Оставьте меня на вторых ролях! | liskook

Итак, если принять за правду, что это не сон и не галлюцинация (на всякий случай ущипнула себя, чтобы удостовериться), то дело принимает серьезный оборот.

Больше не получится разыграть наивность и недопонимание. Предложение о браке вообще сложно понять двусмысленно. А вот причины, которые к нему привели – вполне. И мне вот совсем не хочется потом думать и гадать, как же мы до всего этого докатились. Ставки стали слишком высоки. Так что пора вспомнить, что я все-таки уже взрослая женщина, и взглянуть всей неприглядной правде в глаза.

Хорошенько прикрыв за собой дверь гостиной, я с легкой опаской обошла стороной шкатулку с будущими оковами брака и подняла серьезный взгляд на герцога. Заметив мой мрачный настрой, мужчина тоже заметно посмурнел, но смотрел на меня с типично мужской непробиваемой уверенностью. Из разряда – сам не знаю, что творю, но отступить уже не позволит гордость

Ну что же, вы сами на это напросились, товарищ герцог, будем говорить всю правду без прикрас.

- Давайте поговорим на чистоту, - вздохнув, хмуро начала я.

- Не слишком радостное начало разговора, - настороженно отозвался Чон. – Впрочем, я всегда рассчитываю на вашу искренность.

Черт, знает собака, как деморализовать соперника. Нервно пометавшись по комнате из угла в угол, пытаясь собрать мысли в кучку, я, наконец, остановилась и подняла решительный взгляд на него.

- Почему вы хотите на мне жениться?

Пожалуй, самый важный из вопросов. Как вообще ему в голову пришла эта мысль? Проснулся сегодня утром и вдруг решил – ну ГГшка мне не достанется, так возьму хоть Лису – она прикольная, да еще и денег сама зарабатывает – поможет герцогство обустроить. Бред, конечно, но пока этот вариант кажется наиболее достоверным.

Чон изумленно вскинул брови и хмыкнул.

- А тут возможно варианты? По-моему, здесь все достаточно очевидно. Гораздо интереснее вопрос – почему вы этого явно не хотите? – немного раздраженно заметил он.

- Потому что вы любите другую, - хмуро ответила я, не став ходить вокруг да около. Сколько уже можно расшаркиваться – надоело! Зачем бросать нежные взгляды издалека на одну, но весело болтать и водить на экскурсии другую? В книжке Чон не производил впечатления такого ловеласа…

А этот даже слишком искренне удивлённый взгляд меня буквально разозлил.

- Только давайте обойдемся без этого, - зло фыркнула, снова заметавшись по комнате. - Весь высший свет болтает о том, что вы с его высочеством не можете поделить одну девушку и кому же она в итоге достанется. Я не спорю – леди Чхве красивая, достойная девушка, и нет ничего удивительного, что она привлекла ваше внимание. И так же понимаю, что вы, скорее всего, не пойдете против своего сюзерена, поэтому прекрасная Ханбёль, достанется другому. Но причем здесь я? Пусть мы нашли с вами общий язык и даже можно сказать сдружились. Пусть я сказала, что не вижу ничего зазорного в том, чтобы выйти замуж без любви. Но позвольте, это вовсе не значит, что я согласна стать вашим утешительным призом! – не удалось мне сдержать обиды в голосе. – Зачем? Чтобы потом на приемах слушать шепотки со всех сторон, что вы провожаете влюбленным взглядом будущую королеву?

Мою прочувственную речь герцог слушал с каким-то с настолько холодным выражением лица, что я даже не сразу распознала, что же не так. Но стоило ему заговорить, как поняла – да он же чуть ли не в бешенстве!

Нет, а что я такого сказала-то?

- А вы верите всем слухам, которые курсируют в высшем свете? Даже самым невероятным, – процедил Чон сквозь зубы. – Мне то казалось, что я заслужил хоть немного доверия – но бессмыслицы глупых сплетников вам дороже моих слов. И это после того, каким именно образом, вы сами избавились от драконьего посла?

Я чуть потупилась. Ладно, допустим – толпа глупа и бессмыслена. Она подхватывает чужие слова и перевирает их по пять раз, формируя общественное мнение. Но я никогда особо не прислушивалась к назойливому щебету вокруг. Дело то в том, что я изначально всегда знала истинный расклад этой истории! Да и сама замечала многое!

– Причем здесь слухи, - раздраженно отмахнулась я. – У меня свои глаза есть, и я способна сформировать собственное мнение.

- Я тоже так думал, до этого момента, - буркнул герцог еле слышно – но я-то суть уловила! И тоже начала впадать в тщательно контролируемое бешенство.

- Да я же сама неоднократно все это наблюдала!

- И что же такого вы, позвольте спросить увидели? – скептически поинтересовался Чон, сверкая злыми глазами, и шагнул ко мне.

Я с трудом сдержала возмущение. Это что, он мне предлагает сейчас рассказать, как все его страдания по ГГшке со стороны выглядят? У него совесть вообще есть! Издевательство просто!

