Глава 24
Проект «Огненный цветок»
- Адепт Макгвелл и адептка Блэквуд, - объявил герр Хендерсон.
Тася вскочила. Ну наконец-то!
Презентация проекта, который они с Джейсоном готовили целых два месяца, должна была стать ее первым крупным успехом. И пусть во время трех пробных прогонов чары сработали безукоризненно, девушка все равно невероятно волновалась.
Джейсон успокаивающе положил руку на плечо:
- Не бойся. У нас все получится.
- Я не боюсь, - солгала Тася, спускаясь на подгибающихся ногах.
Испытательный полигон напоминал чашу. Ступенчатые трибуны возвышались над овалом арены. Магические экраны защищали зрительские места от любых творящихся на полигоне чар.
В теории адепт, демонстрирующий свою разработку тоже должен находиться на трибуне, но Тасе было важно показать абсолютную безопасность фейерверков для живых существ поблизости. Кроме того, она плохо управляла магическими потоками издалека, ее потенциала просто не хватило бы, что бы провести все безукоризненно с одного из зрительских мест.
- Проект «Огненный цветок», - чуть дрожащим голосом объявила девушка, обводя взглядом трибуны.
Зрителей было совсем немного, и от этого Тася почувствовала разочарование. В мечтах ей аплодировала вся академия, восхищаясь смелым замыслом и изящной реализацией.
Но нет. Вместо сотен восторженных лиц, на нее со скучающим видом смотрели шесть преподавателей в составе комиссии, да два десятка сокурсников, которые тоже пришли со своими проектами.
И Армеллин ди Небирос.
При виде демона Тася не удержалась от счастливой улыбки.
Мэл - единственный из хозяев, кто проявлял хоть какой-то интерес к учебе Таси. Проверял ее работы, помогал советами, разбирал вместе с ней сложный материал, хоть и вовсе не обязан был этого делать. Можно подумать, у него своей учебы мало, а ведь демон (Тася узнала это по случайным обмолвкам) еще довольно активно участвовал в делах клана ди Небирос в качестве младшего партнера.
Как хорошо, что сегодня его день! Мэл обещал, что потом они поедут в город и отпразднуют ее маленькое достижение.
Сидящий в первом ряду демон еле заметно улыбнулся и сложил пальцы в древний знак, означающий победу. Одновременно с этим замахал руками Джейсон, закончивший раздавать сопроводительную документацию.
Тася вложила ключ-камень в бороздку и зафиксировала его - по технике безопасности запрещалось начинать колдовство без активации магического экрана. Выложила в центр пластины с нанесенными рунами. Взяла кисть и банку краски, нагнулась, вычерчивая защитный контур.
Здесь, внутри этого круга, распустится огненный цветок - опасный и прекрасный. Усмиренная магия огня. Фейерверк, созданный с помощью боевых заклинаний, а не иллюзий.
Рискованно? Еще как! Но в своих наработках Тася была уверена даже не на сто, а на тысячу процентов. Что и собиралась доказать, встав на полигоне рядом с защитным полем.
Завершив построение контура она протянула руки и нараспев зачла заклятие.
С минуту ничего не происходило. Над полигоном нависла полная напряженного ожидания тишина. А затем центр арены вспучился свернутой в тугой бутон полусферой огня. Пламя вращалось, медленно раскрывая один за другим тонкие лепестки. По замыслу Таси они должны были налетать на построенный ею силовой контур и разбиваться фейерверком золотых и малиновых искр. Так, чтобы издали казалось, будто посреди полигона, в центре огненного фонтана полыхает оранжево-алая роза.
Лишь когда один из лепестков легко пробил защитный контур, пролетел у нее над плечом и разбился, ударившись об основной магический экран полигона, осыпав на прощание девушку болезненно-колкими искрами, Тася поняла, что что-то пошло не так. Заледенев от ужаса, она опустила взгляд. Выписанные белой краской на черном камне линии и буквы истончались, исчезали. Таяли в воздухе, как лед на солнце.
Еще один лепесток пронесся совсем рядом, опалив тонкие светлые пряди.
Девушка взвизгнула и понеслась к выходу с арены, ожидая, что каждый миг может стать последним. Чтобы рассечь человеческое тело пополам, достаточно лишь одного источающего невероятный жар бритвенно-острого огненного диска.
Но выхода не было. Тася с размаху ударилась всем телом о незримую преграду на месте прохода. Активированный магический экран полностью защищал зрителей от всего, что находилось на арене.
