Глава 11
Комнату наследного принца, как всегда, охраняла тут и там наставленная стража. Она внимательно наблюдала за слугами и пускала их к Ориону, только если у них была веская причина. В замке было только четыре ванафикуса, которых без вопросов пускали к принцу: его личный слуга Мерфи, король, королева и Эрик.
Коридор тускло освещался светом из окон и блеском некоторых не потушенных подсвечников. Гобелены за пару дней успели покрыться тонким слоем пыли, которая также витала в воздухе, кружась на свету.
Эрика стража пропускала, не спрашивая о цели его появления. Тот шел, понурив голову и не глядя по сторонам. Очередной разговор с родителями, осуждающих его пристрастия к Древней магии и общение с Сильвером, вышел максимально неудачным. Король и королева поклялись, что разыщут этого Жреца и запрут его в темнице, где ему якобы самое место. Эрик не стал возражать и перечить, стараясь не выдавать своей привязанности к Сильверу, но родители, наверное, уже давно поняли его неравнодушие. Через силу они старались говорить вежливо и добродушно и убедить Эрика, что «этот Жрец» еще создаст ему проблемы, но пока проблемы ему создавали только родители. Мальчик лишь равнодушно кивал головой, толком не зная, к кому ему вообще проникаться доверием и сочувствием. Он надеялся, что родители правда о нем заботились, но ему в любом случае не нравилось, что они были такими упрямыми.
Эрик постучался в комнату брата и, услышав заветное «входите», открыл дверь в покои старшего принца. Орион застегивал пуговицы своей рубашки и приглаживал на ней складки, рассматривая свой внешний вид в зеркале. Он обернулся на вошедшего в комнату мальчика и улыбнулся.
- О, братишка, - он вышел к нему навстречу и обнял, - Чего такой хмурый?
Мальчик прикрыл за собой дверь и прижался к брату.
- Король и королева... опять решили поговорить со мной, - пробормотал Эрик, - Они хотят запереть Сильвера в темницу. Я... я не знаю, как с ними разговаривать. Я их люблю, но... они не понимают меня и не хотят понимать, при этом заставляя меня их слушаться и соглашаться с ними. Мое мнение для них равноценно надоедливому жужжанию пчелы...
Орион вздохнул и сел на большую кровать с балдахином вместе с Эриком.
- Понимаю, - пробормотал он и грустно усмехнулся, - В этом вся прелесть наших родителей. Но в отношении Сильвера они не слушают даже меня. Похоже, тот их сильно разозлил.
- Они просто бояться его, - решил Эрик, - И бояться Древней магии.
Старший принц отвел задумчивый взгляд, переминая в пальцах воротник рубашки.
- Может быть. Но в любом случае... пока мне удается зачищать все следы за Сильвером.
Орион подмигнул Эрику и тот так и просиял.
- Ты делаешь это для меня?
- Ну, конечно. Ради тебя я даже так готов рискнуть.
Небрежно уложенные светлые прядки озолотил солнечный свет, выбравшийся из плена густых облаков, отчего, казалось, приветливая улыбка старшего принца искрилась еще ярче.
Мальчик ощутил, как в груди расползлось теплое приятное чувство. Он был счастлив, что мог положиться на старшего брата. Тот всегда был на его стороне и помогал ему в любой непростой ситуации, даже когда король и королева были против. Эрик считал, что это дорогого стоило.
- Ты самый лучший старший брат на свете! - рассмеялся Эрик - Спасибо, спасибо тебе! Надеюсь, благодаря тебе Сильвер сможет залечь на дно и уйти из Сакратарума, избежав наказания.
- А ты самый лучший младший брат на свете, - улыбнулся Орион, приобняв того за плечи, - Но правда ли ты так хочешь, чтобы Сильвер уходил?
Эрик вздохнул, ведь знал ответ на этот вопрос. Нет, он не хотел. Но у Сильвера просто не было другого выхода, если он хотел остаться на свободе. Король и королева не успокоятся, пока не поймают его, а значит, как бы силен ни был Жрец, рано или поздно он окажется заключенным одной из темниц Сакратарума. Этого мальчик совсем не хотел.
- Ясно, - пробормотал Орион, будто читая мысли, - Я представляю, что ты чувствуешь. Сильвер, похоже, очень хорошо отнесся к тебе, и для тебя, видимо, не имеет значения то, что он сделал в прошлом.
- Да... - пробормотал Эрик - Важнее ведь то, кто ты есть сейчас, правильно? И мне кажется, Сильвер мог бы быть хорошим и тогда, но... смотри, как с ним поступают. Родители убили его Фамильяра... это ужасно. А ведь он не сделал ничего такого. По крайней мере, в нашем королевстве.
- Ты веришь ему? - спросил Орион, внимательно изучая взглядом брата.
Тот кивнул.
- Может быть зря, - пробормотал мальчик, - Но я почему-то чувствую, что он мне еще ни разу не солгал. И... я так испугался, что он умрет... я... - Эрик сглотнул, не зная, какие слова подобрать, и замолчал.
Вспоминая, какой ужас его охватил во время потенциальной казни, мальчик чувствовал, как у него начинает кружиться голова, а все внутри сжимается от страха и чувства наступления чего-то неизбежного и пугающего.
Орион понимающе качнул головой и положил руку ему на плечо.
- Все будет нормально, обещаю.
- Не будет, пока родители желают ему смерти, - проговорил тот, опустив голову, - Чем им так не угодил созданный Сильвером мир? Почему они так хотят, чтобы все его эксперименты закончились? И вправду переживают за свой трон? Так он ему даром не сдался! Он не такой, как они...
Старший брат усмехнулся.
- Я смотрю, ты многое умалчиваешь от родителей, - заметил он, - Кого-нибудь другого за подобные изречения могли бы забросить в темницу на пару дней.
- А они все равно меня не слушают, - пожал плечами Эрик и невесело усмехнулся, - А если услышат, запрут снова в комнате. Спасибо, хоть и вправду не в темнице. Я так рад, что они прислушиваются хоть к кому-то из нас. Ты не только хороший брат, но и хороший сын... по крайней мере, не такое сплошное разочарование, как я.
- Это не так! - воскликнул Орион и тряхнул его за плечо - Не говори ничего подобного! Король и королева любят нас обоих. Просто они... очень принципиальные и не демонстрируют своих чувств. Но это не значит, что у них их нет.
Эрик улыбнулся и открыл рот, чтобы что-то сказать, но фраза в голове тут же изменилась, и он выпалил что-то слегка неожиданное:
- Прости, что тебе приходится слышать мои жалобы, - пробормотал мальчик, - Наверное, это очень утомительно. Пожалуй, я звучу жалко.
Орион закатил глаза.
- Эй, я на то и твой брат! - улыбнулся он - Жалуйся мне, сколько хочешь! Я все понимаю, братишка. Понимаю, что тебе бывает обидно. У тебя добродушная натура, а наши родители, управляя королевством, пожалуй, далеки от этого. Но ты тоже их пойми: они заботятся о безопасности подданных, а Сильвер, сам знаешь, навел жути во время своей неудавшейся казни. Они вовсе не желают никому зла, просто хотят заранее устранить возможную угрозы.
- Но Сильвер...
- Я знаю, - кивнул Орион, - Ты думаешь, что он ничего не сделает. Может и так. Но вдруг он все-таки убьет кого-то еще? Вдруг с помощью магии что-нибудь разрушит? Может, ты уверен, что этого не случится, но родители не хотят рисковать. И я думаю, это тоже можно понять. Хотя со стороны и кажется, что он просто им неприятен, но дело далеко не только в этом, братец.
Эрик обдумал его слова и медленно кивнул. Да, пожалуй, в словах Ориона был смысл. Иногда мальчик забывал, что вообще значит быть правителями целого королевства. Они заботятся о своих подданных и не хотят, чтобы какой-то Жрец из другого королевства навредил им. Конечно, он совершал преступления. Неудивительно, что родители хотели заключить его в темницу. Пожалуй, Эрик был слишком строг к королю и королеве. Может, снаружи они были черствые и бесчувственные, но он верил, что где-то там, за неоправданной жестокостью, скрывались их подлинные чувства, сочетающие в себе добро и справедливость. Хотя что бы там ни было, Эрик все равно хотел защитить Сильвера от мнимого правосудия.
- Ты прав, - согласился он с братом, - Но я не могу принять их сторону.
Орион понимающе кивнул.
- Я так и думал, - он поднялся с кровати и подошел к своему камзолу, повешенному на ширму, - Это еще не все, - он вытянул какой-то свернутый пергамент из кармана и подал его Эрику, - Кажется, Сильвер понял, что я помогаю ему скрыться, и вчера я наткнулся на это письмо. Можешь прочесть. Кажется, там есть что-то и для тебя.