- Вы заботитесь о ней и переживаете за нее, - заметила, скрипя зубами.

- Как и о принце, о принцессе, и о короле с королевой, - холодно напомнил герцог. - Подозреваете меня в нежных чувствах к его высочеству? – вопросительно вскинул он бровь

- Опустим тот момент, что вы причислили леди Чхве к особам королевской крови? – скривилась я в ответ. – Ладно, вы неоднократно и с явным удовольствием танцевали и общались с ней.

- Ханбёль хорошо танцует и способна разговаривать о чем-то, не касающемся модных шляпок и цветов сезона. Но помимо нее имеется еще целый список леди, с которыми я имел честь танцевать и общаться в этом сезоне. Вам их всех перечислить? Или может, я тайно пылаю любовью ко всем из них? – хмыкнул мужчина. – Не знал, что дворцовый этикет уже приравнивается к проявлению глубоких чувств.

- Вы смотрите на нее влюбленными глазами, - с обвинением в голосе выдала я свой главный аргумент, чуть ли не ткнув ему пальцем в грудь, желая и ему сердце пробить навылет.

Потому что нельзя так! Я уже как-то пережила, что мне ничего не светит, столько себя успокаивала и свыкалась с этой мыслью, а теперь давайте поковыряемся в этой теме еще раз!

Допустим заботился он о ней потому, что она важна принцу. Танцевал просто потому, что на балу положено и она один из самых адекватных вариантов. Но чем он объяснит ту нежность в его глазах, когда она пела? Такой поклонник музыки? Или после предыдущей симфонии из ада, голос девушки буквально казался райским приветствием?

- Вы точно это знаете? – прищурившись, вдруг подступил вплотную ко мне герцог, буквально нависая.

- Что знаю? – чуть запнувшись, уточнила, почему-то ощутив, как зашлось в беспокойном стуке сердце.

- Как именно выглядит взгляд влюбленного мужчины? – склонился уже недопустимо близко ко мне Чон, заставляя потерять мысль и почувствовать жар от его дыхания на моей щеке.

Я буквально чувствовала, как по коже расползается краска смущения. Хотелось отступить, но позади коварно оказалось кресло, и все что я могла теперь, это упасть в него. Или продолжить стоять – так близко, что стоит мне сделать вдох поглубже, и я коснусь грудью его. Взгляд в темные глаза напротив, и я все же дернулась, чтобы отступить или даже упасть… Но на талию уже легла тяжелая рука, не давая мне отстраниться.

- Ну так, что же такого вы увидели в моем взгляде? – продолжал допытываться мужчина, буквально прижимая меня к себе.

-Не-не-нежность, - еле слышно проблеяла я в ответ, теряясь в мыслях под его взглядом. Вот уж чего-чего, а нежности сейчас там не виделось, а вот пламя костра в темных глазах, казалось, пылало по-настоящему. Вот только оно почему-то не пугало. И сердце ускоряет свой стук, а дыхание застревает где-то в груди. Он слишком близко… я и так всегда с трудом соображаю в его присутствии…

- Нежность, это, конечно, тоже очень важно, - усмехнулся герцог, понизив голос. Его ладонь мягко коснулась моей щеки. Большой палец обжег прикосновением нижнюю губу, заставив меня ошарашенно выдохнуть. И лишь после этого его рука медленно скользнула мне на затылок, зарываясь пальцами в свободно заплетенную косу. – Но влюбленного мужчину выдает вовсе не это чувство.

- А какое? – прошептала едва дыша, уже ощущая его дыхание на своих губах.

- Желание. И страсть, - выдал мужчина, и не дав мне ответить и одуматься, прижался губами к моим.

В голове словно вспышка взрыва произошла.

Господи, мне это не снится? Неужели и правда меня целует сам Чон Чонгук – главный герой не моего романа? Черт возьми, еще какая правда!

Горячая волна какой-то смеси радости, неверия и возбуждения разбежалась по телу, заставляя меня закинуть руки ему на шею, а колени подогнуться. И я ответила на поцелуй – робко, с трудом понимая, что делаю, и теряя голову от ощущения горячих губ, терзающих мои. И в награду получила право на короткий вздох и еще более обжигающий поцелуй.

Руки прижимают к себе так, что тело буквально горит в лихорадке чужого жара, а сделать вдох кажется практически невозможным. Но и я не отстаю, уже зарывшись рукой в темные локоны на его шее, лишь притягивая к себе ближе.

Если он и правда собирался поцеловать меня тогда в небе под фейерверками, хорошо, что этого не случилось. Боюсь, я бы просто потеряла сознание от переизбытка эмоций. Хотя, наверное, тогда бы поцелуй не был таким отчаянным и злым… И все же, я не за что не променяла бы его на какой-то другой…

- Я не понимаю, - пробормотала с закрытыми глазами, когда мои губы отпустили из плена, давая сделать вдох. Но руки на талии выпускать из своей хватки не спешили.

