Драгоценный подарок

— Ешьте, — сердито бросил он ей, отламывая ножку от ближайшей птицы и укладывая ей на тарелку, — на ваших костях слишком мало мяса. Того и гляди, что мой лекарь упрекнет меня в вашем нездоровье.

— Благодарю, — Марина слабо улыбнулась и отделила кусочек птицы ножом, — ваш лекарь просто замечательный человек.

— Он не человек, он оборотень, — продолжал ворчать и придираться Адарис.

Тогда девушка просто замолчала, уделив все свое внимание еде. Несколько минут прошли в молчании, затем неожиданно заговорил Жером:

— Лиэль Марина, скажите, как вам нравится наш замок?

— Я еще мало где была, — дипломатично ответила удивленная девушка, — но мне кажется в ваших коридорах очень холодно.

— Вам нужно теплее одеваться, — пробурчал Адарис, убеждая себя, что он просто заботиться о девушке, как о любой своей соплеменнице, — люди слишком слабые существа, чтобы выжить в холодную погоду, а зимы у нас суровые.

Марина промолчала. Она не стала ябедничать, что ее собственные теплые вещи испорчены, а здесь ее одевают как куклу.

— Я распоряжусь прислать к вам портного, — продолжил болтать Жером, — вы наверное, как все женщины любите выбирать себе одежду, всякие там ленточки и застежки.

Марина опять промолчала, она еще помнила, как близнецы решали ее судьбу в том случае, если она не понравится лорду Грею. А еще та домоправительница, если бы не доктор Холмквист, она бы уже умерла от воспаления легких.

Жером не терял своего отвратительно хорошего настроения и продолжал болтать:

— А вы ездите верхом? Наша матушка обожала верховые прогулки!

— Я ни разу не сидела в седле, — призналась девушка, делая глоток из кубка. Она думала, что там будет вода или морс, а в бокале оказалось вино, сладкое и очень крепкое. — А лошадей видела только на картинке, — добавила она, видя изумление на лице лорда.

Граф же сохранил свою каменную невозмутимость, только уголок рта слегка дернулся, словно он видел потуги братца заинтересовать его девушкой и посмеивался над ними.

Жером продолжал заливаться соловьем:

— Тогда вы должно быть увлекаетесь рукоделием?

— Никогда не держала в руках иголку, — признала девушка, вглядываясь в зал.

У нее создалось впечатление, что все присутствующие внимательно прислушиваются к разговору.

— Чем же вы тогда занимались?

— Работала, — невесело усмехнулась Марина, — зарабатывала деньги на пропитание и одежду.

— Да? — в разговор вмешался Дилан, неслышно занявший свое место по другую сторону от брата. — И кем же вы могли работать? Вы слабы и хрупки, на ваших руках нет мозолей, и даже иглу вы в руках не держали.

Тут уж Марина рассердилась. Мало того, что ее похитили, запугали, заставили есть совершенно несъедобную несоленую и пресную еду, так еще и насмехаются над нею!

— Я работала младшим бухгалтером, — решительно ответила она. — В мои обязанности входил расчет зарплаты и налогов на триста человек постоянного персонала. Думаю даже вы, лорд Дилан не сможете сделать это моментально и без ошибок, потому что в этом деле нужна не сила мышц, а сила разума, — и девушка демонстративно потерла плечи, на которых остались синяки от жестких пальцев похитителя.

Дилан вспыхнул, Жером смутился, а граф ко всеобщему удивлению громко хмыкнул:

— Вижу Дилан, ты тоже получил свою колючку под хвост! — Младший сдержался, схватившись за кубок, а граф вновь повернулся к девушке: — так почему вы не едите, лиэль?

Если бы Марина была трезва, она бы промолчала, но полкубка крепкого вина на голодный желудок сыграли с ней злую шутку:

— Потому что это невозможно есть, милорд! Мясо не соленое, без специй и очень дурно прожарено!

Адарис прищурился и хмыкнул еще раз:

— У оборотней очень тонкий нюх, лиэль, пряности могут заглушить запахи и повредить нюх, а соль не нужна, если часто есть сырую печень.

— Но я то не оборотень и есть сырое мясо не могу! — Возмутилась девушка, — да и разве это вкусно? Я чистила на кухне лимоны и лук, но не вижу здесь, ни лимонного соуса, ни пирога, да и лука в жарком не наблюдаю.

— Вот как, интересно, — граф прищурил свои серые глаза, и они внезапно напомнили Марине дула старинных пистолетов. — Меня уверили, что мои люди питаются нормально, и денег которые я выделяю, хватает. — Скрежет камня в его голосе не услышал бы только глухой. — Дилан, — лорд кивнул брату, — найди домоправительницу Сиянцу.

— Сейчас, — молодой оборотень промокнул губы салфеткой и исчез из-за стола так быстро, что Марина не успела заметить момент исчезновения.

