Глава 1
Ноги ноют. Пыль въелась в кеды, толстовка стала тяжёлой от пота. Джесси идёт уже, кажется, несколько часов — может, больше. Ни единой души. Ни сигнала. Ни дороги. Только тишина, нарушаемая лишь её шагами и редкими птичьими криками.
Мысль крутится одна и та же:
"Это просто затянувшийся сон. Просто сон. Странный, но... сон."
И вдруг — звук.
Шорох. Чавканье.
Как будто кто-то жуёт что-то мокрое. Слишком громко. Слишком близко.
Джесси оборачивается — и замирает.
Из-за кустов выходит оно.
Кожа серая, обрывки плоти висят с подбородка. Глаза — стеклянные, безжизненные. Рот в крови. Шатается, тянет руки вперёд.
Ходячий. Самый настоящий. Живой. Вернее — неживой.
"Нет... нет, нет, это грим... Это грим и спецэффекты... Я сплю, я сплю!"
Но ноги не слушаются. Она делает неловкий шаг назад — и падает, спина ударяется о землю, изо рта вырывается стон.
Мертвецы в сериале были страшными, но этот… этот воняет, движется не по-голливудски. Он реальный.
Он почти над ней.
Свист. Резкий, как у ветра.
ЧПАК.
Стрела вонзается в лоб мертвеца, и тот валится вбок, как мешок. Глухой удар о землю.
Джесси вскрикивает. Не от боли — от шока.
— Ты, твою мать… ещё кто? — доносится голос сбоку, грубый, сиплый.
Она поворачивает голову — и видит его.
Он прищуривается, не опуская арбалет.
Джесси узнаёт его сразу. До боли. Даже с короткими волосами, даже злее, чем она привыкла.
Дэрил. Чёртов. Диксон.
"Это не сон. Это реальность. Я в начале. Он ещё не знает. Никто не знает..." — подумала она, чувствуя, как страх обволакивает сердце.
Джесси всё ещё дышит прерывисто, сердце колотится как бешеное. В глазах стоит образ поверженного мертвеца и острый блеск арбалета, всё ещё наготове.
Она медленно поднимает руки, ладони раскрыты, голос дрожит:
— Я… я... Я шла из Атланты. Долго. У меня нет оружия, клянусь.
Дэрил медленно опускает арбалет, не сводя с неё взгляда. Его глаза бегло скользят по ней — с головы до ног. Не как мужчина, а как охотник: оценивает, опасна ли добыча.
Он чуть наклоняет голову.
— Ты одна?
Она кивает.
— Имя?
— Джесси.
Он качает головой, будто это имя ему что-то напоминает — или наоборот, совершенно ничего не говорит.
— Отпусти руки, дура, — ворчит он наконец.
Она, не сразу сообразив, что он говорит всерьёз, опускает руки, и в этот момент он коротко усмехается, почти беззвучно.
— Поднимай жопу. Пошли, — говорит он, уже разворачиваясь и указывая арбалетом вперёд по тропе.
Джесси молча поднимает рюкзак, чувствуя, как мир вокруг всё плотнее сжимается кольцом.
Она только что вошла в их историю. И уже не может выйти.
Идут молча. Лишь ветер шелестит в кронах. Джесси ощущает вес рюкзака и взгляд Дэрила, который, казалось, чувствует любое движение за её спиной.
Спустя минуту тишины, она тихо спрашивает:
— А как тебя зовут?
— Дэрил, — отзывается он коротко, не оборачиваясь.
— Приятно, — мягко говорит она, пытаясь звучать спокойно.
Он усмехается, чуть мотая головой:
— Ну точно, дура.
Она хмыкает. Даже зная, какой он человек, слышать это вслух немного обидно. Но она не подаёт виду.
— А куда мы идём?
"Делай вид, что ничего не знаешь. Никаких намёков. Никаких глупостей,"— пронеслось у неё в голове.
— Как куда? А в лагерь. Будем драть тебя, — бросает он небрежно, с ухмылкой.
