Жасмин
— Скажи мне, что это последний магазин, — заскулил Лейтон рядом со мной, пока мы пробирались по оживлённой торговой улице. — Почему ты не взяла с собой своего жениха, который обожает шопинг? Это было бы логичнее, чем заставлять меня терпеть всех этих людей. Я ненавижу людей.
Сосчитай до десяти, Джаз. Папа и Терри точно не обрадуются, если ты пырнёшь своего охранника.
— Потому что я покупаю подарок для Джейсона, так что он не мог прийти, — ответила я, закатив глаза. — И да, это последний магазин, так что хватит дуться. Иначе скажу папе, что ты угрожал меня застрелить.
Я предупредила его, но по выражению лица Лейтона было ясно, что его это совсем не пугает.
— Он бы просто спросил, чем ты меня так выбесила, — парировал он. — Все вообще удивлены, что я до сих пор этого не сделал.
Я уже открыла рот, чтобы возразить, но, повернувшись к нему, увидела, как он насмешливо поднял брови, почти до самой линии волос, вызывая меня доказать обратное.
— Ладно, ладно. Допустим, тут ты прав, — вздохнула я, покачав головой. — Почему бы тебе не отнести пакеты в машину, а я тебя догоню. Я тут максимум на десять минут.
— Ага, конечно. Прямо сейчас поверил, — усмехнулся он, покачав головой.
— Я никому не скажу, что ты меня бросил. Это будет нашим маленьким секретом.
— Пожалуйста, ты же даже пописать спокойно не можешь, если рядом нет кого-то из О’Райли. Серьёзно думаешь, ты не проболтаешься, что я оставил тебя без присмотра?
— Я не такая уж проблемная! — возразила я и повернулась к ювелирному, с которым у меня была назначена встреча. Увидела знаки охраны на витрине и улыбнулась. — Видишь? Ты можешь наблюдать, как я захожу и выхожу. Всё будет в порядке.
Я посмотрела на Лейтона, он явно оценивал ситуацию. Честно говоря, он не единственный, кому всё это надоело, но сегодня мне обязательно нужно купить последние рождественские подарки. Иначе у ребят вообще ничего не будет. Выступления закончились только вчера, а с учётом всей этой истории с Верити, которая до сих пор прячется со своими мужчинами, я ужасно отстаю от плана. Постоянные переживания о том, что её найдут, не дают мне нормально спать, и я измотана. Меня до дрожи пугает мысль, что её заставят выйти замуж за этого урода, как тайно устроил её мерзкий отец. От этих мыслей я так разозлилась, что заставила себя сконцентрироваться на происходящем.
Повернувшись к Лейтону, я увидела, что он смотрит на многоуровневую парковку. Машина стояла на третьем уровне, всего в нескольких минутах отсюда. Если бы мне не нужно было искать подарок для Кристиана, я бы уже требовала, чтобы он отвёз меня домой.
— Пошли, — вздохнул он и нехотя направился к дверям ювелирного. Постучал. Изнутри появился мужчина в костюме.
— У вас назначена встреча?
— Да, на имя О’Райли, — объяснил Лейтон. Глаза мужчины расширились, и его поведение резко изменилось.
— Конечно, мистер О’Райли, проходите, пожалуйста.
— Я из охраны, а она… — он кивнул на меня, — невеста. Относитесь к ней с тем же уважением, как и к ним. Ясно?
— Разумеется, прошу прощения, — мужчина неловко улыбнулся, и я заметила, как у него дрожат руки. Он повернулся ко мне: — Поздравляю с помолвкой, мисс…
— Коннорс. Спасибо, что приняли меня так срочно, мистер…
— Купер, но, пожалуйста, зовите меня Трент.
— Мистер Купер, вполне подойдёт, — вмешался Лейтон. Он временами может быть чрезмерно защищающим, особенно когда устал, голоден, напряжён или всё сразу.
— Лейтон, — процедила я сквозь зубы, стараясь при этом улыбнуться. — Почему бы тебе не подождать снаружи, пока я выберу, что мне нужно? Ты сможешь видеть вход и всегда будешь на связи, если я тебя позову.
