Глава первая
Молчание и ритмичное постукивание ногой по линолеуму прервал громовой голос, как это уже было однажды.
— Все в линию!
Этот голос заставил сильно вздрогнуть Нину, но не меня. Я по-прежнему пялилась в экран телевизора, надеясь, что это заметит Арчи и поймет, что я не боюсь. Совершенно не важно, что внутри меня всё снова сжалось, а сердце переворачивалось быстрее с каждой секундой.
Большинство девушек уже спрыгнули со старого скрипучего дивана и встали у стены. Нина дернула меня за руку.
— Я сказал выстроиться всем в линию! Быстро! — заорал Арчи Саливан.
Нина начала с ещё большим усилием дергать меня за руку. Остальные девушки стали поторапливаться. Я всё старалась держаться, но затем буквально на секунду взглянула на Нину. Глаза девушки были полны неподдельного ужаса, который заставил мое сердце сжаться. Арчи заорал снова и сделал шаг в нашу сторону, от чего девушка вся скукожилась от страха.
Я поняла, что она не двинется с места без меня. Она слишком беспомощна, а я единственный человек, которому она сейчас доверяет. Своими действиями я только наврежу ей. Кто я после этого?
Сердце забилось ещё сильнее. Я сжала кулаки. Сделав над собой усилие, я поднялась с дивана и под крики и звонкие хлопки Арчи направилась к остальным девушкам.
— Хочешь показать свой характер, Джей-Джей? Не в этом месте и не в это время. Мы посмотрим на твою храбрость в постели, если клиент выберет тебя сейчас. Но судя по твоей ноге, тебе это не грозит.
Я нервно сглотнула. Сердце бухало в груди так громко, что Арчи наверняка слышит это. Мой взгляд оставался ледяным и прикованным к стене. Если бы мне не было так страшно, я бы упорно смотрела Арчи в глаза, но даже при всей моей гордости, это невозможно. Мне страшно, и я признаю это. Но я никогда не признаю это перед Арчи.
Охранник отошел от двери, впуская очередного мужчину в явно дорогом костюме. На его голове был мешок. Я не знаю, какой будет его выбор. Я не знаю, как поступлю в любом случае. Но я не должна покидать этого места. Здесь беспомощная и испуганная Нина, которой я должна помочь, чего бы мне этого ни стоило. Я не покину это место без неё.
Ладони вспотели так сильно, что я в очередной раз вытираю их о шорты.
Мужчина снял с головы мешок и встряхнул головой. Затем отвратительно улыбнулся и окинул быстрым взглядом линию девушек, в которой стояла я. Сегодня мне достался девятый номер. Ненавижу это число. Я прониклась к нему ненавистью с самого детства. Девятого октября умерла моя мать. В девятом классе меня после школы чуть не похитили какие-то шантажисты. В девять часов вечера ко мне приходил отвратительный репетитор по латыни. В девять лет я сломала руку. Я ничуть не удивлюсь, если этот парень выберет меня.
Толстый мужчина медленно прошелся из стороны в сторону, оглядывая критическим взглядом каждую из девушек. Кто-то из них улыбался, кто-то отводил взгляд, кто-то не скрывал своего страха, а я просто внимательно наблюдала за этим типом. Когда он остановился напротив меня, я поняла, что ничего хорошего это не сулит. Затем клиент покосился на Нину. Девушка не знала, что ей делать. Она без конца поглядывала на меня, чтобы прочитать в моих глазах совет. Я же была сосредоточена на другом.
Ему около сорока лет. На голове заметны залысины. Пугающий шрам на лбу, а другой — тот, что больше — на щеке. Глаза совсем крошечные, в них явно читается похоть и самодовольство. Дорогой костюм, неаккуратно завязанный галстук. Руки сжаты в кулаки, а на косточках заметны какие-то следы. Если прошлый тип казался мне ещё более или менее приличным (насколько может казаться приличным такой тип людей), этот — его противоположность. И девушку, которую он выберет среди нас, он убьет этой же ночью ради развлечения.
