно. Он не мог себе этого позволить! В голове всплывали образы: как они были готовы идти на экзамен, как отец поздравил его по почте, как он долго тренировался, чтобы стать сильнее. Тут он вспоминает про устройство ниндзя, что дал ему Катаске, и другого выхода больше не видит.

— Я ни за что не продую! — стиснул он зубы, проговаривая мысли вслух.

— Верно! — услышала его мотивацию Сарада через наушник и добавила от себя: — Я сдам экзамен на ранг Чунина и продолжу свой путь к посту Хокаге!

— Я не позволю! — с этими словами он активировал свиток воды и направил технику на них. — Стихия воды: Орка!

Огромная волна воды раскинула тройняшек и их клонов в разные стороны, подальше от флага, чем очень удивил их. Они никак не ожидали такого поворота событий, особенно такую большую волну воды.

— Вокруг нет воды, но ему удалось высвободить такое количество?! — был поражён Макинами и тут заметил его сверху.

— Это конец! — сложив печать молнии, направил технику прямо на воду, и врагов тут же поразил сильный электрический заряд.

— Он может использовать... стихию молнии?.. — сказав напоследок, Макинами отключился.

— Ну, вот и славненько. — был доволен своей работой.

Он хотел сразу связаться с ребятами, чтобы сообщить о своей победе, но, готовясь передать сообщение, вдруг уловил странный звук. Неподалёку донеслось тихое, но отчётливое бульканье. Этот неожиданный шум заставил его насторожиться. Повернувшись на звук, увидел, как из определённого места воды выходили пузырьки, будто там кто-то тонул.

— Что это? — спрыгнув с крыши, он направился на то место.

Как раз в этот момент камеры тут же отрубились, и на экранах теперь показывался серый шум. Работников это удивило, ведь секунду назад всё работало, а теперь по какой-то причине всё вдруг отключилось.

— Что такое? Почему камеры перестали работать? — тоже не понимала ситуацию Тентен.

— Мы не знаем! Мы пытаемся всё уладить! — протараторила одна из сотрудниц.

Когда Боруто подошёл ближе, бульканье вдруг прекратилось, оставляя только настороженную тишину вокруг. Это его удивило, и он нахмурился, внимательно вглядываясь в спокойную, зеркальную поверхность воды. Ничего необычного не было видно, но ощущение странности не отпускало.

     Он опустился на одно колено, склоняя голову ближе к воде, чтобы рассмотреть её поближе. Медленно подняв правую руку, потянулся к поверхности, намереваясь проверить её, но в тот момент, когда его пальцы почти коснулись воды, из глубины неожиданно что-то вырвалось и схватило за руку, резко потянув внутрь.

     Всё произошло слишком быстро — он даже не успел крикнуть. Вода сомкнулась вокруг него, затопив уши приглушённым гулом. Сильное течение моментально закрутило его, заставляя кувыркаться в мутной глубине. Узумаки пытался понять, что происходит, но хаотичное движение и ощущение чужой силы, тянущей его всё дальше, лишили его возможности собраться.

     Неожиданно всё прекратилось. Вода, казавшаяся неистовым врагом, вдруг замерла, обволакивая его мягкой неподвижностью. Он приоткрыл глаза. Вокруг него — только безбрежная тишина, бесконечная синь. Вверху увидел сверкание зеркальных лучей, словно солнечные отблески на поверхности воды, которые манили и обнадёживали. Но тело было измотано, руки едва шевелились, а глаза слипались от усталости.

     Внезапно вдалеке, в темноте водной глади, возник зелёный свет. Он мягко пульсировал, словно приглашал. Парень напряг зрение, пытаясь понять, откуда исходит это загадочное свечение. Постепенно в свете начало вырисовываться нечто... знак? Или символ? Свечение словно старалось что-то ему показать, но картинка оставалась неясной. Всё перед глазами сливалось, его сознание размывалось, и он не мог отчётливо рассмотреть этот загадочный образ.

     Взяв себя в руки, решил, что это, должно быть, выход. Свет стал для него единственной надеждой. Он медленно вытянул руку вперёд, пытаясь дотянуться. Но внезапно, из ниоткуда, из его спины появилась огромная рука. Она выглядела человеческой, но была крупнее его собственной, сильной и уверенной. Её ладонь легла поверх его левой руки, а большие пальцы мягко переплелись с его.

     От этой руки исходило тепло. Нежное, но обжигающе знакомое. Оно охватило всё его измученное тело, проникая глубоко внутрь. Он не успел ни удивиться, ни осознать, что происходит — усталость пересилила. Его веки сомкнулись, и он погрузился в спасительное забвение.

     Мицуки вернулся на базу и увидел, что враги были повержены, но самого парня не видел. Начал тщательно осматриваться, чтобы заметить хоть жёлтую макушку, и увидел его неподалёку, возле обрыва, лежащим на воде без сознания.

— Боруто! — он резко подбежал к другу и приподнял рукой его тело, пытаясь разбудить его. — Боруто! — со второго зова сын Хокаге начал приходить в себя, чем порадовал змееносца. — Боруто, как ты?

— Что... Что произошло?.. — схватился он за свою голову, пытаясь вспомнить.

— Враги повержены. — посмотрел на проигравших генинов, которые уже были без сознания.

— Точно... Я же... — начал вспоминать последние события и потихоньку встал на ноги.

— Мицуки, ну что там? — связалась с ним Сарада.

— Всё хорошо, Боруто смог победить их до моего прихода. — ответил ей Мицуки.

— Сарада, иди за их флагом. — подключился к ним Боруто.

Учиха как раз прибыла на их место, в котором находились несколько поддельных флаг. Скорее всего, использовали технику иллюзии, чтобы не смогли найти настоящий, но они не знали, что в их команде была обладательница шарингана, которая и сама могла наложить на человека иллюзию.

— Я и так уже здесь. — активировал свой шаринган, она начала искать настоящий флаг, и как только нашла, взяла его в руки и победно улыбнулась. — Отлично! Мы смогли!

В этот самый момент камеры снова заработали, и ниндзя снова могли наблюдать за командами.

— Снова заработали! — удивилась сотрудница. — Ничего не понимаю... Я не смогла понять, в чём была неисправность.

— Об этом позаботимся потом. Сейчас надо продолжить наблюдение. — оставила это на потом Тентен и приказала шиноби следить за генинами.

Парни связали тройняшек, которые были повержены и всё ещё находились без сознания, а часть воды уже как раз утекла вниз. Узумаки облегчённо выдохнул, радуясь в душе, что они смогут пройти в третий раунд экзамена.

— Похоже, мы как-то справились. — переключил белокожий свой взгляд на друга.

— Да как два пальца об асфальт! — заулыбался голубоглаз во все зубы.

— Это было круто. И в итоге ты станешь Хокаге. — сказал ему своё мнение.

— Флаг вообще-то у меня сейчас! — намекнула им напарница.

Шиноби из бывшей команды девять внимательно пересмотрела записи, когда сын Седьмого начал атаковать тройняшек. Её взор снова уставился на прямую трансляцию, когда парень начал что-то говорить через наушник.

— Что-то я не видела, чтобы он складывал печать стихии воды. — задумчивым взглядом смотрела она на него, будто начала подозревать его в обмане, чем сильно нервировала одного из шиноби, который был здесь по приказу своего начальника Катаске. — Впечатляюще... Так быстро, что я и не заметила. Всё-таки не зря он сын Хокаге. — взяла в руки бланк с участниками и проговорила: — Хорошо, у нас четыре команды. Прекрасно!

— Он прошёл второй раунд. — выйдя из комнаты, доложил он своему начальнику. — Кажется, он использовал его.

— Понятно. Ну, наконец-то! Есть запись этого? — спросил его Катаске.

— Конечно. — кивнул тот.

— Хм. — довольно усмехнулся учёный.

Когда брюнетка вернулась к ним, то дала пять змееносцу, ведь они прошли в следующий тур.

— Боруто, это означает, что господин Седьмой наконец увидит, насколько мы сильны! — проговорила вдохновляющую речь и подготовила свою правую руку, готовясь дать пять.

— Ну... да!.. — не решался он поднять руку, так как думал, что они заметят устройство, поэтому поднял левую руку, чтобы по-своему дать жест. — Ты права.

— А?.. — заметила в нём кое-что необычное и начала подходить ближе. — Эй...

— Ч-что такое?.. — занервничал Боруто, видя её пристальный взгляд на себе. — Т-ты чего?..

— ...Так я и думала. — нарушила своё молчание.

— О чём думала? — переспросил он её.

— Твои глаза... более голубые, чем у господина Седьмого! — проговорила она свои мысли.

— Что?! — парень сильно удивился такому внезапному заявлению и отвернулся, ведь думал, что та поняла, что у него есть козырь в рукаве, в прямом смысле.

