Готэм

***

Эдвард перевернулся на живот и уткнулся носом в подушку. Снова эти сны.. Только теперь более детализированные, сочные, как массажное масло, которым он натирал спину Освальда. Во снах рассыпались мириады звёзд-веснушек, в нос бил острый запах адреналина, а тело окутывалось во влажную мягкость. Иногда в видениях проскальзывали и знакомые женские образы, но они были флёрными, Эд никак не мог за них зацепиться, а те уплывали всё дальше, опуская его на дно калейдоскопа болотно-серого цвета.

- Доброе утро, - в темноте подушки голос подсознания прозвучал приглушённо. - Отличные мультики, но я бы предпочёл реальность.

- Он абсолютно ясно дал мне понять, что ничего не хочет об этом слышать, пока я сам не буду уверен. А я.. Не уверен.

- Сколько ещё тебе нужно доказательств? - вскипел Загадочник. - Знаешь что? Я придумал, - он провёл пальцем по пояснице Эдварда, отчего тот вздрогнул и перевернулся на спину, чтобы хотя бы видеть его. Чувствовать прикосновения собственной галлюцинации и не видеть было слишком жутко. Никого рядом не оказалось, тот опять играл с ним в свои дурацкие игры. Только за шторой виделась какая-то расплывчатая тень.

- Я придумал, - повторил голос, и штора дёрнулась рябью. - Я заберу тело и решу всё сам.

- Это нечестно!

- Нечестно, что ты пытаешься отвертеться от того, что тебе необходимо! - крикнул ему уже в лицо Загадочник. Он появился резко, из воздуха, как скример в фильме ужасов. Эдвард вжался затылком в подушку. На его нос лёг кончик пальца и мягко надавил подушечкой, как на кнопку.

- Я не могу, - жалобно хныкнул Эд. - Ладно, послушай, - он взял себя в руки, зная, что только сильнее разозлит альтер-эго жалким сопротивлением. - Дай мне один вечер, хорошо? Я попробую, не знаю, согласится ли он, сейчас у нас уйма дел, кампания и криминальные разборки, но ты не будешь влезать, договорились?

- Делай что хочешь, но чтобы к вечеру Освальд знал о твоём решении, - палец отпустил его кончик носа, и Эд смог нормально вдохнуть. - Если уж на то пошло, он имеет право знать, что ты наяриваешь на него своего малыша-Эдди.

- Это ничего не значит, - пробормотал Эд.

- Разговорчики! - слишком весело осадил его Загадочник. - Поговори с ним за ужином, а я проконтролирую. Не дай бог тебе, Эдди, провалиться. Заберу тело и сделаю всё сам, - поставил ультиматум он, и Эдварду только и оставалось, что смиренно согласиться.

Весь следующий день Эдвард бегал с Тарквином по обязанностям, пару раз чуть не утонул в бумажной работе, но ему удалось выбить вечерний отдых для Освальда: перенесли одно интервью здесь, два выступления там, и вот - с шести часов вечера до десяти утра следующего дня будущий мэр был свободен от политических обязательств. Тарквин остался за главного, Эдвард ему в принципе доверял, но на всякий десять раз пересказал алгоритм действий на случай непредвиденных ситуаций. Дальше было сложнее.

- Чёртов Бутч, - Эдвард уже трижды звонил ему на мобильный, но тот явно его не долюбливал, поэтому, казалось, чисто принципиально не брал трубку. Ну, он знал, кому ещё можно позвонить.

- Киллер на связи, - ответил ему весёлый голос Зсазса. - Заказы принимаются с двух до пяти.

- Давай без шуток? Я по делу, - Эдвард красноречиво закатил глаза.

- Дела с двух до пяти, потом вечеринки, - на заднем фоне грохотала музыка, визжали девчонки, и кто-то низко бормотал. Эд, конечно, узнал этот голос. Время на часах показывало пять ноль одну.

- Я слышу Бутча. Он номер сменил?

- Нет, - ухмылка в голосе была насмешливой. - Хочешь с ним поговорить?

- Сначала с тобой, Виктор.. Как вообще так получилось, что ты его пытал, а он приходит на твои вечеринки? - не в ту сторону, в какую хотел, завёл разговор Эд.

- Всё просто. У меня лучшие тусовки в этом городе.

- Ага.. Так вот, я, как правая рука Освальда, вижу, что он приболел. Мэрская кампания под угрозой, ему нужна передышка. С сейчас до десяти часов завтрашнего утра.

- Ты его что, на свидание позвал? - расхохотался Виктор.

- Пока нет.. Что? Чёрт с тобой, я же сказал, он приболел. Нужна одна ночь без проблем, справитесь?

- Постараюсь что-нибудь придумать.

- Передай трубку Бутчу, пожалуйста.

- Эй, здоровяк, там тебя к телефону, - отдалённый голос по воздуху перенёс динамик к шумному дыханию.

- Кто? - грубовато спросил Бутч.

- Почему ты не отвечаешь на мои звонки?

- Я не твоя прислуга. Что надо?