- А что тут непонятного, Лалисс? – усмехнулся мужчина, коснувшись легким поцелуем моего виска и заставляя распахнуть глаза. – Ты самая непостижимая, остроумная, искренняя и обворожительная женщина, которая встречалась мне в жизни. И я себе не прощу, если упущу тебя, - с улыбкой смотрел он на мое ошарашенное лицо. – Возможно, это несколько поспешно, но ты не оставила мне выбора, милая. Не мог же я стоять и смотреть, как ты выбираешь себе жениха. С тобой никогда нельзя расслабиться – того и гляди уже окажешься замужем за каким-то несчастным. А дальше что? – продолжал издеваться над моим шоковым состоянием мужчина. – Убивать беднягу на дуэли и ждать три года, пока у тебя пройдет траур?

Вот, это уже герцог, которого я знаю. А то когда он стал превозносить мои качества, я прямо была поражена в самое сердце. Может, у него тоже в голове от моего поцелуя помутилось? Вдруг мое сумасшествие заразно? Но раз припомнил мне неудачно ляпнутое, значит точно он. И от этого происходящее становится лишь более нереальным.

- Нет, я конечно, готов был бы ждать тебя и три года и пять лет, но предпочел бы все же получить в ближайшее время и без посредников, - хитро улыбнулся мне Чон и вновь коснулся губ мимолетным, но обжигающим поцелуем. - На случай, если ты опять что-то недопоняла или не так подумала – да, это признание, Лис. И женится я на тебе хочу именно по этой причине. Ты будешь моим главным призом, без всяких утешений, - горячо заверили меня, поцеловав в уголок губ.

- Но как же… Бёль? - растерянно пробормотала я, поймав его полный довольства взгляд.

- Признаться, в этом есть часть моей вины, - немного раздраженно вздохнул герцог.

Я буквально застыла, вперившись в него настороженным взглядом. Это еще что значит? Я может рано радуюсь, и какая-то подковырка имеется?

– Не думал, что мое поведение можно принять за влюбленность, - продолжил мужчина, впрочем, все еще не облегчая моей нервозности.

- Лис, да меня и правда заботит благополучие Бёль. И я испытываю к ней вполне нежные чувства, - Чон с легкой усмешкой наблюдал за тем, как каменеет мое лицо от услышанного, прежде чем продолжить. – Но дело вовсе не во влюбленности. Ханбёль - моя незаконнорожденная сестра, - с насмешливой улыбкой выдал мне герцог.

Чего?

Я некоторое время недоуменно пялилась на него, пытаясь осознать сказанное.

ЧЕГО?! Это что еще за Санта-Барбара? Какая к черту сестра?! В книге такого не было!

- Надеюсь, во влюбленности в собственную сестру, вы меня подозревать не станете? – с усмешкой следя за моим пораженным лицом, заметил Чон. – И, признаться, сейчас, меньше всего мне хочется говорить о хитросплетениях родословной, - заметил он чуть хрипло, бросив взгляд на мои губы и снова склоняясь ближе.

Вот только наткнулся он на мою ладонь и хмурый взгляд.

Нет, герцог, вы конечно красавчик и целоваться с вами очень приятно. Но блин, меня и правда любопытство сейчас буквально заживо съест! Как вообще такое могло случится? Да и вообще, может это просто попытка отговориться?

Нет, конечно я не замечала за герцогом такого откровенного вранья, но все же…Чтобы Чон и Ханбёль оказались кровными родственниками?

«Серьезно? Сейчас?» - вопрошал у меня хмурый взгляд мужчины.

«Еще как», - сурово подтвердила я глазами, получив в ответ разочарованный вздох.

Я столько страдала из-за его предполагаемой влюбленности в Бёль! Я имею право на моральную компенсацию. Хочу знать, в чем там подвох оказался и почему, если она его сестра, весь свет считает, что он за ней ухлестывает. Я же едва за левого неизвестного мужика из-за этих треволнений не вышла!

Меня выпустили из крепких объятий и, отступив на шаг, недовольно взялись все же разъяснять ситуацию.

- Я узнал о ее существовании только три года назад из завещания отца, - поделился герцог. – Он решил, что называется, покаяться напоследок. Стоит заметить, отец никогда не отличался особой верностью, - хмуро заметил мужчина. – Их брак с матерью изначально был договорным. Так что наличие единокровной сестры меня не слишком удивило.

Но вряд ли это откровение оказалось приятным. Судя по его лицу, ситуация там вообще не слишком удачная вышла. Стыдно, конечно, признаваться, но мне все это было крайне интересно. И правда, как настоящий сериал. Поэтому я, пристроившись в кресло, с нетерпением ожидала продолжения истории.

- Признать девочку сразу при рождении он не решился, - продолжил Чон. – Да и герцогиня ему бы этого не позволила. Но хотя бы он не бросил ее на произвол судьбы. Мать Ханбёль умерла при родах, поэтому отец пристроил ее в семью друга. Барон Чхве с женой были бездетными, и были рады принять девочку, тем более потенциально сильную магичку. А вот перед смертью его потянуло на сожаления, что он бросил дочь на других, - криво усмехнулся Чон.