Она завизжала и замолотила кулаками по невидимой стене. Рядом вспыхивали, разлетались искрами смертоносные огненные лепестки, обдавая волнами испепеляющего жара, и каждое мгновение грозило стать последним...
Это было похоже на смерч, налетевший со стороны трибуны. Он сшиб с ног, подмял, уронил Тасю, защищая от огня.
- Мэл?!
- Не дергайся, - прохрипел Армеллин ди Небирос, вжимая ее всем телом в горячий камень арены. Его костюм тлел, распространяя запах паленой шерсти.
Еще несколько мгновений мир вокруг сходил с ума. В раскаленном воздухе гуляли гибкие плети огня, выжигая все на своем пути и растекаясь волнами пламени по защитному куполу, который раз за разом выстраивал демон.
А потом сила, заключенная в рунах, наконец, иссякла, и над пропахшей гарью ареной воцарилась пугающая тишина.
- Мда... - откашлялся кто-то из преподавателей на трибуне. - Адептка Блэквуд, это было очень... впечатляюще.
- Как вы себя чувствуете, юная леди?
Тася с трудом сфокусировала взгляд на профессоре. От успокоительного, которое ей вколол Равендорф, в голове и теле ощущалась неприятная тяжесть, и было трудно думать.
- Нормально, - немного неуверенно ответила она.
Она была здорова. Несмотря на прожженное искрами платье, ни один из огненных лепестков не коснулся кожи.
Повезло. Не то, что Мэлу.
- Думаю, все равно взять у вас кровь и отпечаток ауры для анализа будет нелишним. Приложите сюда руку.
Она опустила ладонь на переливающуюся перламутром пластинку и позволила проколоть себе палец, вслушиваясь в доносящиеся из соседнего кабинета голоса. Резкий, чуть напряженный, демона. И мягкий успокаивающий, принадлежащий медичке.
Жаль, слов не разобрать. Но Мэл жив и в сознании. Может, его ожоги не так ужасны, как показалось Тасе в начале?
- В состав краски, которую вы использовали для создания защитного контура, входил испаряющий реагент.
Тася вздрогнула.
- На ней не было маркировки!
Такие составы применялись для некоторых видов чар. Но упаковки с подобными красками можно было узнать издалека. Да и стоили они куда дороже обычной.
- Возможно, халатность складских работников. Я прослежу, что бы виновник был выявлен и понес наказание, - профессор усмехнулся. - В любом случае вам стоит поблагодарить адепта ди Небироса. Похоже, он спас вам жизнь.
- Что с ним?
Зачем она спросила? Можно подумать, профессор что-то знает. Он же сидит здесь, с Тасей.
- Жить будет. Демоны устойчивы к ожогам.
Словно подтверждая его слова, скрипнула дверь. Девушка встрепенулась.
- Мэл!
Демон стоял в дверях покачиваясь. Вместо прожженного костюма на нем был медицинский халат. При виде него Тася почувствовала себя ужасно. Словно все случившееся произошло по ее вине.
В какой-то степени так оно и было. «Огненный цветок» - ее проект, ее идея. И это она не подумала о дополнительных мерах безопасности на случай, если защитный контур не сработает, как надо.
- Таисия, - тихо сказал Мэл. - Поехали домой?
Профессор скептически оглядел демона:
- Юноша, вы уверены, что вам стоит садиться за руль?
- Я в порядке.
Равендорфа это не удовлетворило. Он поднялся, пощупал пульс и заставил Армеллина выполнить несколько простейших тестов на рефлексы. Тот подчинился, не скрывая раздражения.
- Да, пожалуй, вы в состоянии вести машину, - признал профессор.
- Я же говорил! - демон повернулся к Тасе. - Мы идем?
- Конечно.
- Кстати, адептка Блэквуд, - окликнул профессор Тасю, когда девушка уже подошла к двери. - За проект я ставлю «хорошо». Идея - смелая и нестандартная, подготовка и реализация - великолепны, ваше умение создавать огненные ловушки - выше всяких похвал. Но над техникой безопасности желательно поработать.
* * *
Втянув голову в плечи, девушка забралась на привычное место рядом с водителем. Мэл вел молча, полностью сосредоточившись на дороге, и в этом молчании Тасе слышались обвинение и укор.
Но она же не специально! Она никогда не хотела, что бы ему было больно. И никогда бы не подумала, что он станет рисковать ради нее жизнью.
Пока Тася набиралась смелости, чтобы сказать все это, они уже приехали. В холле демона окликнула пожилая экономка.
- Господин ди Небирос, вы сегодня рано.