— Думаешь? — спросил её Мицуки.

— Да! Я просто уверена в этом! — повернулась к нему Сарада.

— А ты очень внимательна. — похвалил её внимательность.

— Ага! Спроси его и внимательно посмотри. Господин Седьмой такой хороший, что не сказал бы нет. — посоветовала ему.

***

     Тем временем Седьмой Хокаге не мог найти себе место. Из головы никак не выходил экзамен, и ему уже не терпелось узнать результаты. Он сильно надеялся, что его сын пройдёт, поэтому начал ходить по кабинету, чтобы хоть как-то отвлечься, но это ему не помогало.

— А-ах! Я терпеть не могу неизвестность! — и тут послышался стук в дверь, из-за чего он резко подпрыгнул на месте и быстро вернулся на своё рабочее место, делая вид, что делает что-то важное на компьютере. — А... Входите...

В его кабинет зашёл советник, который увидел, что его друг работает. Он улыбнулся, ведь видел по его лицу, что тому уже не терпелось всё узнать.

— Я впечатлён! — подошёл к нему Шикамару.

— О чём ты? — делал он вид, что не понимает его.

— О Боруто и его команде, конечно же. Они прошли второй раунд. — доложил ему хорошие новости.

— Вот как... — для приличия только и сказал это Наруто.

— ...Увидимся. — начал уходить Шикамару.

— А? — был удивлён Хокаге, что тот решил так просто уйти. — Ты пришёл сюда просто сказать мне это?

— Ну, это же важно. — понимал его чувства. — К слову, команда Шикадая тоже прошла. В третьем будет бой один на один. Можем взглянуть на разборки наших сыновей.

Нара оставил главу деревни одного, а тот, услышав хорошие новости, довольно улыбнулся, как маленький ребёнок. Он и правда был рад за него, поэтому и сам не мог сдержать своей радости.

— Да! — радостно вскочил он со своего стула, сжимая кулаки.

— Боже, вроде взрослый уже, а ведёшь себя как малое дитё. Пф! — фыркнул Курама.

***

     Вечером, когда солнце уже опускалось за горизонт, окрашивая небо в золотисто-оранжевые и малиновые тона, Боруто наконец вернулся домой.

— Я дома! — предупредил он семью, разуваясь.

— Добро пожаловать! — радостно бежала к нему навстречу сестра. — Поздравляю, братишка!

— Это только второй раунд! Делов-то, даттебаса! — поставил он руки по бокам, уверено говоря.

— Ты в порядке? Не поранился? — спрашивала Хината об его самочувствии.

— Со мной всё отлично! Это было легко! — направился он к лестнице. — Ну... Я просто немного устал. Пойду посплю, пока ужин не будет готов.

— Боруто?.. — обеспокоено смотрела мать на то, как её сын уходит к себе.

Войдя к себе, его встретил радостный друг, который показывал, что очень скучал по нему, и прыгал от счастья.

— Да-да, я дома. — наклонился генин к нему, беря его на руки, и направился к кровати, чтобы присесть. — Я смог пройти второй раунд, и через три дня состоится третий. Я наконец смогу себя показать. — гладил он пса, но тут снова вспомнил странные события после победы над тройняшками и помрачнел. — Что это было вообще?..

***

     Ночью Саске смотрел на большой жёлтый шар, из которого шли разные данные. Так он терпеливо ждал, когда смогут расшифровать свиток, но, разумеется, все рабочие уже ушли по домам, поэтому работу продолжат завтра.

     Сзади услышал чьи-то шаги, но всё равно спокойно стоял спиной к человеку, ведь знал, кто решил посетить отдел переводчиков.

— Извини, что столько времени потратил. — приблизился к нему Наруто и продолжил: — Я приказал срочно расшифровать свиток, но, похоже, им потребуется больше времени.

— Ладно, приду позже. — развернувшись, направился к выходу Учиха.

— Саске... — услышав голос друга, тут же остановился. — Сарада прошла второй раунд.

— И что? — взглянул на него одним глазом.

— Ты, по крайне мере, мог немного обрадоваться, что ли. — намекнул ему Наруто.

— Я знал с самого начала, что так будет. Нечего радоваться. — сказав свои мысли, Саске направился к выходу.

— Хах, вот как... — усмехнулся он, тоже направляясь к выходу.

Когда никого не осталось в отделе, кто-то сверху мягко и бесшумно спустился на землю. Как опытный ниндзя, незнакомец незаметно пробрался в хранилище, где хранились различные рукописи. Двигаясь осторожно, начал что-то искать: его глаза внимательно скользили по полкам, руки осторожно перебирали свитки, а шаги были едва слышны. Он методично обыскивал каждый уголок, пока, наконец, не наткнулся на то, что искал.

     Перед ним оказался фиолетовый свиток. Незнакомец, слегка прищурившись, взял его в руки и развернул. Его взгляд задержался на странных, незнакомых буквах, покрывавших свиток. Достав из маленькой сумочки на поясе блокнот, быстрыми и аккуратными движениями начал записывать всё, что было написано, время от времени сверяясь с текстом.

     Когда запись была закончена, он осторожно закрыл свиток, вернул его на место и аккуратно поправил остальные рукописи вокруг, чтобы всё выглядело нетронутым. Ещё раз осмотрев место и убедившись, что следов его присутствия не осталось, незнакомец ловко и тихо скрылся, исчезнув так же незаметно, как и появился.

***

     Лёжа на кровати, блондин всё никак не мог забыть свой бой. Он ведь и правда мог проиграть... если бы не научный прибор. Он поднял руку, смотря на железяку, прикованную к руке.

— Эта штука действительно потрясающая! Пока она у меня есть... — неожиданно он услышал стук в дверь и резко привстал, держась за правую руку. — Что? Пора ужинать? — на его вопрос не ответили, и простояла недолгая тишина, из-за чего он напрягся. — ...Да что?

Кто-то аккуратно и неспеша начал открывать дверь. Киран, почувствовав, что сейчас зайдут, быстро спрятался под кровать, ведь помнил слова хозяина, который не хотел, чтобы его кто-то видел. Парень удивлённо уставился на дверь, ведь оттуда появился...

— Отец? — вспомнив, что у него на руке пристёгнута устройство ниндзя, резко закрыл рукавом, что мужчина не заметил.

— Привет! — поздоровался с ним Наруто, неловко улыбаясь.

Между ними повисла неловкая тишина. Оба не знали, как начать разговор: Боруто, напряжённо поправляя рукав, украдкой поглядывал на отца, а тот стоял, почесывая затылок. Но вскоре глава деревни, разомкнув губы в слабой улыбке, всё же решился продолжить, нарушая тягостное молчание.

— Ну, как бы... Ну, сегодня... Экзамен на ранг Чунина... Второй раунд... Слышал, ты прошёл. — кое-как пытался выразить свои мысли, беря в руки рамку с его фотом.

— Что?.. Ну, да... — было ему неловко, видя, как их разговор вообще не клеится. — ...Чего? Если ничего, то можешь просто уйти.

— Ты... Ты... молодец. — похвалил он сына, чем сильно удивил его, и, поставив рамку на место, направился к выходу. — Увидимся.

— Ты пришёл, чтобы это сказать? — спросил он его.

— Ну... это... это же важно. Это... что-то... что-то очень важное... — пытался выговорить свои мысли вслух. — Ну и... Это... — подошёл он к нему, направляя на него руку с сжатым кулаком, говоря: — Не проиграй Шикадаю!

Боруто удивлённо моргнул, не ожидая таких слов от отца. В душе у него что-то дрогнуло — тёплое чувство гордости и радости от того, что отец, наконец, уделил ему внимание и даже похвалил. Однако правая рука, скрывающая под рукавом устройство, оставалась неподвижной. Поднять её, чтобы ответить ему жестом кулачка, было слишком рискованно. Вместо этого он широко улыбнулся, стараясь скрыть свои сомнения и смущение.

— Ещё чего! — проговорил он.

Не дождавшись ответного жеста от сына, Наруто слегка прищурился, но быстро подавил разочарование, понимая, что, возможно, и сам не дал повода заслужить его. Слабая улыбка мелькнула на его лице, и он, стараясь придать лёгкости моменту, легонько пихнул его в грудь, будто подбадривая.

— Я буду наблюдать за тобой. — улыбнулся ему и направился к выходу.

— ...Если это всё, что ты хотел сказать, мог просто написать. — с самим собой заговорил, не сдерживая свою улыбку. — Глупый старик!

— Аф? — выглянул из-под кровати Киран, непонимающе смотря на хозяина.

***

     Хокаге, вернувшись обратно в свой кабинет, устало плюхнулся на спинку стула, из-за чего стопка бумаг развалилась и упала на пол. Он тут же вскочил с места, видя, что всё разбросалось по разным местам, и глубоко вздохнул, ведь ему теперь снова собирать по порядку. По крайне мере, он был рад за сына и не скрыл от этого лёгкой улыбки.