Сердце мальчика забилось чаще, хотя он и сам не знал, чего ожидал от этого письма, но он тут же принялся судорожно читать красивый, почти каллиграфический почерк Сильвера, давно запомнившийся ему, когда Эрик пытался заглянуть в заметки Жреца:
«Похоже, не только у Принца Лучика в семье Остес имеется голова на плечах и сердце в груди. Очень мило с вашей стороны, Принц Орион, позволить мне уйти от преследователей. Неужели вы не боитесь, что вам еще аукнется эта затея? Кажется, король и королева не привыкли прощать тех, кто провинился. Хотя, может, для вас сделают исключение. Спасибо за милость и наилучшие вам мои пожелания. А еще вас должны поблагодарить рыцари, которых вы от меня увели, ибо им бы не поздоровилось, вступив они со мной в схватку. Надеюсь, моя манера изрекать свои мысли не покажется вам слишком грубой. В общем, искренне признателен вам за оказанную не раз услугу и прошу прощения за то, что вам приходится так рисковать. Здесь есть и кое-что для моего любимого и единственного ученика Эрика. Просто передайте ему письмо, и он поймет, что с ним делать».
Мальчик повертел письмо в руках. Текст был только с одной стороны и больше на нем ничего не оказалось. Но это пока. Эрик понял, что нужно, чтобы вторая часть письма проявилась.
Он подошел к камину в просторной комнате Ориона и поднес к огню письмо. Нагреваясь, с обратной стороны бумаги начали проявляться буквы, слова и строки, адресованные Эрику. Тот невольно улыбнулся и, когда текст стал достаточно видимым, притянул лист к себе и начал читать, сидя прямо на полу.
«Я знаю, что ты очень внимательный и смышленый мальчик, поэтому даже не сомневался в том, что, увидев один раз, как я пишу письмо изготовленными мной чернилами, ты поймешь, какой секрет найдется в этом коротком письме. Еще один признак того, что ты хороший ученик.
Сейчас мне приходится скрываться от рыцарей, которые словно ищейки рыщут в местных лесах по приказу короля и королевы, поэтому мне следует оставаться вдали от города. Но это вовсе не значит, что наше обучение будет прекращено. Придется быть гораздо осторожнее, чем раньше, но, полагаю, знания стоят того. Тем более, что в ближайшее время я проведу очень интересный эксперимент, который вряд ли оставит тебя равнодушным. Ничего шибко опасного, но интересно будет. Как только возле твоего окна появится одна из моих птиц, попрошу тебя проследовать в лес, там я тебя встречу, и мы обсудим наше дальнейшее обучение подробнее. Но я пойму, если ты не придешь. Наверное, я должен был извиниться за то, как повел себя на казни. Впрочем, удержаться было трудновато. Возможно, это не оправдание, и ты сильно во мне разочарован, увидев, что я все еще способен на убийства. Но тем не менее, я буду надеяться, что ты поймешь меня и придешь ко мне, когда я дам тебе знак.».
Эрик выпустил облегченный смешок. Глаза его засияли надеждой. Неужели Сильвер и вправду так рискнет, что продолжит обучать его? Мальчику был приятен и тот факт, что Жрец переживал о том, что Эрик думает о нем после происшествия на казни и извиняется перед ним, хотя было-то, в общем, не за что. Скорее, это Эрик должен был просить прощения, ведь именно из-за него это случилось. Может, если бы родители не узнали о том, с кем общается младший сын, они бы не стали охотиться за Сильвером. Но обо всех своих переживаниях Эрик посчитал нужным рассказать лично.
- Ну что там? - спросил Орион, сев на пол рядом с братом.
- Сильвер хочет продолжать обучать меня дальше, - удивившись собственным словам, ответил Эрик, - Сказал, что даст мне знак, и мне нужно будет прийти к лесу.
Мальчик повернулся к старшему брату, который нервно покусывал губу и опустил взгляд в пол.
- Это... не ловушка? - с сомнением проговорил Орион, но заметив на себе взгляд Эрика, истончающий негодование, пояснил - Не пойми меня неправильно, я знаю, что ты доверяешь Сильверу, но... что, если он решит взять тебя в плен или что-нибудь еще и с твоей помощью заставит родителей отстать от него?.. Даже не со зла, а просто... ты ведь понимаешь, что это опасно?
Мальчик выслушал его и снова неуверенно взглянул на письмо. Нет, не может Сильвер обмануть его. Никогда не обманывал. И сейчас так не поступит.
Эрик покачал головой в ответ на предположения Ориона.
- Такого не будет, - уверенно сказал он, - Сильвер не обманщик.
Тот усмехнулся и мотнув головой, поднялся на ноги.
- Что ж, ладно, - согласился Орион и стянул с ширмы камзол, - Но, если с тобой что-то случится, Сильвер пожалеет, что сунулся в Сакратарум, даю слово.
Эрик усмехнулся и поднялся с пола, с желанием сказать что-то в ответ, но послышался осторожный стук в дверь. Орион тут же начал застегивать пуговицы камзола.
В комнату зашел его слуга - низкорослый парень с черными путающимися волосами, закрывающими почти все лицо. Эрик знал о нем не так много. Большую часть времени Мерфи скромно молчал в сторону, все время тише воды ниже травы, словно кроткая безмолвная тень, следующая по пятам за принцем.
- Ваше Высочество, - тихо начал он, поправляя ворот рубашки, - В замок прибыла принцесса Дженнифер Ланьенгер и ждет вашего прихода.
- Дженни? - почти неслышно переспросил Эрик и повернулся к смущенному Ориону.
- Как я мог забыть об этом?.. - он хлопнул себя по лбу и, застегивая последние пуговицы, взглянул в зеркало - Чего ж ты раньше не предупредил?
- Я говорил, - заметил слуга, но прежде, чем он сказал что-то еще, его перебили.
- А вы, как всегда, пунктуальны, принц Орион, - произнес женский голос в дверях.
Старший принц тут же обернулся, увидев почти перед собой миловидную стройную девушку. Ее искрящиеся добротой зеленые глаза неотрывно смотрели на принца. Русые волосы, отливающие рыжиной, были заделаны в вычурную толстую косу. На ней было пышное и изящное желтое платье без рукавов, делающее ее похожей на распустившийся цветок. Руки скрывали белые перчатки, обшитые кружевом.
Дженнифер была принцессой королевства Мелиус и, кажется, вскоре должна была стать королевой Сакратарума. Эрику она была симпатична, и он знал, что она ещё сильнее нравится его брату, и, похоже, это было взаимно. За пару встреч они смогли сильно друг к другу привязаться, и визиты Дженнифер становились все чаще. Она была милой девушкой, скромной и кроткой, когда нужно, но также смелой и решительной, когда того требовала ситуация. В ее поведении и уверенных движениях, в ее походке и манере речи - во чувствовалось воспитание настоящей принцессы. Наверное, она стала бы справедливой и мудрой правительницей. По крайней мере, так казалось Эрику.
Орион неуверенно улыбнулся и, спохватившись, с нежностью поцеловал ее руку. Девушка едва скрыла собственную улыбку.
- Не желаете отправиться со мной на прогулку, принцесса Дженнифер? - спросил юноша, растеряв всю свою уверенность на секунду, но собравшись, он вновь стал походить на прежнего Ориона.
- Для меня это честь, - кивнула она и, бросив взгляд на Эрика, тепло улыбнулась ему.
- Рад вас видеть, принцесса, - добродушно отозвался он.
- Не хочешь присоединиться к нам? - поинтересовался Орион, но по его лицу было видно, что он хотел побыть с принцессой наедине.
- Нет, простите, но мне придется отказаться, - ответил Эрик и невольно усмехнулся, заметив на лице старшего брата благодарную улыбку.
Дженнифер закатила глаза и, элегантно подав руку старшему принцу, последовала с ним к выходу из замка.
Эрик же решил не медлить и добраться до своей комнаты, планируя оставаться в ней ровно до того момента, пока птица Сильвера не окажется рядом с его окном. Даже если придется ждать несколько дней.
Мальчик собрался развлекать себя, вновь разучивая новые заклинания и надеясь, что родители его не застукают. Им вряд ли это понравится.
Минуты ожидания тянулись медленно и неспешно, и как бы мальчик не пытался себя отвлечь, он продолжал думать о скорой встрече с учителем, хотя и понимал, что это может случиться не сегодня и не завтра. Сильвер не уточнил, через какое время он даст знак. Но Эрик все же надеялся, что долго ждать не придется.
