Топь

Жёлтые кувшинки размеренно покачивались на водной глади, вдоль берега шелестел высохший камыш. Его большие коричневые головки уже созрели и семена могли в любую секунду развеяться по ветру, уносясь к другим берегам. Звучание леса начало постепенно меняться с приходом нового времени года. Листва на деревьях зашелестела громче, будто надвигающийся шторм средь бела дня. Первые золотистые и коричневые листья приземлялись на макушку или под ноги, хрустели и крошились. Земля совсем иссохлась, да так, что до того зелёная трава уже не была столь яркой.

Озорное лето начало постепенно проигрывать премудрой осени в ежегодной битве. До того мощный солнечный щит начал припадать к матушке земле всё чаще.

По речке первые берёзовые листья проплывали. Они как вестники, нашептывали всему лесу и его обитателям о наступающих холодах.

Когтистые пальцы аккуратно подцепили одно из таких "писем" и поднесли к лицу. Фёдор лист задумчиво разглядывал, который был испещрен весь болезненными веснушками.

- Интересно, куда зимой деваются русалки? Или как рыбы, уплывают в тёплые воды на зимовку и лишь по весне возвращаются?

Леший почесал репу, пытаясь хоть что-то ответить, но как можно ответить, если совершенно ничего не знаешь о природе другого существа? Знал бы, помог Фёдору в любом случае.

- Честно, я не знаю. Могу спросить у Фомы и приврать тем, что хочу знать "ваши слабые места", - леший прекрасно понимал, что сказал это в шутку, однако на языке стало горько от сказанного. Хотелось сплюнуть эти слова куда подальше и больше никогда их не произносить.

- Ты может и балбесом бываешь, но порой в твоей рогатой головушке рождаются добротные идеи. Попробуй, - Фёдор отпустил листик и тот понёсся по ветру, кружась и завиваясь, пока не приземлился на водную гладь и не разбил её на множество тонких кругов.

- И прости, что приходится врать. Мне самому не доставляет это никакой радости, поверь, - Микола прошёл несколько шагов и пригляделся к необычным холмикам из листьев. Присев и расковыряв одну, он нашёл рыжики, в другой белые грузди. Бережно подрезав находки у грибницы, он вернулся к Фёдору на берег.

- Я тебе верю, не стоит говорить очевидное. Сам прекрасно всё понимаю.

Микола протянул рыжики и грузди русалке, прося промыть в речке от землицы. Фёдор исполнил просьбу и протянул лешему два груздя. Себе же оставил рыжики. Ему давно их хотелось опробовать, да при жизни как-то не успелось.

- А можно в сыром то их? Я слышал, что их засаливать надо.. - Фёдор недоверчиво вертел грибы в руке и обнюхивал. Пахли они хоть и странно, но вкусно. Словно сыр с землёй.

- Это людям надо, а мы не они. Ещё нам не нужно носить много одежды, чтобы согреться. Любой мороз ощущается для нас как неприятное покалывание, не более. Также не обязательно много спать. Это больше прихоть или привычка некоторых лесных существ после перерождения из человека. Ещё мы не болеем и нам не надо есть, столько, сколько людям. По-моему это всё очень здорово! - Раздовольно закончил леший и гордо откусил от шляпки груздя большой кусок, да принялся пережевывать.

- Да уж, звучит, - Фёдор недоверчиво покосился на лешего, как тот уминал гриб за обе щеки, как бурундук. Русалка решила последовать примеру и откусила шляпку. После нескончаемой рыбной "диеты" гриб на вкус оказался воистину запоминающимся. Доев один, Фёдор приступил ко второму и продолжил. - Но опять же, ты говоришь сейчас про свою природу.

- Что верно, то верно. Да ладно, не мучай свою головушку. Выясню я всё. Не сомневаюсь, что у тебя есть козыри, о которых никто знает, - начисто вытерев руки об рубаху после перекуса, Микола наклонился к русалке и уместил их на плечах. Начал на пробу трепетно наглаживать, как бы спрашивая разрешения.

