Глава 3 (7)
Они пришли.
Волна накрыла общежитие бесцветной пленкой негатива, окрашивая зеленые стены в темно-серый цвет, а изгибы и углы подсвечивая белым свечением. Тем самым, которое в свое время Кора приняла за следы фосфора.
С приливом пришли и другие перемены. Здание оживало. Медленно, будто спящий великан, на котором успели порасти целые города. И вот оно ворочалось, стряхивало с себя лишнее, избавляясь от сковывающих преград, начинало гулко дышать. Кора ощутила усиливающуюся пульсацию.
− Ну же. Выходите, − прошептала она нетерпеливо.
Как и в случае с пластырем, требовалось сделать все быстро.
Когда коридор, уже не пытаясь маскироваться под обычное помещение, раздался в стороны в бесчисленном множестве дверей, Кора отложила книгу и взяла фонарик. Битва начиналась с этого момента. Больше никакого притворства, в нем нет необходимости. Глаза раскрылись.
В тот же миг она услышала стук костяшек − и хотя Кора к нему готовилась, коленки предательски затряслись. Надо успокоиться. Они пытаются прогнать ее со своей территории. Разве не так делают фермеры, ставя в огороде пугало от ворон?
«А ведь я сегодня в черном, − подумалось Коре. − Какое неудачное совпадение»
− Выходи. Я тебя не боюсь!
Свет мигнул, но не исчез. Зато заметно похолодало.
Кора натянула поверх платья куртку, проверила карманы. Все на месте. И обувь удобная, в такой можно долго бегать.
− Я жду, − повторила она, прислушиваясь к нараставшему стуку. − У меня есть вопросы к вам всем.
Из-за угла показались скрюченные, точно бывавшие неоднократно поломанными руки. Вот только двигались они, волоча следом за собой тело духа, прямо по отвесной стене. Намертво сжатые кулаки тарабанили ритм по запертым дверям.
Кора тихо выругалась.
Линии соли и высушенной рябины на полу не могли затронуть того, кто не подчинялся гравитации. Существо ползло в ее сторону. Лишь один раз оно коснулось наклейки с руной − и ничего не произошло. Черт!
Кора начала отступать к своей комнате. Там она могла бы обороняться без опаски. Но подпорка, которую она рассудительно сунула под дверь, фиксируя ее на месте, куда-то исчезла. Громкий хлопок за спиной свидетельствовал о провале. Путь к отступлению был отрезан.
− Впуссссстите менааа-ах…
Три жутких рта издавали не то стон, не то вздох.
− Похоже, они не хотят тебя видеть, − сказала Кора, вооружаясь пачкой заранее изготовленной смеси. В ее состав входила рябина, поваренная соль (конечно же!), травяной сбор и звенья из серебряной цепочки, подаренной ей на день рождения.
− Ааааххха!
С ловкостью ящерицы существо переползло на потолок. Теперь оно нависало над Корой, свернувшись в узел. Черные провалы ртов внимательно следили за девушкой. Там не было и намека на глаза, но взгляд ощущался реальным. Почти осязаемым.
− Ты знаешь, кто я? − Ее собственный голос предательски сбивался.
− Чушшшаак!
Он произнес слово «Чужак»? Это уже больше походило на разговор. Кора медленно двинулась в сторону лестницы, и каждое ее движение повторялось существом на потолке. Каждый шаг надолго повисал в тишине.
− Я пленница − такая же, как и ты. Меня не отпускают, но я очень хочу уйти, − Она закусила нижнюю губу. − Если подскажешь, как это сделать, я покину вас и больше не потревожу!
− Впусссти меняя!!!
Она бросилась бежать. Как и в прошлый раз обстановка вокруг стала изменчивой, вязкой, как зыбучие пески. Дух − гигантский белесый червь − полз за ней по потолку. Несколько раз костлявые руки обрушивались на Кору сверху, и каждый раз она успевала увернуться.
Надо заставить его спуститься. Нельзя тратить смесь на бессмысленные попытки попасть по движущейся мишени. Он должен встать прямо напротив нее.
Общежитие молча внимало, дожидаясь развязки.
− Куда ты хочешь попасть? Кто тебя должен впустить? − крикнула Кора, большим пальцем проворачивая крышку на банке смеси. Ноги несли ее по бесконечным крутым ступеням.
А вот и поворот. Куда дальше?
Она огляделась, не находя знакомых деталей. Это какой-то лабиринт, состоящий из одних серых коридоров, глазниц однотипных дверей и гнетущей темноты. А позади нарастал стук.
Ток-ток-то-тд-тд-тд-тд!
Даже при плохом освещении было видно, как выкручивается тело бесплотного существа на потолке. Как его тянут вперед истрескавшиеся в кровь кулаки. Как он стремится настигнуть обидчика.
− Что я тебе сделала? − Кора вновь предприняла попытку докричаться. Не забывая, правда, держать дистанцию.
− Жииивая… больноо, так боольноооо!
Казалось, что само произношение слов причиняет существу немыслимую боль. В любом другом случае Кора даже могла его пожалеть. Но не сейчас. Не тогда, когда он пытался ее уничтожить.