Времяпровождение мальчик решил скрасить попытками повторить заклинание Жреца, когда тот перенес то, что видел, на бумагу. Эрику очень понравился этот трюк, и он считал возможность так четко передать изображение очень удобной. Он поскромничал и не попросил Сильвера дать ему заклинание, но мальчик считал, что сможет и сам воссоздать его, тем более что он довольно-таки неплохо разбирался в языке магии.
Он положил перед собой пустой пергамент и, закрыв глаза, постарался сформулировать свои мысли словами Древней магии. Но, спустя несколько попыток, он понял, что прежде ему стоит записать заклинание. Он взял другой пергамент и перо и, снова закрыв глаза, начал формулировать заклинание. С трудом, но постепенно на листе бумаги стали вырисовываться привычные символы, и вот, кажется, приняли нужное обличие.
Взглянув на них, Эрик заметил, что они слегка изменились и стали похожими на знакомые буквы. Он прочел их, но желаемого результата не получил: пергамент свернулся и помялся, а его поверхность просто покрылась пятнами. Видимо, Эрик чего-то не учел. Ну да, ему же нужно как-то передать то, что он задумал. В словах заклинания он не обозначил, что именно хотел увидеть на поверхности перед собой.
Придумывать заклинания было тяжело, будто пытаться сказать предложение на языке, в котором знакомы лишь отдельные слова. В основном Эрик придумывал заклинания интуитивно, и редко когда это получалось успешно. Даже Сильвер не всегда мог осуществить желаемое, так как знал далеко не весь сложный и запутанный язык Древней магии. Вряд ли вообще кто-то мог разбираться в нем на сто процентов. А заклинанию всегда требовалась точность. С этим у Эрика были проблемы.
На самом деле, слова и словосочетания он практически не запоминал. Они иногда сами возникали у него в голове, и Эрик не всегда был уверен, что слышал их раньше, но они появлялись так четко будто он уже где-то сталкивался с этими символами и знал наверняка, что они значат.
Мальчик решил попробовать еще раз, зачеркнул предыдущий вариант и начал писать заново, на этот раз глядя в окно, в котором виднелась привычная картина города.
В голове возникло первое слово, тут же перенесенное на бумагу, затем следующий символы и еще несколько других. Эрик представил, как оно могло бы звучать, и рука вывела последние закорючки.
Мальчик прочитал заклинание снова, но на пергаменте вновь возникло что-то неразборчивое и ни на что непохожее, будто расплывшиеся краски на мокром холсте.
Эрик вздохнул, но, убрав пергамент, заметил, что под ним на столе оказалось точное изображение его вида из окна. Он снова что-то не учел, но теперь он стал немного ближе к желаемому результату.
Вдруг он услышал стук в окно. Мальчик обернулся и увидел белую ворону, сидящую на подоконнике и стучащую своим крепким клювом по стеклу. Сильвер подал знак! И даже ждать долго не пришлось!
Мальчик тут же накинул на себя пиджак и, закрыв книгами рисунок на столе, выскочил из комнаты и направился к выходу из замка, а там уже и к лесу чуть поодаль от города, надеясь, что король и королева не придадут его уходу особого значения и решат, что он отправился на прогулку вместе с Орионом и Дженнифер.
Эрик уже проник в чащу, едва избежав взгляда патрулирующих лес рыцарей, и скрылся меж ветвей раскидистых деревьев. Мальчик огляделся и вскоре сумел заметить высокую фигуру в черной накидке, которую он бы узнал и из тысячи.
Сильвер помахал ему рукой и поманил к себе. Эрик, убедившись, что его никто не преследует, выбежал из своего укрытия и крепко обнял учителя, едва не сбив того с ног.
- Я так рад вас видеть! - признался он.
Жрец усмехнулся и наклонился к нему, чтобы обнять в ответ.
- Взаимно, - сдержанно проговорил Сильвер.
Он обвел взглядом лес и выпрямился. Мальчик уже был готов выплеснуть сотню слов извинений и выражения сочувствия, но прежде, чем он издал хоть звук, Сильвер его остановил.
- Пойдем, - сказал он и повел Эрика дальше в лес, - Здесь небезопасно. Да и нам предстоит идти довольно долго до того места, которое я хочу тебе показать.
Мальчик кивнул и последовал за учителем, заново подбирая все слова и всякий раз оборачиваясь, слыша за спиной хоть малейший шорох.
- Учитель, я... - начал было Эрик, но тут же был прерван:
- Ты выглядишь так, будто собираешься извиняться передо мной, - заметил Сильвер, - Но тебе не за что просить прощения. Это мое решение было сделать тебя своим учеником, и я догадывался, какие последствия у этого могут быть. И я не хочу, чтобы ты меня жалел. Не надо. Испытывать это чувство крайне отвратительно, поэтому лучше не поддавайся ему. Со мной все в порядке. Не нужно слов. Я и так знаю, что ты хочешь сказать.
- Но... я... - мальчик замялся и закусил губу - Мне жаль вас и Дэймоса... жаль, что вас снова обвинили в преступлениях. И...
Сильвер жестом попросил его остановиться и вымучено ему улыбнулся.
- Все хорошо. Просто не говори ничего. Считай, что ничего не произошло.
- А Дэймос... Некромантия...
- Не сейчас, - покачал головой Сильвер, - Мы не готовы, а у нас всего одна попытка... мне нужно набраться мастерства. Я надел на его шею амулет, чтобы его тело не разлагалось, и закопал его возле той пещеры, где мы прежде проводили уроки. Когда придет время, я его верну.
Эрик кивнул и замолчал, не зная, что бы ещё такого сказать. Да и похоже, Сильвер не горел желанием его слушать. Фразы для выражения сочувствия казались какими-то однообразными, может, поэтому Жрец не хотел, чтобы мальчик проговаривал их вслух. Наверное, ему достаточно было видеть искреннее беспокойство на лице принца.
Быстрым шагом пробираясь сквозь леса, наполненные ароматами ели и древесной смолы, которые разлетались в воздухе по воле нежного ветерка, Сильвер и Эрик все дальше уходили от города.
Принц не решался заговорить и лишь осматривал ветви деревьев, жизнь на которых была сокрыта густой листвой. Мелькали тени птиц и их гнезд, взмахивали хвосты беспокойных белок, слышалось щебетанье и стуки клюва о кору дерева. Сильвер хоть и шел быстро, так что Эрик едва за ним поспевал, но и взгляд Жреца нередко подал на окружающую их природу. Он вообще уделял ей внимание довольно часто, как заметил его ученик.
Они шли довольно долго и вскоре добрались до реки, разделяющей две части королевства.
- Мы что, пойдем в Заречье? - удивился Эрик, приближаясь к пристани. Никого на ней не оказалось, и лодки лениво покачивались на воде у крепкого деревянного причала. Водная гладь блестела под лучами солнца и качала, словно убаюкивая, плавающие на поверхности листья.
- Да, - кивнул Сильвер, - Но не волнуйся, у меня есть способ, как быстро вернуть тебя домой, когда мы закончим.
- Хорошо, - согласился Эрик и шагнул в лодку вслед за учителем, - Неужели переместите меня с помощью заклинания? А научите такому?
- Обязательно, - усмехнулся тот, - Могу объяснить принцип его работы прямо сейчас. Я не пока не могу переместиться в любое желаемое место, но могу оставлять что-то вроде меток там, где мне будет нужно. Заклинание будет связывать меня с ними и позволит оказаться там, где я оставил особые символы, являющиеся частью этого заклинания. Что-то вроде порталов, в общем-то. С одним лишь различием, что эти метки почти незаметные. Их можно изобразить и невидимыми чернилами. Я покажу тебе, как они выглядят.
Сильвер прочитал заклинание и весла сами начали бить по воде, подталкивая лодку к противоположному берегу. Эрик наблюдал за тем, как мелькают в воде силуэты русалок и как в небе порхают фениксы. По небу неспешно плыли облака, воздух был сухим и теплым, оттого становилось немного жарко, поэтому мальчик, слегка наклонившись к воде, проводил рукой по ее холодной поверхности.
Эрик бы и хотел поинтересоваться, зачем и ради чего они отправлялись так далеко, но, немного поразмыслив, он решил, что пока не стоило задаваться этим вопросом. Скоро он сам все увидит. Да и Сильвер сегодня был не так разговорчив, как прежде.
Вскоре лодка приплыла к берегу и остановилась. Сильвер помог Эрику вылезти на берег и повел его дальше. Оказалось, что неподалеку к дереву оказалась привязаны двое лошадей и, похоже, здесь их оставил Жрец.
- Ты же хорошо ездишь верхом? - спросил он, отвязав животных от дерева и погладив их вытянутые вперед шеи.
- Вполне себе, - ответил Эрик, оглядывая мохноногих лошадей, - Откуда они у вас?
Тот загадочно ухмыльнулся.
- Меня преследуют рыцари не только на той стороне реки, ну и я... позаимствовал их способ передвижения.