— Господин Седьмой! — вбежала к нему джонин, но резко остановилась, видя, какой бардак в кабинете. — Ой... Что это тут у вас?..

— Не переживай, это небольшой беспорядок. — неловко улыбнулся он. — Что ты хотела?

— Так... А что я хотела?.. — посмотрела на потолок шиноби, пытаясь вспомнить, зачем пришла. — М-м... — промычала она, а Седьмому лишь оставалось наблюдать, как та пытается что-то вспомнить. — Точно! В одном из заведении убили людей!

— Что?! — Наруто резко вскочил с места, не веря своим ушам.

***

     На следующее утро Боруто, полон энергии и решимости, отправился в поле, чтобы продолжить свои тренировки. Солнце ещё только поднималось, окрашивая небо в мягкие оттенки оранжевого и розового, а утренний воздух наполнял бодростью. До третьего этапа экзамена оставалось всего три дня, и он решил не терять ни минуты, чтобы подготовиться как следует.

     Дойдя до своего места тренировок, генин услышал знакомый голос:

— Я знал, что ты придёшь сюда. — резко обернувшись, снова увидел Мэла, и был не очень рад его встрече.

— Чего вам? Мне кажется, вы тогда достаточно мне всё сказали. — отвернулся он, не желая видеть его.

— Да ты даже не дал мне договорить. — подошёл он к нему.

— Я смог пройти второй раунд! И расенган теперь у меня больше! Вот, смотрите! — использовав свиток, с помощью устройства ниндзя парень продемонстрировал свой расенган, который и правда выглядел больше. — Ну? Что теперь скажите?

— ...Смело. — посмотрев на его усовершенственную технику, через очки взглянул на его.

— Хех, а говорили, что маленький! Теперь я... — хотел ещё что-то сказать, но мужчина перебил его.

— Думал, я не замечу? — на свой вопрос зеленоглаз увидел его удивлённый и не понимающий взгляд, поэтому прямо проговорил: — Покажи мне правую руку. Задери рукав.

От его просьбы ниндзя ощутил, как внутри всё напряглось. Он не ожидал такого поворота и растерялся, пытаясь понять, что делать дальше. Его пальцы нервно сжались, а глаза метнулись в сторону, словно там мог быть какой-то выход из ситуации. Через зелёные стёкла очков мужчина был виден с серьёзным, неподвижным взглядом, от которого становилось не по себе. Этот взгляд говорил одно: он не шутит.

— Э-э... — попытался блондин начать что-то говорить, но не нашёл слов, которые могли бы его выручить.

Стараясь выиграть время, он медленно потянулся к рукаву, будто надеясь, что тот передумает. Но стоило его руке коснуться ткани, как Мэл неожиданно и решительно схватил его за запястье. Одним резким движением он сдёрнул рукав, открывая правую ладонь. На коже, блестя на солнце, было закреплено устройство ниндзя.

     Наступила тягостная пауза, в которой можно было услышать лишь стук сердца блондина.

— Э... Это... — не знал, как ему оправдаться.

— Я смотрел за вторым раундом и видел твои действия. Ты использовал технику воды, хотя изначально мне говорил, что можешь использовать только техники молнии и ветра. И расенган за один день ты не мог улучшить. — проговорил он ему, всё ещё держа его руку. — Обычно я игнорирую подобное, чтобы потом люди сами поняли свои ошибки, но... — отпустив его руку, чуть отошёл назад и спросил: — Кто дал тебе это устройство?

— ...Один знакомый учёный. — тихо проговорил парниша, отворачивая взгляд.

— Послушай, ты не слабый, ты просто немного упрямый и хочешь быстро стать сильным. И тогда я хотел сказать, что он хоть и маленький, но всё равно ты молодец. — наклонившись набок, искренне сказал ему и продолжил: — Мало кому удавалось овладеть этой техникой за три дня, и, разумеется, он будет пока маленьким, однако... — Мэл взял его за руку и потащил к лесу, показывая на дерево, на котором был отпечаток круга от техники. — Просто так техника испарится не может.

— Это... я сделал? — удивился голубоглаз.

— Используя Райтон как свой конёк, и случайно изменив природу своей чакры, ты создал новую технику: «Исчезающий Расенган». — объяснил ему Мэл, чему сильно удивил его.

— Я? Создал технику? — показал он на себя пальцем.

— В моменте, когда ты его бросаешь, энергия расенгана, смешанная с твоим Райтоном, изменяет структуру чакры. Это вызывает эффект исчезновения. — спокойно пояснил ему. — Запомни: техника не может испариться просто так. Лишь владелец может её отменить.

— Ва-ау! Круто! — не переставал радоваться своей новой техникой.

— Лучше всего добиваться своим трудом, чем использовать не свою силу и обманывать людей. — пояснил он ему, смотря на его руку. — Ты прошёл второй раунд, а в третьем будет бой один на один. В принципе, ты можешь отказаться.

— Что? — непонимающе посмотрел на него Узумаки.

— Ты ведь изначально не хотел принимать участие в экзамене, так? Ты помог товарищам пройти его, а дальше участие командной работы не нужно. Или... ты всё ещё хочешь показать себя? — его вопрос заставил паренька задуматься.

Возможность отказаться от третьего раунда казалась такой простой и логичной. Всё, что требовалось, — перестать идти вперёд. Он уже помог своей команде, прошёл так далеко, что никто бы и не подумал осудить его за этот выбор. Но в груди, словно туго натянутая струна, звучал протест. Перед глазами всплыли образы: отец, который, хоть и неловко, похвалил его, друзья, которые верили в него, и чувство гордости, мелькнувшее, когда он впервые почувствовал себя сильным.

     Мысли вихрем крутились в голове, но в их центре бился один непреклонный факт: он не мог всё бросить. Не сейчас. Всё, через что он прошёл, все усилия, все тренировки — всё это значило бы ничто, если сдастся.

     Блондин сжал кулак, почувствовав, как решимость, подобно жару, разливается по всему телу. Подняв взгляд, сделал шаг вперёд, твёрдо решив не останавливаться.

— Я продолжу участвовать в экзамене, но... — чуть промолчав, продолжил: — Прошу, помогите мне с тренировками! Вы видели два раунда и знаете, чего мне не хватает. У вас острый взгляд, раз смогли заметить мой обман. Я и правда хочу показать себя, но у меня недостаточно сил, и я не знаю, какие козыри есть у противников. Прошу, помогите мне!

— ...Хм. — ухмыльнулся Мэл. — Я уже давно никого не тренировал, да и не особо хочу, однако... — сделав небольшую паузу, резко повернулся к нему и проговорил: — Так и быть, я помогу! Но у меня есть условия.

— Условия? — переспросил он его.

— Первое, никакого обмана и никаких устройств ниндзя. Если собрался показать себя, то уж будь любезен без фокусов. Поэтому устройство отдай мне. — он протянул руку, чтобы тот отдал ему устройство, и подросток послушно отстегнул и отдал ему. — Я не одобряю такое, поэтому верну владельцу. — положив к себе в сумку, продолжил: — Второе, ты будешь делать то, что я скажу. Никаких капризов и жалоб. Если не будешь выполнять мои требования, тогда до свидания.

— Хорошо. — немного неуверенно пробормотал парень.

— Третье, место тренировки выбираю я. — показал ему три пальца, выговаривая следующее условие. — И четвёртое...

— Четыре условия? Обычно выставляют только три, а у него целых четыре... Сколько ж у него условий-то? — про себя подумал Боруто.

— Ты никому не скажешь, что я тебя тренировал. Это моё главное условие. — скрестив руки на груди, продолжил: — Никто не должен знать, даже самые близкие люди и семья в том числе. Для других ты меня не знаешь, ясно?

— Понял. — кивнул он. — Но почему он хочет это скрыть? Неужели его так хорошо знают в деревне, или же... причина в другом?

— В таком случае мы договорились. — одобрительно улыбнулся он. — Пока можешь размяться перед тем, как начнём. Мне нужно кое-куда заскочить.

***

     В просторной комнате, залитой холодным голубоватым светом, мужчина стоял на металлическом балконе, окружённый тысячами ячеек, встроенных в стены, каждая из которых представляла символы стихий. Символы огня, воды, земли и ветра мерцали под мягким электрическим сиянием. Потоки труб и проводов тянулись вдоль стен, сходясь в центр помещения, где располагался массивный резервуар с сияющим ядром.

     Дверь с тихим шорохом открылась, и в помещение вошёл сотрудник, держа в руке небольшую флешку. Он остановился напротив начальника, выпрямившись в вытянутую струнку.

— Всё, как вы просили, господин. — отрывисто произнёс он, протягивая флешку.