Он некоторое время молча смотрел на меня, потом перевёл взгляд на пакеты, которые, я уверена, уже порядком врезались в его руки. Я предлагала понести их сама, но он устроил шоу в стиле "настоящего мужика" и сказал, что я смешная.
— Ладно, — вздохнул он и направился к двери. Мистер Купер поспешил открыть её для него. — Я отнесу пакеты в машину и сразу вернусь. Не вздумай уходить из магазина, пока не увидишь, что я снаружи! — рявкнул Лейтон и рванул к парковке.
— По пути можешь захватить мне кофе! — крикнула я ему вслед, помахав рукой. Видела, как он что-то бормочет себе под нос, наверняка называет меня всеми возможными словами. Я лишь улыбнулась и отступила назад, когда мистер Купер закрыл за ним дверь и нервно повернулся ко мне.
— Давайте попробуем ещё раз, без голодного и злого телохранителя, — сказала я с дружелюбной улыбкой. — Здравствуйте, мистер Купер. Я Жасмин Коннорс, можете просто называть меня Жасмин. — протянула ему руку. Он явно расслабился и, немного поколебавшись, пожал её.
— Очень приятно познакомиться, Жасмин. Пожалуйста, зовите меня Трент.
— Спасибо, Трент, — радостно ответила я и перевела взгляд на витрины. — О’Райли очень хвалят вас и ваше качество. — Я заметила, как Трент расправил плечи от гордости. — Вы знаете их вкусы, а мне нужно выбрать особенный подарок для Кристиана на Рождество. И ещё подарки каждому из братьев на свадьбу. До неё чуть больше месяца, поэтому я хочу всё заказать заранее. У вас есть что-то уникальное, что можно персонализировать?
Лицо Трента просияло, и он чуть ли не вприпрыжку обошёл прилавок, подняв палец.
— У меня есть несколько вариантов! Я покажу, а вы скажете, подходит ли что-то из этого под ваш запрос.
— Отличная идея, — ответила я, надеясь, что он действительно найдёт что-то, что покажет моим мужчинам, как они важны для меня.
Трент быстро достал планшет и начал показывать мне различные дизайны. На некоторых были инициалы, на других изображения, выгравированные вручную. Всё было элегантным и дорогим. Он знал, что делал. Я выбрала кольцо с компасом для Шона, символ направления и стабильности, которые он всегда мне давал. Браслет с отпечатками пальцев для Джейсона. Можно было выгравировать наш отпечаток рядом, его и мой. Это казалось интимным и личным. Для Максимуса я остановилась на запонках с выгравированными координатами места, где мы впервые признались друг другу в любви. Он будет знать.
— А для Кристиана? — спросил Трент, когда я зависла, не зная, что выбрать.
— Что-то более классическое. Он любит стиль, но не любит показуху. Возможно, часы?
— У меня есть модель, которую можно гравировать с обратной стороны. Очень утончённые. Хочешь посмотреть?
Я кивнула. Через несколько минут я уже держала в руках элегантные тёмные часы с кожаным ремешком. Он открыл заднюю крышку и показал, где можно нанести надпись.
— Можно написать «С тобой, моё сердце и моя свобода»? — спросила я, и Трент с уважением кивнул.
— Прекрасный выбор.
Мы оформили заказ. Я оставила контакты, чтобы всё сделали к сроку, и пообещала забрать подарки лично. Трент снова извинился за свою нервозность, но в конце уже выглядел совершенно спокойным. Он проводил меня до двери.
Лейтон уже стоял снаружи с двумя стаканами кофе и раздражённым видом.
— Какой у тебя вкус кофе? — буркнул он, протягивая один стакан.
— Тот, что ты выбрал, — ответила я с благодарной улыбкой и сделала глоток. — Честно? Он идеальный.
Он покосился на меня подозрительно, будто не верил в комплимент, но ничего не сказал.
— Всё? — спросил он.
— Всё, — счастливо ответила я. — Можем ехать домой. Миссия выполнена.
— Аллилуйя, — пробормотал он и пошёл к машине. Я засмеялась и последовала за ним, держа в руках кофе, согревающее мне пальцы, и ощущая, как на душе становится немного легче. Подарки выбраны, время провести вечер с моими любимыми мужчинами.
