Глава 2.
Почти твердое желеобразное состояние внутренностей капсулы позволило ей передвигаться с невероятной скоростью, не опасаясь как-либо навредить своему пассажиру.
Моё маленькое путешествие от центра Вечномира до его модульного кольца заняло всего несколько секунд, так что я даже не успел задохнуться. Хотя вся система работала таким образом, что даже при всем желании не смог бы этого сделать.
При попытке организма вдохнуть воздух, зелёное вещество моментально переходит в газообразное состояние и вводит своего обитателя в анабиоз. После этого оно со всех сторон плотно обволакивает тело, лишая всяких шансов на движение.
Твердая оболочка, защищающая тело от повреждений, так же оберегала его и от всяческих перегрузок, уменьшая практически до нуля возможность резких ударов о корпус капсулы.
Изобретение такого устройства сделало большой шаг в сторону создания нового вида космических перелетов с минимальными тратами на обслуживание живых существ.
К счастью или нет, но Вечномир (не смотря на свои колоссальные размеры) не относился к подобному виду. Он использовался для межпланетных путешествий и "питался" темносветной энергией, а потому не нуждался в лишних приспособлениях.
Правда... Тогда я обо всём этом не знал и находился на грани ужаса.
Сознание вернулось ко мне ровно в тот момент, когда большая часть зелёного вещества вновь стала жидкой и уходила куда-то вниз через металлические отверстия в полу.
Вместе с первым вздохом пришла и сильная боль во всей груди. Особо сильно она ощущалась в легких. Я закашлялся, чувствуя во рту соленоватое послевкусие. Спиной ощущал холод корпуса капсулы, но было уже плевать.
Плевать на возможную вероятность простудиться и на окончательно испорченный костюм. Хотелось поскорее выбраться из этой пыточной клаустрофоба.
- Какая мерзость, - хотел расмеяться, но кашель снова дал о себе знать. Успокоившись, мне удалось встать на ноги и хоть немного привести себя в порядок. - Спокойно. Прошло всего несколько секунд, а ты уже устроил панику. Не такой ты человек, мистер Фальш-Эндер, не такой.
Мой краткий монолог по преободрению себя прервал всё тот же спокойный голос робота из динамиков.
- Осторожно, механизм открытия двери начинает свою работу. Рекомендуется убрать свои инструменты перемещения от стен капсул. Распаковка начата.
Дверь открылась и в моё лицо тут же ударил поток свежего воздуха. Немного поежившись, я подобрал с пола свой зонт и вышел в просторный коридор.
Невероятные масштабы модуля поражали воображение, особенно на фоне недавнего заточения. Словно зачарованный, я рассматривал разнообразие цветных зданий и строений, которые размещались со всех возможных сторон. Меня не покидало ощущение просторности и жизни, словно попал в маленький причудливый город.
- Впервые находитесь в модульном кольце? - Рядом со мной послышался механический голос. Тот самый, который доносился из динамика капсулы, только теперь его монотонность разбавляли множество помех, словно слушаешь старое радио. - Пожалуйста, позвольте зарегистрировать вас в базу данных. Это необходимо для дальнейшего вашего прибывания в седьмом модуле.
Я обернулся и увидел рядом с собой робота, созданного по человеческому подобию. Одного взгляда хватило, чтобы понять насколько древней являлась версия этой механической жизни.
- Не думал, что первые модели роботов ещё существуют, - улыбаясь, рассматриваю простоту строения механизмов. Внешне он представлял подобие человека, лишенного всех внешних характеристик (глаза заменяли два камерных датчика, вместо рта обычные динамики, спрятанные за прямоугольной светодиодной полоской и прочие "костыли упрощения"). - Назови себя и свою цель.
Робот завис на некоторое время, в его мозговом процессоре явно происходили какие-то сложные вычисления.
- Я "Иса" - искусственный интеллект с систематической автоматизацией, созданный для выполнения физических, а также иных вспомогательных задач. Модель четвёртого поколения и первая среди подобных, кто добрался до встроенного лимита сознания.
- О, так значит ты уже способна определять своё внутреннее "я"?
- Роботов, не способных идентифицировать себя от обычных калькуляторов отличает лишь масштабность задач. - Металлическая белая обшивка "лица" Исы оставалась неподвижной, но я готов был поклясться, что чувствовал её улыбку. - Так же моя версия одна из первых получила встроенную возможность к воспроизведению новой жизни на основе робота и одной из большинства низших рас. Этот процесс происходит следующим образом...
- Хорошо-хорошо, этой информации достаточно, - неловко прерываю предстоящую лекцию по робототехнике. - Лучше расскажи, как мне попасть в девятый модуль?