Начальник поднял взгляд и чуть приподнял уголки губ, создавая впечатление, будто предвкушает что-то крайне занимательное. Приняв флешку из рук подчинённого, он некоторое время разглядывал её, перекатывая между пальцами.

— Замечательно! — коротко отозвался он, улыбаясь теперь чуть шире. — Теперь Коноха... Нет, пять великих деревень узнают о моём устройстве, захотят приобрести, и тогда я прославлюсь на весь мир шиноби! И всё благодаря юному господину...

Из ниоткуда мелькнула тень, стремительная и бесшумная, словно порыв ветра. Ниндзя едва успел повернуть голову, но было уже поздно. Сильный и точный удар в шею моментально отключил его. Он беззвучно рухнул на пол, его тело осталось неподвижным.

— Что? — обернувшись, учёный увидел названного гостя, стоявшим рядом с телом шиноби. — Н-не подходи!

Катаске начал шагать назад, боясь, что его жизнь прервут, однако, моргнув, тут же увидел перед собой вблизи незнакомца. Взвизгнул, обронил флешку на пол и схватился за перила, дрожа от страха.

— П-пощадите! — жалобно пищал он, моля о пощаде.

И вот, чуть подойдя к нему поближе, мужчина дотрагивается двумя пальцами до его лба и произносит:

— Снять. — убрав руку, увидел в его глазах блеск и непонимание.

— А?.. Что такое?.. — осматривал местность Катаске, пытаясь понять, где находится. — Что я... тут делаю?..

— Ты был под гипнозом. — повернулся незнакомец к нему спиной, отходя от него.

— Кто вы?.. — взялся он за голову, пытаясь прийти в себя.

— Твой спаситель, если быть точным. — повернулся к нему лицом, показывая только свои зелёные глаза под чёрной маской.

— Что?.. Ребёнок?.. — потирал свой затылок, видя, какого он роста.

— По обложке не суди. Я куда старше тебя. — поправил его Мэл.

— П-простите... — извинился тот. — Говорите, я был под гипнозом?

— Помнишь что-нибудь последнее, что ты делал? — спросил он его.

— Ну, я... помню, как ходил к господину Седьмому, чтобы попросить разрешения на использование научного прибора ниндзя на экзамен Чунина, но он отказал. А потом я вернулся в научный центр и... больше не помню. — взглянул учёный на потолок, вслух говоря последнее, что помнил.

— И правильно сделал, что отказал. — достал он из сумки устройство, продолжая говорить: — Человек должен показывать свои силы, свои старания, а не жульничать и использовать не свои силы. Если бы он дал добро, то как потом их можно было бы называть достойными шиноби? Именно, никак.

— Откуда оно у вас? — был удивлён каштановолосый увидеть у него своё изобретение.

— Это ты дал Боруто, который чуть ли не шагнул в яму позора. — ответил на его вопрос.

— Что?.. Я?.. Боже... — схватился обеими руками за голову. — Ничего не помню, что делал...

— Я категорически против этих устройств. Они принесут больше бед, чем пользы. Я запрещаю вам вообще их продавать или отдавать кому-либо. Поэтому... — сильно сжав руку, Мэл вдребезги сломал устройство, из-за чего бедный учёный чуть ли не расплакался от шока. — ...будьте так добры, избавьтесь от них.

— Н-но... — хотел он возразить.

— Я предупредил. — злобно уставился на него.

— П-понял... — кивнул Катаске.

— И меня здесь не было. Расскажешь кому-то обо мне, я доложу начальству о твоей авантюре. — повернулся к нему спиной зеленоглаз.

— Но я же ничего не делал! Точнее... не знал, что делаю! — не понимал он его.

— Око за око. Чтоб ты не проболтался. — сказав всё, Мэл исчез перед ним.

— Ничего не понимаю... — так и остался стоять в растерянности.

***

     Как раз-таки с собой пшеничноволосый прихватил и флешку, в которой была запись про второй раунд экзамена. Найдя место, в котором больше не было ноги человека, он вставил флешку и начал перематывать нужный ему кадр. Когда нашёл нужный момент, немного перемотал назад, так как засильно отскочил от нужного кадра. Нажал на паузу и приблизил картинку, чтобы внимательно всё рассмотреть. Глаза бегали то с одного места, то на другое. Хотел убедиться, что это всё связано.

— Хех... — усмехнулся он, снимая очки, и потирая их о пальцы. — Становится довольно интересно.

***

     Боруто стоял у края обрыва, глядя вниз на пустую тёмную бездну. Это место казалось странным — пустынная поляна с единственным большим деревом, чья массивная крона отбрасывала длинные тени на траву. Ветер мягко колыхал листву, создавая почти гипнотический шум.

     Мэл велел ему прийти сюда и ждать, но не объяснил зачем. Это только усиливало интригу. Почему именно это место? Здесь было что-то необычное, и он чувствовал это кожей. Огляделся, прислушиваясь к окружающим звукам, но всё было тихо. Скрестив руки, вздохнул и вновь уставился на горизонт, ожидая, когда появится мужчина.

— Какое странное место... И почему он мне сказал сюда прийти? — размышлял он в мыслях.

— Заждался? — послышался знакомый голос и увидел знакомую фигуру. — Недолго я?

— Полчаса только прошло. — выпрямившись, встал перед ним и проговорил: — Теперь можем начинать тренировку?

— Разумеется, но сначала... — указав на ветку дерева, проговорил: — ...залезь туда.

— Что? Зачем? — удивился он и непонимающе посмотрел на него.

— Просто делай то, что я говорю. — ничего не объяснив, поторапливал блондина.

Ему ничего не оставалось, как подчинится его слову. Он без усилий залез на ветку дерева и посмотрел вниз. Оттуда шёл немного прохладный ветерок, а глубины не было видно вообще, лишь темнота и пустота. Это сильно настораживало парня, ведь, если ветка сломается, то прощай молодая жизнь и привет пустота.

— Хорошо, а теперь повернись вниз головой. — проговорил Мэл дальнейшие действия.

— Что?! — снова уставился на него. — Ты хочешь, чтоб я с жизнью расстался?!

— Да ничего не случится, ты просто будешь висеть вниз головой. Давай, не боись. — словами подталкивал он его.

Его странное поведение действительно настораживала голубоглазого, однако ничего другого сделать не мог. Всё-таки он попросил потренировать его, а пока не исполнит то, что тот просит, тренировки не начнутся.

     Сглотнув, сцепился в ветку руками и ногами, и, закрыв глаза, перевернулся. Понемногу открывая два глаза, снова увидел обрыв, только вверх ногами, что ещё сильнее нервировало его.

— Ну, что? Всё? — немного нервничал Боруто.

— Почти. — залез он на дерево, взглянув в его голубые глаза. — Доверяешь мне?

— Что? — непонимающе посмотрел на него.

— Просто скажи: доверяешь или нет? — повторил он свой вопрос.

— Ну... Вроде того. — неуверенно ответил ему.

— Ну, вот и всё. — улыбнувшись, пшеничноволосый резкими движениями оттолкнул парня прямо в обрыв, и тот с криком начал падать.

Воздух стремительно обрушился на него, оглушая шумом ветра. Тело летело вниз, проваливаясь в пустоту, а сердце бешено колотилось в груди. В голове пронеслась одна мысль — его обманули, и это конец. Паника сковала разум, и, не в силах ничего предпринять, он зажмурил глаза так сильно, будто это могло хоть как-то спасти его.

— Чёрт!.. Как я так мог легко поверить ему? Теперь мне конец... — уже готовился он к своей кончине.

Неожиданно и внезапно генин почувствовал на талии чьи-то крепкие руки, и бац! Резко почувствовал, как сильный ветер дует в лицо, и невообразимую лёгкость в теле. Он больше не чувствовал тяжесть, которая тянула вниз. Наоборот: он будто... взлетел?

     Открыв свои голубые глаза, увидел перед собой все прелести мира. Он будто как птица парил в воздухе и всё, что казалось ему большим, теперь было маленького размера, как муравьи. Он так и открыл рот от шока, не понимая, что вообще происходит.

— Удивлён, да? — снова услышав до боли знакомый голос, резко повернул к нему лицо и увидел... крылья!

— Чего-о-о?! — прокричал он, вылупив глаза на тёмно-фиолетовые крылья, раскинувшиеся за спиной мужчины.

Их было шесть — три с правой стороны и три с левой. Они мерцали в свете, отливая зловещим оттенком, будто были сотканы из самой тьмы.

     Узумаки не верил своим глазам. Его разум не мог осознать происходящее. Только что он летел в бездну, ожидая неминуемой гибели, а теперь перед ним, паря в воздухе, был Мэл — с крыльями, которые, казалось, могли разорвать саму реальность.

— У вас есть крылья?! Какого хрена?! — матюкнулся он, не веря своим глазам.

