Муза

Два года спустя

Я прогуливался по коридорам школы Уинтроп и остановился возле класса Коула. Школа искусств была построена в 1889 году, в ней пахло старым деревом и краской, а широкие коридоры с сосновым полом звенели от детских разговоров и смеха.

Коул стоял у входа в класс в джинсах, твидовом спортивном пиджаке и клетчатой рубашке на пуговицах и выглядел как профессор искусств. Его волосы по-прежнему были всклокочены, но он больше не носил очки. Он надел очки только потому, что я сказал ему, что его глаза слишком красивы, чтобы их прятать. Более того, они стали помехой, когда я нападал на него, когда он входил в дверь после долгого дня преподавания.

Я ждал в дверях, держа в руке пакет с обедом, и слушал. Двадцать десятилеток стояли за двадцатью маленькими мольбертами; двадцать пар глаз смотрели на миску с фруктами и белый кувшин с водой, расставленные на столе во главе класса.

"Обратите внимание, как свет меняет цвет и даже текстуру фруктов", - говорил Коул, бродя среди них. "Виноград в тени имеет другое качество, чем виноград на солнце. Поиграйте с цветовыми тонами. Играйте со штриховкой".

Я улыбнулся, мое сердце было так полно любви к этому человеку, что это было просто поразительно. Как бездонное море, простирающееся в бесконечность. Я никогда не дойду до конца своей любви к нему. Ни за миллион жизней.

Я прислонился к дверному косяку, довольствуясь тем, как Коул делится своими дарами с художниками будущего. Но вот старое дерево скрипнуло, и двадцать маленьких лиц повернулись ко мне.
"АМБРИ!"

Столпотворение, когда они окружили меня и втянули в класс.

"Привет, малыши". Я посмотрел на Коула. "Я не хотел вас прерывать".

Он улыбнулся, и, черт возьми, если бы мое сердце не раздулось. Прошло два года, но улыбка Коула для меня была такой же счастливой и богатой, как будто мы виделись не несколько часов назад, а целую вечность.

"Все в порядке", - сказал он. "Обед будет в пять".

Маленькие самородки потянулись к моим рукам.

"Амбри, ты останешься?"

"Ты собираешься обедать с нами?"
"Иди посмотри, что я сделала!"

Следующие несколько минут я бродил от мольберта к мольберту, любуясь их работами. Они все были талантливы, раз попали в эту школу, но Коул был необыкновенным профессором. Таланту нельзя научить, но он смог сформировать у них навыки, и он поощрял их отвлекаться от шума. "Верьте в себя и любите то, что вы делаете", - однажды услышал я его слова. "Сделайте эти мысли громче всех остальных".

Прозвенел звонок, и они с визгом понеслись к двери, махая мне своими маленькими ручками. "Пока, профессор Мэтисон! Пока, Амбри!"

Оставшись одни в классе, я подошел к Коулу и поцеловал его. "Я не знаю, как ты это делаешь по несколько часов в день".

"Они дают мне жизнь", - сказал Коул, сияя. "По какому случаю?"

"Я принес нам обед", - сказал я, держа в руках белый бумажный пакет. "У меня есть две новости, и я не хотел ждать, пока ты вернешься домой".

Домом была наша скромная маленькая квартира в Мэрилебоне. Две спальни - одна для нас, другая для студии Коула - с белыми стенами и большим количеством окон. Мы очень бережно относились к подарку, который дал нам наш ангел-хранитель, экономили и работали по мере возможности.

Коул нашел работу в Уинтропе, преподавал днем и работал над новой коллекцией по ночам и по выходным. В мои обязанности входило выполнять всю утомительную работу, которую он ненавидел. Я делал звонки, рассылал фотографии и электронные письма, потому что верил в него до конца. Потому что за время нашей небольшой временной петли его талант не стерся, а расцвел. Он совершил несколько крупных продаж и готовил выставку в небольшой галерее. Ходили даже слухи, что Джейн Оксли заинтересовалась и будет присутствовать.

Его друг, Вон Риттер, тоже собирался приехать.