Джесси замирает. Ее глаза бегают, оценивают лес, кусты, тропинку — ищет путь к бегству. Сердце колотится — "что, если он не тот, за кого она его принимает?'
Дэрил останавливается, оборачивается через плечо и закатывает глаза.
— Я пошутил… Та, пошутил. Есть там, конечно, пара дебилов, но в основном — нормальные вроде.
Взгляд у него по-прежнему колючий, но в голосе звучит странная усталость. Он замечает, как напряжённо она стоит, и, может быть, впервые — немного мягче добавляет:
— Расслабься. Если бы я хотел — ты бы уже не шла рядом, а валялась где-то с дыркой во лбу.
Он снова разворачивается и идёт дальше, не оглядываясь.
Джесси сглатывает. И делает шаг вперёд.
Лагерь шумел, но всё это казалось далёким фоном. Джесси шла за Дэрила, чувствуя на себе десятки взглядов — как будто она заблудилась в собственном сне и теперь оказалась в эпицентре чужой жизни.
Они прошли мимо костра, палаток. Впереди стояли двое — мужчина с суровым взглядом и женщина с мальчиком. Джесси сразу поняла, кто это: Шейн, Лори и Карл. Улыбка пробежала по лицу — живые. Пока ещё живые.
— Шейн! Новенькая, — бросил Дэрил, и прошёл мимо, не дожидаясь вопросов.
Шейн подошёл ближе, оглядывая Джесси с головы до ног:
— Кто ты такая?
— Джесси. Я шла из Атланты. Пешком.
— Ты одна?
— Да.
Он не успел задать следующий вопрос — сзади послышались шаги. Тяжёлые, уверенные.
Джесси обернулась.
Рик.
Он остановился, взглянул на неё — и замер. На долю секунды в его глазах мелькнуло что-то странное. Узнавание. Смущение. Почти шок.
Он смотрел на неё дольше, чем было нужно. Его глаза словно искали в ней ответ.
— Всё нормально? — спросил Шейн, заметив, как Рик застыл.
— Да, — отозвался Рик тихо, не сводя глаз с Джесси. — Просто…она показалась мне знакомой.
Джесси нахмурилась — она не понимала, о чём он.
— Мы не встречались, — сказала она.
Рик кивнул, как будто сам себе. Его лицо вновь стало закрытым, ровным.
— Может, просто показалось, — сказал он.
Но внутри он знал — это не было просто "показалось". Он видел её. Там. Во тьме. В коме. Когда всё только начиналось.
Он просто не понимал — почему.
И молчал.
После знакомства с остальными Джесси почувствовала себя... чужой. Все были вежливы — но насторожены. Даже Лори, улыбаясь, словно держала на расстоянии. Она понимала — здесь доверие нужно заслужить.
Она прошлась по лагерю и заметила его — Дэрил, сидящего у своего угла. Он молча чистил арбалет, двигаясь точно и сосредоточенно. Вся его поза говорила: не подходи. Но она всё равно подошла.
Села чуть в стороне. Молча.
— Ты с хера тут села? — буркнул он, не поднимая головы.
— Я… прости, я мешаю, — тихо ответила Джесси и уже начала вставать.
— Та сиди уже, — рявкнул он, раздражённо, но без настоящей злости.
Она осталась сидеть. Несколько секунд — тишина. Только тихое поскрипывание металла и ветер в листьях. Джесси огляделась. Внимательнее.
Лагерь стоял слишком открыто. Ни банок, ни растяжек, ни элементарных ловушек. Если ночью пойдут мертвецы — их никто даже не услышит. Они делают это в следующем сезоне. Но сейчас ещё нет...
— О чём думаешь, дура? — снова Дэрил, не отводя взгляда от арбалета.
— Думаю, что лагерь стоит неправильно, — тихо произнесла она. — Если мертвецы пойдут ночью, никто не услышит. Но если... — она указала на деревья, — натянуть верёвку с жестяными банками там, по периметру, даже если кто-то ползти будет — все услышат. Простая сигналка.
Дэрил замер. Арбалет опустился на колени. Он посмотрел на неё по-другому — не с подозрением, а как охотник на след.