— Ха-ха! Ты многого обо мне не знаешь, уж поверь! — смеялся над его реакцией.

— Нафига вы меня столкнули?! Я думал, я помру! — злобно уставился на него.

— Знаешь, я люблю интриги. А ты? — краем глаза посмотрел он на него.

— ...Не смешно, даттебаса! — злился за его глупый поступок.

— Лучше взгляни, как мир выглядит с высока. Такое зрелище редко увидишь. — посоветовал ему оглянуться и увидеть всю красоту мира.

И ведь правда. Перед ним раскинулся бескрайний мир, свободный и необъятный. С высоты виднелись извилистые реки, мерцающие под солнечными лучами, словно серебряные ленты, уходящие за горизонт. Великие леса покрывали землю густым зелёным ковром, а горные хребты тянулись, будто позвоночник древнего существа, скрывая в своих недрах тайны веков. Облака медленно плыли ниже, отбрасывая тени на равнины и пустыни, раскрашенные природой в тёплые золотистые и глубокие охристые тона. Далеко-далеко, у самого горизонта, можно было разглядеть морскую гладь, бесконечную и спокойную, сливающееся с небом. Всё казалось таким огромным, необъятным, живым.

     Боруто не мог поверить своим глазам. Его дыхание сбилось, сердце колотилось от волнения, а в груди разливалось странное чувство — смесь восхищения, трепета и лёгкого страха. Он никогда не видел мир таким... таким огромным, безграничным.

     Глаза жадно ловили каждую деталь: как солнце отбрасывает блики на реки, как ветер гонит тени облаков по лесам, как далёкий океан переливается на горизонте. Он чувствовал, будто парит в пустоте, оторванный от всего привычного. Адреналин ещё бурлил в крови после падения, но постепенно уступал место чему-то новому — восторгу, удивлению, осознанию, насколько мал сам перед величием этого мира.

     Его руки слегка дрожали, пальцы рефлекторно сжимались, как будто пытались ухватиться за воздух. Он не знал, что сказать, не мог подобрать слов. Он просто смотрел. Смотрел и чувствовал, как в душе зарождается нечто большее, чем просто страх или радость — нечто похожее на осознание... или, может быть, свободу.

— Это... потрясно! Я будто чувствую себя... — радовался моменту подросток, пытаясь выразить свои мысли.

— Свободным? — договорил мужчина за него. — Я так же чувствую, когда летаю над миром.

— Это невероятное чувство! — улыбался он во все зубы, дотрагиваясь рукой до облака, которого не чувствовал вообще.

— Я рад видеть твою искреннюю улыбку. — мило улыбнулся он, добавив: — Так ты показываешь себя настоящего.

Внутри что-то тёплое разлилось, словно лёгкий ветер пронёсся сквозь душу, оставляя после себя приятное ощущение. Блондин задумался. Почему раньше он воспринимал его иначе? Почему только сейчас понял, что этот человек... не такой, каким казался вначале?

     Он вновь взглянул на него, и в этот раз без предвзятости. Зеленоглазый мужчина излучал спокойствие, уверенность и что-то необъяснимо родное. Парень вдруг осознал, что рядом с ним он чувствовал себя иначе — свободным, раскованным, словно мог быть самим собой, не боясь осуждения.

     Они продолжали парить над миром, и с каждым мгновением подросток всё больше проникался этим ощущением лёгкости. Впервые за долгое время он не думал ни о своих проблемах, ни о давлении, ни о том, что от него ждут другие. Сейчас он просто был. Просто жил. И это было потрясающе.

     Но только щас до него дошло, что он судил его только по обложке и совсем не пытался понять его. А ведь на самом деле он оказался довольно неплохим человеком. Просто у него были свои методы и привычки. От этого он загрустил, ведь вёл себя как маленький ребёнок.

— По обложке судил, да? — спросил его Боруто и продолжил: — Простите меня, я... вёл себя ужасно. Срывался и... никого не слушал. Я... и правда хочу показать себя отцу, но в тоже время и преподать ему урок. Мне и правда было обидно, что старик не пришёл на мой день рождения, но также было обидно и за мою сестру... Она так долго ждала своего дня рождения и сильно хотела, чтобы отец пришёл, но... он всё испортил. — глубоко вздохнув, продолжил: — У меня есть мама, сестра, дедушка с сестрицей Ханаби и друзья, но... мне иногда не хватало его внимания... В прошлом было всё хорошо, но как только он стал Хокаге, то напрочь забыл о нас и всё время сидит на работе.

— Нет ничего плохого, когда хочешь воплотить в жизнь свои мечты, однако не стоит забывать о самом главном в жизни. — начал мудро говорить Мэл, привлекая его внимание. — Твой отец в первую очередь верный муж и отец, а уже потом Хокаге. То, как он поступил с тобой и сестрой — уму не постижимо! День рождения твоего ребёнка — это самый долгожданный момент родителя. Эти ощущения в то же время волнительны и радостны. Невозможно забыть момент, когда ты держись на руках своё маленькое сокровище и еле сдерживаешь слёзы радости. А в голове проносятся слова: «Я стал отцом». — продолжал он говорить, прикрыв глаза. — Дети — наше всё. Мы должны ценить каждую секунду и поддерживать их во всём. Я бы понял его, если он был далеко и не смог прийти на праздник, однако он мог на пару минут забыть о своей грёбаной работе и провести время с детьми, хотя бы во время праздника. Поступок твоего отца не красивый и ужасный, однако не стоит из-за этого унывать. Увидишь, в твоей жизни появится человек, который будет понимать тебя и поддержит во всём. Мне жаль, что твой непутёвый старик упустил такого талантливого мальца. Не надо из-за него торопится стать сильным. Нужно терпеть и трудится, и тогда ты сможешь стать сильным, уж поверь мне.

Узумаки снова посмотрел на него другими глазами. Он говорил так... спокойно, уверенно, будто у него самого был ребёнок. Хоть он и не знал его, однако уважение от него получил. Даже как-то на душе стало более спокойно, когда смог наконец-то выговориться кому-то, кто мог понять.

     Вскоре перед ними начало проявляться место, к которому они направлялись. Внизу открывалась уединённая поляна, окутанная мягким светом заходящего солнца. Высокая трава, слегка покачиваясь от дуновений ветра, отражала тёплые золотистые оттенки, создавая атмосферу спокойствия и уюта.

     С одной стороны поляны уходил вниз крутой обрыв, за которым расстилалась живописная долина. Оттуда виднелись густые леса, реки, извивающиеся серебристыми лентами, и далекие горные вершины, скрытые лёгкой дымкой. Это место выглядело как укромный уголок, не тронутый суетой внешнего мира.

     Они прилетели к мрачному месту — внутри тёмного холма зияла глубокая расщелина, из которой вырывался сильный ветер, завывая, словно невидимый зверь. Воздух был холодным, наполняя пространство тревожной атмосферой, а вихрь поднимал пыль и мелкие камни, создавая ощущение скрытой, но мощной силы внутри.

— Что это за место? — спросил его Боруто, чувствуя сильный поток ветра.

— Это место называется «Глотка Бури». Здесь всегда такой сильный ветер, поэтому это отличная для тебя тренировка. — ответил Мэл на его вопрос.

— И что именно я буду тренировать? — уточнил у него, поднимая одну бровь вверх.

— Сю-ри-ке-ны. — кратко ответил ему мужчина.

— Вы же говорили, что это бесполезная трата времени! — начал кричать на него подросток.

— Просто так да, а с более усложнённым этапом куда интереснее. — обняв его за плечо, начал объяснять ему цель первой тренировки. — Видишь вон ту-у мишень? — показал ему пальцем, где именно она находилась, и продолжил: — Твоя задача — попасть в неё сюрикеном.

— Что-о?! — удивился он. — И как я по-вашему это сделаю?! Как я попаду, если здесь сильный ветер?! Он просто снесёт мой сюрикен, когда я его кину! Это нереально!

— Всегда есть способ. Надо лишь хорошенько подумать. — говорил он загадками. — Но так как у нас на всё про всё три дня, так и быть, подскажу. — спрятав ладони в карманы, начал ему объяснять. — Давай для начала разберёмся с самым главным. Что обычно шиноби делает с сюрикеном? Какие есть возможности?

— Ну, можно бросить в цель или изменить траекторию полёта, крутанув его при броске. — скрестив руки, говорил он возможности. — Ещё... замаскироваться под сюрикен, чтобы подобраться ближе к противнику.

— Та-ак... — кивал мужчина, добавляя: — А ещё вложить в предмет свою технику. Делал раньше такое?

— Добавить технику?.. — задумался он, и тут же его осенило. — Точно! Я как-то вкладывал в них свою стихию молнии!

— Отлично! Значит, уже умеешь такое делать! — был рад слышать от него положительный ответ. — Здесь тоже самое, но вместо молнии тебе надо вложить стихию ветра.