Эдвард ещё раз закатил глаза. Серьёзно? Он вообще ничего плохого Бутчу не сделал, а тот относится к нему, как помойной крысе, а с Зсазсом на вечеринках гуляет. Как только Фальконе мог решить, что он может быть полезен. Эдвард сжал зубы.

- Проследите с Виктором до утра, хорошо? Не заезжай в особняк за Освальдом, ему нужен отдых.

- Почему мне звонит не он, а ты? - господи, ну какой болван, взмолился Эд. Он крепко зажмурился, стараясь не выдавать голосом своего раздражения.

- Я забочусь о том, чтобы он выиграл на выборах, а что делаешь ты? Я его правая рука и имею право передавать его волю сотрудникам. Ты вообще уже должен ехать в сторону особняка.

Молчание перебивалось шумом клубного помещения. Эдвард ловил неприязненный флешбеки о своём последнем посещении этого места. Он так и видел эти оглушающие зрение стробоскопы, липкий пол и потные руки мафиози. Пальцы нетерпеливо постучали по каминной полке, Освальд должен был вернуться из быстрого душа через пару минут, и ему требовался ответ.

- Ладно, - выдохнул Бутч в трубку. - Я съезжу в клуб один.

- В случае непредвиденных ситуаций, звони сразу мне.., - попытался проинструктировать его Эд, но тот уже сбросил трубку.

Он думал перезвонить, но на лестнице послышались шаги Освальда. Тот вышел к нему в новом параде, готовый испить чаю перед поездкой в Айсберг Лаунж. В руке он держал мобильный телефон, а сам вопросительно смотрел на подобравшегося Эдварда. Тот словно приготовился к прыжку, сделал два коротких шага и ухватил его за руки, подталкивая в столовую.

- Садись, Ольга подаст ужин.

Освальд недоверчиво посмотрел на накрытый стол, остановился и вскинул лицо на Эда. Лоб его сдвинулся подозрительными морщинками, а под глазами, скрытое тональным средством, читалось переутомление.

- Это очень мило, Эдвард. Но мы не успеем поужинать. Бутч должен.., - Эдвард быстро его прервал.

- Бутч поедет сегодня в клуб без тебя.

- Что за шутки? - Освальд окончательно нахмурился.

- Садись-садись. Я позвонил Виктору и от твоего лица приказал контролировать эту ночь. Утреннее интервью будет в двенадцать, я его перенёс. Выступление тоже сдвинул на час вперёд.

- Ты что натворил? Кто тебе позволил распоряжаться? - задохнулся от возмущения Оз, вдавливая трость в ковёр. - Это ни в какие рамки! Там.. Сейчас-сейчас, - он достал телефон и попытался набрать номер, но Эдвард его отобрал и спрятал в карман своих брюк.

- Освальд, - он перехватил его кисти и потемневший от гнева взгляд. - Как твоя правая рука, я должен следить за ходом кампании. Последние дни ты слишком мало спишь, ты устал. Это скажется на твоих суждениях, оно тебе надо?

Освальд продолжал напряжённо пыхтеть и пытаться переварить мешанину из эмоций и слов, которые дарил ему Эдвард. Зубы свело от тревоги за то, что могло случиться поддайся он на эту дурацкую провокацию.

- Одна ночь не станет проблемой, пара часов утром не обрушат твою Империю, - продолжал уговаривать его Эд. - Садись, пожалуйста. Мы выпьем, обсудим дела, кампанию подстрахует Тарквин, а клуб - Бутч и Виктор. Иначе ты можешь заболеть, тогда все наши труды пойдут прахом.

- Можно мне хотя бы мой телефон? - состроил жалобный взгляд Освальд.

- Нет, - Эд достал его, выключил звук и убрал обратно в карман. - Я договорился, ты сегодня свободен. Звонить будут в случае чего мне, - он застыл перед тем, как проникновенно добить Освальда. - Ты мне помогал, я помогаю тебе, но сейчас мне нужно, чтобы ты просто отдохнул и посидел со мной, мне тоже требуются несколько часов отдыха.

Освальд уселся на галантно отодвинутый для него стул, Эд устроился напротив. Ольга, гремя колёсами тележки, уже вкатила наготовленный ужин. К застолью прилагались утка с овощами, запечённые устрицы и свежий хлеб. Все эти блюда перелетели на стол, украшая его ароматами и аппетитным видом. Пока Освальд накладывал себе порцию еды, окончательно сдавшись, Эд быстро откупорил бутылку вина. Разлил по бокалам.

- За отдых, - он поднёс свой бокал к его.

Освальд улыбнулся и тихий звон пролетел по помещению. На некоторое время всё стихло, кроме потрескиванья свечей в подсвечниках и звона приборов о посуду.

Отложив вилку, Освальд вдруг достал из кармана портсигар и страстно закурил, оскалив зубы. Эд застыл. Давно он не видел своего сообщника с сигаретой. Неужели с самой.. Ещё из прошлой жизни, где они познакомились в приёмнике, ожидали суда, гуляли по узкому дворику тюрьмы. Теперь это был дорогой табак, перехваченная мундштуком коричневая бумага, яркий аромат дыма с нотками гвоздики, который серыми клубками выпускался через ноздри.