Вернулся Дилан так же быстро и бесшумно:

— Адарис, ее нет в комнате и, сегодня ее вообще никто не видел!

— Вот как, еще интереснее! Отправь нюхача на поиск следов. Хорошо бы узнать, куда она сбежала. — Затем граф повернулся к старшему близнецу: — Жером, ты говорил, что Сиянца намеренно поселила лиэль в клетушке и не дала теплой одежды.

— Это выглядело так, мой лорд, — ответил брат, напоминая лорду, что они не одни.

Адарис тотчас понизил голос:

— Значит, она предала меня и клан, желая смерти той, что могла бы родить мне ребенка. Что ж, — тут граф вновь заговорил громко, обращаясь к тем, кто сидел в зале, — отныне любой, кто увидит Сиянцу и не доставит ее на графский суд, будет наказан. А вас лиэль, — голос Адариса смягчился, — я попрошу взять кухню под свое начало. Мне тоже надоело пресное жаркое и сырой хлеб. Жером проследит, что бы вам выделили продукты, и вы могли научить кухарку готовить то, что будете есть вы.

— Хорошо! — вино придало Марине храбрости, — завтра я постараюсь приготовить нормальную еду!

— А сегодня попробуйте это, — граф придвинул к девушке блюдце с темными ягодами, — отлично отгоняют хмель и унимают голод.

— Энергетик? — Марина вяло пожевала одну приторную ягодку и почувствовала, что голова просветлела.

— И еще, найдите шкаф моей матери, она была из другого мира и так же мерзла, как и вы. Думаю, у нее остались теплые платья и плащи.

— Благодарю вас, милорд, — Марина перевела дух.

Граф конечно был пугающе огромным и сильным, да и характер не сахар, но по своему он был к ней добр, позаботился о еде и тепле. Шрамы на его лице еще виднелись в неровном свете, но скорее как слишком гладкие или натянутые участки кожи, и они совершенно не вызывали у Марины отвращения.

Еще ее несказанно радовал тот факт, что граф не попытался в первый же день уложить бесправную пленницу в кровать. Отнесся к ней с похвальной сдержанностью, простил слишком бойкий язык. Судя по тому, что она читала в книгах, люди облеченные властью зачастую вели себя совершенно иначе. Значит, в ответ она попробует смириться с пребыванием тут. Ведь это ненадолго. Через пару месяцев лекарь сообщит, что ничего не получилось, она со спокойной совестью вернется домой и будет вспоминать эти ледяные стены только в страшном сне.

После трапезы лорд отдал приказ Жерому всюду сопровождать Марину, а сам скрылся в неизвестном направлении. Девушка быстро сообразила, что откладывать визит на кухню до утра не стоит, поэтому прямо из общего зала отправилась вниз.

На кухне по-прежнему стояла суета. Теперь на плите шипели огромные котлы с кипятком и мылом. В них опускали тарелки, принесенные со стола, потом вылавливали их, полоскали в корыте с прохладной водой и уносили в буфет. Обойдя суетящуюся толпу, Марина отыскала кухарку, которая кормила ее вместе с лекарем и поздоровалась:

— Доброго дня вам, лиэль Марта.

— Доброго, — буркнула женщина, гремя сковородками.

— Лорд Грей попросил меня разобраться, почему на его стол попадает такая плохая еда, — мягко сказала девушка, ожидая гневного взрыва. В общем-то дождалась. Кухарка высказала все — и оказалось, что до кухни не доходило и десятой части тех средств, что граф выделял на кормление своих людей. Многим приходилось держать огороды и птичники, чтобы выкармливать детей, при том, что вокруг замка возделывался отличный огород, квохтали куры, гоготали гуси, и даже мычали коровы.

Выслушав женщину, Марина решительно приступила к наведению порядка:

— Лиэль Сиянца сбежала, ее ищут, и полагаю, найдут. Деньги, которые выделял лорд конечно уже не вернуть, зато у вас есть кладовая и подсобное хозяйство. Разберемся. Давайте посмотрим, что вы собирались готовить на ужин и что мы сможем с этим сделать.

Кухарка поняла, что ее лично никто не обвиняет и они втроем пошли по кладовкам. Правда все ледники, погреба и кладовки оказались запертыми на огромные замки, но Жером сообразил поискать ключи в комнате домоправительницы и нашел тяжеленную связку, которую торжественно привязал к поясу Марины.

Осмотр показал, что пациент скорее мертв, чем жив. Погреба были практически пустыми. Ни овощей, ни сыров, ни яиц, ни битых тушек не наблюдалось. Один из кухонных парнишек проговорился, что домоправительница все продавала, угрожая болтунам голодовкой. Чуть лучше было в амбарах, поскольку за ними лорд смотрел сам. Была мука, были крупы и зерно, растительное масло и несколько мороженых туш недавно привезенных из деревни. Вернулась в кухню Марина с головной болью. Но отступать было некогда. Попросив у Жерома лист бумаги и карандаш, она села задавать вопросы, записывать ответы и по возможности решать проблему.