— Охренеть. А ты головастая, — протянул он.
На секунду — даже уважение в голосе.
Он резко встал, закинул арбалет за спину.
— Пошли. Надо сказать про это Шейну. Может, не полный дебил, хоть раз послушает.
Джесси поднялась за ним, чувствуя не просто страх и тревогу, а что-то похожее на полезность. Она знала, что нельзя вмешиваться в ход истории. Но если это поможет им выжить дольше...
Может, это не предательство. Может, это — шанс.
— Слышь, послушай, девка дело говорит, — резко бросил Дэрил, подталкивая Джесси вперёд к Шейну, который как раз проверял оружие у фургона.
Шейн нахмурился, не скрывая раздражения:
— Чего ещё?
— Ловушки, — начала Джесси, собравшись с духом. — Можно натянуть верёвки с жестяными банками между деревьями. По периметру. Если мертвецы подойдут ночью — мы услышим. Даже если ползти будут.
Шейн фыркнул.
— Да брось. Мы дежурных ставим, с оружием. У нас и так всё под контролем.
— Контроль, — повторил Дэрил, зло ухмыляясь. — Ты серьёзно? Девчонка реально говорит дело, а ты это называешь бредом?
Шейн поднял бровь, но промолчал. Его взгляд говорил: не учи меня, Диксон.
— Это бред какой-то, — пробормотал он, отмахнувшись.
— Ты, бля, серьёзно?! — рявкнул Дэрил, и голос его прокатился по лагерю, как выстрел. — Девчонка говорит умнее, чем ты думаешь, а ты, блядь, всё знаешь, да?!
Народ начал подходить. Лори, Андреа, Дейл. Даже Глен вышел из фургона. Все слышали. Все смотрели.
— Что у вас тут? — подошёл Рик, нахмурившись.
— Та Шейну мозгов бы, — буркнул Дэрил и со злостью сплюнул в пыль.
Джесси опустила глаза. Её голос прозвучал тихо, почти виновато:
— Я… может, это и правда бред…
— Ты вообще дура?! — крикнул на неё Дэрил.
Голос его хлестнул, как плеть. Джесси вздрогнула и отшатнулась, в глазах мелькнул страх.
Она знала, что он вспыльчивый. Но одно дело — видеть по ту сторону экрана. Совсем другое — оказаться внутри.
Несколько секунд — тишина. Даже Шейн удивлённо уставился на Дэрила.
Рик сделал шаг ближе. Его голос прозвучал спокойно, но жёстко:
— Эй. Не надо.
Дэрил провёл рукой по лицу, отступая. У него на лице промелькнуло что-то похожее на раскаяние.
— Просто... она права, — буркнул он тише. — Это сработает. Я такие штуки в лесу сам ставил.
Рик перевёл взгляд на Джесси.
— Покажешь, как это сделать?
Она молча кивнула.
И впервые за всё это время почувствовала: её услышали.
Солнце клонилось к закату, и лагерь следил в напряжённой тишине, как Джесси идёт к деревьям. Она держала в руках моток верёвки и горсть пустых жестяных банок. Остальные шли за ней — Шейн, всё ещё с недовольной физиономией, Рик молчаливый, Дейл с прищуром, Андреа и Глен, переглядываясь. Даже Карл тянулся ближе, затаив дыхание.
— Смотрите, — спокойно начала Джесси, — банки надо ставить не высоко. Лучше — ниже колена.
Она присела, начала привязывать банки к верёвке.
— Почему не выше? — спросила Андреа.
— Потому что я видела... — Джесси замялась на долю секунды, подбирая слова. — Мертвецы бывают ползущие. Без ног. На локтях. Если банка будет выше — они просто её не заденут.
— Дай помогу, — буркнул Дэрил, в два шага подойдя к ней и принимаясь натягивать верёвку между деревьями. Его руки ловко двигались, как у того, кто делал это сотню раз.
Джесси кивнула ему с благодарностью и продолжила, показывая, как равномерно распределить банки, сколько натяжения оставить, чтобы они звенели, но не рвались.