- Интересно, чья это была идея, - не убирая оскала, выдохнул Освальд, пристально стреляя в Эдварда глазами. Он, конечно, понял, что ничего просто так не происходит, и ожидал, когда правда выйдет наружу. - Вы наконец решили работать сообща?

- Это придумал он, - выдал аляповатую правду Эд, вздох пронёсся через середину его груди, набираясь смелости. - Для меня. И тебя. Ты меня раскусил, я действительно не просто так всё это затеял.

- Ну и? - благостное расположение от вкусного ужина и вина немного успокоило нервы. В пьяненьком взгляде Освальда появилась потусторонняя мечтательность.

- Помоги мне разобраться. В себе, - вытащил наружу неловкую мольбу Эд.

- Чего? Я не понимаю, о чём ты..

- У нас с тобой однажды был разговор и ты сказал мне, что пока я не буду уверен.. И это всё, что происходит, сбивает меня с толку. Я не могу продолжать жить с напряжением между нами. И не могу честно сказать, что уверен. Но ты меня определённым образом.. волнуешь.

Сбивчивая речь проникала в уши, разбиваясь там на ещё более мелкие обрывки, почти недоступные для понимания, они жгли внутри гудящим огнём.

- Мы ведь друзья, - смог только пробормотать Освальд.

- Помоги мне, как другу, - с чувством сказал Эд, его очки сверкнули страшным блеском. - Если я тебе немного симпатичен, конечно.

- Это опять Загадочник? - вдруг недоверчиво кольнул его Освальд.

Может быть ему и хотелось крикнуть, что Эд симпатичен ему совсем не немного, а прямо ого-го как, но он не мог сейчас позволить себе пуститься в эти дебри, он всё ещё оставался деловым человеком, только берущим жизнь под свой контроль. Лишние чувственные излияния были ни к чему в их положении.

- Нет, это я. Загадочник сказал, что если я не поговорю с тобой, он заберёт контроль и сделает это сам. Так что, в какой-то мере, я спасаю нас обоих, - невесело ухмыльнулся Эд. - Он совсем измучил меня, - сложились жалостливым домиком к переносице прямые брови.

- Ладно, - спустя полминуты раздумий сказал Освальд. - Это всё бред какой-то.

- Az élet mindig megy továbbЖизнь всегда идёт дальше, - выдал заранее заготовленную поговорку Эд. - Завтра мы можем просто сказать себе, что выпили слишком много вина, - он показательно наполнил бокалы на треть больше положенного по этикету. Освальд задумчиво выпил, а потом поставил локоть на стол, а подбородок на руку и криво усмехнулся, хитро глядя в его лицо.

- Я замечал, кстати, - сверкнули острые пики клыков. - А как было не заметить, ты меня скоро до истерики доведёшь своими выкидонами, так что.., - выдохнул он и договорил, как будто поставил подпись на документе. - Давай попробуем.

Эдвард радостно закивал головой, словно ему только что первый приз за победу в конкурсе загадок выдали, а не согласились разделить ложе. Он протянулся немного вперёд и погладил кисть Освальда, тот вдруг задумчиво прикусил губу. Алкоголь делал его более откровенным, поэтому он решил признаться.

- Только есть деталь, я.. эээ, не уверен, что лучший, на ком можно тренировать подобные навыки, - он поймал прищуренный взгляд и попытался выразиться прозрачней, предательски покраснев щеками, хотя это можно было скинуть на алкоголь. - Ну, если совсем честно, кое-что было, но не то, что бы.. В общем, я не знаю. Мой опыт можно описать, как достаточно скудный.

Трогательное выражение на лице Эда поразило в самое сердце. Высокомерный засранец смотрел на него так, словно увидел мокрого котёнка у мусорки. Это пугало и бесило одновременно.

- Хватит на меня так пялиться, - недовольно бросил он, не дождавшись ответа, отодвигаясь в сторону. Прячась в защитный панцирь враждебности. Ещё только ему жалости или насмешек не хватало.

- Я не знал, что ты невинен, - с долей смешливой иронии ответил Эд, поджимая губы, явно сдерживая широкую улыбку.

- Если я отрежу тебе лицо, ты убедишься, что это не так? - острая потребность спрятаться вызвала приступ агрессии.

- Звучит заманчиво. Я бы даже сказал, опасно и горячо, - начал наседать с флиртующей интонацией Эдвард, это смутило и выбесило Освальда ещё больше.

- Я не одна из твоих девок, чтобы сладкими речами подкупать, - ответил он, на самом деле в глубине души уже не до конца доверяя своим словам. Он противился, но подтаивал внутри от этого острого внимания к собственной персоне.

- Конечно ты не девка, - голосом, каким говорят с неразумными детьми, ответил Эд. - Ты мужчина, а уж если на то пошло, до этого момента мужчины меня не привлекали.