Типичная ситуация. Всю жизнь его это не беспокоило, а под конец нате вам, разберитесь потомки с проблемой. Хотя, стоит признать, что проблемой Бёль можно назвать с натяжкой – милая и приличная девочка, практически идеальная. Если бы не сомнительные знакомства в лице принца. Ну и самого герцога.

- Так я и познакомился с Бёль, - вздохнул он. – Пообщавшись немного, понял, что она не из тех, кто будет гнаться за высоким положением, поэтому и не стал скрывать правды.

Ну да, Ханбёль же тут просто ангел небесный – добрая, ничуть не высокомерная, сочувствующая. Автора, конечно, можно пустить на мыло, за перевирание всей истории и усомниться в идеальности ГГшки. Вот только я и сама с ней пообщалась достаточно, чтобы понимать, что на статусы она не смотрит и обижаться на судьбу из-за отсутствия положенного титула не стала бы.

- Бёль была просто рада неожиданному родственнику, возможности общаться и менять что-то в своем положении не стремилась. Так что мы хотели оставить все как есть. Если бы не его высочество… - слегка недовольно поморщился герцог.

- А что не так с принцем? – удивилась я. Какое вообще отношение может иметь его высочество к их родству? Или просто принц тоже взревновал и попал в такую же ловушку общественного мнения, как и я?

- Все с ним так, - хмыкнул в ответ Чон, бросив на меня немного осуждающий взгляд, за столь пренебрежительно отношение к особе королевской крови. Впрочем, тут же и сам его почти оскорбляя, - кроме того, что он вздумал влюбиться в мою сестру.

- Вот видишь! Не только же я купилась на ваши нежные отношения! – тут же вскинулась я, обрадовавшись, что угадала про ревность, и не одна такой глупой оказалась.

А в ответ получила скептически взгляд.

- Нет, Лис, проблема была не в этом. Его конечно насторожило мое пристальное внимание, поэтому он сразу прямо спросил, а я ему ответил правду, - и взгляд на меня, прямо-таки говорящий: «Вот так поступают нормальные люди». А я лишь независимо дернула плечом в ответ. Ну и ладно, никогда не претендовала на адекватность.

- Тогда в чем же дело? – продолжила допытываться я.

- Как ты мне недавно и сказала – сказки, всегда остаются только сказками, - немного печально заметил он. – Это только в твоих книгах принц может жениться даже на нищенке. В реальности и дочь барона не пара для будущего короля.

А вот эта новость заставила нахмурится. Книги… правда остаются лишь вымыслом. Когда я читала оригинал, и мысли не возникало, что может быть какая-то загвоздка в этом. Бёль же не простолюдинка, так, казалось бы, какие проблемы. Ан нет, политика и статус вещь сложная.

- И что теперь? – немного грустно посмотрела в ответ. Все же… сказки хотелось.

Я не слишком симпатизировала конкретно принцу. Но… к Бёль он привязан искренне, она тоже явно прикипела к проблемному высочеству душой. И пусть давно стоило вдолбить себе в голову, что я живу здесь настоящей жизнью, а не книжкой, врущей на каждом ходу, надежда на хэппи энд меня не оставляла. Каким-то же образом Ханбёль выйдет за принца, да?

- Если бы он был ей безразличен, я махнул бы рукой на все его претензии и посягательства и только порадовался бы, что ему не позволят сблизиться с ней. Вот только Бёль тоже влюблена, поэтому, нам вместе с Тэхеном пришлось искать выход, - вздохнул Чон. – И мы в общем-то его нашли.

Я взглянула на него с надеждой, а герцог лишь усмехнулся на мою заинтересованность в чужой судьбе.

- Мы готовим документы для официального принятия Бёль в мой род. Именно поэтому ей пришлось переехать в этом году в столицу и начать активно участвовать в мероприятиях высшего света. Все же дочь герцога, пусть и незаконнорожденная, но принятая в род, это куда более высокий статус. Плюс, я отдам ей в приданное алмазные рудники, которые давно уже привлекали его величество, - хмыкнул Чон.

Ну ничего себе приданное!

- И не жалко? – вырвалось у меня, прежде чем я успела подумать.

Все же, пусть Бёль ему и единокровная сестра, знает он ее всего ничего. Вряд ли тут можно говорить о глубокой привязанности. А целый алмазный рудник, это ого-го какие деньжищи.

- Было бы о чем жалеть, - усмехнулся мужчина. – Они давно заброшены и не разрабатываются. У меня сейчас нет ни сил, ни средств заниматься этим. А вот королевская семья вполне может привести их в порядок. Кроме того, Тэхен обещал вернуть их мне, после своего официального восхождения на трон.

Ай да герцог! Я в восхищении! Вот это продуманность! И сестру порадовать, и с королевской семьей породниться, да еще и скинуть на них организацию добычи камней, а потом прикарманить уже отлаженную разработку. Мда, мне до такой политики далеко.

- И раз уж мы закончили обсуждать судьбу моей сестры, - хитро взглянул на меня Чон, - я бы предпочел вернуться к куда более важному вопросу, - сделав шаг к столу, он взял в руки шкатулку со злосчастными браслетами.