Когда всё было готово, она встала, отступила, осмотрела ловушку.
— Сейчас покажу, — сказала она и... начала имитировать мертвеца.
Сутулится, шаркает, выпрямить спину будто невозможно. Тихое, тянущее "у-у-у", как бы неловко, но пугающе похоже.
Все смотрели в напряжении.
Джесси медленно "ползла", пока её нога не задела натянутую верёвку.
БРЯК-БРЯК-БРЯК!
Банки звякнули резко, звонко, на весь лес. Даже птицы с ближайших веток вспорхнули в панике.
Тишина. А потом чей-то смешок.
— Говорил же — девка умная, — довольно сказал Дэрил, глядя на Шейна, как будто выигрывает спор.
Шейн скривился, но кивнул.
— Ладно. Делай ещё такие штуки. Ставим по периметру.
А Рик... Рик всё это время не сводил с неё взгляда. В его глазах было что-то большее, чем удивление. Что-то глубже.
Рик молча наблюдал, как верёвка с банками гудит в тишине. На его лице промелькнула решимость. Затем он резко повернулся к Дэрилу:
— Готовься. На рассвете едем в Атланту. За Мерлом.
Джесси вздрогнула. Сердце пропустило удар.
— Там ведь полно мертвяков... — прошептала она почти неслышно, больше себе, чем вслух.
Но Андреа рядом услышала.
— Там, на крыше, застрял брат Дэрила. Они едут его спасать, — сказала она, чуть тише, но с явным неодобрением в голосе.
— Ясно, — тихо ответила Джесси.
Но внутри... паника. Она помнила. Завтра ночью — нападение. Мертвецы прорвутся. И Эми...
"Нужно быть готовой. Что-то придумать. Что-то изменить."
С этими мыслями она вернулась ближе к лагерю. Надо отвлечься. Надо быть рядом.
Там, у костра, она присоединилась к Дейлу, Эми, Кэрол и Андреа. Они разговаривали, обсуждали продукты, воду, как делить дежурства. Джесси просто слушала, улыбалась, впитывала, стараясь быть "своей".
В какой-то момент Кэрол вздохнула и встала:
— Завтра надо заняться стиркой. Одежды всё меньше чистой.
— Я помогу, — быстро сказала Джесси. Голос её прозвучал искренне.
Кэрол улыбнулась, а Эми одобрительно кивнула.
— Вот и правильно. С нас хоть какая-то польза, — подмигнула Андреа.
Впервые за весь день Джесси почувствовала лёгкость. Как будто на секунду забыла, что будет ночью. Что она знает, а остальные — нет.
И теперь у неё было меньше суток, чтобы найти способ предотвратить то, что должно было случиться.
Муж Кэрол постоянно косился на Джесси, и это заметил Дэрил.
— Эй, дура, иди сюда! — крикнул он.
— Я не дура, — буркнула Джесси, но встала и пошла к Дэрилу.
Он почесал затылок, не смотря на неё:
— Ты это, будь аккуратна.
— А почему?.. А точно, я понимаю — мертвецы, — сказала Джесси.
— Ну, точно дура, — ответил Дэрил.
— Та не дура я, блин, задолбал! — сердито бросила Джесси и, развернувшись, ушла от Дэрила, возвращаясь к Кэрол, помогая ей готовить ужин.
Когда Джесси сердито крикнула, что она не дура, и развернулась, чтобы уйти, Дэрил остался стоять, почесывая затылок. Внутри у него всё смешалось — раздражение и какое-то странное чувство заботы.
"Чёрт, она и вправду не дура... просто по-своему упрямая. Такое чувство, что она пытается доказать всем и себе, что справится сама. А я... может, слишком резок с ней?"
Он вздохнул и слегка пожал плечами, наблюдая, как она уходит к Кэрол.
"Но предупреждать надо. В этом мире лучше быть осторожным. И хоть она дерзкая, в этой глупости можно и погибнуть."