— Сколько человек вы кормите ежедневно? Как часто воинам нужно мясо? Сколько фунтов в день полагается взрослому и сколько ребенку?

Сделав записи, Марина опять тяжело вздохнула: работы было не на один день, а ужин требовалось готовить сегодня. Выяснив, что с утра было поставлено хлебное тесто, которое как раз подошло, и разморожена туша овцы, девушка засучила рукава и принялась за дело: кухарке было велено срезать все мясо с костей, и поставить их варить в самом большом котле. Поварята засели мелко — мелко рубить домашний соленый сыр, похожий на адыгейский. Сама Марина чистила чеснок и выбирала сушеную зелень из скудных запасов пряностей.

Через час все свободные руки лепили лепешки из хлебного теста, наполняли их рубленным сыром с зеленью и яйцами, а потом лихо кидали в кипящее масло. Бульон с аккуратно снятой пеной уже кипел, а кухарка крошила все, что удалось найти в погребе: лук, репу, капусту, морковь, сельдерей, слегка обжаривала на бараньем жире, добавляла для густоты крупу и заваривала кулеш, способный насытить даже самого голодного оборотня.

На сладкое Марина собственноручно варила кисель и думала, что без похода к лорду за деньгами не обойтись. Пряностей нет, овощей практически нет, молоко и яйца конечно хорошо, но для сладостей нужен сахар, мед, орехи… Список все рос, а Марина с ужасом думала, где все это взять, и найдется ли у лорда столько денег.

К ужину девушка была так вымотана, что совершенно равнодушно смотрела, как оборотни собираются в главном зале и упоенно тянут носами, вдыхая ароматы выпечки и сладостей. Перед самым ужином ее разыскала Кринесса и потребовала переодеться к трапезе.

— Мне некогда, — отмахнулась девушка, она в этот момент помешивала кисель, стараясь, чтобы в нем не осталось комочков от крахмала, который оп иронии судьбы остался в кладовой в достаточном количестве.

Правда местные считали его ингредиентом клея и очень настороженно отнеслись к желанию копии леди Грей приготовить нечто с этим необычным порошком.

— Ничего не знаю, лиэль, к ужину положено переодеваться! Помешать это варево и без вас есть кому!

В общем настырной горничной удалось оторвать Марину от котла, доставить в спальню, умыть и переодеть. Теперь она смотрела, как радуются люди вкусному ужину и страшно хотела спать. Между тем за ее спиной отворилась неприметная дверь, и в зал вошел лорд Грей. Все тотчас поклонились, а Марина просто смотрела на него не желая шевелиться.

— Сидите лиэль, — благожелательно сказал Адарис, — мне доложили, что вы проделали немалую работу, но я вижу, что мой стол выглядит намного скромнее, чем в обед.

— А вы попробуйте, — буркнула Марина, — она уже общипала одну лепешку, запивая ее супом, и знала, что все получилось вполне съедобным.

Лорд подозрительно покосился на лепешку, взял в руки, повертел и откусил. Прожевал. В два укуса прикончил и потянулся за следующей и только на третьей понял, что его беспокоило:

— Лиэль! В пироге чеснок!

— Это лепешка, милорд, — рассеяно ответила Марина, просматривая свои записи.

— Оборотни не едят чеснок! Он отбивает обоняние!

— Правда? — девушка скептически подняла бровь, — посмотрите в зал, милорд. В супе нет острых приправ, только соль и лавровый лист.

Граф взглянул на подданных и увидел только разноцветные макушки. Его люди с упоением хлебали суп, заедая ароматными лепешками.

— Но почему? — Адарис был поражен.

— Потому что это вкусно, милорд, а обоняние отбивает только свежий чеснок, да и то если смазать им ноздри.

У графа было такое лицо, что Марина испугалась за его здоровье.

— Значит мы полгода давились отвратительной едой зря? — проговорил он и потряс головой, словно стряхивал наваждение. — Меня уверили, что простая еда вернет силу моим воинам….

— Удивляюсь, что ваши люди терпели так долго. Зачем вам нужен был их острый нюх?

— У нас возникли проблемы на границе, — нехотя процедил лорд, злобно тыкая ложкой в тарелку.

— А лиэль Сиянца пообещала с ними справится? — догадалась Марина, — наверное, предлагала магическое зелье или особое питание усиливающее силы оборотней.

— Да, как вы догадались? — процедил граф, багровея от стыда.

Точно пелена упала с его глаз — теперь он видел во что превратился его замок, вспомнил, сколько раз ему жаловались его люди на дурное питание и новые порядки, а ведь Сиянца спрашивала у него разрешения посмотреть на сокровищницу…