- Вот оно как...
- Но я им не навредил, просто припугнул. Да и не нужны мне эти лошади. Скоро я их верну. Но нам же нужно добраться до озера как можно скорее, так?
Эрик кивнул и взгромоздился на одну из лошадей. Те оказались на удивление смирными и не стали сопротивляться. Их грива была коротко подстрижена, а шерсть ухожена. Мощные копыта истоптали траву и, судя по резким движениям, они успели соскучиться по пробежкам.
Лошадь Сильвера в мгновение ока ускакала вперед, и Эрику пришлось поднапрячься, чтобы нагнать учителя.
- А ты как всегда медленный, - усмехнулся Жрец, ускорившись еще.
- Если бы я знал, куда скакать, я бы на раз два вас обогнал.
- Ну-ну. Как-нибудь из интереса поездим с тобой на перегонки. Тогда и выясним.
Мальчик выпустил смешок, улыбнувшись. Он был рад, что несмотря на все произошедшее, Сильвер сохранял живость и энтузиазм в голосе.
- Жду не дождусь.
Лошади неслись по лесу, с легкостью преодолевая преграды и помчавшись еще быстрее, как только они оказались в поле. От копыт в разные стороны разлеталась сломленная трава, а по ветру разлетались лепестки потревоженных цветков. Лошади скакали на встречу ветру, пересекая поле во всю прыть. Конные прогулки являлись ни с чем несравнимым удовольствием для Эрика. Это скорое движение, ощущение полной свободы, ветер в волосах, какой-то по-особенному живой запах цветов, то и дело сменяющихся под копытами быстроногой лошади - все это наполняло грудь легкостью. Приятный холодный воздух расползался вдоль вен, и на лице невольно загоралась улыбка. И мальчик знал, что Сильвер разделял с ним эти чувства.
Когда лошади выдохлись и сбавили темп, до нужного места оставалось совсем немного. Вскоре Сильвер остановился, и возле него притормозил Эрик. Они прискакали к какому-то озеру и, похоже, именно оно было целью Сильвера.
Жрец слез с лошади и оглядел его гладкую поверхность, абсолютно неподвижную и кристально чистую.
- Сегодня мне понадобится твоя помощь, - сказал Сильвер, повернувшись к Эрику, - Хочу провести один небольшой эксперимент.
- Он не опасный? - спросил мальчик, наклонившись к озеру.
- Думаю нет, - с некоторым сомнением в голосе проговорил Сильвер, - По крайней мере, не слишком. В общем-то, ты знаешь, что за место есть здесь неподалеку?
Эрик задумался и огляделся. Он плохо ориентировался на местности и мог заблудиться хоть в трех соснах, поэтому он не мог сказать, где они именно стоят, не говоря уже о том, что может быть поблизости.
Мальчик покачал головой.
- Темница, - пояснил Жрец, - И, как я выяснил, под водой есть пещера, которая соединяется с ней. Она как следует не отстроена, поэтому неудивительно, что был допущен такой просчет. Но это не самое интересное, что здесь есть. В этой темнице, в этом озере, и во всех пещерах под нами просто огромное скопление Частиц.
- И как вы собираетесь этим воспользоваться? - поинтересовался Эрик.
- Я хочу применить одно заклинание, чтобы здесь оказался большой выброс магии, который бы принял сущность. Желательно форму какого-нибудь камня, но уж как пойдет.
- О, это интересно! Но... зачем вам это?
- Из чистого любопытства, - проговорил Сильвер, вытянув из кармана плаща несколько Рун, написанных на плотной бумаге, - Но если все пойдет по плану, то у меня окажется хорошее оружие для защиты.
- Вы же... не будете применять его против моих родителей?
- Намеренно - нет. Если меня вынудят - может быть. Но ты не волнуйся, еще не факт, что у нас что-то получится.
- Но мы тогда постараемся.
Сильвер усмехнулся и, сев на траву возле берега, разложил перед собой Руны.
- Придется применить ритуальные порезы, если мы хотим, чтобы все получилось. Ты не против?
- Нет, конечно, не против. Мне уже давно пора научиться им, если я хочу начать изучать более сложные заклинания.
Сильвер удовлетворенно кивнул и взял в руки кинжал, тут же начав объяснять мальчику его задачу. Эрик слушал очень внимательно, невольно поежившись при мысли, что ему предстоит порезать себе ладонь. Выучить заклинание ему было не трудно, но его страшило то, что, кажется, этот эксперимент был важен для Сильвера, а значит мальчику ни в коем случае нельзя было оплошать. Он почти не подводил учителя, но раньше он не комбинировал магию с ритуальными порезами, поэтому он и волновался.
Выслушав Сильвера, он начал вчитываться в заклинание и, как раньше советовал ему Жрец, пытался понять всю его суть. Эрику пришлось концентрироваться на символах дольше обычного. Заклинание оказалось длинным и запутанным. Но, кажется, оно было рассчитано просто на то, чтобы выпустить в воду большое количество энергии, которое бы позволило этому месту перенасытиться Частицами и тем самым заставило бы их принять форму воплощения магии, как и хотел Сильвер. Вот только все ли пойдет по плану? Где в итоге окажется это воплощение магии? Не навредит ли это заклинание тем, кто там находится? И есть ли в этой темнице кто-то вообще?
Впрочем, это же был эксперимент. Нужно было проверить это заклинание в любом случае.
- Когда ты дойдешь до середины заклинания, - продолжал объяснять Сильвер, - Возьми этот кинжал и проведи им по ладони. Не вонзай острие слишком глубоко, - Жрец продемонстрировал это движение на своей руке, так как мог себе позволить, ведь рана быстро начала срастаться, - Через несколько секунд ты должен провести кинжалом вдоль руки, заканчивая локтем и пролить свою кровь в озеро, напитав воду энергией заклинания.
Эрик кивнул и взял в дрожащую руку кинжал.
- И, чтобы нашей силе было проще объединиться, - продолжал Сильвер, - После пролития крови в озеро ты возьмешь меня за руку. Понял?
- Да, понял.
Жрец вздохнул и хлопнул его по плечу.
- Молодец, - сказал он, - Я благодарен тебе за то, что ты готов это сделать. Но хочу предупредить, что, если все получится, твоим родителям это очень и очень не понравится.
- А им никогда не нравится то, что я делаю, - пожал плечами Эрик, - Я готов.
- Отлично. Тогда прочти заклинание еще три раза, чтобы лучше запомнилось. И не будем медлить.
Мальчик кивнул и взял нужную Руну в руки. Он прочитал ее больше трех раз и попытался усвоить странные слова в голове. Кажется, суть заклинания была ему более чем понятна. Осталось только правильно совершить ритуальный порез и не запутаться в словах. Но благо, рядом был Сильвер, с ним будет проще.
- Готов? - выждав пару минут, спросил Сильвер.
- Готов.
Эрик глубоко вздохнул и сжал кинжал в руке, надеясь, что боль не отвлечет его от заклинания, когда он будет его читать. На счет три они с Сильвером начали проговаривать вслух сложное и запутанное заклинание, и мальчик едва не сбился в самом начале, но все же собрался с мыслями и продолжил читать его без ошибок. По крайней мере, он на это надеялся. Голоса Жреца и его ученика хором звучали над озером, и лишь ветер давал о себе знать, вызывая рябь на воде. В воздухе будто возникло какое-то волнение, пытающееся сообщить о своем плохом предчувствии некогда недвижимой воде.
Мальчик, почувствовав, что они начали читать середину заклинания, одновременно с Сильвером поднял руку и порезал ладонь. Казалось, что все действия происходили сами по себе, и читая заклинание, Эрик провалился в некий транс, будто его телом что-то овладело. Это было странное чувство. Принц редко когда его испытывал, применяя Древнюю магию, но, похоже, чем сложнее было заклинание, тем важнее телу и сознанию было сконцентрироваться, поэтому оно как бы само настраивалось на успешное выполнение задуманного.
Эрик поморщился от боли, но слова продолжили слетать с его губ и заклинание по-прежнему, словно песня, заполняла своим звоном окружение. Мальчик провел кинжалом по руке, остановившись у локтя, как и сказал Сильвер, и позволил крови стечь в озеро. Сильвер проделал все то же самое, и они настолько стали един целым со словами заклинания, что даже капли крови синхронно стекли в воду.
Вдохнув носом побольше воздуха, чтобы ни в коем случае не прерывать заклинание, Эрик взял Сильвера за руку. Тому, чтобы это сделать, пришлось слегка наклониться.
Мальчик почувствовал, что заклинание почти заканчивается, и в этот же момент ощутил, как наэлектризовался воздух вокруг. Вода колыхалась с еще большей силой, и всполохи крови беспокойно качались на поверхности, медленно растворяясь. Эрик почувствовал, что дышать становится труднее, но заклинание читать он не прекращал.