− Тебе больно, потому что я живая? Или потому что нахожусь здесь?
− Хм, оба варианта одинаково верны, пастушка…
Услышав знакомый голос, она чуть не споткнулась.
На дверном карнизе, удерживая фантастический баланс на выступе в два пальца шириной, сидел Гвидо. В рыжих волосах проглядывала паутина, пронзительно-голубые глаза лихорадочно блестели на не выспавшемся лице.
Он беззвучно раскачивался вправо-влево, как больная птица. На шее у него Кора заметила оборванную петлю.
− Ты знаешь, какой занозой в пятой точке могут быть люди? − Конец петли укоризненно указал на девушку. − Вы вечно шумите и портите веселье. Вы способны испортить даже хаос. А хаос − это моя жизнь, пупсик.
− Отзови своего дружка, − потребовала Кора, отступая спиной назад.
− Не-а. Увольте. Не для того я выпускал эту штуку, чтобы теперь останавливать. Да и не вернется он в свою комнату − там ведь та-а-ак одиноко!
Гвидо трагично заломил руки. Затем обернулся к трехротому, с которым был почти на одном уровне, и приказал:
− Эй, разрешаю ее съесть. Не сдерживайся.
«Оно не станет его слушать, − подумалось Коре. − С чего бы?»
Но затем дух с мерзким хрустящим звуком (такой, должно быть, бывает, когда гнилое яблоко разбивается о твердую поверхность) упал вниз. Солевые дорожки, обязанные преградить ему путь, куда-то делись. Растворились в момент трансформации общежития в нечто потустороннее.
Зато талисманы все еще при ней. И смесь. О них Гвидо точно не догадывался.
− Используешь других, потому что сам не в состоянии справиться со слабой девчонкой? − выпалила Кора. − Признайся честно: ты просто боишься. Твоей смелости хватает лишь на поджигание муравьев. Ты трус!
Это было рисково.
Она все еще не представляла, чем они могут ей навредить. В прошлый раз единственные раны, полученные от столкновения с духом, появились у нее вследствие собственной неуклюжести. Но кто знает, как повернет судьба?
Затем Кора увидела, как задира меняется в лице. Сверху на нее смотрела воронья голова на человеческом туловище, а затем косматый паук. Образы менялись, всплывали и бурлили, точно овощи в закипающем супе.
Но затем все прекратилось.
− Ты расслышала, что этот комок углерода только что пропищал? − спросил Гвидо у конца петли на своей шее. И сам же за нее пискляво ответил: − Конечно, нет, красавчик! У меня аллергия на глупость и противные голоса!
− Впуууустии…
Отвлекшись, Кора совсем забыла о втором призраке. Подкравшись, он сбил ее с ног и поволок по полу. Фонарик ударился и погас.
− Слышала, пастушка? Скоро ты станешь одной из нас… Если повезет, ха-ха-ха!
− Скооороо, скорооо, − подхватили три черных прогалины. Они ширились, росли до тех пор, пока не заполнили собой все. «Тьма поглотит нас» − равнодушно констатировал внутренний голос Коры.
Сгибы негатива ярко вспыхивали перед глазами. Это конец? Кора брыкалась, но все впустую. Липкий холод расходился от пальцев призрака через два слоя одежды и толчками проникал в кровь.
Она дернула одеревеневшей рукой. Крышка отлетела с банки, смесь описала красивую дугу и почти вся высыпалась ей на лицо. Какая ловкость! Настоящая охотница на призраков!
Гвидо хохотал где-то вдалеке, но Кору это больше не волновало. Сквозь резь в глазах, она видела, как голова духа, состоящая из сплошной сосущей черноты, клонится вперед. Воздух со свистом утекал внутрь, возможно, в совсем иные безжизненные реальности. И тогда она среагировала на уровне инстинкта. Собрала губами несколько шариков рябины и плюнула ими прямо в провал гигантского рта.
Существо лопнуло с оглушительным хлопком. Во все стороны разлетелись ошметки призрачной материи.
Небритая челюсть Гвидо отвисла.
− Чего? − выдавил он. − Как это? Как?!
− А вот так, − съязвила Кора. − Не поперхнись там, весельчак.
Она с трудом встала. Пригляделась к отлетевшей банке с остатками чертополоха и прочих магических ингредиентов. Гвидо заметил это. Он слетел с карниза, и черные полы пиджака напоминали крылья. Кора едва успела перехватить свое главное оружие у него из-под носа.
Рыжий призрак зашипел и попятился, когда она сунула банку ему в лицо. Их взгляды столкнулись.
− Между нами возникло недопонимание, и я хочу его устранить. Ясно?
Сказав это, Кора многозначительно постучала по пластиковому горлышку, на котором блестели крупицы соли.
− Твоя взяла, − с трудом признал Гвидо. − Только убери яд от моего лица. Один его запах жжет мои легкие!
− Договорились. Никаких уловок.
Затем двери начали открываться. Одна за другой, с тихим щелчком − а за ними было лишь мертвенное мерцание бесчисленных человеческих фигур. Обитатели призрачного общежития стали выходить ей навстречу.