Еще один шаг, и вот мужчина склоняет передо нервничающей мной колено, предлагая принять украшение.

А я в растерянности… Как же портит жизнь эти условности и этикеты! В моем мире, мы могли бы просто сразу съехаться и жить вместе, без объявления нашего статуса во всеуслышание.

Черт возьми, это же оживавшая мечта – сам герцог Чон предлагает мне руку и сердце, а я идиотка такая еще размышлять смею?! Смею, потому как хотелось бы все же получить долго и счастливо с ним, сохранив при себе голову. А вот с этим могут возникнуть проблемы.

Но начать, пожалуй, стоит с другого. Когда влюбленный мужчина склонился перед тобой, предлагая все и сразу, слова надо подбирать крайне аккуратно. Поэтому глядя в его глаза, с нетерпением всматривающиеся в меня, начать я решила с главного.

- Я люблю тебя, - выдохнула неожиданно уверенно, ощущая только легкость и радость на сердце. Потому что это правда, и сейчас мне не страшно ее признать, ведь его ответ мне уже известен. Глаза герцога просияли торжеством и довольством, а я вместо всех прочих объяснений, просто потянулась и обняв его за шею, коснулась губ робким и нежным поцелуем.

Стоило мне отстраниться, чувствуя, как щеки все же пылают румянцем смущения, Чон потянулся в шкатулку за тонким изящным, явно женским браслетом. И вот тут мне пришлось с тяжким вздохом, накрыть его ладонь своею, останавливая.

- А можем мы немного потянуть с официальной помолвкой? – с жалкой улыбкой попросила я, предчувствуя грядущую бурю.

Герцог застыл, тут же помрачнев. Потом резко поднялся, и отбросив несчастную шкатулку на стол, вперил в меня требовательный взгляд.

- Лис? – вопросительно вскинул он бровь. – Ничего не хочешь мне объяснить?

Я отвела взгляд, печально повздыхала, думая, как бы объяснить, не обижая, что быть его невестой весьма опасная профессия.

- Ну или, может, мы можем сейчас сбежать и где-то сразу пожениться? – спросила без особой надежды. Все же, Вегаса тут нет, а герцог не простолюдин, чтобы обойтись в этом деле без всенародных празднеств.

Похоже, мне удалось ошарашить мужчину куда больше, чем до этого. Да, я девушка внезапная. Как бы сумасшедшей меня не счел… Что еще можно подумать, если я сначала отказываю ему, под предлогом его влюбленности в другую, потом признаюсь в любви, потом, вроде как, снова отказываю, но тут же предлагаю пожениться, прямо не сходя с места.

- Лалиса, - с осторожностью начал герцог, словно и правда подозревая меня в помешательстве. – Признаться, я с трудом отслеживаю ход твоих мыслей.

- Я тоже, - печально вздохнула ему в ответ.

Спугнуть добычу (то есть Чона) раньше времени не хотелось – раз уж мы уже договорились, что Бёль ему чисто сестра, то я вполне готова попытаться потрепать за скользкую шкурку змеюку Сохи. Вот только, это дело требовало вдумчивого подхода. Заявлять герцогу прямо, что статус его невесты весьма вероятно может оказаться посмертным слегка оскорбительно, да и бездоказательно. А объявлять вот так сразу всему свету – мы любим и счастливы – все равно, что нарисовать огромную мишень в центре моей головы и с улыбкой ожидать контрольного выстрела.

В общем, если бы я хоть предположить могла, что Чон готов предложить мне руку, сердце, печень и прочий ливер, я бы обдумала возможные варианты решения проблема. Но он же блин оказался совершенно внезапен!! Ну… или я была непроходимо слепа, как вариант.

Пока я судорожно размышляла, как бы тактичнее намекнуть его светлости о его опасности для окружающих дев, мужчина явно начал терять терпение.

- Лис, ты же всегда предпочитаешь говорить прямо, - пристально смотрел он на меня. – И я в тебе это очень ценю. Так что начнем с простого и понятного вопроса – ты хочешь стать моей женой?

Поймать первоначальный уверенный ответ удалось буквально за хвост на выдохе. Ибо вспомнился тут один неприятный момент, который бы стоило обсудить заранее…Не то чтобы я прямо верила этой ядовитой пресмыкающейся, но, чтобы потом не возникло проблем…

- А ты не передумаешь, если всем вдруг станет известно, что это именно я строчу все эти романы? – уточнила настороженно. – И я ведь и после свадьбы вряд ли это дело брошу…

Не будем упоминать о планах на откровенные романы… Зачем мужика сразу так шокировать.

Герцог лишь улыбнулся мне в ответ.

- Герцогиня Чон может позволить себе заниматься всем, чем угодно, - заверили меня. – И твоя книжная известность, вряд ли может как-то сказаться на моем статусе.

- Тогда да, - широко улыбнулась я. – Я хочу стать твоей женой.