С его губ сорвались последние слова, и в эту же секунду его и Сильвера отбросило ударной волной, будто что-то в глубине озера взорвалось с такой силой, что она вырвалась на поверхность. Эрик ударился спиной, врезавшись в дерево и, охнув от боли, свалился на колени, ощутив, как дрожит земля. Сильвер, ничуть не пострадавший от падения, тут же подскочил к Эрику и обеспокоенно его осмотрел.
- Ты в порядке?
Мальчик кивнул.
- Все хорошо.
Он поднялся на ноги и улыбнулся Жрецу, но тут же перевел взгляд на бурлящую поверхность воды, внезапно окрасившуюся в оранжевый цвет, напоминая теперь свежевыжатый апельсиновый сок. Эрик и Сильвер осторожно подошли ближе, наблюдая за тем, как вода изменяет свой оттенок, а ее дно сотрясается и изменяется, выбрасывая в воду что-то блестящее.
Мальчик вопросительно взглянул на учителя, а тот лишь вскинул брови, глядя на поднимающиеся на поверхность воды пузыри. Сильвер осторожно наклонился к озеру и коснулся его воды кончиком пальца, а затем сунул в нее всю руку. Жрецу пришлось окунуть ее почти по локоть, но в конце концов ему удалось вытянуть из воды драгоценный красный камешек, переливающийся на свету своими многочисленными гранями.
- Необычно, - хмыкнул Сильвер, - Не думал, что заклинание подействует так.
- Это... воплощение магии? - неуверенно спросил Эрик.
- Нет, просто безделушка, - Жрец бросил камешек обратно в воду, - Он не напитан магией, а лишь создан ею. Этого недостаточно. Но, может, среди этих драгоценностей найдется то, что мне нужно.
Сильвер снял с себя накидку и сапоги и, оставшись в черной рубашке и брюках, зашел в воду, не обращая внимания на то, что она по-прежнему колыхалась из-за происходящего на дне. Эрик оглядывал поверхность озера, но в него заходить ему не очень хотелось. Происходило что-то странное.
- Мне помочь вам? - спросил мальчик, топчась на берегу.
- Пока не нужно.
Сильвер спокойно ступал по дну, иногда погружаясь в воду и пытаясь найти среди груды появившихся драгоценностей что-то стоящее.
Эрик сощурился, заметив на дне движение какого-то крупного существа. Или не существа. Что бы это ни было оно блестело точно так же, как кристаллы.
- Учитель, там что-то есть, - пробормотал Эрик, - Но я не понимаю...
Сильвер проследил за его взглядом и почувствовал, как что-то зацепилось за его ногу, потащив за собой. Жрец едва удержал равновесие и сумел схватить существа за скользкий плавник. Сильвер взял его покрепче второй рукой и потянул за собой на берег, чтобы получше его рассмотреть. Существо сопротивлялось и било короткими лапами-плавниками по воде, распространяя брызги, но Жрец прочитал заклинание, которое заставило пойманного зверя замереть.
Эрик отошел на несколько шагов, но смотрел на существо из воды с интересом. Это оказалось что-то похожее на рыбу, с небольшим спинным плавником и вытянутым ртом. Но, что особенно его выделяло на фоне других водных существ, так это его тело, состоящее из кристаллов, схожих с теми, что теперь осыпали дно озера.
- Хм, надо же, - пробормотал Сильвер, оглядывая крупную рыбу, которая оказалась размером с собаку, со всех сторон, - Заклинание подействовало совсем не так, как я думал.
- Это тоже не воплощение магии, да? - уточнил Эрик.
- Не оно, - ответил тот, - Поэтому, хоть это и является какой-то новой формой жизни, созданной под действием Частиц, я в ней не слишком заинтересован. Хотя это и любопытно.
Сильвер прочел заклинание, и рыба снова начала двигаться и вырываться. Тогда Жрец швырнул ее в воду, и та тут же уплыла подальше от берега.
Жрец вздохнул и смахнул с лица намокшие волосы, похоже, задумавшись над тем, что именно в его заклинании было не так.
- Может, нужное вам воплощение магии находится еще дальше? - спросил Эрик - Вы же говорили, что Частиц также много в темнице. Вдруг стоит заглянуть туда?
- Может быть, - пробормотал тот и перевел взгляд на Эрика, - В таком случае... ты не будешь против того, чтобы периодически исследовать со мной то, что происходит теперь в этой темнице? Может, у нас в самом деле получится найти воплощение магии.
- Конечно, не против! - улыбнулся Эрик - Думаю, это будет интересно.
- Рад, что ты вновь готов помогать мне, - усмехнулся тот, - Только нам бы не помешал план темницы... сможешь его достать? Думаю, он хранится в замке.
- Постараюсь, - кивнул Эрик, - Кажется, я почти додумал заклинание, чтобы копировать на бумаге увиденное, поэтому никто ничего и не заметит.
- Замечательно, - улыбнулся Сильвер, - Спасибо тебе. Но будь аккуратнее, хорошо?
Эрик кивнул.
Он был рад, что Жрец не прекратил обучать его. Может, теперь они будут видеться реже, но это все же было лучше, чем ничего. Тем более, что, кажется, дальнейшие их встречи будут проходить насыщенно. Мальчику было любопытно побывать в недостроенной темнице и узнать, смогло ли заклинание создать еще каких-нибудь существ, кроме этих кристальных рыб.
Вот только получится ли у Эрика скрыть все это от родителей? Не сделает ли хуже самому себе? Он бы подумал об этом, но не привык заглядывать так далеко вперед, поэтому предпочел наслаждаться моментом и возможностью учиться у Сильвера.
.... .... .... .... .... .... .... ....
Тишину нарушил резко возникнувший и тут же исчезнувший мимолетный шум. Он повторился снова, а затем еще несколько раз, было слышно, как шумно работал двигатель. К носу подлетала разогнанная в разные стороны пыль.
Жасмин же явно ощутила запах грязи и сырости. Она поморщилась и перевернулась на бок, но, не до конца проснувшись, не желала еще открывать глаза, хотя и уже понимала, что находится где-то «не там». Она помнила, как была в Адеуторе, но тут же в памяти всплыл и разлом. Под рукой она чувствовала холодный выложенный плиткой пол. И уже кончиками пальцев она ощущала то необъятное количество пыли, которое на нем собралось. Лицо согревали едва пробивающиеся внутрь здания через заколоченные окна лучи солнца. Постепенно девочка начала осознавать, где она оказалась, но не была уверена, что так уж хотела это видеть.
- Жас? - тихо и осторожно позвал ее знакомый голос.
Нехотя она открыла глаза и взглянула на Джеса, чьи почти всегда зачесанные назад волосы слегка растрепались. Но в остальном, несмотря на пыль, которую ему не удалось стряхнуть с сюртука, выглядел он вполне себе неплохо. Впрочем, как всегда.
Мальчик подал Жасмин руку и помог ей подняться на ноги. Голова жутко болела, но девочка заставила себя сконцентрироваться на важных вещах и проанализировать окружение.
Очевидно, они и вправду оказались на Земле, чему девочка была не шибко рада, но она понимала, что им важно было здесь побывать для того, чтобы помочь Сильверу разрушить купол над Адеутором. У них была здесь цель и им следовало сосредоточиться на этом. Нужно было найти разлом, который вывел бы учеников из огромного здания, охваченного монстрами.
За спинами Салваторов оставался разлом. Он находился в стене и был похож на проход в другую часть здания. Он сиял не так ярко, как делал это в Адеуторе, но и на Земле в нем чувствовалось что-то необычное и сосредотачивающее в себе магию. Оглядевшись, Жасмин поняла, что находятся они в каком-то заброшенном здании, скорее всего, это был завод. Перед Салваторами предстал огромный производственный цех с большими полуразрушенными конвейерами. Они были так сильно повреждены, что по ним уже нельзя было понять, что именно здесь производили. Да и к тому же широкие окна, расположенные вдоль двух стен, были небрежно заколочены давно прогнившими досками, и освещение в здании было скудным. Дверь, расположившаяся неподалеку от разлома, была приоткрыта и вела на лестницу вниз. Красные кирпичики, из которых когда-то бережно было выстроено здание, покрылись от влаги грибком.
Судя по тому, каким большим был цех, в котором находились Салваторы, скорее всего, и остальное здание было крупным, и удивительно, что, будучи таким огромным, оно бесцельно пустовало.
- Долго ты меня ждал? - спросила Жасмин, и ее голос эхом разнесся по стенам цеха, отчего она вздрогнула и начала опасаться, что произнесла слова слишком громко.