И, возможно, сказать им, как сильно я их люблю.
♤♡◇♧
Через пятнадцать минут все свадебные подарки были выбраны и заказаны, а рождественский подарок для Кристиана надёжно спрятан в моей сумке. Я выглядываю в дверь, чтобы проверить, вернулся ли Лейтон, но его нигде не видно. Зато я замечаю двух человек, которых не видела очень давно, и у меня перехватывает дыхание. Мои бывшие лучшие подруги София и Эмбер сидят на скамейке и смеются. Чувства смешанные. Часть меня хочет спрятаться, вспоминая, как мы расстались в последний раз, но другая отчаянно хочет помириться, пока ещё есть возможность. Не знаю, скучаю ли я сейчас по Верити или всё дело в том, что я до сих пор часто думаю об этих девчонках… Но я решаю заговорить с ними и оставить прошлое в прошлом.
— Я пойду подожду Лейтона на улице, — говорю я, направляясь к двери. Трент резко выходит из-за стойки и кладёт руку на дверную ручку, будто хочет меня остановить.
— Думаю, тебе лучше подождать здесь, пока не вернётся охрана, — говорит он нервно, озираясь по сторонам.
— Обещаю, со мной всё будет в порядке. Лейтон, скорее всего, просто стоит в очереди в кофейне, и уже скоро вернётся, — успокаиваю я его. Иногда вся эта «маленькую леди надо спасать» чушь раздражает до предела.
— Тогда хотя бы позволь мне остаться с тобой, пока он не вернётся. — Он и не подозревает, что из нас двоих я куда лучше умею защищаться. Шон тренирует меня через день с тех пор, как меня спасли.
Я уже собиралась ему это сказать, как вдруг кто-то окликает меня по имени. Я поворачиваюсь, ко мне идут Эмбер и София, обе улыбаются. Я машу им рукой и оборачиваюсь к Тренту.
— Это мои подруги, они побудут со мной. Спасибо за всё, я с нетерпением жду, когда приедут остальные подарки и я смогу их забрать. — Не дожидаясь его ответа, я отхожу от магазина и обнимаю подруг.
— Где ты пропадала, чёрт возьми? Мы тебя не видели месяцами! — кричит София, крепко обнимая меня.
— Там и сям, знаешь, как бывает, — отвечаю с улыбкой. Я понимаю, что должна бы злиться на них. Они бросили меня, когда я нуждалась в них больше всего. Но я изменилась. И, возможно, они тоже.
— Ты только что вышла из того ювелирного? Там вообще есть что-то дешевле тысячи? — спрашивает Эмбер.
— Да, там недёшево. Кажется, я только что потратила приличную часть своих сбережений, — начинаю я, но останавливаю себя. Я пока не знаю, сколько из своей жизни готова им рассказать. Я также замечаю, как они многозначительно переглядываются. — А вы чем занимаетесь? — перевожу я тему с надеждой уйти от разговора о деньгах.
— Да ничем особо: гуляем, наслаждаемся жизнью, как всегда, — улыбается Эмбер, скользя взглядом по моему дизайнерскому наряду, который, как и всё, покупает для меня Джейсон, только «лучшее» как он говорит.
— Надо встретиться и поболтать. Расскажешь, чем ты вообще занималась.
— Точно! Мы так давно не выходили, как раньше, — подхватывает София. — Мы только на днях вспоминали, как по тебе скучаем и как классно проводили выходные.
Я уже собираюсь согласиться, когда слышу чей-то крик:
— Жасмин! Что я тебе говорил?!
Я оборачиваюсь, Лейтон идёт ко мне с чашкой кофе навынос в руке. Он не обращает внимания на девчонок, но я замечаю, что они, наоборот, внимательно смотрят на него.
— Я же сказал, жди в магазине, пока я не вернусь! — резко говорит он, останавливаясь передо мной и протягивая мне кофе.
— Да всё со мной нормально. Не злись, — вздыхаю я, закатывая глаза.