Мечтаю… Жажду прямо… И вообще, если все решено будет, обязательно ли нам ждать свадьбы? Я так-то девушка широких взглядов…

Чон удовлетворенно кивнул и снова потянулся к хранилищу цепей брака.

- Невестой не хочу, - очередной фразой сломала я мужику психику.

Просто, одно дело пристукнуть невесту герцога, а совсем другое жену. Второе-то куда сложнее, плюс там обязательный траур будет в несколько лет – вообще не выгодное дело. Так что, если меня и возьмутся устранять, то только до брака.

Блин, ну сама понимаю, что чудю жутко. Именно в такой момент, красноречие мне резко отказало.

Поймав уже откровенно злой взгляд герцога, с тяжким вздохом поняла – придется все выкладывать напрямую.

- Понимаешь… - начала я издалека.

- Не понимаю, - хмуро выдали мне.

Я тихонько хмыкнула, вспомнив, что когда-то так же прозвучал наш первый диалог. Подняв взгляд поймала отголосок свой улыбки и на лице герцога.

- В общем, не далее, как вчера имела я один интересный разговор… - решилась я пересказать случившееся.

Выслушал мой рассказ мужчина хмуро и как-то недоверчиво.

- Ты мне не веришь, да? – насуплено закончила я.

Ну и о каком браке тут может идти речь, если мне сразу не доверяют…

Но оказалось, что я как всегда пытаюсь накрутить себя.

- Верю, - серьезно ответил Чон. – Даже если бы я не знал тебя чуть хуже, у тебя нет причин очернять соперницу. Ты уже получила мое предложение. Просто… я не ожидал такого поступка от леди Сохи. Мне не казалось, что она… столь увлечена.

- Серьезно? – скептически вскинула я бровь. Он даже не заметил, что она преследовала его?

- Она ничем не выделялась среди остальных, - пожал он плечами. – Разве что, положение у нее выше и воспитание получше, чем у большинства дам высшего света.

Так... что-то мне не нравиться, как прозвучало это - «среди остальных». Это что за гарем девиц вокруг него шляется? Сколько же у него поклонниц, если он не смог вычленить среди них одну сумасшедшую?

Нет, стойте, надо успокоиться. Ревность, это определено не то, что нам сейчас нужно. И если бы ему был нужен кто-то из этой толпы девиц, он бы уже давно на них женился. Но предложение-то сделали мне! Вот, правильно, уже и дышать стало легче.

- Просто, ситуация складывается неприятная, - продолжил хмуро рассуждать герцог. - Леди Сохи не тот человек, которого можно обвинить голословно. Если бы у нас хоть эта брошь была…

- Я предпочла не рисковать, - заметила, передернув плечами. – Вот так сегодня брошку возьмешь, а завтра к тебе явятся королевские дознаватели с обвинением в воровстве, или запрещенной магии или вообще убийстве этой самой брошкой. Нет уж, спасибо, - скривилась, прокручивая в голове еще с десяток вариантов, как меня можно было подставить каким-то украшением.

- Ты права, - немного подумав, мрачно кивнул Чон, задумчивая расшагивая по гостиной, - Но сейчас у нас ни одной причины заподозрить в чем-то благородную леди. Твои прошлые подозрения никак не подтвердились, - добавил герцог, видимо припомнив, что я не в первый раз указываю на нее.

Мне оставалось лишь скривиться – и почему я не удивлена? Вот даже не сомневалась, что дамочка все успеет зачистить. В истории с драконами к ней тоже не подкопаешься. Там только лично у ящериц можно было выспросить, кто им про мои книги слил информацию. Вот только общаться с ними как-то не тянет. Да и доказательством это не будет. Ну рассказала она, кто автор, и что?

- У вашего разговора были свидетели? – поинтересовался мужчина.

- Да не особо, - признала нехотя. – Я в кустах пряталась от шума, так что поблизости никого не было. Разве что моя охрана, да Дюк, - глянула на Чона вопросительно.

А вдруг на меховом помпоне все же повешена прослушка? Я сейчас бы не отказалась от такой функции в личной зверюшке. Но увы, судя по тому, что лицо мужчины осталось таким же нахмуренным, мои свидетели за таковых не сойдут.

- Нет, фамильяр ваш разговор хоть и слышал, но воспроизвести его не способен. И свидетельствовать магическое существо тоже не может, - рассуждал герцог. - От охраны твоей тоже скорее всего мало толку будет – близко они не подходят, могли не слышать, о чем вы говорите. Кроме того, не исключаю, что леди озаботилась тем, чтобы никто поблизости вас не услышал. Если бы она была столь опрометчива, чтобы обсуждать подобные дела в открытую, поймать ее было бы куда проще, - мрачно закончил он.

А я вот глупая об этом не подумала. Нет, конечно, были подозрения, что это неимоверно тупо - так вот подходить и чуть ли не напрямую заявлять – убей Бёль. Но я тогда списала это на непробиваемую самоуверенность и вечную безнаказанность леди. Мысль о том, что она подстраховалась все же весьма вероятнее. Ведь тогда, если что, это мое слово против ее, и в таком случае, даже лояльность герцога может не помочь.