Два года назад, после того как шок от того, что мы нашли в развалинах, прошел, Коул позвонил Вону и поддерживал с ним тесные отношения, проверяя его и находясь рядом с ним. Он и его новая жена были частыми гостями на ужине в нашем доме.

Потому что Коул занимается спасением жизней.

Особенно мою, но и его тоже. Он сдержал данное мне обещание и нашел психотерапевта, которому доверял, чтобы предотвратить повторное сближение моих бывших соратников. И поскольку жестокое обращение со стороны моего "дяди" не было стерто волшебным образом, я сделала то же самое. Тяжелые моменты все еще наступали, и иногда казалось, что я стою обнаженным перед расстрельной командой. Но разговаривать с ними было все равно что учиться надевать доспехи, и с каждым днем они становились все крепче и крепче.

Мы вынесли наш обед на улицу и сели на скамейку под ярким майским солнцем. Из пакетов я достал два сэндвича с тунцом и клюквой, два чая со льдом и два пакетика чипсов.

"Так какие у тебя большие новости?" сказал Коул.

"Меня раскрыли".

"Кем?"

"Модельное агентство. Я стояла в очереди в Pret-a-Manger, собираясь на пир, когда мужчина в костюме Brioni протянул мне свою визитку. Он хочет сфотографировать меня послезавтра".
"Еще бы", - настороженно пробормотал Коул. Он взял карточку. "Ни хрена себе. Это выглядит законно. Это одно из крупнейших агентств в Европе. Это может быть огромным".

"Я надеюсь на это. Было бы здорово снова облачиться в дизайнерскую одежду от кутюр. Как ты думаешь, меня достаточно?"

"Достаточно? Амбри, ты должен быть одним из самых красивых мужчин на планете. Они будут чертовыми идиотами, если не подпишут с тобой контракт".

"Я обожаю тебя, Коул Мэтисон. Я думаю, что это довольно идеально для меня, на самом деле".

"Согласен", - сухо сказал он. "Сидеть и ничего не делать, но быть восхищенным весь день - это как раз твой набор навыков".

"Тогда почему ты выглядишь не в восторге?"

"Это... ничего".

"Расскажи мне."

"Ну, работа модели - это захватывающая жизнь. И моя карьера, возможно, вот-вот пойдет в гору". Коул пожал одним плечом. "Такое ощущение, что все начинается заново. Не то чтобы я жаловался, но..." Он слабо улыбнулся. "Мы это уже проходили".

"Этой "захватывающей жизни" еще не было. И в любом случае, Коул, ты - моя жизнь. Мне дали второй шанс. Последнее, что я бы сделал, это поддался на нашептываемые соблазны наших старых друзей. Это даже невозможно. Я слишком сильно тебя люблю".

"Я бы тоже не стал. Прости, я просто странно отношусь к предстоящему шоу. И, возможно, часть меня немного ревнует. Ты был моей музой, а теперь станешь музой сотни разных фотографов".

"Я не прекращу свою неустанную работу в качестве твоего менеджера", - сказал я. "Я возьму работу здесь или там, но ничего международного. Никаких дефиле по подиумам с бочкой нефти на голове и тому подобной ерунды. Только ради дополнительного дохода. И одежда, конечно".

"Конечно". Коул улыбнулся. "И какая вторая новость?"

"Сегодня мне звонил Кассиэль. Он сказал, что мы должны немедленно отправиться в замок Хевер".

Нашим друзьям по ту сторону океана пришлось во второй раз рассказать обо мне и обо всем, что произошло после. Учитывая, что нас всех засосало назад через какую-то небесную червоточину, Кас и Люси восприняли это довольно хорошо. Мы все четверо стали очень близки, по очереди навещая друг друга как можно чаще.
Коул нахмурился. "Поездка в Хевер - хорошая идея?".

"Моей первой мыслью было, черт возьми, что нет, но потом я задумался. Возможно, мне нужно посмотреть прямо на свою старую боль, а не позволять ей преследовать меня издалека. Ты согласен?"