— Стихию ветра? То есть... — начинал вникать в его смысл.

— Ве-ерно. — протянул Мэл с улыбкой. — Если ты вложишь в сюрикен чакру ветра, то сможешь сделать его более манёвренным. Ветер не будет для него помехой, наоборот, он станет частью этого потока.

Боруто с интересом посмотрел на свой сюрикен, обдумывая слова.

— Значит, если я направлю чакру правильно... — начал он вслух говорить.

— Ты сможешь не просто пробить ветер, а использовать его в своих интересах. — кивнул зеленоглаз. — Ветер — это не враг, если знаешь, как с ним обращаться.

— Тогда... — сконцентрировавшись, Боруто вложил в предмет стихию ветра и с точным размахом кинул, но из-за сильного давления ветра его быстро унесло прочь. — Чёрт!

— Дам ма-аленькую подсказку: нужно подгадать момент. Из-за того, что ты сразу активировал свой ветер, он не смог противостоять силе встречного потока. Ветер слишком силён, и твоя чакра просто растворилась в нём. — объяснил он, наблюдая за его попыткой.

— То есть мне нужно... подождать? — нахмурился генин, пытаясь осознать его слова.

— Именно. Ты должен позволить ветру сделать свою работу, а затем, в нужный момент, направить сюрикен туда, куда нужно. Не борись с ветром — используй его в свою пользу. — с лёгкой улыбкой сказал он, добавив: — Времени у тебя полно, поэтому не торопись, но на всё про всё у тебя один день.

— Один день?! — с удивлением крикнул блондин.

***

     Вечером, после небольшой, но изнуряющей тренировки, ребята наконец уселись у костра, чтобы поесть. Тёплые языки пламени освещали их уставшие, но довольные лица, а аромат приготовленной пищи наполнял воздух. После долгого дня тело приятно ныло, а лёгкий ветерок приносил ощущение покоя.

— Спасибо, что вызвались добровольцами, чтобы помочь нам с тренировками. — поблагодарил их Шикадай.

— Хоть мы и не прошли в третий раунд, но верим, что вы двое пройдёте и станете чунинами. — воодушевлённо проговорил Денки, показывая большой палец вверх.

— Верно! Хоть кому-то поможем подготовится! — сжал кулак Метал, показывая свою уверенность.

— Особенно нужно быть осторожным с этим Песочником. Честно признать, он невероятно силён! Пробить его песок — ещё та задачка! — посоветовал им Ивабе, смотря на горящий костёр.

— Точно. Мы даже шагу не успели сделать, а он оказался на нашей базе и смог нас троих уложить. — вспомнил Каминаримон его внезапное появление.

— Вы старались. Это главное. — спокойно произнёс Иноджин.

— В следующий раз у вас будет ещё шанс. — добавил товарищ.

— Ладно, давайте сменим тему. — скрестил Ивабе руки на груди, немного хитро улыбаясь.

— Что? Хочешь страшилку рассказать? — поднял Яманака бровь вверх, хитро улыбаясь.

— Ещё лучше! — радостно воскликнул он, потирая ладони, а в глазах зажёгся азартный огонёк. — Вы слышали легенду о «Короле Демонов»?

— Неа. Что за легенда? — поинтересовался Нара.

— Говорят, давным-давно, ещё до основания пяти главных деревень, в этих землях правил Король Демонов. Он был не человеком и не зверем, а существом, рождённым из самой тьмы. Его тело было заковано в чёрную, как ночь, броню, а вместо глаз горели два алых огня, в которых можно было увидеть свою погибель. — начал он рассказывать, придавая пугающую атмосферу. — Он не знал жалости и не знал страха. Где бы он ни проходил, за ним оставались лишь руины и крики отчаяния. Поговаривали, он питался душами павших воинов, а кровь, пролитая в сражениях, лишь усиливала его силу. — от его рассказов у ребят аж мурашки по коже пошли, ведь звучало даже немного правдоподобно. — И однажды смелые воины прогнали его, и, скрываясь, он построил свою деревню, где жили другие демоны, которые покланялись ему. Они редко выходили на волю. Лишь для того, чтобы упиться человеческой кровью.

— И-и... что п-потом?.. — заикался Денки, обнимаясь с товарищем по команде от страха.

— Ничего. — спокойно ответил им, пожимая плечами, будто не придавая особого значения истории. — Больше их никто не видел и не слышал.

— Интересно, насколько был силён этот Король Демонов? — скрестил светловолосый руки на груди, задумываясь о его силе.

— Ну, это всего лишь легенда. Они не всегда могут быть правдивыми. — пожал плечами брюнет, глядя на потрескивающее пламя, словно эта история не особо его впечатлила.

— Как знать? — загадочно произнёс Ивабе, прищурившись и бросив в огонь ещё одну ветку, наблюдая, как она мгновенно охватывается пламенем.

***

     Солнце медленно скрывалось за линией горизонта, оставляя после себя лишь алый отблеск, окрашивающий небо в мягкие, угасающие цвета. Последние лучи света дрожали на вершинах далёких гор, а над полем уже начинала стелиться лёгкая прохлада ночи.

     Боруто, стиснув зубы, стоял напротив мишени. Его руки были немного натружены от бесконечных попыток, но он не сдавался. Ветер, ставший его главным противником, безжалостно сбивал сюрикены с курса, но он знал — способ существует, нужно лишь найти его. Глубоко вздохнув, он прикрыл глаза, представляя силу воздушного потока, словно рисуя его в своём воображении. Он пытался не просто почувствовать ветер, а увидеть его движение, его направление, его ритм. Сердце отбивало размеренный такт, а дыхание стало ровным. Резко распахнув глаза, наполненные уверенностью, он с точностью метнул сюрикен. Оружие вошло в поток и, подхваченное ветром, устремилось в сторону, уносимое, как и прежде. Но в этот раз он был готов.

     В нужный момент он щёлкнул пальцами. Вложенная в металл чакра ветра активировалась, создавая встречный поток. Сюрикен замедлился, словно на мгновение завис в воздухе, борясь с невидимой силой, которая пыталась унести его прочь. Однако теперь у него была своя тяга, своё направление. Оружие рванулось вперёд, пробивая сквозь сопротивление, преодолевая мощь стихии, которая так долго мешала.

     С громким звоном сюрикен вонзился прямо в центр мишени.

     Парень замер, осознавая произошедшее, а затем на его лице медленно заиграла восторженная улыбка. Он сделал это.

— Да! Я сделал это! — поднял Боруто руки вверх, крича от радости.

— Молодец! — Мэл подошёл сзади и шлёпнул его по попе, из-за чего подросток тут же выпрямился от неожиданности. — Я знал, что ты справишься!

— Это... что было?.. — прикрыл он руками свою задницу, косо смотря на мужчину.

— Что такое? — с лёгкой ухмылкой переспросил он. — Был слишком нежен?

— В смысле?! — от возмущения заорал он, предавая своим щекам красный оттенок. — Зачем вы меня по попе шлёпнули?!

— Что, тебя никогда по попе не хлопали? Первый раз, что ли, получаешь такое удовольствие? — скрестив руки на груди, показывал свою довольную ухмылочку, смотря на его смущающее личико. — Ой, ладно-ладно. А то щас засмущаю.

Голубоглаз не совсем понял этот необычный и довольно неловкий жест, но решил забыть об этом случае, как страшный сон. Слава богу, это произошло не посреди улицы, где были лишние глаза, а то... пошли бы очень неловкие слухи.

— Только не говорите, что мне придётся закреплять урок. — скрестил блондин руки на груди, недовольно смотря в его сторону.

— Ты уже закрепил это в своём уме. Этого достаточно. Пора отправляться в новое место. — схватив его за руку, он потащил прямо к обрыву.

— Эй! Вы чё делаете?! — Боруто запаниковал и вместе с ним прыгнул в обрыв.

Как только их тела сорвались с края обрыва, порыв ветра тут же подхватил их, закручивая в стремительном потоке. Парень зажмурился, думая, что сейчас рухнет вниз, но, к его удивлению, они не падали. Вместо этого воздух словно поймал их в свои невидимые ладони и понёс сквозь узкую щель в скале, уводя в неизвестность.

     Они летели в этом загадочном тоннеле, окружённом высокими стенами, уходящими в темноту. Лишь слабый проблеск исчезающего за горизонтом солнца освещал путь, но вскоре его свет окончательно скрылся. И тогда случилось нечто удивительное.

     По всей длине стен, как по волшебному сигналу, начали проявляться таинственные цветы. Они вспыхивали один за другим, излучая мягкое свечение голубого, синего, фиолетового, бирюзового и розового оттенков. Их лепестки переливались, будто сделаны из чистой энергии, а внутри мерцали светящиеся узоры, создавая причудливые узоры, словно карта, указывающая путь.