- Не так я представлял собственную помолвку, - криво усмехнувшись взглянул на меня Чон с легким осуждением в глазах.

Я в ответ чуть покраснела и насупилась. Нет, разве я виновата, что у него в поклонницах сумасшедшая?

- Я вот ее вообще не представляла, - пробурчала себе под нос чистейшую правду, между прочим.

Сделав шаг к моему креслу, герцог опустился на корточки, чтобы проникновенно заглянуть мне в глаза.

- Лис, - улыбнулся он, взяв меня за руку, - все это на самом деле не так уж важно. Важно сейчас, что я так и не услышал твоего четкого да, - и легкий вопрос с сомнением в глаза.

Неужели он и правда не уверен? Думая, что он влюблен в другую, я еще могла размышлять и даже отказаться. Но теперь… разве какая-то скользкая гадюка может меня испугать? Да я ее выпотрошу и из шкурки сумочку сделаю! Хотя... лучше, конечно, обойтись малыми жертвами.

- А сбежать и где-то быстро пожениться все еще не вариант? – поинтересовалась без особой надежды. – Я так-то не против сразу уехать в родовой замок, не дожидаясь конца сезона.

Оттуда меня точно никто не достанет. А мне достаточно будет приличного запаса бумаги, кофе и постоянного доступа к герцогскому телу. Мммм, не жизнь, а мечта…

Герцог издал какой-то странный звук и уткнулся лбом в мои колени.

Ну все… сломала-таки мужика. Нет, ну а что такого-то? Чем плохой вариант?

Робко протянув руку, погладила Клаверси по голове. Эх, не повезло ему… намается еще со мной.

Оторвавшись от моих колен, герцог обратил на меня сияющий взгляд.

- Знаешь, ты всегда умудряешься вызвать во мне весьма противоречивые эмоции, - признался мужчина, пристально рассматривая меня, словно лаская взглядом и заставляя краснеть. – С одной стороны, то что ты считаешь меня не способным обеспечить тебе безопасность, даже оскорбительно. Хотя я не могу не одобрять твою разумность и осторожность. А с другой – ты даже не представляешь, сколь привлекательно звучит твое предложение, - расплылся он в соблазнительной улыбке, протянув руку и погладив меня по покрасневшей щеке. – Твое желание как можно скорее отдать себя в мое полное владение не может не вдохновлять.

Хотелось сейчас пискнуть и спрятать лицо в ладони, но вырваться из плена его завораживающего взгляда практически невозможно. Сказала бы, что в моих словах не было того подтекста, на который намекал Чон… Но это будет враньем. Откровенно говоря, я очень даже не против как можно скорее заполучить его в свое полное владение по очень многим причинам. В том числе, чтобы мужик не успел одуматься. Но и та, на которую намекал он, тоже присутствовала. И то, что он это понял смущало еще сильнее.

Герцог поднялся, заставив меня теперь запрокинуть голову, и, оперившись на ручки кресла, навис надо мной, продолжая соблазнять меня.

- По правде говоря, вопреки всякой логике и моему положению, я уже мысленно подобрал как минимум три разных места, где нас могут обвенчать сей момент.

У меня глаза удивленно распахнулись и сердце вновь забилось в бешенном ритме. Мы что и правда…?

- Но все же здравый смысл, убеждает что так нельзя, - слегка разочарованно выдохнул он, и склонившись чуть ниже, подарил легкий горько-сладкий поцелуй, чтобы тут же отстраниться. – Высший свет это неправильно поймет, пойдут оскорбительные слухи. Я не выдержу и полетят головы.

Отдалиться я ему не дала. Вцепившись руками в лацканы его камзола, потянула обратно на себя, чуть приоткрыв губы в ожидании еще одного поцелуя.

- Ваша светлость, а может ну его этот здравый смысл и высший свет? – прошептала ему. - В конце концов, там и правда многовато сплетников и дураков, а это весьма опасно для королевской власти. Устроим своеобразный естественный отбор…

- Чонгук, - выдохнул он практически мне в губы.

- Что? – немного растерялась я, откровенно говоря, уже потеряв мысль.

- Думаю, ты уже вполне можешь звать меня по имени, - улыбнулся мне Чон. - Или мы еще недостаточно близки?

Словно в доказательство обратного, мужчина приобнял меня за талию, заставляя подняться из кресла, и крепко прижал в себе. Сердце гулко стучало, и я чувствовала, как столь же быстро бьется его в ответ.

- Ну же, - подбодрили меня, - это не так уж сложно…

- Гук, - выдохнула я в ответ.

Глаза напротив сверкнули довольством и меня утянули в очередной поцелуй. Куда более жадный и откровенный, чем до этого. Заставляющий меня окончательно потерять голову и отчаянно желать и правда отдаться в руки этого мужчины. И коварный герцог явно решил воспользоваться этим моим состоянием. Я практически уверена, что он это специально задумал!

- Ты примешь мой браслет? – выдохнул он, на мгновение отпуская мои губы и рассыпая легкие поцелуи по лицу, постепенно спускаясь к шее.