"И да, и нет, Амбри. Нет необходимости мучить себя ужасными воспоминаниями, только чтобы доказать какую-то точку зрения". Он протянул руку через стол и взял меня за руку. "Но если это важно для тебя, то да, конечно, мы должны пойти".

Господи, помилуй, этот человек...

Коул постоянно заботился обо мне и защищал меня. Непоколебимым. Он заслуживал любого счастья. Никаких сомнений, страхов или неуверенности. Никогда.

"Кас сказал, что находится в Гевере?" - спросил он.

"Нет. Он сказал, что мы должны увидеть это сами. Завтра, я думаю. Он сказал, что это очень срочно". Я встал. "Но я должен идти".

Коул нахмурился. "Ты только что приехал".

"Да, но я понимаю, что мне нужно выполнить одно поручение".

"А оно не может подождать?"

"Ни минуты больше".

Я бросил свой недоеденный обед обратно в сумку, затем наклонилась над столом и поцеловал Коула. Быстрый поцелуй в губы, а затем еще один, более долгий, пока я держал его лицо.

"Я люблю тебя".

Он улыбнулся. "Я тоже тебя люблю".

Но теперь в его глазах была неуверенность. Не то чтобы Коул не доверял мне - его беспокойство было того же тона, что и то, что временами мучило меня. Что все слишком хорошо, что мы слишком счастливы. Наверняка за углом нас ждет что-то, что все испортит.

Я пошел прочь, по зеленой школьной траве.
"Я умру первым", - пробормотал я. "Опять".

На следующий день, в субботу, мы поехали на южном поезде в замок и сады Хевер. Был прекрасный солнечный день, и мы последовали за вереницей туристов в мою бывшую обитель. Когда мы подошли к входу, Коул вложил свою руку в мою.

Переступив порог, я словно вернулся в прошлое, но вместо темного и пронизывающего замка, который я знал раньше, здесь было электрическое освещение в комнатах, стены и полы из полированного дерева, элегантная мебель. Экскурсовод сообщил группе слушателей, что в двадцатом веке за реставрацию Гевера отвечал Уильям Астор. Он вернул его в эпоху Тюдоров, чтобы создать представление о том, каким был замок во времена Анны Болейн. Конечно, она была главной достопримечательностью, но я обнаружил, что у меня нет ни капли прежней ревности к тому, что я был забыт временем.

"Как дела?" спросил Коул, когда мы проходили через роскошно обставленную гостиную. "Если это слишком тяжело, мы можем уйти".

"Он как-то одновременно и более, и менее современный, чем когда я в нем жил", - сказал я. "Странное чувство, когда видишь, что твой дом превратился в музей. Хотя на самом деле это был мой дом недолго, и он никогда не был похож на музей".

Мы прошли в Длинную галерею, уставленную картинами - большинство из них были написаны в эпоху Тюдоров. Но в конце был раздел, посвященный предыдущим владельцам.

Когда мы подошли к портретам моей семьи, рука Коула в моей руке сжалась, а затем он задохнулся и отступил на шаг. "Святое дерьмо..."

Портрет моего отца висел рядом с портретом моей матери, затем портрет моей старшей сестры Джейн... а потом был я.

Мой портрет Коула, сделанный за те драгоценные месяцы, что мы были вместе до турне и демонов, разлучивших нас, висел вместе с остальными. В конце концов, я была не изгнан.

Я посмотрел на табличку под ним.

Амброзиус Эдвард Мид-Финч, 1762-1786 гг.

"Художник неизвестен", - с усмешкой сказал Коул. "По крайней мере, это они сделали правильно. Но я этого не понимаю. Холст, краски... все это не современно". Его взгляд метнулся ко мне. "О, детка, ты в порядке?"

Слезы затуманили мое зрение. "Я думал, что никогда больше не увижу этого. Я думал, что твоя работа... она погибла в огне". Я улыбнулся. "Последний подарок от нашего ангела-хранителя".

"Пойдем", - сказал Коул, спустя мгновение. "Давай подышим воздухом."

Я неопределенно кивнул, и мы вышли во двор. Мы сели на бетонную скамейку перед искусно сделанным фонтаном.