— Это твой парень? — спрашивает Эмбер, разглядывая Лейтона.
— Что? Да ни в коем случае! — одновременно отвечаем мы с Лейтоном. Если бы это был кто-то другой, я бы, может, и обиделась от такой реакции. Но с ним, чувство взаимное.
— Хорошо знать, — ухмыляется Эмбер, бросая на него многозначительный взгляд, который она всегда использует, когда кто-то ей нравится. — Привет, я Эмбер. Свободна и всегда за весёлую компанию, — заявляет она, протягивая ему руку.
Лейтон смотрит на неё с секунду, затем закатывает глаза и отворачивается ко мне, очевидно, решив промолчать. Я прикусываю губу, стараясь не замечать её разочарование.
— Максимус только что звонил. Хотел узнать, закончила ли ты. Сказал, что встретит нас здесь.
— Что? Уже? — удивляюсь я. Он ведь должен был поехать смотреть помещение под новый клуб. Просил меня поехать с ним, но Кристиан сначала дал ему целый список дел. Я думала, что у него это займёт целый день.
— Твой сводный брат? — оживляется София. Я и забыла, как она была помешана на Максимусе. Она была готова на всё, чтобы провести с ним хотя бы одну ночь, и при каждом удобном случае вешалась ему на шею. Тогда я это ненавидела, а теперь меня это и раздражает, и вызывает чувство ревности. Лейтон переводит взгляд с меня на неё и обратно.
— Кто это такие? — спрашивает он, кивая в сторону девушек. Вот что мне нравится в Лейтоне, он не притворяется. Если ты ему не нравишься, он не станет это скрывать.
— Это были мои лучшие подруги. Мы знакомы почти всю жизнь, — отвечаю я, отпивая кофе. Брови Лейтона исчезают под волосами, он снова смотрит на них.
— Это те, что бросили тебя той ночью, когда Макс предложил мне работу?
Я киваю, зная, о какой ночи он говорит.
Максимус нанял Лейтона телохранителем после того, как увидел, как он заботится обо мне. Тогда я была так пьяна, что не могла стоять на ногах и блевала повсюду. Лейтон тогда работал вышибалой в клубе. А девчонки бросили меня и побежали за какими-то парнями, оставив с тем идиотом, с которым я тогда встречалась.
— А кто он тогда, если не твой парень? — спрашивает София, наблюдая за нами с Лейтоном.
— Я её телохранитель, — отвечает он, выпрямляясь рядом со мной. Эмбер и София переглядываются и начинают громко смеяться.
— Телохранитель? Серьёзно? — смеётся Эмбер. — Думаешь, ты такая важная, да Джаз?
— Это чтобы защищать её от отбросов вроде вас.
У меня замирает сердце, когда в поле зрения появляется Максимус, в джинсах и чёрной рубашке, похожий на бога.
— Макс! — визжит София и бросается к нему, но он зарычал и остановил её, не давая прикоснуться.
— В последний раз "Максимус", — рыкнул он.
— Ну, "Макс" же будет куда проще стонать, — ухмыляется она, и я давлюсь кофе, который только что отпила.
— О чёрт! — восклицает Лейтон, взглянув на меня. Я смотрю на эту девчонку, у которой хватает наглости даже намекнуть, будто мой мужчина может её захотеть.
— У коротышки никаких проблем с тем, чтобы стонать моё имя, — отвечает он, обвивая рукой мою талию и притягивая к себе, затем целует так, что у меня перехватывает дыхание.
— Ты спишь со своим сводным братом?! — восклицает Эмбер, и снова начинает хохотать. Я улыбаюсь Софии, прижимаясь к своему мужчине и кладя руку ему на грудь. Я вижу, как её это задевает, ведь у меня то, чего она всегда так хотела.
— О, это будет интересно, — бормочет Лейтон, едва сдерживая широченную ухмылку, а Максимус тихо посмеивается, уткнувшись в мои волосы. Девчонки, похоже, ничего не замечают, а парни с трудом сдерживаются, чтобы не рассмеяться.
— Я всегда думала, что ты в итоге окажешься с тем заносчивым придурком Кристианом, — добавляет София.