     Боруто смотрел на это с широко раскрытыми глазами, забыв о страхе. Он никогда раньше не видел ничего подобного. Сердце забилось быстрее, но не от паники, а от восхищения.

— Ч-что это... — только и смог выдавить он, оглядываясь по сторонам.

Пролетев через таинственный тоннель, освещённый переливчатыми цветами, они наконец выбрались наружу. Перед ними раскинулось широкое поле, освещённое мягким светом ночного неба. Воздух здесь был свежим, пропитанным запахом трав и земли, а лёгкий ветерок ласково колыхал высокие стебли растений.

     Как только земля приблизилась, за спиной пшеничноволосого внезапно раскрылись тёмно-фиолетовые крылья. Они мягко затрепетали в воздухе, замедляя их падение, и вскоре он грациозно опустил их на траву, позволив ниндзя безопасно коснуться земли.

     Совсем рядом уже горел костёр, огонь которого разгонял ночную прохладу. Рядом с ним лежали заранее подготовленные лежанки, аккуратно разложенные прямо на траве. Боруто недоумённо посмотрел на всё это, затем перевёл взгляд на нового знакомого. Он сразу же понял — тот всё продумал заранее.

     Уже лёжа в мягкой лежанке и глядя на звёздное небо, наш герой закинул руки за голову, задумчиво вглядываясь в бескрайний, мерцающий простор.

— Задумался? — разрушил тишину Мэл, лениво повернув голову в его сторону.

— Просто... — несколько секунд промолчал, словно подбирая нужные слова, а затем, глубоко вздохнув, продолжил: — Если бы вы меня не поймали, то... что было бы?

— А ты как думаешь? — с лёгкой улыбкой взглянул на него, давая шанс самому прийти к выводу.

— ...Наверное... я был бы идиотом. — пробормотал он.

— Идиот ты или нет, главное — признавать свои ошибки. — спокойно ответил ему, глядя на звёзды, словно размышляя о чём-то своём.

— Что ждёт нас завтра? — спросил у него Боруто.

Тот не сразу ответил, лишь задумчиво смотрел в ночное небо, будто сам обдумывал предстоящий день. Затем, слегка усмехнувшись, произнёс:

— ...Увидишь. — его голос прозвучал таинственно, словно завуалированный намёк на нечто неожиданное.

***

— Мы смогли установить личности погибших. — дал Шикамару документацию в руки Хокаге. — Кто это сделал и зачем — нам не удалось узнать.

Открыв папку, Седьмой внимательно осмотрел фотографии и характеристику пострадавших.

— Сколько погибло... — низким голосом проговорил он.

— Понимаю твоё беспокойство, но сейчас шумихи во время экзамена нам ни к чему. Пока это дело мы прикрыли для посторонних глаз. Работу мы оставили Саю и членам АНБУ. — рассказал он дальнейшие действия о деле.

— Хорошо. — прикрыл он глаза, закрывая папку. — Как что-то разузнают, пусть доложат мне.

***

     На следующий день, ровно в шесть утра, мир ещё окутывала лёгкая прохлада. Боруто крепко спал, укрывшись одеялом, пока тишину не нарушил внезапный громкий всплеск воды. Холодные капли неожиданно осели на его лице, заставляя резко распахнуть глаза.

— Эй! — воскликнул парень.

— Встаём, подъём! Пора тренироваться! — навис над его тушей, радостно воскликнув.

— Да рано ж ещё... — сонливо проговорил он.

— Осталось два дня. Если хочешь себя показать, нужно работать над собой. — напомнил ему Мэл, что времени у них мало. — У меня всё расписано для тебя, пока ты спал. Сначала я научу тебя одному трюку, а потом поговорим.

Узумаки быстро собрался, поел, и они отправились в путь. Утренняя прохлада ещё ощущалась, но солнце уже начинало прогревать поле. Они шли молча, пока не остановились посреди просторной равнины.

— Я бы хотел поговорить о твоей технике клонирования. — повернулся он к нему лицом. — Скажи, сколько можешь сделать максимум клонов?

— Четыре. — ответил ему Боруто. — А причём тут моя техника?

— В том, что мы будем её улучшать. — прямолинейно проговорил в своём стиле речи.

— Серьёзно? То есть... Я смогу сделать намного больше?! — тут же заискрились глаза подростка.

— Одного будет достаточно. — с лёгкой улыбкой Мэл шагнул вперёд, и воодушевление генина мгновенно угасло, словно искры, вспыхнувшие на мгновение и тут же растворившиеся в воздухе. — Глянька сюда.

И только сейчас сын Хокаге заметил, что на одном большом камне были выцарапаны имена участников. Он с ноткой удивления и интереса медленно подошёл к нему, став рядом с ним.

— Это... — осматривал он имена.

— Участники на третий раунд. — договорил его мысль. — Здесь есть и имена твоих товарищей.

— Мы... будем их изучать? — немного догонял его мысли парень.

— В точку! — хлопнул он в ладоши, радуясь, что тот догадался. — Сейчас главная задача каждого участника — прощупать врага. Должны узнать его слабости и его сильные стороны, чтобы понять, как подходить и делать удар. У каждого она по-своему: кто-то берёт сведения из двух раундов, кто-то анализирует прямо сейчас, а кто-то будет делать это всё во время третьего раунда. Но это обычно люди, которые прям уверены в себе. Также есть твои товарищи, которые, разумеется, знают твои сильные стороны, и друзья. Тебе нужен эффект неожиданности, и один исчезающий расенган будет маловато. Поэтому, на данный момент, мы воспользуемся твоей сильной стороной, чтобы улучшить её и сделать вторым твоим козырем. Так сказать... внезапный эффект.

— То есть... люди, которые меня знают, могут придумать тактику против моей техники теневого клонирования. И мне лишь нужно припасть запас, чтобы удивить их. — рассуждал его мысль, полностью понимая его тактику.

— Ве-е-ерно! Ты всё понимаешь! — улыбнулся мужчина во все зубы. — Разумеется, для генинов из Скрытого Облако это не нужно. К сожалению, идиоты ещё существуют и ещё зеленоваты для экзаменов. Для второго козыря это может подойти вот этим людям. — взяв палку с земли, Мэл начал поочерёдно показывать имена. — Чел из Нара, брюнетка в очках и змееносец. Они могут продумать твои движения и воспользоваться этим. Эти же двоя из десятки могут просто воспользоваться своей сильной стороной, чтобы тебя победить.

— А что насчёт генинов из Песка? — уточнил у него эту деталь.

— Об этом поговорим позже. — прояснил ему зеленоглазый. — Сейчас давай я объясню, что именно ты будешь делать. — сев на пень, он подготовился объяснять свою идею. — Итак, разумеется, чтобы сделать больше клонов, нужна чакра. Твоя же доля хватает только на четырёх и сделать хотя бы максимум ещё одного — не просто, поэтому пойдём другим путём.

— Каким? — поднял он бровь вверх, интересующие слушая дальнейший рассказ.

— Объясню на примере. Возьмём, к примеру, ящик. — начал рисовать на земле квадрат, продолжая объяснять: — Этот ящик — ты. А в нём находятся вещи, то есть твоя чакра. — закрасил он квадрат палкой. — Он забит, это предел. Чтобы освободить, нужно достать оттуда вещи, и тогда будет место. Но позже ящик всё равно будет забит новыми вещами, что, естественно, нам не подходит. Твои мысли. Что нужно, чтобы другие вещи, которые не помещаются в ящик, влезли?

— Второй ящик? — неуверенно ответил он, думая, что есть какой-то подвох.

— Да! — кивнул Мэл, рисуя рядом второй квадрат. — И во второй ящик мы кладём вещи, которые не вмещались в первый. — закрасилась он второй квадрат. — Понимаешь, к чему клоню?

— То есть... мне нужно создать второго клона, чтобы заполнял мою чакру? — понял так Боруто.

— Мысль верная, но не совсем. Давай немного переформирую. — мужчина нарисовал большой круг, в котором теперь два квадрата находились внутри этого круга. — Смотри, этот круг — ты. Первый ящик — твой основной источник чакры, а второй — дополнительный. Теперь всекаешь?

— Получается... если я создам внутри себя ещё один резерв, то смогу брать оттуда чакру, не затрагивая свой основной источник? — задумчиво протянул Боруто, внимательно рассматривая схему на земле.

— Именно! — довольно кивнул Мэл. — Если сумеешь создать внутри себя запасной источник, ты не истощишься раньше времени и сможешь продолжить бой, в отличии от твоего врага.

— А такое возможно? — с ноткой удивления посмотрел он на бывшего шиноби.