- Да-а-а, - ничего соображая простонала я в ответ, судорожно цепляясь руками за его камзол.

Очнуться не успела, как щелчок и холодное прикосновение металла к запястью, ознаменовали появление будущих оков брака на моей руке.

- Вот и умничка, - с улыбкой заметил Чон на мой разочарованный стон, отстраняясь.

Вот просто коварный, бессовестный соблазнитель наивных девиц! На изящное украшение на руке я смотрела без особой радости. А отпустившему меня герцогу достался откровенно осуждающий взгляд.

- Лис, я согласен отложить официальное объявление помолвки, - серьезно посмотрел он в ответ, - но пойми – браслет, это не просто атрибут. Это в том числе и довольно мощный артефакт защиты, так что лишним не будет точно.

Вот теперь я взглянула на побрякушку более доброжелательно. Защита — это я одобряю. Неплохо бы и меня поставить на такую же сигнализацию, как на Бёль стоит. Официально – я совершенно не возражаю.

- Я разберусь с Сохи, - заверил меня Чонгук (черт, как же приятно называть его по имени, пусть и про себя) и меня как ребенка поцеловали в лоб, прежде чем отпустить. Я бросила на него обиженный взгляд. – А ты будь хорошей девочкой и постарайся не попадать в неприятности. Не ходи никуда одна, не принимай подозрительных приглашений, а лучше вообще не выходи из дома без меня или без леди Виолы, - я на это заявление лишь скептически скривилась. – А я обещаю в ближайшее время пригласить тебя на настоящее свидание, - пообещали мне. – Раз уж первое закончилось не слишком удачно.

А вот тут я смутилась, отведя взгляд. Ну да… ляпнула я сгоряча не того в прошлый раз. С другой стороны, если бы не мое заявление про женитьбу, кто знает, как долго бы еще Чон ходил вокруг да около. Так что все к лучшему.

- Сейчас, боюсь, мне придется тебя оставить, чтобы поговорить еще раз с твоими родителями, - вздохнул герцог, с явным сожалением отступая от меня еще на шаг и забирая со стола шкатулку с оставшимся мужским браслетом. – Чувствую, еще пара минут наедине и сюда явится разъяренный лорд Себастьян, защищать свое сокровище, - с усмешкой заметил Чонгук, заставив меня хихикнуть. - Определенно, он уже пожалел, что привез тебя в столицу.

Что есть, то есть. Теперь-то я понимаю, по какому поводу было это каменное лицо у папеньки и строгие взгляды от маман. Лорд Манобан понял, что его любимую кровиночку уводят прямо из-под носа, а леди Виола это дело явно поддерживает. Подозреваю, что маменька отца чуть ли не силой сейчас удерживает, давая нам это время уединения.

- Я пришлю тебе записку, через фамильяра, - пообещал Чон.

В один шаг вновь оказавшись рядом, подарил пронзительный взгляд, нежное прикосновение к губам, и столь же стремительно скрылся за дверью.

После чего я просто упала в кресло, чувствуя, как по лицу расплывается глупая счастливая улыбка и голову кружится от невероятности происходящего.

Я выхожу замуж… За самого лучшего мужчину этого романа – герцога Чон Чонгука… А ведь еще пару недель назад я не хотела даже на вторых ролях быть в этой истории. Но похоже, каким-то образом и правда стала главной героиней своего собственного романа. Невероятное счастье и удача…

Впрочем, пребывая в эйфории, что я выиграла главный приз в этой новой жизни, мне стоило помнить, что роль главной героини идет не только рука об руку с горячим мужиком, но и с ворохом проблем подмышкой.

Следующее утро было тому ярким подтверждением.

За завтраком я все еще пребывала в сладостных мечтах и ощущении счастья, не обращая внимания на обиженные взгляды папеньки и насмешливые маменьки. На явление лакея с объявлением о прибытии гостьи я бы и внимания не обратила. Если бы не произнесенное имя.

- Герцогиня Чон просит аудиенции у молодой госпожи, - с поклоном сообщил слуга.

Знакомая фамилия выдернула меня из розовых облаков и вогнала слабо соображающий мозг в ступор. Что значит… герцогиня? Не поняла, Клаверси что – уже женат?! Убью! Пока еще не решила, его или ее… Если убить ее, то еще останется возможность окольцевать герцога…

В шок и ужас от собственной глупости не успела впасть только благодаря родителям. Те настороженно переглянулись и леди Виола с опаской произнесла:

- Вдовствующая герцогиня?

Фух, выдыхай Лиса. Совсем дурная стала от этих любовных переживаний. Конечно герцогиня Чон уже есть и это понятное дело мать Чонгука.

Вот после этой мысли, я только взявшаяся за кружку кофе, чтобы сделать глоток, с ужасом икнула и опрокинула чашку на белоснежную скатерть, чудом не облив платье.

Герцогиня Чон… мать моего любимого герцога… моя будущая свекровь, а, следовательно, монстр в юбке, прискакавший отгрызть мне голову за совращение своего мальчика с пути истинного.