- Нет, я сам только проснулся, - ответил Джес и обвел глазами стены завода, - Милое местечко.
- Да не то слово, - пробормотала Жасмин и осмотрев ближайший конвейер, вздохнула, - И почему это разломы появляются в заброшенных зданиях? Тот дом лесника ведь тоже был далеко не новый. Нельзя было выбрать что-нибудь посимпатичнее?
- Чаще всего они появляются в безлюдных местах, - донесся звонкий голос Эрика с лестницы, но уже в следующую минуту он вскочил по ней вверх и выглянул из-за двери, - Это не всегда заброшенные дома. Чаще это какие-нибудь леса или пустыри... в общем, это происходит потому что в этих местах, как правило, малое количество Частиц, а они поддерживают не только существование живых существ, но и целостность мира в общем, а недостаток Частиц как бы делает прослойку между мирами очень тонкой, поэтому и возникают разломы, ведущие в места Алио-Мундо, где Частиц, напротив, очень много, чтобы восполнить недостаток магии. И когда он восстанавливается, разлом закрывается. Но на полуострове Когнитио они держатся очень долго, из-за того, что уравненного количества Частиц добиться очень сложно и происходить это уравнивание может на протяжении даже нескольких лет.
- Вот оно что, - пробормотала Жасмин и смерила Эрика взглядом.
Тот, похоже, был полон энергии. Девочка бы очень хотела перенять хотя бы часть его оптимизма. Как только она оказалась на Земле, ощущения были такие, словно ее покинули все силы. Может быть, дело было в том, что она сущность. Джес выглядел слегка усталым, и вспоминая о том, что ангустусы отняли у него часть энергии, Жасмин решила уделять ему достаточно внимания и ни в коем случае не упускать из виду.
- Как себя чувствуете? - спросил Эрик, подойдя к ним ближе - Возможно, у вас будет немного кружиться голова из-за того, что купол все-таки пытался препятствовать нашему прохождению сквозь разлом, но, полагаю, скоро это должно пройти.
- Ну ничего, если что украдем таблетки из аптеки, - усмехнулся Джес, - С моей связью с магией это будет сделать несложно.
Жасмин хмыкнула и сердито на него взглянула.
- Забыл, что с тобой происходит, когда ты применяешь магию сейчас? Давай не будем растрачивать твои способности ради таких мелочей.
Джес закатил глаза и вздохнул.
- Ну, как скажешь, - он ненадолго замолчал, а затем даже как-то воодушевился, - А может, наведаемся в детский дом?
Жасмин похлопала глазами и вскинула брови. Упоминание детского дома для нее было равноценно удару током.
- Я просто в шоке от такого заявления, - призналась она, но прежде, чем спрашивать о том, зачем другу это понадобилось, она задумалась над кое-чем более важным, обдумывая описания разломов Сильвером и Эриком. Может, в визите в тот город все-таки был смысл?
- Думаете, там снова мог оказаться разлом? - поинтересовался Эрик, расхаживая по цеху так, будто ему просто не сиделось на месте.
Джес пожал плечами, мысленно придумывая, что бы такого убедительного сказать, а Жасмин тут же подала голос:
- Разломы появляются в большинстве случаев там, где недостаток Частиц, да? - спросила она - На это могут повлиять заклинания Древней магии, верно? Насколько я помню, Лариса, скорее всего, с помощью заклинаний, устанавливала на нашу улицу какую-то защиту... пока я не вышла за ее пределы, монстры не могли нас с Джесом обнаружить. Может быть, из-за недостатка Частиц почти все с нашей улицы разъехались, ведь плохо чувствовали себя там. Может в городе сейчас, из-за этого самого заклинания, возникнуть другой разлом? Думаю, Лариса использовала Древнюю магию не единожды, чтобы... защитить нас, - мысленно Жасмин удивилась, что сказала это, но позже для нее это перестало быть поразительным. Лариса защищала скорее не их, а Джеса. Но Жасмин уже перестало это обижать. Главное, она поняла истинную причину мальчика вновь посетит детский дом. Он хотел увидеться с няней.
Эрик остановился и задумался.
- Хм... заклинания говоришь, - он щелкнул пальцами, - Может быть. По крайней мере, есть вероятность. Это уже какая-то зацепка. Тогда нам и вправду не помешало бы заглянуть в город, в котором вы жили. Осталось только понять, где мы вообще сейчас.
Он подошел к окну и заглянул в щель между досками.
- Где-то недалеко от населенного пункта возле дороги, - пробормотал он, - Кажется.
Салваторы подошли поближе и тоже выглянули на улицу.
Рядом стояло несколько старых и, скорее всего, не жилых домишек, а в отдалении ютился небольшой магазинчик и автобусная остановка. За магазинчиком с потрескавшейся на стенах краской виднелось еще несколько жилых домов, окруженных аккуратными заборами, скрывающими цветущие на их территории сады. Удивительно, как нечто симпатичное сочеталось в одном месте с заброшенным заводом, выглядящим так, словно где-то в его пределах поселилась целая семья призраков.
Со всех сторон эти постройки были окружены густым лесом, местами срубленным и поредевшим.
Приблизившись к окну, Жасмин ощутила порыв ветра и вздрогнула. По коже пронеслись мурашки, и девочка почувствовала уличный холод. Казалось, в Сакратаруме было гораздо теплее. Но здесь хотя бы светило солнце.
Джес, заметив то, как поежилась Жасмин, снял с себя сюртук и накинул на нее, тут же устремив взгляд в окно и не ожидая благодарности так, словно это действие было абсолютно обязательным и требующим своего исполнения. Девочка смутилась и хотела вернуть Джесу сюртук, но, ощутив прилив тепла, все же передумала и скромно улыбнулась, поблагодарив его. Тот только усмехнулся, одновременно обводя взглядом магазинчик.
- Что ж, судя по надписи, мы хотя бы находимся в одной стране с детским домом, - пожал плечами он.
- Отлично, - улыбнулся Эрик и тут же двинулся к лестнице, - Тогда пойдемте.
Салваторы переглянулись, но решили не спорить и последовали за ним.
- Наверное, нам надо как-нибудь поймать машину, - заметила Жасмин, - Не пешком же идти. И не помешало бы узнать, в каком мы сейчас городе. А ты был когда-нибудь на Земле, Эрик?
Тот покачал головой.
- Она меня никогда не интересовала, - признался он, - Да и случая не предоставлялось. Я только слышал о ней от секретных рыцарей и... брата.
Почему-то Эрик замялся с последним словом, и оно прозвучало как-то натянуто. На секунду он о чем-то задумался, но тут же снова вернул беззаботность лицу.
- Уроков на Земле тогда еще тоже не было, - добавил Эрик, - Хотя, может, я просто пропускал их из-за встреч с Сильвером.
На лестнице виднелись щели, кое-где торчали металлические прутья, от перил осталось только шаткое основание. На стене Жасмин заметила какой-то странный, но в то же время знакомый символ, напоминающий ей символы Рун Древней магии. Возможно, здесь его оставил Эрик, но для чего, девочка пока не знала. Идти приходилось осторожно, так как каждый шаг сопровождался падением каменной крошки на пол первого этажа. Тут и там искусными восьмилапыми шелкопрядами была сплетена густая паутина, в которой застряли несчастные давно не живые мухи.
Жасмин уже и забыла, какого это, шастать по заброшенным зданиям. Раньше она любила себя так развлекать, поэтому образ запыленного и местами жуткого-то здания, погруженного в полумрак, заставил в груди зародиться приятное чувство ностальгии. Пожалуй, именно вылазки в заброшенные дома были ее единственными хорошими воспоминаниями и маленькими приключениями, которые она так любила и которые сопровождали ее жизнь на Земле. Но удивительно, какими неважными они теперь казались в сравнении с теми событиями, что происходили в Алио-Мундо.
Выход на улицу преграждала металлическая дверь в центре широкого коридора. Дернув за ручку, Жасмин поняла, что она закрыта и вздохнула, надеясь найти какой-нибудь другой путь на свободу. Джес же уже был готов попытаться выбить дверь, но Эрик осторожным жестом попросил его остановиться и прочел заклинание, под действием которого проход беспрекословно открылся.
В ответ на взгляд Жасмин Джес просто хмыкнул, и они оба вышли на улицу вслед за Эриком. Вокруг было довольно тихо. Не было даже слышно пения птиц. Но эта тишина не казалась давящей, а напротив, какой-то даже умиротворенной. Все впечатление портили скопившиеся в воздухе неприятные запахи, заглушающие лесную свежесть. На лестнице, подводящей к двери завода, были заметны осколки от стеклянных бутылок, а также упаковки от сигарет. И подобный мусор, нередко встречающийся на улицах, вызывал у Жасмин отвращение.