- То есть, я привлекаю тебя, - вырвалось непроизвольно тонко, вопросительно. Он не помнил, чтобы хоть когда-то кто-то прямо говорил ему, что он его привлекает. Это был бы заманчивый, удивительный опыт.

- А ты как думаешь? Я бы предложил кому-то что-то подобное, если бы человек меня не привлекал?

- Ох, я устал от загадок.

Освальд неловко переступил с ноги на ногу по полу под столом и неосознанно потянулся вперёд, когда Эд слегка наклонился, но тут же отпрянул, поняв свою ошибку. Эдвард бархатисто рассмеялся, он просто потянулся за бокалом вина, чтобы наполнить его снова. Освальд неприкрыто покраснел и жгуче обиделся.

- Дурацкие игры, - пробормотал он прямо в бокал и отхлёбнул большой глоток.

Ну что ж, им обоим нужно было набраться смелости. Даже глупо как-то, в фильмах и книжных романах всё по-другому, но там и цель у персонажей другая. Они встречаются, влюбляются с первого взгляда до одурения, а в спальню их переносит святой дух, а не странное подобие расщепления личности одного из участвующих.

Освальд думал, был ли он другом для Эда или чем-то иным, был ли Эд для него чем-то иным, кроме друга. Слишком сложно было разобраться в этой кутерьме событий, через мясорубку которых они прошли с самой первой встречи. Точно известно было одно: он не против побыть с Эдом в спальне. А что, в тридцать с малюсеньким хвостиком.. Сколько лет назад у него было что-то похожее в последний раз? Где-то ещё до смерти матушки.

Он пил вино и мечтательно вспоминал глаза того парня, с которым когда-то был в одной банде. Карие. Нет, светлее, чем у Эдварда, скорее янтарные. Ох, вскружило тогда ещё семнадцатилетнему Освальду голову. Этот факт он скрывал от матушки чуть ли не сильнее, чем свои криминальные начинания. Но только вот когда его отвергли, матушка не спросила ничего, лишь обняла. Она сказала ему, уже слабая от болезни, но ещё с удивительно живыми глазами.

- Если это не любовь, значит не стоит лить слёз. Любовь даётся раз в жизни, сынок, ты поймёшь, когда встретишь. А когда поймёшь, беги ей навстречу и не сворачивай.

И Освальда отпустило.

- Пойдём, - вырвал его из воспоминаний голос Эдварда.

- В спальню, где мой твëрдый матрас? - поднял насмешливый взгляд Оз.

- Нет, в мою, - он поднялся со своего места, решительный, словно на войну собрался. У Освальда не дрожали руки, но внутри что-то подпрыгивало. Наверное, градус, решил он и взял Эда за протянутую ладонь, позволяя увести себя в их не супружескую обитель.

***

Наивная сентиментальность Эдварда, обычно скупого на эмоции, в очередной раз поразила Освальда, когда он переступил порог его комнаты. Он как-то раньше не заходил к нему в спальню и не видел, как тот её обставил. Взгляд встретился с уже знакомым панно с жутким чёрно-белым насекомым, как будто распятым под огромной рамкой, скелетом человека и набором скляночек с БАДами. Благо, свои книги он догадался стащить в библиотеку, поэтому столпотворения стопок по углам не случилось. Дизайн выбивался из общей картины особняка. Осознанно или неосознанно Эдвард создавал уголок собственного мира везде, где задерживался.

- Когда ты успел перевезти весь этот ужас? - Освальд прошёлся по спальне, опираясь на трость и разглядывая стены.

На аккуратно застеленной кровати бельё было глубокого синевато-зелёного цвета. Ни единой складочки. Подушки, кажется, были выставлены по линейке. Ольгу, кстати, Эд тоже к себе не пускал, делал уборку сам, сколько бы она там не бурчала на русском что-то отдалённо матерное.

- Я не думал, что ты будешь против, - Эдвард сел на постель, сняв обувь, забрался на неё с ногами и прилёг на подушку. Освальд присел бочком рядом, но как-то не знал, с чего начать.

- Приляжешь? - предложил Эд. Освальд покосился на него и залез на постель следом, укладываясь головой ему на грудь.

Шелест одежды, смесь запахов и тепло руки, которая тут же притянула его за плечи к себе, твёрдость тела под щекой и где-то отдалённо, глубоко внутри бухающее сердце. Как-то тепло и уютно, а потом Эд опустил свой нос в его волосы и вдохнул. Освальд покрылся мурашками, но всё ещё было слишком неловко. Поэтому он поднял лицо и застыл, напротив его глаз были губы Эдварда. Ровная линия с чуть более пухлой нижней губой, которая вдруг искривилась в улыбочке.

- Почему ты согласился на это?

- Потому что ты мне нравишься, - просто и контрастно холодно ответил Оз. - Я взрослый мужчина, и совсем не каменный. А ты симпатичный, даже красивый, - он не видел, но мог поклясться, что Эдвард чуточку покраснел.