- Почему же никто? Ты прекрасно знаешь о кое-каких, - голос Фёдора смягчился. Накрыв грубые ладони лешего, он вскинул голову вверх, дабы встретиться с тёплым задумчивым взглядом, разноцветных глаз.

- И какие же? - леший подивился, не очень понимая к чему клонит Фёдор. Да и ещё так хитро поглядывает, щурится. Задумал чего-то небось в своей рыбьей головушке.

- Во-первых, - Фёдор лешего за руку ухватил и потянул на себя, проводя когтем по запястью, - в силах слюной залечить раны.

- А во-вторых? - Сердце гулко застучало в предвкушении. Наверняка Фёдор услышал. Шевельнул своими русалочьими ушками и расплылся в широкой зубастой улыбке.

- А во-вторых, могу заставить сердечко кое-кого биться сильней.

Фёдор руками по лешечиным вверх провёл, под кожей каждый упругий мускул прощупывая. Ловко за косу ухватив, притянул Миколу к себе, да так близко, что стал заметен лёгкий бег глаз, и ощутимо тёплое дыхание, судорожно срывающееся с поддрагивающих уст.

- Хитрец и льстец ты, - с горящими ушами ответил леший. По русалочьей шее любовно перстами дрожащими провел, да у подбородка остановился. Голову за него приподнял и удерживал, не решаясь продолжить дальше. До сих пор невдомёк было, как правильно и с чего начать ласку.

Но Федор знал. Очень хорошо знал.

- Не скрываю.

Русалка поддалась вверх, видя нерешительность лешего. Отрадно было лицезреть его таким. Не очень смышленным в делах сердечных, однако неосознанно жаждущим тепла и любви. Горящие глаза и гулко стучащее сердце не обманут. Фёдор прикрыл веки и трепетно, как будто впервые, соприкоснулся с губами. Кожа Миколы сухая, обветренная, словно к коре дуба прикладываешься. А его губы лучше что-ли будут? Ничуть нет! Припухлые от жития в воде и пахнущие рекой и рыбой. Фёдор улыбнулся мысли, что они точно друг друга стоят. Фёдору хотелось быть как можно ближе к Миколе и думать о том, что столь прекрасный момент никогда не прекратится. Будет вечным..

В следующее мгновение, Фёдор за ланиты лешего ладонями резко обхватил, да возжелал притянуть к себе ещё ближе, потакая своей русалочьей жадности. Но по итогу оба глупо побились носами, да зубами, что не обошлось без смеха и неловких извинений.

- Какие дела у тебя сегодня? - Поинтересовался Фёдор, когда закончились чудные милования. Один черт знал, сейчас хотелось сигануть в речку и на радостях повыпрыгивать из неё, как какая-то дурная рыбëха в полнолунное обострение. Хорошо что это было лишь в мыслях. Не хотелось так позориться...

- Нуу, сегодня мне нужно будет наведаться в гости к одной волчьей стае и к двум оленьим семьям. Деток проверить надо, пожилых, да больных, - Микола закатил глаза и цыкнул, словно вспоминая то, что не особо хотелось, - а ещё придётся играть в картишки вечером с братвой. Фома всех позвал, а мой запас отговорок уже исчерпан, так что выбора не остаётся. Вернусь поздно, прости меня, карасик.

Не врал. Фёдор редко видел лешего столь подавленным и омраченным. Виной тому похоже были не столь лесные обязанности, сколько эти карточные игрища.

- Если уж отговорки закончились, то я тебе наврядли чем помогу, - Фёдор прокрутил в голове слова лешего замер. - Как ты меня назвал? Карасик?!

- А что? не нравится? - Микола на русалку шкодливо зенки свои направил и замолчал.

- Звучит нелепо и глупо, - русалка фыркнула и и гордо попятилась к речке. По сухому песку хвостом прошкрябывать такое себе занятие.

- О, ты не сказал что не нравится! Значит буду тебя так называть! - Леший засиял от радости и проговорил ещё дюжину раз новую кличку. Фёдору явно не понравилось новое "имя". И снова на его лице "зацвела" и запахла мина их первой встречи.