Женщины из лагеря собрались у небольшого ручья неподалёку. Кэрол, Андреа, Эми, Джесси и другие девушки принялись стирать одежду. Вода была холодной и прозрачной, камни блестели на дне. Они смеялись и играли, брызгая друг в друга холодной водой, пытаясь хоть на минуту забыть о страхах и тяжестях нового мира.
— Мужчины всегда возвращаются с грязью, а стираем мы, — шутливо заметила Андреа, перебивая смех.
— Почему именно мы должны заниматься этим? — продолжила она, — Может, они и сильнее, но почему бы им не помогать?
— Ну да, — поддержала Кэрол, — пока они в поле или на вылазке, мы здесь как в прачечной.
Все засмеялись, пока послышался громкий голос. Муж Кэрол крикнул что-то из лагеря, резко и раздражённо. Кэрол вздрогнула и сделала шаг в его сторону, готовясь к возможному конфликту.
Но прежде, чем она успела приблизиться, Андреа резко ответила на его крик — голос её был наполнен вызовом и гневом. Ответом стал неожиданный удар. Эд поднял руку и ударил её.
В этот момент Джесси почувствовала, как что-то внутри неё вспыхнуло. Вода на её рубашке прилипла к телу, холод проступил по коже, но внутреннее тепло не позволяло ей остаться в стороне.
Она увидела, как мужчина поднял левую руку, собираясь схватить Кэрол. Джесси молниеносно среагировала: схватила тряпку и быстро обмотала его руку, удерживая её крепко. Поворачиваясь, она сделала резкий разворот — и рука его оказалась зажата на его собственной шее.
Она стояла позади него, неподвижная и решительная. Задней частью колена нанесла резкий удар — и он рухнул на колени, хрипя от боли.
Джесси затянула тряпку туже, наклонилась к его уху и шепнула так тихо, чтобы услышал только он:
— Ещё раз кого-то тронешь — я вспорю тебя, как свинью.
Мужчина заорал в ярости и страхе:
— Отпусти, сука!
В этот момент подбежал Шейн, голос его был резким и требовательным:
— Какого хера ты творишь?!
Но Андреа не дала Джесси остаться одной в этой ситуации. Она встала рядом, защищая её:
— Ей нужно было остановить его! Ты хоть видел, что он сделал?
В воздухе повисло напряжение — все взгляды были устремлены на мужчину, который сейчас, казалось, впервые в жизни осознал, что за свои действия можно получить отпор.
Джесси резко отпустила Эда и сделала несколько шагов назад. Её грудь тяжело вздымалась, пальцы дрожали от напряжения.
— Он ударил Андреа… Я… я хотела защитить, — тихо произнесла она, будто оправдываясь перед всеми и самой собой.
Шейн рявкнул:
— Это не твоего ума дело, девка!
Джесси кивнула, не глядя ни на кого. В её глазах мелькнуло что-то тёмное — не страх, не обида, а почти разочарование. Она бросила мокрую тряпку в воду, где она мягко хлюпнула о камни, и молча пошла в сторону лагеря.
"Чёрт… чёрт… чёрт… зачем я это сделала?"— пронеслось в голове. Сердце стучало, словно загнанный мотор. "Зачем лезу? Не мой мир. Не мои люди. Но… я же не могла просто смотреть…"
Ночь наступила быстро. Воздух был прохладным, небо — ясным, усыпанным звёздами. Джесси сидела у капота старого пикапа, обняв колени и глядя в темноту. Всё казалось слишком спокойным, подозрительно тихим.
"Скоро всё начнётся,"— думала она, скользя взглядом по краям лагеря. Сегодня ночью… это та самая ночь.
Где-то вдалеке зашелестели листья. Потом… звон. Громкий, резкий, пронзающий тишину — жестяные банки ударились друг о друга. Ловушка сработала.
Джесси подскочила на ноги, голос её сорвался в крик:
— ТРЕВОГА! МЕРТВЕЦЫ!
Словно в ответ на её крик, лес впереди зашевелился. Ветки ломались, слышалось приглушённое хрипение и чавканье. Из темноты начали выходить силуэты. Один. Второй. Десятки.