— Естественно! Но предупреждаю: это дело непростое. Здесь нужна сильная концентрация и понимание самого процесса. Это может уйти на целый день, а может быть даже и на два, смотря, как ты будешь справляться. — предупредил он его, продолжая говорить: — Тем не менее, на экзамене тебе это пригодится. Разумеется, использовать сможешь только один раз, поэтому используй с умом.

— ...Что нужно делать? — дал парниша понять, что готов приступить к тренировке.

Пшеничноволосый усмехнулся, глядя на горящий в глазах парня азарт, и, сложив руки за голову, начал объяснять суть тренировки. Его голос звучал спокойно и уверенно, каждая фраза была чёткой и лаконичной. Блондин же, внимательно слушая каждое слово, кивнул, затем сел на землю, скрестив ноги, и закрыл глаза. Теперь вся его концентрация была направлена внутрь себя.

     Ветер мягко раскачивал траву, но сам паренёк оставался неподвижным, словно статуя. Ему нужно было найти внутри себя новый резерв, новый поток, который сможет отделиться от основного источника. Это оказалось куда сложнее, чем он думал.

     Минуты текли медленно, а он всё сидел, не двигаясь, сосредоточенно вглядываясь в собственную чакру. И вот, спустя полчаса, он почувствовал что-то — словно лёгкий поток, пробивающийся через стену. Это было похоже на открытие новой реки, но её русло пока было пустым.

     Теперь предстоял ещё более сложный этап: заполнить этот резерв чакрой. В отличие от основного источника, который восстанавливался естественным путём, здесь приходилось работать вручную. Нужно было аккуратно передавать часть энергии, не нарушая баланс. Этот процесс требовал терпения и усердия. Каждое движение чакры было сродни капле воды, падающей в сосуд. Это займёт время.

     Издалека, с вершины одной из скал, незнакомый мужчина внимательно наблюдал за ними через бинокль. Его взгляд был пристально прикован к Мэлу, словно пытался разглядеть в нём что-то особенное, что-то неуловимое. Ни единой эмоции не дрогнуло на его лице, ни один мускул не выдал каких-либо чувств. Он был неподвижен, как древняя статуя, олицетворяющая вечное безразличие.

     Затем он медленно опустил бинокль, и, не оглядываясь, направился к отвесной стене горы. Его шаги были уверенными, словно преграды для него просто не существовало. Он шёл прямо вперёд, будто не замечал, что перед ним твёрдая поверхность скалы. Однако, как только он приблизился, часть стены начала медленно исчезать, словно огонь лениво пожирал её изнутри, открывая тёмный проход, очерченный алыми языками пламени. Форма двери была чёткой, но в то же время призрачной, словно это была иллюзия, существующая лишь для него одного. Не замедлив ни на секунду, он вошёл внутрь, и спустя мгновение проход вновь сомкнулся за его спиной, оставляя после себя лишь холодный камень.

     Внутри царил мрак, но не абсолютный. Глубокие тени, словно живые существа, извивались вдоль стен, окрашенных в тёмные багровые и чёрные оттенки. В воздухе витал еле уловимый запах гари и металла, смешанный с чем-то густым, тяжёлым, что будто давило на грудь. Потолок терялся в темноте, но откуда-то сверху лился тусклый красноватый свет, словно капли крови медленно стекали вниз, наполняя пространство жутким свечением.

     Пол был гладким, но на его поверхности можно было различить узоры, сплетённые в хаотичные линии, которые, казалось, двигались, если долго смотреть на них. Дальше, за узкими проходами, скрывались массивные колонны, опутанные трещинами, из которых сочился алый свет, словно внутри камня что-то кипело. Где-то вдалеке раздавались глухие удары, похожие на биение огромного сердца, и тихий, мерный шёпот, который невозможно было разобрать, но который казался одновременно пугающим и манящим.

     Это место не предназначалось для простых смертных. Здесь правила другая сила, древняя, могущественная, чуждая миру снаружи.

— Господи-ин! — донёсся сверху женский голос. — Вы вернулись! На вас как всегда лица нет. Это так возбуждает.

Мужчина не обратил внимания на голос. В ту же секунду прямо из пустоты появилась изящная стеклянная бутыль с алым, густым напитком, сверкающим, словно расплавленный рубин. Она зависла в воздухе, а затем, плавно наклонившись, наполнила его бокал до краёв. Он взял бокал тонкими, но сильными пальцами, поднял его на уровень носа и неторопливо вдохнул аромат. Тягучий, терпкий запах ударил в сознание — в нём смешивались нотки чего-то пряного, тёмного, с едва уловимым металлическим послевкусием. Это было не просто вино, а нечто более изысканное, более насыщенное... почти живое.

     Его губы дрогнули, будто он собирался что-то сказать, но вместо этого лишь медленно закружил бокал, наблюдая, как густая жидкость лениво стекает по стенкам хрусталя.

— Скоро ты сможешь поразвлечься. — нарушил он тишину.

— Что же вы, господин! Не дразните меня! У меня же так кровушка забурлит! — покраснела девушка, держась руками о свои горящие щёчки.

Сделав притягательный глоток, он медленно опустил стакан на стол и выдохнул алый туман, растекающийся в воздухе.

— Я ждал этого дня многие годы... Он наконец поплатиться за всё, что сделал. — смотрел он на себя через разбитое зеркало. — Всё готово?

— Да, господин. — кивнула она, показывая свою улыбку.

— Прекрасно... — повернувшись, он подошёл к ней, дотрагиваясь своей холодной рукой к её белоснежной коже. — Для тебя я оставлю лучший десерт: мальчишка. Ты сможешь им как следует полакомиться.

— Спасибо, господин! Я не подведу вас! — завизжала от восторга девушка.

— Да начнётся же игра... — прошептал он.

***

     Уже в третий день днём, перед третьим раундом, ребята решили вернуться обратно в Коноху.

     Пролетев через бескрайние просторы, они достигли густого леса у границ деревни. Зеленоглазый мужчина плавно снизился, сложив крылья, а парень аккуратно спрыгнул на мягкую, покрытую мхом землю. В воздухе витал свежий запах хвои, а сквозь листву уже проглядывались стены Конохи.

— Ну, я тебя подготовил, помог, чем смог. Дальше всё в твоих руках. — спрятал Мэл руки в карман.

— Спасибо. — поблагодарил его Боруто.

— Скажу кое-что ещё. — поднял указательный палец вверх над уровнем своего носа. — Победа не главное, а участие. Не зацикливайся слишком на этом.

— Хех, благодаря вашим урокам я уж точно не проиграю! — улыбнулся подросток во все зубы, показывая свою уверенность.

— После того, как экзамен закончится, скажи мне, что ты будешь чувствовать. Тогда и поговорим. — его просьба показалась парню странной, но в подробности решил не влезать. — А теперь...

Внезапно земля под ногами дрогнула, а затем и вовсе исчезла. Не успев осознать, что произошло, они ощутили, как их тела устремились вниз в свободное падение. Воздух свистел в ушах, а перед глазами мелькали лишь размытые очертания земли, уходящей вверх.

     Боруто не понимал, что происходит, и совсем неожидал такой поворот событий. Мэл тоже не сразу среагировал, слишком неожиданным оказался этот провал. Темнота поглотила их, а чувство неведомого ожидания сжало грудь, будто внизу их ждало нечто совершенно неизведанное.

***

     В другой части леса парни из десятой команды готовились возвращаться обратно в деревню.

— Что ж, думаю, мы достаточно подготовились. — собирал Иноджин свои вещи. — Как думаешь, кто нам попадётся?

— С каждым надо быть начеку. Но нам нужно быть осторожнее с командой номер семь. — спокойно ответил Шикадай, осматриваясь вокруг.

— Это точно. Нам будет непросто, если кто-то из них нам попадётся. — признал он, задумчиво постукивая пальцем по подбородку.

Внезапно земля под ними дрогнула, а затем полностью исчезла, словно растворившись в воздухе.

— Чего?.. — удивился Шикадай.

Не успев даже среагировать, парни почувствовали, как их тела стремительно проваливаются вниз в неизвестность.

***

     Мэл приземлился на твёрдый каменный пол, его сандали издали глухой звук, эхом разлетевшийся по помещению. Вокруг царила зловещая атмосфера: массивные стены из чёрного камня, прорезанные алыми прожилками, словно внутри них текла расплавленная лава. Воздух был пропитан жаром и густым туманом, слегка подрагивающим, как марево над огнём. Высокие своды терялись в темноте, а по бокам алели тусклые, похожие на огненные кристаллы светильники, отбрасывая длинные зловещие тени.

     Он медленно осмотрелся, его глаза хищно выискивали детали. Он чувствовал, как с каждым вдохом его окружает какая-то древняя, тяжёлая сила, будто сама земля под ним дышала.

— Наконец-то я нашёл тебя... — донёсся из его спины незнакомый мужской голос, а затем сказал то, что он совсем не ожидал услышать: — Мелхана́р.