- Хотел тебе кое-что приятное сделать, когда вернёшься, но "карасик" передумал, - лишь в полупрофиле было заметно, как Фёдор хитро улыбнулся с растерянного лешего. По правде говоря, он ничуть не обижался, просто порой ему нравилось лицезреть Миколу таким суматошным. Первые волны доползли до берега и облизнули песок, из-за чего ползти стало в разы легче.

- Ну Федь, не обижайся, - суетливо протараторил леший. - Ты же меня сохатиком называешь. Я не обижаюсь ведь. Как по мне, это звучит весьма... мило? Или я чего-то опять не понимаю?

Фёдор ударил хвостом по воде и случайно сам себя же и обрызгал. Поморщившись, он повернулся к лешему и выдохнув произнес: - Ты можешь меня так называть, если хочешь, но только когда мы наедине. Ещё при жизни не терпел к себе прелюдных фамильярностей...

Микола снова засиял красно солнышком от счастья и поспешил по-детски обнять Фёдора, перед тем как отправиться по делам. Черноволосый понял сегодня для себя одну важную вещь, пока нежился в крепких объятиях и разглядывал чудные поганки на плечах. Если и говорить что-то лешему, то только прямо в его рогатый лобешник, особенно если это касается дел любовных, а то бедный соображает туго. Хотя его смущение и стязания выглядят довольно забавно. Фёдор не назвал бы себя жестоким, но это приносило ему маленькую тёмную радость.

- Ступай давай. А то спрашивать будут, куда ты запропастился, - Фёдор поелозил плечами, высвобождаясь из объятий. Леший сейчас напоминал дитя малое, которое приходилось поднимать с тёплой кровати в ни свет ни заря. Радовало, что Микола взрослый и всё понимал. Обошлось без детских капризов и истерик. Разве что по белобрысой маковке знатно потрепал мокрыми руками, чтобы приободрить.

- Не будут они спрашивать, - ленно запротестовал леший, оттягивая время, чтобы ещё понежится в объятиях.

- Однако в последнее время они заметили твоё странное поведение, - Фёдор устало выдохнул в плечо Миколы. А ведь судя по рассказам, его братва в последнее время и в правду стала проявлять больший интерес к его личной жизни и времяпровождению. Не то чтобы это беспокоило, но заставляло мыслить одновременно разными путями развития событий, чтобы не оказаться пойманным с поличным. - Думаю не стоит давать им лишний повод для подозрений.

В памяти Фёдора аукнулось, как при жизни ему приходилось нескончаемо ныкаться со Светозаром. Врать родителям, друзьям, строить в голове сразу несколько планов на худой конец. Не верилось, что приходилось проживать этот тернистый путь заново, даже после смерти.

- В этом ты к сожалению прав, - Микола нехотя убрал руки и отстранился. А ведь правда. Он сам говорил Фёдору, что с его собратьями играть в загадки и секреты очень плохая затея. Любопытные до жути и разнюхают всё любой ценой. Что-то ему подсказывало, что лешие будут мягко говоря не рады, что он укрывает русалку, так ещё и влюбился по уши. Не поверят ведь ему, если всё вскроется. Решат, что околдовали его, как дурачка.

***

Густая волчья шуба щекотала нос, а язык одного из суровых хищников никак не отлипал от лица. Уж нравился он сильно этой стае. Микола помнил, что лешему выделять определенных животных в любимчики негоже, но все-таки больше всего ему нравились волки и олени.

Рассевшись на пожухлой траве, леший лениво наглаживал зверя за ушком, по спинке. Волк прилег мордой на колени, чтобы заполучить самые желанные ласки от лесного царя. Микола вспоминал, что когда он был совсем маленьким, причем настолько, что только начинали резаться молочные рожки сквозь белый пушок на голове, Фома рассказывал ему обо всех животных и лешичиных устоях. Так что несмотря на порой ребяческие поведение, Микола обо многом ведал.

Лешие не славились высокой моралью, так что запросто могли украсть дитя, если оно забредало в лес без родителей, либо терялось и начинало плакать, тем самым привлекая внимание лесных обитателей.

