Глава 4
Ночь окутала комнату густым мраком, но Шелли не могла уснуть. Её тело горело изнутри, словно неведомый огонь разгорался в самой её глубине.
Внезапно её скрутило судорогой: кожа вспыхнула жаром, а кости хрустнули, смещаясь с глухим треском.
Она зажмурилась, вцепившись в простыни и пытаясь подавить крик. Но боль лишь нарастала.
Позвоночник вытянулся, выгибая спину; мышцы судорожно сокращались, меняя форму. Пальцы дрожали и удлинялись, ногти вытягивались, превращаясь в острые когти.
Вены на руках вздулись, кожа потемнела, будто что-то живое пыталось вылезти сквозь неё. Лицо вспыхнуло жаром, скулы стали резче, челюсть хрустнула, расширяясь и уступая место новым звериным клыкам.
Её дыхание стало прерывистым. В груди разливалось странное чувство — страх уходил, уступая место новым неизвестным ей ощущениям. Чему-то сверхестественному.
Но вдруг всё остановилось — так же резко, как и началось. Боль исчезла, мышцы расслабились, пульс замедлился. Осторожно приподнявшись, Шелли провела рукой по лицу — оно было прежним. Она тяжело вздохнула, чувствуя, как остатки жара постепенно покидают тело.
Всё закончилось.
По крайней мере, на этот раз.
****
Этим же вечером молодая девушка возвращалась поздно домой. Она была одной из немногих, кому удалось выжить после нападения неизвестного зверя. Но её спасение казалось лишь случайностью, зловещей отсрочкой перед неизбежным.
Улица была пуста, лишь редкие фонари бросали тусклый свет на тротуар. Ветер играл с опавшими листьями, их шорох смешивался с далёким гулом ночного города.
Девушка ускорила шаг, но внезапно замерла. Холодный страх сковал её тело. Она чувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.
Кто-то следил за ней.
Пытаясь не поддаваться панике, она продолжила путь, но сердце бешено колотилось в груди.
Внезапный хруст раздался из кустов рядом. Девушка застыла, вцепившись пальцами в ткань куртки. Медленно повернув голову, она увидела, как из темноты на неё смотрит пара алых глаз.
Её сердце пропустило удар.
Дыхание стало прерывистым, едва слышным.
Внутри неё всё кричало: «Беги!»
Но тело не слушалось.
Чудовище сделало шаг вперёд, выходя из зарослей. Оно было огромным, покрытым тёмной шерстью, с массивными когтями, сверкающими в лунном свете.
Оно не нападало сразу, лишь пристально изучало девушку, словно решая, как с ней поступить. Затем раздался низкий, пугающий рёв, заставивший её кровь застыть в жилах.
И тогда страх взял над ней верх.
Девушка сорвалась с места, бросившись прочь, но чудовище рвануло следом. Она слышала, как его лапы глухо ударяются о землю, приближаясь с каждым мгновением.
Его скорость была невероятной. Всего через несколько секунд оно настигло её. Мощная когтистая лапа с силой ударила её в спину.
Мир перевернулся, и она рухнула на холодный асфальт, больно ударившись о землю. Девушка попыталась подняться, но чудовище навалилось на неё, вдавливая в землю. Тяжёлая лапа прижала спину девушки, лишая малейшего шанса на побег.
Её дыхание сбилось, лёгкие судорожно пытались втянуть воздух.
Зверь медленно наклонился, его горячее дыхание обожгло кожу.
Одно резкое движение — и клыки монстра сомкнулись на шее девушки.
Раздался влажный, чавкающий хруст ломающихся позвонков. Она не успела закричать — лишь захлебнулась собственным вдохом. Короткий всхлип утонул в глубине звериной пасти.
Её зрачки расширились, отражая в себе ужас, прежде чем свет в них погас навсегда.
Зверь не отпрянул.
Он замер над ней, вдыхая её последний выдох.
Время остановилось.
Тело девушки обмякло.
Слеза скатилась по застывшему лицу, а ночь снова погрузилась в тишину.
****
Сине-красные блики полицейских мигалок разрезали ночную тьму.
Мистер Эндрюс вышел из машины, прикрывая нос платком. Воздух здесь был тяжелым, пропитанным густым, невыносимым запахом бойни.
— Шеф, вам лучше на это не смотреть, — Стивен Фрай подошёл к нему, его лицо в свете прожекторов казалось мертвенно-серым.
Помощника явно мутило.
Эндрюс проигнорировал предупреждение.
Он прошел за желтую ленту ограждения и замер.
На асфальте лежало то, что еще недавно было молодой девушкой. Её голова была полностью оторвана и отброшена на несколько метров в сторону.
Грудная клетка была вскрыта одним мощным рывком, ребра вывернуты наружу.
— Посмотри на раны, Стивен, — голос Эндрюса дрогнул. — Это существо не просто убило её ради еды, оно рвало её на куски с какой-то яростной ненавистью. Это не медведь. Это неизвестный нам ранее хищник. Машина, созданная для того, чтобы убивать.
Эндрюс поднял взгляд на темные окна жилых домов. Он понимал: зверь не остановится на этом.
— Стивен, объявляй спасительную операцию. Мне нужно, чтобы за каждым, кто выжил в предыдущих нападениях, была установлена круглосуточная слежка. Прямо сейчас. Мы охотимся на неизвестный вид животного, который является превосходным охотником.
****
Пока полицейские оцепляли квартал, в другом конце города, в роскошном особняке, скрытом за густой стеной вековых сосен, со всех ног мчался молодой парень.
В просторном кабинете было тихо, лишь дрова негромко потрескивали в камине.
Дверь резко отворилась, и в комнату вбежал запыхавшийся Бета — правая рука темноволосого парня, который в этот момент неподвижно стоял у окна.
— Альфа, — голос Беты дрогнул. — Еще одно нападение. Снова девушка. Она мертва. Растерзана так же, как и те, что были до неё. Голова отделена от тела, грудная клетка вскрыта. Полиция уже на месте.
Темноволосый медленно повернулся. В тусклом свете камина его глаза на мгновение блеснули холодным золотом.
— Чужак жестоко убивает тех, кого сам же обратил, — тихо произнес он.
Бета нервно прошёлся по комнате, качая головой.
— Я не понимаю, Альфа... Зачем? В этом нет никакой логики. Он — самец. Сильный, агрессивный. По всем законам природы он должен оберегать самок, которых обратил. А он просто уничтожает их.
Альфа подошёл к столу, его лицо оставалось непроницаемым.
— Мне не понятны его мотивы. Из-за него наша стая в опасности.
Он поднял взгляд на помощника, и в этом взгляде читалась железная решимость.
— Я должен собрать всех выживших, пока он их не убил, — отрезал Альфа. — Мы не можем позволить Чужаку разгуливать по нашей территории и, тем более, убивать нам же подобных.