- Так мы серьезно просто попросим какого-нибудь водителя подвести нас до города? - спросил Джес - Хотя, впрочем, это наилучшее решение. Только там мы сможем узнать, насколько далеко находимся от детского дома и составить примерный маршрут. Вот только, как вижу, дорога здесь не очень-то оживленная.
- Ну, так или иначе, здесь проезжают машины, - заметила Жасмин, - Думаю, мы дождемся. Лишь бы кто-нибудь остановился все-таки. И не какой-нибудь маньяк.
- Если нам настолько повезет, ему явно не поздоровится, - усмехнулся Джес.
- Как минимум выставим его из машины и угоним ее, - согласился Эрик, - Правда я машины видел только в памяти Жасмин и не имею ни малейшего понятия, как ей управлять. А вы?
Салваторы переглянулись.
- В теории, - хмыкнул Джес.
- Надеюсь нам не попадется маньяк, - повторила Жасмин. Как бы мальчик не был хорош почти во всех делах, за которые он брался, все-таки у него не было опыта в вождении, а в аварию девочка не хотела попасть.
Они подошли ближе к дороге и внимательно следили за обеими ее сторонами, ожидая, что на одной из них скоро мелькнет силуэт автомобиля.
- Я бы еще был не прочь перекусить, - проговорил Эрик, стоя у самого края дороги, наклонившись вперед, чтобы лучше видеть левую сторону, уходившей поворотом за лес, - Как думаете, кто-нибудь даст нам денег на перекус по доброте душевной, или придется кого-нибудь обворовать?
- Второе, - кратко отозвался Джес, контролируя взглядом правую сторону.
Тот вздохнул, но никак не прокомментировал, и лишь через некоторое время оповестил о приближающейся черной машине с широким капотом и небольшой вмятиной на двери.
Джес, Жасмин и Эрик попытались привлечь внимание водителя взмахами рук, но машина все равно проехала мимо, и девочка мысленно выругалась на мужчину в серой кепке, сидевшего за рулем.
К счастью, следующего потенциального спасителя они ждали не так долго. Уже через десять минут с той же стороны показалась белый легковой автомобиль, ничем не выделяющийся среди прочих. Водитель все же среагировал на умоляющие жесты ребят и притормозил возле завода, остановившись у обочины.
Жасмин сглотнула и вместе с остальными последовала к машине. К собственному удивлению она отметила, что не помнила, доводилось ли ей ездить на каком-либо транспорте. Скорее всего нет, учитывая, что большую часть жизни на Земле она пробыла в четырех унылых стенах. Что ж, похоже, что-то новое с ней все-таки случится за время пребывания здесь.
За рулем оказался мужчина средних лет с аккуратно стриженной бородой и хаотично расположенными каштановыми прядями. Он был одет в темно-синюю куртку поверх белой футболки с неразборчивой надписью и темные джинсы. Впрочем, ничем, вроде как, и не выделялся на фоне многих других городских жителей.
Он открыл окно и обвел подошедших детей беглым взглядом.
- Как вы тут оказались? - с усмешкой, как бы для того, чтобы разредить обстановку, спросил он - Заблудились?
- Что-то вроде того, - хмыкнул Джес.
- Что ж, ясно, - пробормотал мужчина и задержал недолгий взгляд на Эрике. Возможно, его внимание привлекли шрамы на лице Принца Лучика, но он не стал спрашивать о них, - Ну, садитесь, подвезу до города.
- Большое спасибо, - улыбнулась Жасмин, хотя она и ощущала тревогу, садясь в машину к незнакомцу, даже понимая, что она, Джес и Эрик, вовсе не обычные дети, которые не смогут за себя постоять в случае чего. Впрочем, девочке казалось, что любезный водитель опасался пускать в салон детей, найденных вдали от города у заброшенного завода ничуть не меньше, чем они сами боялись садиться на мягкие черные сиденья внутри машины. Наверное, Жасмин переживать не стоило.
Они расселись на задних местах, и водитель повернул зеркало в салоне так, чтобы была возможность наблюдать за действиями новоявленных пассажиров.
- Может, вам дать телефон позвонить родителям? - предложил мужчина.
- Да нет, не стоит, - отозвался Джес, - Мы без их помощи как-нибудь. Просто подвезите нас к ближайшему городу, пожалуйста.
- Как скажете.
Жасмин заметила, как мальчик что-то пристально пытался высмотреть за окном, будто заметил что-то странное, но проследив за его взглядом не смогла увидеть ничего примечательного, а позже и вовсе отвлеклась на рык мотора, так и забыв о том, что хотела спросить.
Машина тронулась, двигатель зашумел и тут же понизил свой тембр. Набирая скорость, автомобиль снова вернулся на полосу, по которой ехал прежде, и продолжил маршрут.
- Вам точно не нужна еще какая-то помощь? - спросил водитель - Что вас вообще привело к этому заводу?
- Гуляли, - пробормотала Жасмин, - И нам хватит того, что вы нас привезете в город.
Девочка ощутила взгляд мужчины через зеркало.
- Могу я поинтересоваться, сколько вам лет?
- Трист... тринадцать, - ответил Эрик, вовремя исправившись и перестав отвлекаться на мелькающие деревья за окном, - Нам по тринадцать.
- Я бы не советовал вам гулять так далеко от города, - заметил водитель, - Ну, сами понимаете, кто может шастать возле таких зданий. Не только любопытные подростки, вроде вас, но и всякие сомнительные личности... так что будьте аккуратнее.
Дети дружно кивнули.
В машине пахло каким-то освежителем, и от его аромата становилось как-то душно. На зеркале покачивались брелки в виде пушистых не существующих в природе зверьков. Салон был аккуратным и прибранным, на переднем сидении расположилось детское кресло, на котором сейчас был только пакет с продуктами. Может, мужчина возвращался домой с работы в другом городе. Жасмин не захотела уточнять.
Джес наконец оторвал взгляд от окна и перевел его на отражение мужчины в зеркале, который то и дело поглядывал на пассажиров. Впрочем, его можно было понять. Они втроем смотрелись не совсем обычно для простых детей. Хотя бы из-за своей одежды, выглядящей так, словно они были гостями из прошлого. Кроме того, у каждого под глазами залегли темные пятна, сообщающие о почти бессонных ночах, которые были проведены детьми в Адеуторе. Если Салваторы и Эрик не были похожи на каких-нибудь малолетних преступников, то по крайней мере на беженцев.
- А вы сами откуда? - поинтересовался водитель, нарушив тишину.
Жасмин с Джесом переглянулись.
- Мы живем далеко отсюда, - почти честно ответил Эрик, не дождавшись, когда Салваторы определятся с ответом.
Девочке же начинало казаться, что они ведут себя подозрительнее водителя.
Мужчина неуверенно усмехнулся.
- Какие вы осторожные, - заметил он, - Ну что ж, правильно. У вас хоть телефоны с собой? Сможете сами найти нужный автобус?
Эрик склонил голову набок и решил не влезать в разговор, который мало понимал. Точнее, он слабо представлял, о чем именно шла речь.
- Мы где-то обронили телефоны, - пробормотал Джес, взглянув на руку, - Но мы разберемся.
- Как удачно вы все втроем оказались растяпами, - усмехнулся водитель, но решил не продлевать разговор.
Жасмин проследила за взглядом друга и с удивлением заметила, как у того по непонятной причине выросли когти. Она вопросительно кивнула головой в их сторону, но тот только спокойно пожал плечами, видимо, чтобы не обсуждать это в присутствии водителя, который уже не в первый раз с подозрением на них покосился.
Вскоре вместо редкого леса из желтеющих деревьев показались широкие и протяжные силуэты домов, расположившиеся словно лестница, поднимающаяся к центру города. За окнами проносились другие машины и звуки давящей тишины сменились городской суетой. Пустыри и одинокие остановки сменил тротуар, выложенный каменной плиткой, и двухэтажные симпатичные домики, каким-то чудом сохраняющие в себе привлекательность старинной архитектуры. Блеск светофоров, мигание фар, прохожие, нередко просто прохлаждающиеся и желающие наведываться в какое-нибудь кафе, все это придавало городским улицам впечатление непрерывной жизни, и город напоминал беспорядочный механизм, бесперестанно выполняющий свою повседневную ненапряженную работу. Кое-где на стенах домов, где уже давно выцвела краска и растеряла свой пестрый оттенок, были заметны граффити, нарисованные кем-то с какой-то особенной бережностью. Двери магазинчиков, расположивших свои двери, которые привлекали внимание прохожих самыми разными дизайнерскими решениями в вывесках, то и дело открывались, выпуская, или напротив, впуская в неизведанную обитель, будь то забегаловка или ювелирный магазин. Где-то прохожие шли с улыбкой, сопровождая прогулку смехом, где-то лица людей были охвачены раздумьями или тоской, но улицы все равно были наполнены непрерывным поток шагающих вдоль них людей. По дорогам туда-сюда сновали шумные автомобили, чье движение регулировалось знаками и светофорами, располагающимися на обочинах.