К слову, Микола был чистокровным лешим, а не краденым ребёнком или полукровкой. Поэтому его статус в шайке и влияние было выше, чем у остальных. Определить "чистоту" можно было минимум по рогам, которые были у многих леших, но вот любая зелёная поросль и грибы на теле уже говорили о более высоком происхождении.

Но что статус, когда даже не знаешь своих родителей?

Фома рассказывал, что нашёл его совсем крохой на полянке, заросшей ковром из мха, возле поваленной трухлявой берёзы и замотанного в грязное человечье тряпьё. Солнечные зайчики плясали меж молодых листьев, то и дело попадая на пухлое личико малыша, вынуждая его проснуться и заплакать. Фома подошёл ближе, чтобы успокоить дитя, но охранявшие животные не подпустили. Такой кроха, а за него стояли горой могучие медведи, барсуки, волки, рыжие лисы, да великаны лоси. Старый леший сразу понял, что не прост малец и что уготована ему особенная судьба.

Белая волчица подошла к лешему со спины, лизнула в лоб и нежно толкнулась мордой в щеку.

- Как жаль, что у меня только две руки, - Микола безотрывно смотрел на волка почившего на коленях и вскоре попросил его встать, и уступить место. Тот недовольно фыркнул, но далеко не убежал. - Прошу, сударыня, располагайтесь!

Волчица обошла лешего со всей присущей ей грацией матушки природы, вильнула пушистым хвостом, попутно ловя притуплённые взгляды своей стаи. Уважали её, оно и видно. Но перед Миколой она превращалась в избалованного щенка и забывала о своём статусе. Заваливалась на спинку и утыкалксь мордой ему в живот.

- Ну что? Поделитесь секретом своего успеха и всеобщего обожания, сударыня? - Никого леший так нежно не холил и лелеял, как эту белоснежную волчицу. Так и называл её, "сударыня". Ушки он проминал ей, по мордочке нежно водил и целовал в лоб, перед тем как приступить к наглаживанию спинки и длительным разговорам по душам. Понимала она его, но человечьей речью не владела. В силах была лишь поднять морду и безотрывно смотреть на него глазами цвета чистой лазури. Время от времени, она поддергивала бровями, хмурилась, радовалась или кивала из стороны в сторону, тем самым поддерживая диалог.

Руки может и грубые у леших, но всегда находились те, кому они нравились. Немногие были готовы пасть перед ними, да обнажить своё тело и душу. Микола прекрасно знал всех созданий, которые его любили, но к одному из них он питал воистину самые приятные и тёплые чувства.

***

В воздухе витал приторно сладкий запах сытывода, подслащённая мёдом, Иногда мёд взваривают в воде с добавлением хмеля и трав для получения пряного алкогольного напитка. и березовицыСладковатый слабоалкогольный напиток. До X-XI веков березовица была основным русским напитком, и лишь позже её место занял квас. Готовится из бродящего в тепле берёзового сока.. Микола понимал, что путь держит в верном направлении. Помимо того, что он знал лес как свои пять пальцев, ветер, дувший сегодня в лицо, открывал его обонянию полную картину происходящего на поляне с пятью пнями. Вот бы Фома не надрался раньше времени и не распугал всех животных в округе. Лешие хоть и с трудом пьянеют, но когда они доходят до тумана в голове, начинают творить неведомо что.

Порой из-за пьяной бесноватости леших страдает и сам лес. Лешие не по наслышке обладают могучей силой, которую проявляют лишь в самых крайних случаях. Но когда они находятся в ярости или превращаются в настоящих латрыгПьяница, гуляка, пиши пропало. Они способны вызывать сильные ветра, сбивающие с ног, повалить деревья и даже убить человека, забредшего не на ту дорогу, не в тот день, если дойдут до крайности. Но подобного в здешнем лесу ещё не происходило.

- О, Миколушка! Я уж было подумал, что ты решил не приходить, - по весёлому и громкому голосу Фомы уже смело можно было понять, что он успел напиться, как черт. - Как зверье? Как девка твоя? Ходил к ней небось, раз опоздал. Знаю ведь, что на картишки ты первый прибегаешь, а тут опять опоздал.