Тот кивнул.
- Ваши братья просили передать, что не будут ночевать. Во сколько накрывать ужин?
- Я не голоден.
И снова в этих невинных словах Тася услышала обвинение. Совершенно разбитая и уничтоженная, она поднялась с ним по лестнице и остановилась у двери в свою комнату.
- Вы не зайдете?
Мэл медленно покачал головой:
- Тебе нужно отдохнуть.
- Но...
- Ты на ногах не стоишь, - он криво улыбнулся. - И я тоже.
Еле сдерживая слезы, Тася вошла к себе и без сил упала на кровать, но отдохнуть не получилось. Действие лекарства постепенно проходило, ее начало трясти. Мысли прыгали с одного на другое и никак не хотели успокаиваться. Тася вскочила и принялась ходить по комнате. Ей нужно, просто необходимо поговорить с Мэлом. Убедиться, что он на нее не сердится.
Полчаса она боролась с собой, а потом выбежала из комнаты, поднялась этажом выше, постучала в дверь и, не дождавшись ответа, заглянула.
Демон спал. Тася проскользнула внутрь, аккуратно прикрыв за собой дверь, прошла по ковру на цыпочках и робко села на край кровати.
Было похоже, что Армеллин лег отдохнуть и заснул. Под частично расстегнутым медицинским халатом виднелись бинты, в воздухе стоял сильный и специфический запах противоожоговой мази. Очки лежали на тумбочке рядом.
Тася наклонилась, всматриваясь в его лицо. Она впервые видела его без очков. Он показался каким-то беззащитным.
- Мэ-э-эл, - позвала она.
Демон открыл глаза, и Тасю затопили волны боли.
Не телесной. Эта боль походила на дикую душевную тоску. Безнадежность, одиночество, отчаяние и пустота - спрессованные, сжатые настолько, казались физически ощутимыми. От нее хотелось выть и грызть зубами подушку. А ещё больше хотелось умереть.
Глаза Мэла расширились:
- Тася?!
Она не отвечала, хватая ртом воздух.
Демон выругался, потянулся и нащупал очки. Надел их.
И все внезапно прекратилось.
- Зачем ты здесь? - он аккуратно обнял девушку за плечи, укладывая рядом. - Что-то случилось?
Она замотала головой и всхлипнула:
- Что это было, Мэл?
Демон погладил ее по голове, прижимая к себе.
- Я предупреждал, что фризер не надо снимать.
- Это... - она замерла, осененная внезапной догадкой. - Это все ваше? Ваши чувства?
Он помедлил и кивнул.
- Я демон, Таисия. Высший демон. Нам всегда больно. Всегда не хватает. Мы всегда жаждем и берем, и нам всегда мало, потому что мы разрушаем то, к чему прикасаемся.
- Почему?
- Такова наша природа. Чем больше боли, голода и гнева, тем больше силы.
А Дэмиан и Раум... они тоже?
Мэл пожал плечами:
- Наверное. В отличие от меня, они способны не делиться этим с каждым встречным. Ты чего-то хотела?
- Я... да, - она помотала головой, пытаясь прийти в себя, и продолжила жалобно. - Простите, пожалуйста!
- За что?
- За сегодняшнее. Я не хотела, чтобы вы пострадали! Честно!
Он удивленно рассмеялся:
- Ты-то здесь при чем?
- Но это из-за меня... Я бы никогда-никогда не стала этого делать, если бы знала. Простите, - она всхлипнула. - Вы сильно обожглись?
- Не особо. Думаю, уже зажило.
- Не верю.
Вместо ответа демон содрал с себя халат. Тася с ужасом уставилась на бинты, закрывавшие всю левую половину его тела. Это же должно быть адски, невыносимо больно! Как он ещё ходит?!
Мэл поморщился:
- Подай ножницы!
И получив желаемое, принялся срезать повязки, не слушая слезных просьб девушки позвать врача.
Под бинтами обнаружилась гладкая кожа - ярко-розовая и в вонючей противоожоговой мази, вот и все различие.
- Я же говорил ей, что не надо перевязок, достаточно регенератора, - поморщился Мэл, стирая мазь обрезками бинтов. - А она: «По инструкции положено».
Он поднял взгляд на обескураженную девушку и криво улыбнулся:
- Я демон, Таисия. Демоны не умирают от ожогов.
А потом стиснул ее так, что кости затрещали, прижал к себе, зарылся лицом в светлые еще пахнущие гарью волосы.
- Девочка моя, ты так меня напугала!