- А мне нравятся девушки, - он вспомнил свой последний позорный провал попытку, голос его пропустил в себя неуверенность.

- Я об этом и говорил, когда ты предлагал мне "отношения", - раздражённо выдохнул Освальд и завозился в его объятиях. - Извини, я пойду, это всё слишком неуместно.

- Нет, стой, - он сжал его сильнее и не отпустил. - Я, - сглотнул сухой комок. - Хочу попробовать. Если ты не против. Не отношения, а.. Это.

- Ладно, Эд, я ничего не теряю.

- Мы уже целовались, - выдохнул Эд, а Освальд наблюдал, как при этом слегка приоткрылся его рот, и его почти затянуло внутрь.

- Это не считается, - поёрзал Освальд, подвигаясь повыше и поднимая взгляд к глазам напротив. Они были серьёзными, Эдвард собирался сказать нечто важное.

- Я не думаю, что люблю тебя так, и не думаю, что ты любишь меня так, - витиевато выдал он.

- Просто так вышло, что мы полезны друг другу, - согласился Освальд и притянул его за голову к себе, мягко прикасаясь своими губами к его.

Они уже целовались, но это, как сказал Освальд, не считалось до этого момента. Новое столкновение не было напористым, болезненным или отчаянным. Просто движение вперёд, как частицы притягиваются, так притянулись и они. Незамысловатое действие, вытягивающее дыхание из лёгких.

Господи, как же сладко, Эдвард не помнил, чтобы испытывал когда-то настолько нежные прикосновения к себе. Кончики пальцев, которые он думал, будут шершавыми, протанцевали по его щеке, заставляя сделать надрывный вдох и прижаться губами сильнее. Он притянул Освальда к своей груди и чувствовал, как оба их сердца грохали первобытными тамтамами. В одном ритме, почти равнодушно отметил он, на автомате считая удары. Руки Освальда уже поползли ниже, избавляя от застёгнутых пуговиц. Снова нежно, до невесомости послушно подался он этому движению вперёд.

- Я, - оторвался он ото рта Освальда, считывая дрожь по ресницам. - Хочу попробовать.

Тот недоумённо зажмурился, и Эд, не теряя момента, скользнул к его ремню, вытаскивая из шлеек, и сам опустился ниже на кровати.

Освальд открыл глаза и рот, глядя на то, как Эдвард устроился в его ногах и стянул с него брюки до бёдер. Как он отогнул ткань нижнего белья и воззрился на его уже прилично восставшее достоинство. Небрежным движением он откинул очки на покрывало, а сам взялся рукой у основания. Он что, членов в своей жизни не видел, сквозь полувдох-полустон подумал Освальд.

Словно в тумане, твёрдая головка легла на язык. Её тяжесть отличалась от всего, что Эдвард пробовал ранее. Гладкость кончика сложилась бархатистыми складочками ниже, когда он двинул головой, сжимая губы. Необычный опыт, но высокий стон сверху отозвался в нём волной жара, прокатившейся от самого горла до паха. Его член напрягся, подëрнулся в брюках, бëдра непроизвольно напряглись. Он сделал движение языком, держа во рту, словно облизнул большой леденец. Ещё один стон, отдающийся в самой его физической сути. Экспериментируя, он начал наклонять голову, пробовать двигать языком по кругу, всасывать щëки, отмечая свои реакции и реакции Освальда.

Он в очередной раз низко простонал, а Освальд подтянул его за волосы и поцеловал, снова утягивая в мокрый огонь своего рта. Мелкие вздохи осели внизу трепетными бабочками, когда Освальд засунул свою ладонь ему под бельё и сжал, двигая своими бёдрами вперёд в просящем жесте. Эдвард понял и повторил движение, тоже обхватил ладонью его орган.

Они беспорядочно вталкивались в рты друг друга языками, уже не заботясь о стуке зубов и о том, чтобы сохранить в непрестанных действиях какой-то ритм. Ласкали, прижимались и двигали бëдрами навстречу друг другу. А потом мир приобрёл на секунду более яркие тона, рассыпаясь мушками перед зрачками. Тела непроизвольно скукожились, влепились друг в друга в судороге. Наружу выплеснулось вместе с последним выдохом. А напряжение держало ещё с минуту, не позволяя двинуться, пока пальцы влажно обводили чувствительную головку.

- Сделка выполнена, - прохрипел Освальд, откатываясь в сторону за платком и подавая Эдварду такой же. Целый набор чистых тканных платочков оказался спрятан у него в прикроватной тумбочке. Ещё бы.

- Спасибо, - ответил Эд, прикрывая глаза, откидывая измаранный платочек в сторону. - Хочешь остаться и поспать со мной? - он напряг слух, чтобы услышать ответ, но лицом старался этого не показать. Освальд сел на его постели.

- Я предпочитаю свой жёсткий матрас, - деловым тоном отозвался он, поднимаясь и забирая свою трость. Он обернулся на Эда, посмотрел на него, нахмурив брови, но то, что желал предложить, говорить не стал. Было бы лишним предлагать ему свою постель в ответ, но отказ стоило смягчить. - Давай, если ты захочешь провести ещё один.. Эксперимент, ладно?