И в одно мгновение весь юмор исчезает из атмосферы.
— Как ты его назвала? — требую я, вырываясь из объятий Максимуса.
— Да ладно тебе, он же вечно указывал тебе, что делать, и твердил, что ты должна сидеть дома и быть паинькой, — закатывает глаза она.
— Может, он просто пытался уберечь меня, потому что видел, что я катюсь вниз и вот-вот всё разрушу, — резко отвечаю я, раздражённая.
— Ты бы ничего не разрушила, ты просто веселилась. А он был занудой, и ты это знаешь.
Я делаю шаг вперёд, сокращая между нами дистанцию. Слышу, как Лейтон спрашивает Максимуса, стоит ли вмешаться, но оба понимают: эта сцена назревала давно.
— По крайней мере, он помог мне, когда я оказалась на дне. Он не выгнал меня на улицу без еды и крыши над головой.
— Мы тебя не выгоняли! Мы дали тебе диван! — парирует Эмбер, делая шаг ко мне. — Это ты исчезла посреди ночи, даже слова не сказав!
— Потому что я не могла позволить себе там остаться! Вы хотели от меня по двести фунтов в неделю! — кричу я, вскидывая руку.
— Это чтобы покрыть аренду и счета, — визжит она в ответ.
— Да, всю сумму! А вы что собирались платить? — бросаю я. — Я слышала всё, что вы обсуждали той ночью, когда думали, что я всё ещё на репетиции. Как вы ржали, что заставите меня платить за всё, чтобы самим кайфовать и тратить деньги на выходных. Вы хотели тянуть из меня деньги, потому что сами никогда ничего не платили, я всегда платила за всех. Вы даже сказали, что это единственная причина, по которой вообще меня терпите. — Мне было больно тогда, когда я поняла, что лучшим подругам на самом деле было плевать на меня. Им нравилась только моя щедрость.
Я не говорю, что слышала, как они собирались просить деньги у О’Райли за то, что «приютили» меня. Я уже чувствую, как от Максимуса за моей спиной идёт волна ярости. Не хочу подливать масла в огонь. Его присутствие напоминает мне, что я больше не одна, у меня есть гораздо больше, чем у них когда-либо будет.
— Слушай, ты всегда жила неплохо и могла себе это позволить! Всё равно бы попросила денег у своих братьев, — качает головой Эмбер и бросает взгляд через моё плечо на парней. — В итоге ты всё равно неплохо устроилась. Захомутала миллионера. Хотя уверена, этот заносчивый Кристиан до сих пор указывает тебе, что делать.
Я делаю резкий шаг вперёд, едва сдерживая гнев. Чья-то рука обвивает меня за талию, кто-то забирает у меня чашку. Возможно, сейчас не лучшее время кидаться с кулаками, но я не позволю никому нести дерьмо про моего мужчину.
— Скажи хоть ещё слово про моего жениха, я тебя порву, — рычу я, с трудом сдерживая ярость.
— Жениха? Я думала, ты с ним, — она кивает на Максимуса за моей спиной.
— Я и с ним, — отвечаю с широкой улыбкой. Я выпрямляюсь и смотрю ей прямо в глаза. — У меня не один жених. У меня их четыре. И меньше чем через два месяца я стану Жасмин О’Райли.
На губах Эмбер появляется ухмылка, она качает головой.
— Кто бы мог подумать, что эта холодная стерва станет шлюхой.
— Следи за языком мать твою, — рычит Максимус за моей спиной. Я кладу ладонь на его руку, которая покоится на моём животе. Я чувствую, как Лейтон подошёл ближе. Он, как и Максимус, вне себя. Мы с Лейтоном можем называть друг друга как угодно, но если кто-то другой при нём назовёт меня хоть как-то, он напомнит, почему именно он моя охрана.
Но я понимаю, что не злюсь. Я знаю этих девчонок. И ожидала, что они станут злобными сучками, когда узнают о моих отношениях с парнями. Поэтому, вместо того чтобы выходить из себя, я с самодовольной улыбкой прислоняюсь к Максиму.