"Ты сделал это", - сказал я Коулу. "Ты вернул мне мою жизнь. Обе. Первую, все эти годы назад, и теперь эту".

"Я не сделал ничего такого, чего бы ты не сделал для меня тысячу раз, Амбри".

Его улыбка была очаровательной и красивой, но я должен была заставить его понять.

Я опустился на одно колено и потянулся в карман пальто за коробкой, которую носил с собой весь день.
Глаза Коула расширились. "Что ты делаешь?"

"Я собирался сделать с твоими учениками что-то очаровательное и обаятельное, как в том комедийном американском фильме? Знакомство с "Факерами"?"

"Факеры", - туманно сказал он. "Это "Знакомство с Факерами", продолжение..."

"Но это потребовало бы всевозможного планирования, а я не мог больше ждать. Я не мог ждать больше ни секунды".

Я открыл коробку, чтобы показать маленькую, но широкую полоску платины, заправленную в синий бархат. Я глубоко вдохнул, осознавая, что небольшая толпа собралась, чтобы наблюдать за происходящим на почтительном расстоянии.

"Коул Мэтисон, я люблю тебя. Я люблю каждую чертову мелочь в тебе. Я люблю маленькую жилку под твоим левым глазом, которая проступает, когда ты злишься, а это почти никогда не бывает. Даже когда я веду себя как болван, что бывает часто. Я люблю свое отражение в твоих прекрасных темных глазах. Мне нравится, как ты видишь меня. Как будто меня достаточно, такой, какой я есть. Я никогда не был ни с кем, кто заставил бы меня чувствовать себя так, и это настоящее счастье. Я хочу провести остаток своей жизни, отдавая его тебе, если смогу. Ты выйдешь за меня замуж?"

Глаза Коула были полны слез. Толпа ждала с затаенным дыханием. Мое сердце тоже словно остановилось и не запустится, пока он не скажет "да".

"Да", - сказал Коул, сначала шепотом, а потом все громче. "Да, Амбри. Я женюсь на тебе. Но ты уже даешь мне все счастье, которого я только могу пожелать. Тебе не нужно стараться".

Он поднял меня на ноги, и мы поцеловались, улыбаясь сквозь слезы. Небольшая толпа разразилась аплодисментами и поздравлениями.

Я достал кольцо из коробочки, нервничая больше, чем когда-либо.

"Оно с гравировкой". Я показал ему нижнюю сторону, где мелким шрифтом было написано "Всегда и навсегда". "И оно идет сюда". Я надел кольцо на мизинец его правой руки.

Коул недоверчиво посмотрел на кольцо, а потом на меня.

Мое лицо стало горячим. "Я знаю, что оно довольно простое, но наши обручальные кольца могут быть немного более яркими, и..."

"Оно идеально", - сказал Коул, когда я сел с ним на скамейку. "Откуда ты знаешь?"

"Как я узнал что?"

Он огляделся вокруг, затем сунул руку в карман и достал свою собственную коробку.

Мое сердце упало, и наступила моя очередь заливать глаза слезами. "Нет..."

"Я не хочу омрачать твое предложение", - сказал Коул. "Это было самое прекрасное, что я когда-либо слышал. Но у тебя должно быть и это".

Он открыл его, чтобы показать золотой браслет, тоже широкий и маленький. Слишком маленький для любого пальца, кроме одного.

"На ней тоже есть гравировка", - сказал он со слезливым смехом. "Спорим, ты не сможешь угадать, что там написано".

У меня вырвался полувсхлип, полусмех. "Наш ангел все еще шепчет нам на ушко. Она нахалка, не так ли?".

Коул надел кольцо на мизинец моей правой руки, затем взял мое лицо в свои руки. "Я буду любить тебя вечно, Амбри".

Он поцеловал меня, и я поцеловал его в ответ со всей любовью, которая была в моей человеческой душе и которая была бесконечно сильнее любой тьмы. И в этот миг я понял, что мое долгое изгнание закончилось и что мое сердце наконец-то вернулось домой.

Конец.