Окраска домов на въезде в город была самая разная: от синего до желтого, но чем глубже заезжала машина, тем, казалось, обыденнее для Земли становились улицы. Впрочем, в свете приветливого солнца город все равно казался симпатичным и ярким.
Вместо двухэтажных аккуратных домов с треугольными крышами впереди показались гораздо более высокие здания, затмевающие своими размерами остальные мелкие магазинчики. Дорога ветвилась и напоминала бесконечную паутину, возле которой кроме светофоров и дорожных знаков начали возникать различные рекламные баннеры, которыми будто так и тыкали в лицо прохожим, стараясь продвинуть тот или иной продукт.
Ощущалось, каким скорым был темп жизни в этом городе. Это было постоянным движением, непрерывным действием, и от этого возникали довольно противоречивые чувства. С одной стороны хотелось влиться в этот режим, но с другой стороны, только при одном взгляде на постоянный поток из транспорта, это начинало даже как-то утомлять.
Машина, где сидели Салваторы, Эрик и, собственно, их «спаситель», выехала на небольшой мост через широкую реку, протекающую вдоль города и положившую свое начало где-то далеко за горизонтом, где темнели блеклые силуэты мерцающих вывесками зданий. На мосту располагались красивые фонари, чьи столбы обвивали объемные изображения рыб.
Жасмин заметила, с каким неподдельным интересом разглядывал мелькающие городские пейзажи Эрик, который видел все эти привычные для людей вещи впервые. Он сидел, едва ли не прижавшись носом к стеклу и с большим интересом оглядывал все вывески и с особенной внимательностью присматривался ко всем вещам, когда машина тормозила на светофоре. С этим своим любопытством и излишней заинтересованностью в окружающих обыденных вещах он выглядел слегка странно, но эта детская наивности на его лице делала его похожим больше как раз-таки на тринадцатилетнего ребенка, а не на трехсотлетнего ученика могущественного Жреца.
Признаться, для Жасмин и Джеса большой город был тоже в новинку, но мысли о поисках разлома и разрушении купола над Адеутором не давали им так же беспечно, как Эрик, наблюдать за жизнью города.
Вскоре машина остановилась на парковке возле пятиэтажного здания, чьи стены местами тоже были украшены граффити, и только они позволяли отличать схожие дома друг от друга, расположившихся на территории небольшого района словно домино. В их пределах было чуть менее оживленно.
Мужчина заглушил машину, но тут же осекся, обернувшись на задние сиденья.
- Или вас подвезти в какое-то конкретное место? - спросил он.
- Нет-нет, все хорошо, - отмахнулась Жасмин, - Дальше мы сами.
- Ну, как скажете, - пробормотал тот и тут же распахнул бардачок.
Джес обвел глазами дома за окном и открыл дверь, собираясь выйти из салона, но водитель их прервал и всучил несколько купюр.
- Большего я не могу позволить дать вам, но надеюсь, этого хватит хотя бы на небольшой перекус, - он поджал губы, ожидая, когда дети примут деньги.
Жасмин замешкалась, не ожидая такой доброты, но вот Эрик не растерялся и среагировав на слово «перекус», тут же принял такой любезный дар.
- Большое спасибо, - улыбнулся он и вышел из машины вслед за Джесом, прячущим руки в карманы брюк.
Девочка же застыла у двери с ощущением, что простых слов в ответ на безвозмездную помощь было маловато. Он ведь вовсе не должен был этого делать, но поступил так, как посчитал нужным и помог тем, кто, по его мнению, в этом нуждался. Не навязывался и не допрашивал, а лишь оказал небольшую помощь. Жасмин не привыкла к такому и не была уверена в том, как ей следовало реагировать.
- Спасибо, - пробормотала она, - А почему вы решили помочь?
Тот усмехнулся, ухватившись за ручки пакета с продуктами.
- Ну, я не знаю, что с вами случилось и о чем вы не хотите говорить, - начал он, возвращая зеркало на прежнее место, - Но судя по отсутствию у вас телефонов и, похоже, денег, произошло что-то нехорошее или по меньшей мере странное. Поэтому я подумал, что, если у меня есть возможность сделать хоть что-то для вас, почему бы и не помочь. Хотя у меня и возникает желание позвонить в полицию, чтобы там разобрались, откуда вы взялись, но вам, наверное, это не нужно.
- Да уж, не нужно... - Жасмин вышла из машины все с тем же чувством, будто ей нужно что-то сделать взамен - Еще раз спасибо вам.
Мужчина улыбнулся и запер машину.
- Удачи, - он помахал рукой на прощание и вместе с пакетом продуктов двинулся к домофону ближайшей двери.
Жасмин проводила его взглядом, но, так и не придумав, чтобы сделать для него взамен, вздохнула и понадеялась, что ее не будет мучить совесть.
Салваторы и Эрик остались втроем стоять на парковке и пересчитывать купюры под шум проезжающих за домами машин и изредка возникающее бибиканье, в котором каждый раз сочетались раздражение и злость водителей.
- На что этого хватит? - поинтересовался Эрик.
- Ну, как он и сказал, на перекус, - пробормотала Жасмин, невольно вспоминая, какую большую сумму заначки Варвары брали Салваторы, когда сбегали из детского дома. Тех денег хватило бы, чтобы прокормить всю группу Мисс Марлоу, не только их троих. Сейчас бы такая сумма действительно пригодилась. - Но, если мы все хотим наесться, придется найти какую-нибудь небольшую забегаловку. И поскорее. И сразу узнать, далеко ли отсюда до нашего города. Попробуем проехать зайцами, если повезет.
Девочка вздохнула и убрала деньги в карман сюртука, взглянув на Джеса.
- А что там с твоими когтями? - спросила она.
Мальчик вынул руки из карманов. Они были все в том же состоянии.
- Меня распирает желание в кого-нибудь обратиться, но я понимаю, что от этого будет только хуже. Отращенные когти мне помогают хоть немного справиться с этим чувством, - пробормотал Джес и снова опустил руки в карманы.
- Тебя что-то злит?
- В том-то и дело, что нет, - хмыкнул тот и обернулся, но тут же снова перевел взгляд на собеседницу, - Разве что меня не покидает ощущение, что за нами кто-то следит. Может, это меня и раздражает.
Жасмин бросила взгляд за спину мальчика, но среди посаженных возле парковки стройных сосен она ничего не увидела. Ни единого человеческого силуэта. Может, мальчику просто казалось? Неизвестно, как влияла на него магия ангустусов. Лариса вела себя довольно-таки странно на Земле, а у нее тоже забрали часть энергии. Кто знает, что будет происходить с Джесом?
- Твой беспокойный взгляд невероятно ободряет меня, - съязвил мальчик, - Со мной все нормально. Я не сошел с ума. Пока что. Просто я чувствую, вижу и слышу больше, чем ты или Эрик.
Жасмин выдохнула, сведя брови к переносице и задумавшись.
- Ладно, проехали. Но если ты снова почувствуешь что-то похожее, не молчи об этом. Возможно, у нас и вправду есть поводы для беспокойства. И говори, если появится что-то кроме когтей.
- Ладно. Но не нужно следить за каждым моим шагом. Не забывай, что у нас есть куча проблем, и я не вхожу в их список.
Жасмин была с этим не согласна, но промолчала, отведя взгляд и накручивая на палец прядь волос.
- Я могу прочитать заклинание, которое ослабит действие твоей связи с магией, если хочешь, - предложил Эрик, повернувшись к мальчику.
- Не надо, - резко ответил тот, - Пока я еще контролирую себя.
Тот пожал плечами, а Жасмин вздохнула, раздумывая над тем, куда им теперь повернуть и как вообще ей, Джесу и Эрику быть. Ее с головы до ног охватывало множество переживаний, из-за которых ноги становились словно ватными. Ей казалось, что на Земле им будет нечего бояться, но теперь возникало такое ощущение, будто опасностей здесь для них было предостаточно.
Трое ребят в странной одежде стояли на парковке с жалкой суммой денег и в пыли, оставшейся на них за время пребывания на заброшенном заводе. Они оказались посреди большого города, не имея понятия о том, где в нем располагался какой-нибудь вокзал или та же забегаловка. Кажется, светлые дневные улицы своим видом не вызывали чувства страха или растерянности, но сложившаяся ситуация, неизвестность, и желание поторопиться, чтобы поскорее уладить обстановку в Адеуторе, заставляли руки Жасмин подрагивать.