- Ладно, Освальд. Спасибо, - эхом повторил Эдвард, не глядя, и услышал, как тихо притворилась дверь его спальни, отпуская Освальда в спокойную ночь.

***

Эдвард проснулся по привычке рано. Он понимал, что Освальд может ещё спать, даже надеялся на то, что он всё-таки решит отоспаться после их совместного вечера. Но тот оказался на первом этаже, в столовой, с раздосадованным выражением лица и маленькой белой чашечкой кофе. На часах не было и восьми.

- Знаешь, что произошло в городе, пока я прохлаждался с тобой за ужином и.. прочим? - воззрился на вошедшего пылающий взгляд. Такой взгляд не предвещал ничего хорошего, Эдвард оторопел.

- Я только проснулся, - тихо сказал он, чувствуя, что сейчас будет не самый приятный разговор.

- Вот, - Освальд швырнул на стол свежую газету.

"Помощник предвыборной кампании мэра был убит прошлой ночью. Тело нашли на ступенях мэрии. Предупреждающий знак или случайность?"

- Чёрт, - Эдвард быстро достал свой ноутбук, открывая статистику. - Рейтинги. Из-за новости твои рейтинги просели на два с половиной процента, - он листал подборку новостных порталов. - Как они вообще так быстро выпустили это в прессу? Утренняя газета не выходит раньше девяти.

- А вот так! - грохнул кулаком по столу Освальд. - Мне чертовски жаль, Эд, что я отвлёкся от своих реальных дел и подыграл в твою авантюру. Вот к чему приводят послабления. Я теперь это до выборов не разгребу, - Эдвард застыл, подняв лицо от экрана монитора, дважды моргнул.

- Ты считаешь, что это моя ошибка? - напряжённо уточнил он.

- Нет, Эд, я считаю, что это моя ошибка! Огромной ошибкой было бросить свой пост. Кто-то прознал про то, что меня не будет и решил подставить. И ему это удалось только потому, что я проявил слабость, - он прикрыл глаза и устало закончил. - Мне жаль Тарквина, он был полезным парнем. И точно ни в чём не виноватым, чтобы заслужить гибель.

- Освальд, мы можем вместе..

- Хватит, - ладонь легла на столешницу. - Хватит этого. Не сейчас. Я не могу потерять всё, к чему мы шли. Больше никаких выходных. Ни дней, ни часов, ни минут. Надо съездить в клуб и узнать, не произошло ли там за ночь что-то, что окончательно меня добьёт.

- Тебе не нужно.., - Эдвард совсем потерялся, мозг не выдавал ничего стоящего, что можно было бы сказать. - Теперь мы можем вместе против всех, мы всё поправим. Я найду убийц Тарквина и заказчиков, и сам их убью.

- Просто делай свою работу, Эд, это всё, что от тебя требуется, - процедил Освальд, глядя ему в лицо. Он выглядел раздосадованным, Эдвард тоже чувствовал себя раздосадованным. Он никак не мог понять, почему именно в ту ночь, когда он решил дать им с Освальдом малюсенькую поблажку, должно было произойти нечто подобное.

- Поехали, у меня есть несколько часов, чтобы оказаться в клубе перед интервью и подготовить речь для журналюг. Бутч приедет через пять минут. И не разочаровывай меня больше, пожалуйста, - с чувством произнёс Освальд, вставая из-за стола и уходя одеваться в прихожую.

***

Освальд не смотрел на Эда, как будто специально отвернулся к окну и поджал губы. Там, на нижней губе, красовался маленький синяк, который Эд случайно оставил ему прошлой ночью. Ему казалось, что Освальд намеренно скрывает эту чернильно-фиолетовую пометочку о случившемся. У Бутча зазвонил телефон, но тот быстро выключил звук и вернулся к дороге.

- Кто это? Ответь, может ещё что-то случилось, - лениво сказал Освальд.

- Это по личному делу, - немного замялся Бутч.

- Никаких личных дел во время работы! - вдруг взорвался Освальд. - Ты вообще ничего не хочешь рассказать? Что ещё свалилось на мою голову, пока я был на заслуженном отдыхе?

- Ничего особенного, кроме этого.. Я пока не выяснил, кто причастен, но думаю, что кто-то из бывших Марони. Виктор уже ищет причастных, - завозился Бутч. - Простите, никаких личных дел.

- Я видел имя на экране, - язвительно вмешался Эдвард, он весь кипел после утреннего разбора полётов. - Что за Табита?

- Не твоё дело, - рыкнул Бутч и слишком сильно крутанул руль, машину слегка повело.

- Какая-то подружка? Что за Табита? - продолжал допытываться Эд. - Почему она тебе звонит именно сейчас? - Освальд повернулся к нему и вместо одобрительного взгляда, Эдварда встретил лёд.

- Тебе сказали, Эд, это не твоё дело.