— Пусть говорит что хочет. Это просто зависть. У меня есть четверо мужчин, которые меня любят, а у неё, вечные проблемы даже одного удержать больше, чем на пару месяцев.
— Я никогда не думала, что ты станешь такой же, как она… А вот и стала. Открываешь ноги перед любым, кто сунет тебе что-то, лишь бы что-то получить. Яблоко от яблони недалеко падает, да? — ухмыляется она. Я понимаю она хочет задеть меня. И, в какой-то степени, ей это удаётся. Единственный человек, на которого я не хочу быть похожей, это моя мать. Но благодаря братьям я поняла, я никогда такой не стану. Поэтому я просто улыбаюсь, не позволяя ей думать, будто победила.
— Ещё пару месяцев назад такое сравнение убило бы меня, — говорю я, делая шаг вперёд и глядя своей бывшей подруге прямо в глаза. — Но теперь я знаю: я никогда не стану этой сукой. Я никогда не обижу своих детей. И уж точно не позволю никому трогать их или пытаться продать. Говори обо мне что хочешь, но я знаю, что у меня есть четверо мужчин, которые любят меня больше всего на свете, и ради меня они пойдут на всё, как и я ради них. У меня есть любовь и стабильность, о которых ты можешь только мечтать. — Я делаю шаг назад и прижимаюсь к Максимусу.
— Знаешь, я даже скучала по тебе. После всего, что услышала, думала, может стоит протянуть руку. Но ты только что напомнила, почему мне лучше без тебя… и без моей суки-матери. Я стала сильнее, умнее, и любима так, как ты никогда не поймёшь. Когда-то ты говорила, что тебе жаль меня, но теперь всё наоборот. — Я сдерживаюсь, чтобы не ударить её, и просто беру кофе обратно у Лейтона, делая глоток, глядя на них.
София выглядит так, будто вот-вот расплачется, а Эмбер в бешенстве. Я чувствую, как рядом сжались парни, готовые вмешаться в любой момент. Но они знают, без моего сигнала ничего не сделают.
— Можешь приукрашивать как угодно, но это не сработает. Ты всё ещё думаешь, что лучше всех, но на самом деле ты никому не нужна. Вот и пришлось довольствоваться своими сводными братьями, как последняя отчаянная шлюха, — шипит она, сверля меня взглядом.
— Хватит! — кричит Максимус, обходит меня и встаёт вплотную к Эмбер. — Следи за своим ебучим языком! Я не позволю тебе оскорблять мою невесту, не имея ни малейшего понятия, через что она прошла. А ты, — он поворачивается к Софии. — Когда ты уже поймёшь, что я не заинтересован? Это жалко, ты лезешь ко мне при каждом удобном случае. Почему, по-твоему, я бы выбрал тебя, если за моей спиной стоит такая женщина?
— Да пошли вы оба! — кричит София, хватает Эмбер за руку и тащит её прочь.
— Рада была повидаться, надо как-нибудь повторить, — весело кидаю я им вслед, пока они показывают мне средний палец.
— Ну, этого я не ожидал, — вздыхает Лейтон. Я оборачиваюсь к нему с улыбкой.
— Ты такая чертовски сексуальная, когда даёшь отпор, — рычит Максимус, притягивая меня к себе и целуя с такой жадностью, что ноги подкашиваются.
— Я хочу домой, — говорю я, наблюдая, как девчонки спешат прочь. — Ты закончил со своими делами?
— Дальше я сам, — отвечает он Лейтону, не отрывая от меня взгляда. Всё моё тело будто загорелось — я хочу его прямо сейчас.
— Но Кристиан же просил… — начинает Лейтон, но Максимус бросает на него такой взгляд, что тому хватает ума заткнуться.
— Если брат будет наезжать, я сам разберусь. А теперь уходи. — Лейтон молча кивает и уходит. Максимус снова смотрит на меня и ухмыляется.
— Папочке нужно провести немного времени с его Крошкой. Не хочешь на выходные исчезнуть?
Он шепчет это мне на ухо, и я тут же киваю с широченной улыбкой.
— Отлично, — говорит он, целует меня в губы, берёт за руку и решительно ведёт к стоянке, а я смеясь, стараясь не отставать.