- Я могу вас туда доставить, - ещё один женский голос, но теперь более оживленный, прозвучал за моей спиной.
- Мне следует поучиться скрытности у экипажа Вечномира. Здесь каждому удаётся подобраться ко мне из-за спины. - Оборачиваюсь и вижу Ламию.
Девушка, нижняя половина тела которой состояла из темно-зеленого чешуйчатого хвоста, забавно хихикнула.
- Издержки выживания. Змеелюди по своей природе хищники. - Брюнетка пожала плечами и проползла мимо меня. Когда я обернулся вслед за ней, увидел точную копию себя. И ни следа ламии вокруг. - Так вам нужно к вратам или нет?
Другой "я" открыл скрытую панель в соседней стене и ввёл код, после чего послышался шум шестерней.
Через пару слишком громких секунд ангар открылся и перед нами предстала передвижная площадка на магнитной тяге.
- Что привело сюда самого детектива? - Увидев мой удивленный взгляд, двойник довольно ухмыльнулся, от чего становилось вдвойне тошно. - Давайте сыграем с вами в игру? В моей коллекции уже достаточно сломанных жизней, поэтому советую вам согласиться.
Копия начала забираться на передвижную панель и в этот момент рукав её темно-синего пиджака приподнялся. Под ним я увидел блеск зелёной чешуи и решил действовать.
- С какой стати я должен играть с тобой в игры? Да и зачем тебе это всё? - Засовываю руку за спину и из скрытого кармана достаю плазменный пистолет. - Раз ты не способна копировать то, что не видишь, значит и содержимое карманов тебе не по силам.
Юная обманьщица не ожидала такого поворота событий. Она медленно повернулась лицом ко мне и так же осторожно замерла на месте. Было заметно, как от страха её контроль над "оберткой" в виде меня постепенно угасал, но пробуждались другие чувства - инстинкты хищника.
Между мной и ламией встала Иса, которая не желала мириться с моим самовольством.
- Мистер, положите оружие, ваши действия нарушают порядок Вечномира. Я вынужденна вызвать на данное место хранителей.
- Код три пять семь. Возвращайся к своим обязанностям, - командую роботу, после чего та послушно приближается к лифту и переключается на режим ожидания.
Теперь мы остались вдвоём.
Наступил момент, который в поединке на аренах Сенью называют "Битвой решений" - вы молча смотрите друг на друга, взвешивая в голове все варианты событий и определяете подходящий для вас. Похоже, что в этот раз пистолет стал решающим фактором для моей победы.
- Эх-х-х, - протянула девушка, возвращаясь в свою настоящую телесную форму и поднимая руки вверх. - Я сдаюсь. А вы, дяденька детектив, тот ещё кайфолом.
- Дяденька? Мне всего лишь тридцать два. - Достаю из другого кармана маленький кубик и бросаю на пол. Тот активируется и запускает красный луч в ламию. - Не бойся, он не причинит тебе вреда. Это устройство всего лишь сильными импульсами передаёт твоей нервной системе команду не двигаться. Говорить можешь?
- Не без труда, - приговаривает сквозь острые зубы девушка.
- Отлично. Начнём с главного: как ты поняла, что я детектив? - Чувствуя нарастающий голод, присаживаюсь на передвижную панель рядом с задержанной и достаю из кармана питательный батончик. Протягиваю его сперва своей собеседнице, на что получаю немой отказ со взглядом возмущения и довольствуюсь им в одиночку.
- Посмотри вокруг, - отвечает она, смотря куда-то в глубину модуля. - По местному времени сейчас поздняя ночь. Вокруг ни одной живой души, а значит для таких как я это лучшее время.
Она оказалась права. Осматриваюсь вокруг и вижу лишь пару роботов-уборщиков, не спеша выполняющих свою работу.
- Так значит мне просто повезло наткнуться на тебя?
- Именно. Этот модуль для среднего класса, что означает более лёгкий способ проникновения, а там дело за малым: скопировала одного из хранителей и внесла себя в базу данных. Дальше просто встречала у этих врат существ с дорогими нарядами и предлагала им игру: я доставляю их на передвижной платформе куда им нужно, и если по прибытию среди людей они могли отгадать меня среди встречающих, то платят только за проезд.
- И что бывает, если они не отгадывают?
- Отгадывают. Специально им поддаюсь. Предвидя твой вопрос "Зачем тогда вообще подобным заниматься, а не просто перевозить?", отвечу, что так люди лучше соглашаются на поездку и по завершению платят щедрые чаевые. Не беспокойтесь, более серьёзно обманки я не использую.