- Освальд, ты знаешь, о ком речь? - поразился он.

- Не знаю и знать не хочу.

- Я познакомился с ней в клубе. Она приезжая, - Бутч послал объяснение именно Освальду, не Эду, отчего тот вскипел ещё больше.

- Не думаешь, что появление новой пассии может быть связано с печальной кончиной нашего сотрудника? - ухмыльнулся он Освальду. Тот ответил почти безразлично, но в таком приказном тоне, что у Эда похолодело всё, что ниже пояса.

- Я по-моему уже просил тебя сегодня заниматься своей работой. Что в этом непонятного?

Эдвард замолчал, как громом поражённый, любые эмоции стекли с его скул, скрепив челюсти, он не терпел, когда его пытались поставить на место. Возникло даже мимолётное желание достать пистолет и прострелить голову Бутчу, может быть коленку Освальду, получить отмщение за собственное задетое эго и при ком, при чёртовом болване Бутче, но он его сдержал за грудиной. Только кивнул головой и отвернул лицо в сторону, записывая себе на подкорку имя и причину, по которой он не убьёт Бутча прямо сейчас - сначала узнает, кто такая Табита и восстановит доверие к себе в глазах Освальда.

- Что, тоскующе-обиженное либидо спокойствия не даёт? - тут же возник в голове голос Загадочника. Эд крепко сжал кисти на своих коленях, ненавидя этот момент.

- Ты не вовремя, - мысленно сказал он. - Обещал ведь не высовываться.

- Я вчера и не высовывался, и всё шло хорошо, пока ты снова не провалился.

- Откуда мне было знать, что Тарквина убьют какие-то.. Кто это вообще был?!

- Это нам и предстоит узнать. А Бутч воду мутит.

- В кои-то веки я с тобой солидарен, - согласился Эдвард, продолжая по привычке прокручивать мысли уже при Загадочнике. - Рейтинг провис не так сильно, как мог бы. На самом деле, правду о том, насколько убийство повлияло на кампанию узнаем к вечеру, но не думаю, что мы не сможем его восстановить. Впереди выступления и интервью. Мы напишем Освальду грамотную речь, приправим слёзной историей долгого плодотворного сотрудничества, вознесём цветы и оплатим похороны. Рейтинг восстановить не сложно, но это провал. Ещё один, и всё пойдёт прахом.

- Значит тебе нужно быть внимательней, - прошипел Загадочник. - Ты уже напортачил. Дурачок.

Злость, бурлящее недовольство и желание доказать свою правоту так и кипели в Эдварде, пока он смотрел за окно и прокручивал события прошлой ночи. Опыт с Освальдом оказался на практике невероятно увлекательным, приятным, и может даже.. Он бы хотел его повторить. Освальд сам предложил, пусть и обтекаемо. А что, друзья могут помогать друг другу и делать друг другу приятно. Какая разница - чашка чая для больного горла или восполнение некоторых потребностей. Всё равно с таким графиком и в таком подвешенном состоянии девушку они себе ещё долго не найдут.

- Ты слишком много от него ожидаешь! - вдруг разбушевался этим мыслям Загадочник. - Он даже на ночь отказался остаться, использовал, как какую-то секс-игрушку и ушёл к себе. Хотя раньше такой проблемы не было! - набатом бил в голове его голос, который даже у Эда в сердце отзывался тянущей болезненной судорогой. Конечно, он был обижен, но..

- Раньше мы не заканчивали совместные ужины совместной дрочкой, - попытался успокоить себя и свою вторую половину он. - Возможно, ему тоже нужно переварить то, что между нами произошло.

Загадочник промолчал, но его общий кипящий настрой чувствовался до самого момента, когда автомобиль остановился у заднего двора клуба Айсберг Лаунж. Освальд, всё так же не глядя на Эдварда, словно полностью игнорируя его существование, хлопнул дверью машины и неловко поковылял в сторону входа.

- Останешься сторожить? - недобро улыбнувшись, подколол Эдварда Бутч, и тот, уже совершенно красный от ярости, выскочил следом, чувствуя себя самым идиотским дураком во всём городе.

***

В клубе за стойкой их ожидала молодая женщина, очень изящная, с хитроватым, почти кукольным лицом. Она крутила в пальцах тонкую ножку бокала шампанского. А когда заметила пришедших, то улыбнулась им сладкой, как сахарная вата, улыбкой. Освальд вопросительно обратился к ней.

- Чем могу быть полезен в столь ранний час? - Эд отметил, что он даже не задал вопрос, как эту пришелицу пустили в клуб вне часов работы, но видимо тот был достаточно измотан новостями, чтобы не размениваться на долгие выяснения.

- Я пришла наниматься на освободившееся место начальника предвыборного штаба, - улыбнулась блондинка. - Барбара Кин, - она протянула руку, облачённую в длинную шёлковую перчатку.

Освальд этот жест проигнорировал. Он щёлкнул пальцами бармену и уселся рядом, ему тут же подали бокал, на дне которого плескались две капли виски. И ещё одну чашечку с кофе. Освальд запил первое вторым и только после внимательно присмотрелся к Барбаре.