В подтверждение слов старого лешего, на него тут же взглянули Ваня и Серёжа. Бедные, держались до последнего, чтобы не захмелеть под напором Фомы. Но градус в них всё же присутствовал, хоть и незначительный. Уши, да щеки горели румянцем будь здоров! Но своими телами они ещё хорошо владели, в отличии от старого.

- Я был в гостях у стаи волков и у двух милейших оленьих семей. Все здоровы, кормлены и в хорошем настроении, - похоже придётся смириться с тем, что Фома теперь будет каждый раз спрашивать про "девку". Надолго же они запомнили те метки...

- А что с девкой то? Не виделись больше? - Старый леший губы парой глотков ещё смочил, да громко выдохнул, перед тем как снова заглянуть в свои карты.

- Не виделись, - резко ответил Микола без желания продолжать разговор. Пройдя к своему пню, он сел и взял карты в руки. Колода давно уже изжила своё. Была вся помятая, взлохмаченная и перемазанная в земле, однако другой колоды у людишек утащить пока не получилось. Пришлось довольствоваться малым. Играли лешие как всегда в дурака.

Отбив ход в свою сторону, Микола призадумался. Фома, будучи пьяным аль трезвым, всё-равно бы задавал ему столь бестактные вопросы. Оно и ясно, интересуется и беспокоится за жизнь того, кого взрастил с пелёнок. Но порой так хотелось, чтобы он не лез в личную жизнь. Но рога не отвердели ещё, чтобы перечить, да и не сделал ему старик пока ничего плохого, чтобы показывать свой характер.

- Коль, твой ход! Проснись! - Иван друга за плечо потормошил резко и тот сразу оживился.

Микола затеребил карты и пробежался взглядом по мастям, думая, какую выкинуть на пень, дабы отбиться от пикового короля. Повезло, что при тасовке колоды, ему выпало много козырных - черви. Под замызганной стопкой покоилась дама червей и ждала своего вызволения.

- О чем ты так задумался? - Вопросил Фома, выкидывая бубнового валета Ивану, на семерку той же масти.

- Да так. Скоро людишки по лесам пойдут. Думаю, чтобы всем грибов хватило, а не как в прошлом году, да Вань? - Нехорошо было переводить стрелки на друга, но Микола понимал, что если не принять мер, то Фома продолжит совать нос не в своё дело. Да и не врал он ничуть. В прошлом году Ваня и вправду попутал дороги и повёл грибников "приметами" не по тем местам. По итогу кто-то вернулся с полными корзинами лесных даров, а кто-то ни с чем.

- У меня было мало времени на подготовку! Осень рано пришла, - резко ответил леший и потупил серьёзный, но пьяный взор в свои карты.

- Ну-ну, - пробубнил Коля, выбирая карту.

- Ребят, может хватит? Не хватало ещё ссориться по пустякам, - подал голос Серёжа, который до этого сидел тише воды, ниже травы.

- Да не ссоримся мы, всё хорошо, - Коля повернулся к лешему с двуцветными волосами, чтобы успокоить.

- Милые бранятся, только тешатся... - почти шёпотом вымолвил Серёжа, однако его все услышали и Микола с Ваней моментально повернули головы.

Фома первый разразился громким хмельным смехом, в наступившую неловкую тишину на их "игровой" опушке.

- Тебе палец в рот не клади, Сереж. Откусишь! Умеешь ты все-таки веселиться! - Фома неожиданно хлопнул его по спине, от чего бедный вздрогнул и чуть не выронил карты из рук.

- Да просто не хочу запоминать этот день нелепой руганью. Вы же знаете, что я далеко живу, от того воспоминаний совместных с вами совсем мало, поэтому помню каждое, - закончил Серёжа, принимая не отбитую карту и вздыхая.

- Поняли мы тебя. Выпей ка лучше! - Ваня протянул Серёже глиняную чашку, в которой плескалось ароматная сыта. Он сделал несколько небольших глотков и вернул утварь обратно. Видно было, что не хотел напиваться, как Фома. Далеко Серёже до своей части леса путь держать, а на подкошенных ногах это будет воистину трудно.