Его взгляд внимательно изучал меня. Не лицо, как вы понимаете. У меня заныло в желудке, а ноги начали отниматься от нахлынувшего ужаса. Нужно что-то делать, прямо сейчас. Я глубоко вздохнула, а затем, собрав остатки храбрости, со всей силы прикусила щеку до крови. Во рту почувствовался металлический привкус крови. Я поморщилась, а затем кашлянула в кулак. Мужчина нахмурился, заметив на моей руке кровь. На его лбу появились глубокие морщины. Он обернулся к Арчи, который в это время с гордостью рассматривал свой «товар».
— Они что, больны? — хриплым прокуренным голосом произнес мужчина. Я несколько облегченно выдохнула. Арчи нахмурился и недоуменно взглянул на клиента.
— О чем вы? Конечно же нет.
— Мне сказали, ты ручаешься за свой товар.
— Я ручаюсь! О чем речь? Вы не верите мне? Можете взять любую из них, я уверяю, они не больны.
Толстяк хмуро оглядел девушек взглядом снова, затем покосился на мою руку, на которой всё ещё была видна кровь.
— Ну уж нет. Я, пожалуй, пойду...
И он быстро направился к выходу. Как только за ним захлопнулась дверь, многие из девушек облегченно выдохнули. Кажется, тошнота начала отступать. Я взглянула на Арчи Саливана. Тот закрыл глаза и медленно выдохнул, стараясь сохранять спокойствие. Его кулаки были сжаты, и в любую минуту он мог сорваться, все это точно знали. Именно поэтому девушки всё ещё стояли в линии, боясь пошевелиться.
Охранник снова перекрыл дверь своей спиной. Он как всегда выглядел совершенно невозмутимым. Арчи открыл глаза и медленно переводил взгляд с одной девушки на другую. Сейчас он выглядел спокойным и почти улыбался, но именно это пугало ещё больше. У меня снова заныло в животе, когда взгляд мужчины остановился на мне.
Он сделал шаг навстречу ко мне. Затем ещё один, сокращая расстояние между нами. Больше всего на свете мне хотелось отступить назад, но я не могла позволить себе этого. Нет, я оставалась на месте, не шелохнувшись. Я не позволю ему думать, что боюсь его.
Глаза Арчи оставались умиротворенными. На тонких бледных губах играла спокойная улыбка, которую я никак не могла понять. Руки уже не были сжаты в кулаки. Некоторые девушки недоуменно наблюдали за ним, пытаясь понять, что заставило его смягчиться? Что это за особое отношение к одной из них?
Я хотела отвести взгляд от него. Снова уставиться в стену, пока его замысел, каков бы он ни был, не провалится. Я не думала, что скажу это, но он выглядит добрым в этот момент. Почему? Дыхательные процедуры так помогают ему? Отведи взгляд, Джули, отведи от него взгляд... Сейчас же!
И вдруг — удар. Такой неожиданный, что я почувствовала боль, только когда упала на пол. Страшно горела щека, и я хотела дотронуться до неё, но так и продолжила сидеть на полу, не шевелясь. Я вперила взгляд в стену, как и всегда, только бы не смотреть на Арчи Саливана. Я боялась посмотреть на него, это не гордость. Я просто боялась видеть его разъяренный взгляд и глаза, наполненные такой ненавистью, такой злостью, какие я ещё никогда в жизни не видела. Боковым зрением я заметила, как его кулаки были снова сжаты. Так сильно, что костяшки пальцев побелели.
Остальные девушки отбежали в сторону. Только Нина не шелохнулась. Я знаю, внутренний голос и страх просили её отступить, но что-то ещё заставляло её оставаться на месте.
Раздался разъяренный крик. Вопль, рычание. Будто все эти звуки издает и не человек, а зверь! Лицо Арчи Саливана изуродовано свирепой гримасой.