- Я не объявлял, что у меня открыта вакансия.

- Ну это же очевидно, что открыта, - рассмеялась Барбара. - Ладно, - она театрально прокашлялась. - Моё резюме. Барбара Кин. Тридцать лет. Сирота. Магистратура по связям с общественностью в Принстоне. И у меня есть секретик, - хитро подмигнула она Освальду.

- Какой? - нетерпеливо перебил он.

- Я беглянка, - голубые глаза блеснули бесовщинкой. - Держали меня в тёмных стенах, били в голову током, ууу, ужас, - в притворном испуге воздела руки она.

- Ты сбежала из Аркхема? - уточнил Освальд чуть осипшим голосом. - И думаешь, что я возьму тебя на работу. Смело. Даже безумно, - он пару раз криво хихикнул и потёр лоб ладонью.

- Ну, я слышала, что некоторые твои сотрудники тоже там побывали, - лукаво улыбнулась Барбара.

- Вообще-то меня выпустили с официальной бумагой, что я здоров, - вмешался задетый за живое Эд. Его не порадовало сравнение себя с этой странной женщиной. Он то вон сколько с Освальдом успел всего пройти, ему простительно.

- Ну, сладкий, не у всех есть такие связи, - она чмокнула губами в сторону Эда, но он не успел выдать ничего против её слов. Освальд его перебил, он медленно и почти сонно складывал из салфетки какое-то бумажное чудовище, сам видимо того не замечая.

- Ты упомянула, что получила хорошее образование. Следовательно, ты не из бедной семьи. Кто они и где?

- Мистер и миссис Кин, - просто ответила Барбара. - Я их убила. Маму и папу, - лицо её приобрело почти обиженное выражение, губы наигранно надулись, а голова склонилась вбок, волосы мягкой пшеничной волной плеснули на лицо. - В любом случае, это всё в прошлом, - махнула рукой она. - Я буду ценным сотрудником, а если нет, ну что ж, ищите нового заведующего штабом, но не знаю, захочет ли кто-то в этом участвовать, учитывая то, что произошло с предыдущим.

- Ты понимаешь, что я не могу тебя взять, если не буду доверять. Как тебе удалось сбежать из Аркхема? - мягко уточнил Освальд, а глаза Эдварда стали размером с линзы его очков. Неужели он возьмёт какую-то девку с улицы.

- Всех опоили газом, который вышел изо рта какого-то здоровяка, зелёный такой, вонючий, - быстро и скучно рассказала она. - Пока мы весело обсуждали жизнь за пределами решётки. Там как раз один рассказывал про то, какие у него были пони..

- Имена, - чётко произнёс Освальд.

- Ой, господи, я не запоминаю имён, ну был там рыжик какой-то, здоровяк, красавчик и девчонка.

- Зелёный и вонючий был здоровяк? - уточнил зачем-то Эд.

- Нет, газ, - махнула она в его сторону чёлкой. - Это что, перекрёстный допрос? Новые методы ведения собеседований? - она по-хозяйски щёлкнула официанту, чтобы он наполнил её бокал шампанским.

- Мы оказались на какой-то заброшенной стройке и побирались, потом с ними стало скучно. И вот, я услышала о свежих новостях и пришла к тебе, - закончила она. А потом спохватилась. - Я сделала небольшое тестовое задание, - она протянула папочку.

Эд её перехватил на подлёте к стойке. Открыл, пролистал несколько страниц, вчитался в аккуратные абзацы, поделенные графики и возможные прогнозы.

- Мы всё это итак делаем, - буркнул он, чувствуя ревность.

- Надо поднажать, - приняла деловой вид Барбара. - Речь уже составили? Я думаю, стоит начать с посещения детского дома, после похорон вашего помощника, конечно. Я буду вашим лицом и представителем штабов. Кстати, штабов нужно открыть больше. Сколько до выборов? Неделя? Всё успеем в три пары рук, - улыбнулась она.

- Ты говоришь так, будто уже.., - начал Эдвард, но его снова перебили. Выбесило ещё больше то, что за спиной хмыкнул до этого стоящий бесшумной тенью, Бутч.

- Ты принята. Не официально, конечно. Я не буду выторговывать для тебя справку, оплата наличными, - принял решение Освальд, а затем повернулся к Эду, на мгновение потеплев взглядом, но мгновение было таким кратким, что его как будто и не было. - Нам нужны люди. Нужна помощь. До выборов неделя, Эд. Нужно что-то делать с рейтингами. Я хочу, чтобы они не просто выправились, а взлетели так, как никогда не взлетали, - подвёл непререкаемую черту он.

- Предлагаю прибегнуть к приёму "раздутия", - Барбара смешливо надула щёки и выпучила глаза. - Найдём проблему, если надо, создадим, и решим в кратчайшие сроки. С мутантами же получилось, нужно ещё одну такую.

- Отличный план. Приступай к работе, - улыбнулся Освальд и пожал ей руку.