Играли лешие в карты до ночи, но не без ставок. Куда же без азартного запала на разгоряченную голову? Валютой издавна у хранителей леса считались животные. Если один леший проигрывал другому, то отдавал их. Разумеется заранее обговоренных и в количестве. Простому человеку сия действия покажутся дикими и аморальными, однако у леших эта давняя традиция - по весне и осени играть в карты на живность. Так и мигрируют животные меж лесов в разное время года, от одного лешего к другому.

- Я кстати поинтересоваться кое о чем хотел, - начал аккуратно разговор Микола, одновременно делая новую ставку, выражаемую в десяти белках. - А у русалок есть какие-то способности? Что с ними становиться с приходом зимы? Они ведь такие же необычные существа, как и мы.

- Не сравнивай их с нами, - брезгливо поморщился Фома, стараясь из последних сил выдавить из себя остатки трезвости на лице и в речи. - Однако есть у них кое-какие умения..

- И какие же? - Микола чувствовал, что начинает сильно загораться в ожидании ответа, так что старался себя контролировать.

- Они склонны к оборотничеству, впрочем как и любая лесная нечисть. Петь способны настолько сладко, что никто устоять не в силах. А зимой... зимой они находят более менее теплое место и впадают в спячку до весны. Обычно в банях человечьих зимуют, в конюшнях. Если же не находят места и не засыпают вовремя, то погибают.

- Погибают... - еле слышно пролепетал про себя Микола, остекленело хмурясь в карты. Нет, он точно не хотел бы, чтобы Федя замёрз и "отбросил хвост". Если он, как леший, ещё может выйти зимой из своей землянки и поделать какие-то мелкие дела, то Фёдору подобное будет противопоказано. Что-ж, придётся потесниться в жилище и так поназапутывать дороги к зиме, чтобы даже свои, не смогли найти пути к нему. Точнее к Федору, который будет дрыхнуть в его доме. Не простая задачка конечно, но решимая.

- А чего ты так резко опять про русалок заладил, а, Миколушка? Видел её все-таки? - Фома заметно оживился, впрочем как и Ваня с Серёжей, до того внимательно слушавшие старого лешего.

- Да нет же! Извольте! Мне просто интересно узнать что-то диковинное и о других существах, помимо нас. Помню я слова осторожности ваши, не беспокойтесь за меня! - Микола радостно вытянул последнюю карту из стопки, козырного червого туза, и гордо отбился от пикового короля старого лешего.

- Ты сегодня много партий выиграл. Что-ж, дуракам везёт, - Фома провел по усам и ухмыльнулся. Было видно, что он хоть и проиграл, но радовался, что его почти родное чадо смогло наставить всем рога. - Забирай свою долю и иди отдыхать. Тебе завтра предстоит распределить всех своих новых жителей в лесу.

Микола прикинул на перстах, скольких животинок придётся вести за собой и нервно усмехнулся. Но не отказался от выигрыша. И дело вовсе не в жадности, азарте или процессе сладостного соревнования. Нет! Любил он всех животных, чьи бы они не были и с каким характером под кожей. Умел он найти подход к каждому, умело меняя личину. Иногда в том числе превращаясь из "человека" в животное, ради большей доходчивости для того или иного вида. Да и не стоит списывать Фёдора со счетов в предстоящем деле. Животные приняли его и теперь доверяют, когда он познакомил его с ними поближе, а если он способен на оборотничество, то это в разы упростит задачу. Осталось Фёдору освоить эти превращения.

- Что-ж, хорошей игры вам! Доброй ночи! - Микола взмахнул рукой и над его рогами тут же залетало облачко светлячков. По нехитрым указаниям лешего, часть полетела дальше, освещая путь ему, и животным, следующим по его следам.

Фома что-то наскоро шепнул Ивану и тот недовольно завертел головой, но после нескольких угроз, он пробурчал недовольство под нос и бесшумно направился следом за другом. Вслед, за угасающим светом..

︶︶︶︶︶︶︶︶︶︶︶︶︶︶︶︶︶︶
🍁Мой тгк: https://t.me/+t6XYxXtQpQU0Mjgy
В нём все самые свежие новости по выходу моих работ.