Мертвецы.
Лагерь погрузился в хаос.
Выстрелы раздались почти сразу — громкие, глухие, сотрясающие воздух. Кто-то кричал. Кто-то звал по имени. Кто-то плакал.
Джесси стояла в шоке, глядя, как мертвецы прорываются всё ближе. Их лица — перекошенные, гнилые, с обнажёнными челюстями — казались вырванными из кошмара.
— Блять… — выдохнула она, сердце заколотилось в груди.
Их слишком много… их слишком…
Вспышка воспоминания — нож в рюкзаке.
Резким движением она расстегнула молнию и выхватила охотничий нож. Лезвие блеснуло в лунном свете. Холодное. Реальное. Убийственное.
— В голову… в голову… — как мантру повторяла она, приближаясь к первому мертвецу. Он шёл на неё с распахнутым ртом, глаза затянуты мутной пеленой.
Джесси стиснула зубы, подняла нож… и всадила его прямо в череп. Мертвец дёрнулся и рухнул, хрипя.
Её залила кровь — тёплая, густая, чужая. Она отшатнулась, задыхаясь, но не от ужаса — от осознания: "Я смогла. Я не умерла."
Позади раздавались крики:
— Налево!
— Прикрой Эми!
— Кэрол, назад!
Пальба не прекращалась, но мертвецов было слишком много. Кто-то уже выронил оружие. Кто-то бил кулаками. Кто-то плакал.
Джесси бросилась ко второму. Удар — неудачный, не в ту точку. Мертвец зашипел, рванулся вперёд. Она закричала, сражаясь с паникой, и, собрав силы, вонзила нож в висок. Тело дёрнулось и повалилось на землю.
Ещё немного… ещё чуть-чуть… Рик… Дерил… они уже должны быть рядом… только продержаться…
Кровь на руках, шум в ушах, грохот выстрелов, звон банок. Ад.
Но она стояла. Живая.
И готовая убивать дальше.
Рев моторов. Фары машин вырывают из тьмы хаотичные силуэты. Первые выстрелы точные, отточенные — Рик, Дерил, Гленн, Ти-Дог и остальные врываются в лагерь, словно ударная волна.
— В сторону! — кричит Рик, паля по ближайшему мертвецу.
— Не дайте им прорваться внутрь! — ревёт Шейн, отгоняя двух ходячих от палатки.
В течение нескольких минут мертвецы один за другим валятся на землю. Дерил с хриплым рыком пускает стрелу за стрелой, ни одна не уходит мимо. Шейн добивает упавших прикладом винтовки. Даже Ти-Дог, обычно сдержанный, яростно рубит лопатой.
Когда последний ходячий с хрипом валится навзничь, в лагере повисает звенящая тишина. Только тяжёлое дыхание, капли крови на листьях, и редкий всхлип.
Джесси стоит у края дороги, руки дрожат. Нож до сих пор сжимается в пальцах, запястья и локти залиты кровью. Джинсы и толстовка — будто вымазаны в грязи, но это всё та же чужая кровь.
Она медленно садится на землю, опирается спиной о дерево и смотрит перед собой невидящими глазами.
— Твою мать… что я наделала… — прошептала она одними губами.
"Я… я убивала. Я... не думала. Я просто..." — мысли путались, сливались с шумом крови в ушах.
Рядом появились шаги. Тихие. Уверенные. Голос:
— Эй, дура… не кусали?
Джесси вздрогнула, подняла взгляд. Перед ней стоял Дерил. Арбалет за спиной, лицо испачкано сажей и кровью, но в глазах — тревога.
Она покачала головой. Медленно, будто боялась, что резкое движение разбудит кошмар.
Дерил сел рядом, уставился куда-то в темноту.
— Ясно… — буркнул он.
Потом, тише, почти шепотом:
— Ты держалась. Лучше многих.
Джесси прижала ладони к лицу, пытаясь не заплакать. Но в груди — тяжело. Как будто она прошла через врата ада и выжила.
Пока.