Некоторое время мы сидели так молча. У меня есть все полномочия, чтобы передать её хранителям. Скорее всего они просто отправят её в модуль для заключённых, а после и в восьмую цитадель. Ну уж нет - это точно сломает ей жизнь, которая и так не сахар.
- Слушай... - Приподнимаю рукав левой руки, после чего ввожу на циферблате скрытых часов код. Послышался короткий писк - это отключился блокировщик движений на полу. После того как красный луч погас, я услышал рядом облегченный выдох ламии.
- Ну и зачем? Я же нарушитель и хищник, способная убить тебя прямо сейчас. - она подняла правую руку и её пальцы тут же обзавелись острыми как бритва когтями.
- Если бы хотела меня убить, то сделала это ещё тогда, когда находилась за моей спиной, - говорю это спокойным голосом, одновременно доставая из потайного кармана ещё один питательный батончик. - Ты голодна?
- Немного, - отвечает девушка, принимая угощение и присаживаясь рядом с со мной на платформу. - Так значит... Теперь меня погрузят в вечный сон и отправят в восьмую цитадель?
- Я пока ещё думаю над этим. - Передаю обёртку от батончика роботу - уборщику. Тот послушно протягивает свою клешню - трубку и потоком воздуха засасывает мусор во внутренний бак. Словно в подтверждение выполненной работы, он в пол звука просигналил два раза и продолжил выполнять чистку пола. - Так как тебе удалось меня "раскусить"?
- Всё просто: в таких дорогих костюмах здесь появляются либо богачи, либо специальные агенты. Для богатого у тебя слишком хмурый вид, так что...
- Так просто, - ухмыльнулся я, смотря с какой жадностью девушка поглощает еду. - Когда ты в последний раз ела?
- Два дня назад, - смущённо отвечает она. - Здесь есть кое-кто, за кем я должна присматривать. До твоего прибытия сюда мало кто приходил, поэтому и решила рискнуть, даже зная, что ты можешь оказаться опасен.
- Вот как... - Мой выбор определён, потому на циферблате своих часов ввожу новый код. Начинается поиск электронного кошелька девушки, который находится довольно быстро.
Прозвучал тихий сигнал уведомления и на правой руке ламии появились такие же как у меня часы, скрываемые до этого её способностью.
- Но почему?! - Девушка удивлённо посмотрела на меня. От смущения её лицо постепенно становилось алым. - Да я и за пол жизни с вами не расплачусь за такую сумму.
- Это твой аванс. Принимаю тебя в свои помощники с испытательным сроком в три недели. С Вечномиром и обманом его обитателей после выполнения задания придётся попрощаться.
- Я бы с радостью, но у меня есть брат здесь...
- Если он хотя бы в половину хорош так же как и ты, то приму и его на тех же условиях.
- Даже не знаю как отблагодарить за такое, - она закрыла лицо руками, чтобы не показывать подступающие слёзы. - Моей расе была уготована судьба убийц и шпионов. Все остальные только и делали, что использовали нас в своих гнусных целях. От наших родителей попросту избавились, когда они узнали слишком многое. Такая же участь ждала и нас с братом, но нам удалось сбежать с родной планеты сюда - на Вечномир. Я не желаю, чтобы наши способности служили во вред остальным. Хватит с нас...
- Больше не предается. - Чувство её боли передалось и мне, застревая комом в горле. Удивительно, как совершенно незнакомое существо может за столь короткое время пробудить сочувствие. Быть может потому, что и моему роду пришлось пережить нечто подобное. - Обещаю, что работая на меня, другие расы изменят своё отношение к ламиям.
Неожиданно нашу беседу прервал сигнал на моих часах - звонок с неизвестного номера. Я принял вызов и голографический экран высветился перед нами, показывая изображение хранителя.
- Простите, что помешал, мистер Фальш-Эндер, - начал говорить он. - Уже обзавелись новыми друзьями?
- Хранитель Беримир, - оживлённо отвечаю на дружелюбие старика. - Откуда у вас мой номер?
- На то были причины. - Хранитель на пару секунд отвлекся от экрана, затемь вновь повернулся к нам. - Положение очень серьёзное, мистер Грегори. Маршал Вечномира собирает совет хранителей в девятом модуле. Рекомендую вам как можно скорее добраться туда.
- Что случилось? - взволнованно спрашиваю у старика, но тот лишь отмахивается.
- Прости, у меня самого нет времени объяснять всё подробно. Один из заключённых скончался во время "Последней воли", ещё несколько пропали. Такого ранее никогда не случалось. Остальное узнаешь на месте. И Грегори... Это твоя клиентка.
Видеосвязь оборвалась, оставляя нас в полном недоумении.
- Что будем делать? - спросила ламия, положив с сочувствием ладонь на моё плечо.
- Едем в девятый модуль.